tica y biotica

a antigua Grecia es la cuna del pensamiento sistemtico sobre el

bien y el mal. El primero en denominar
tica dichos cuestionamientos fue Aristteles, quien se refera a estos asuntos
como cuestiones sobre el ethos, esto es,
sobre el carcter. Pero fueron esas mismas cuestiones las que mantuvieron en
vilo el pensamiento de Platn, y muchos
de esos tpicos se encontraban perfilados ya en el pensamiento de Herclito de
Efeso. A partir de Grecia, durante ms de
dos milenios la filosofa ha planteado las
mismas preguntas ticas fundamentales y
ha propuesto las ms diversas soluciones.
Pero si queremos tener una comprensin
ms completa de lo que son la tica y la
biotica, debemos detenernos en los significados que estos vocablos han tenido
a lo largo de su devenir.
Desde hace dos mil 400 aos el concepto de tica ha cambiado, pero ya
Platn, en el dilogo Critn insista en
tres aspectos que conforman la tica y
que deben estar presentes cuando se hace tica: 1) para que hablemos de tica es necesario deliberar las cuestiones por medio
de la razn y no de sentimientos, 2) la tica implica pensar por cuenta propia sin hacer caso de lo que diga la mayora, y 3) la tica requiere que asumamos un cometido
fundamental: no ser nunca injustos. Sin embargo, aunque estos tres requerimientos
continan vigentes, podemos tener una comprensin ms profunda de lo que la tica
es a partir de la recuperacin que Heidegger lleva a cabo del significado homrico y
prefilosfico de eethos.1 En los textos homricos la Ilada y la Odisea el vocablo
eethos significa la guarida de los animales; es el lugar en donde el animal se salva de
las inclemencias del tiempo o de sus predadores. El eethos-guarida es el hbitat ms
propio del animal, en donde ste se siente ms seguro. Retengamos ese sentido de la
palabra eethos, el ms viejo, el ms originario, y prosigamos el recorrido histrico.
Con el tiempo, el sentido de la palabra eethos cambi y se comenz a usar la
palabra ethos2 con una sola vocal simple. Esto sucede despus de la escritura de los

por Paulina Rivero Weber

y Ruy Prez Tamayo

textos homricos, y ese momento responde a un cambio en el significado: ya

no significar guarida o hbitat, sino
costumbre o hbito. Y el que insista en
introducir una familia de palabras no es
cuestin balad: hbitat y hbito (al igual
que sus predecesoras eethos y ethos) son
palabras que pertenecen a una familia
de significados, y cuando se nos presenta una familia de significados tenemos
que estar atentos, pues las relaciones entre las palabras nos hablan de relaciones
entre los hechos.
Aristteles nos cuenta cmo finalmente esta palabra, ethos, que quera
decir costumbre o hbito, con el tiempo
volvi a cambiar. Se flexion nuevamente la vocal, se volvi a escribir con vocal
doble, pero no regres al significado originario de guarida, sino que comenz
a significar carcter. Este cambio nos
indica, segn Aristteles, que el carcter
tiene de hecho algo que ver con el hbito
o costumbre: que el carcter se adquiere o se conquista por medio del hbito o, para decirlo con palabras de hoy,
por medio de la disciplina. De hecho,
podemos decir que el carcter moral se
adquiere, sin darse cuenta a veces, por
medio de las costumbres, y el carcter
tico se conquista, con muchos esfuerzos, por medio de las costumbres. Pero
entre el eethos como carcter y el ethos
como costumbre, existe una relacin
que explica el parentesco lingstico.
Pero la familia de trminos que hemos mencionado alude a tres significados: guarida, costumbre y carcter. Y

1 Aqu

el vocablo eethos aparece con una doble e; seal de que nos referimos al griego s; escrito con eta, que es una vocal doble. Ms adelante se
apreciar que este sealamiento no es mera finura filolgica, sino filologa al servicio de la filosofa.
2 Ntese que ahora el vocablo se ha transformado: ha sustituido una vocal doble por una sencilla: ya no es eethos (como s) sino ethos (como s); la
eta doble, pas a psilon, vocal sencilla. El cambio de vocales no es finura filolgica: responde a un cambio en el significado de las palabras que resultar
fundamental.

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por ello, en algn sentido, seguramente la tica puede ser para
nosotros, hombres y mujeres del siglo XXI, una guarida, una
costumbre o un carcter.
Si el significado de eethos-guarida resuena en la tica de
hoy, deberemos preguntarnos de quin o de qu nos salvamos en la tica. Y en ella nos salvamos en ms de un sentido.
Primeramente, la tica nos salva de la corrupcin del alma.
Scrates, el padre de la tica, ense con su muerte que es peor
cometer el mal que recibirlo: el verdadero mal es aquel que
nosotros hacemos, no el que se hace contra nuestra. Porque
el mal que nosotros hacemos daa nuestra psique, que para
Scrates es la verdadera identidad del ser humano;3 es lo que
somos: por eso es peor daar que ser daado.
Pero tambin la tica es guarida por salvarnos de las inclemencias de la moral. Nacemos en una sociedad con una
moral que nosotros no elegimos. Hay otros que la han elegido,
y vivimos la vida con una mirada prestada, tomada de otros;
valoramos como uno valora, pensamos como uno piensa,
y vivimos como uno vive,4 la tica nos salva de ser uno
ms del montn y nos lleva a pensar por cuenta propia, para
seguir normas propias: la tica nos salva de la moral. Es necesario estar dispuestos a ser inmorales, si se quiere ser tico.
Scrates fue un inmoral; por eso lo condenaron a muerte; no
es raro encontrar individuos ticamente autnticos, que sean
inmorales para la sociedad, pero lo ms usual es encontrar
aquellos que siendo moralmente buenos son personas sin
ninguna tica personal, que siguen ciertas normas por encima slo para cubrir el expediente.
Resumiendo, a travs de nuestras costumbres podemos llegar a crearnos un cierto carcter que acaso pueda salvarnos del
mal: eso pretende hacer la tica. Porque ethos como carcter,
lo tiene cualquiera, pues cualquiera se acostumbra a ciertos
hbitos a lo largo de su vida: el quid del asunto radica en si
ese ethos es libre y conscientemente adquirido, si implic un
pensar por cuenta propia o si simplemente el individuo se ha
dejado moldear por costumbres que ha seguido sin cuestionarse, por costumbres que estableci la mayora. La tica as
entendida se refiere a la reflexin o a la accin que se lleva a
cabo pensando por cuenta propia, razonando y cuidando de
nunca daar a nadie.
En ese sentido, si la biotica se deriva de la tica, tendra
que partir de lo anterior. Por ello no se trata de que la tica
tenga que hacerse a un lado para dar paso a la nueva tica, que
sera algo as como su sucesora: la biotica. Obviamente esto
no es as, ya que ambas disciplinas tienen su razn de ser. La
3 Cabe resaltar que, como lo ha notado Werner Jaeger, antes de Scrates los

valores fundamentales del pueblo griego eran la salud fsica, la belleza del
cuerpo, el dinero y la juventud compartida con amigos. Scrates antepone
a esos valores, por primera vez en la historia de Occidente, el valor de la
psiqu, que acaso pudiramos traducir como alma pensante o psique.
Cf. Werner Jaeger, Paideia. Existe traduccin al espaol en el Fondo de
Cultura Econmica.
4 Este es un tema que viene directamente del pensamiento heideggeriano.
Cf. El anlisis de la existencia en Ser y tiempo.

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nexos

biotica es una disciplina que desde sus orgenes, hace poco

ms de 30 aos, hasta la fecha, ha cambiado su significado y
su contenido casi con cada autor que se ha ocupado de ella.
Distintas disciplinas e instituciones acadmicas, profesionales
y hasta polticas consideran a la biotica como uno de sus legtimos compartimientos: la biologa, desde luego, pero tambin
la ecologa, la medicina, las ciencias del mar, la filosofa, la
sociologa, las ciencias polticas, el derecho y la antropologa.
En el mbito nacional la biotica es incumbencia de la SSA,
la Semarnat, la SAG y la SERN; existe una Comisin Nacional
de Biotica (rgano oficial de la SSA), una Academia Nacional de Biotica, un Consejo Nacional de Biotica patrocinado
por el Vaticano, y un Colegio de Biotica, A. C. En el mbito
internacional, la UNESCO ha nombrado una Comisin Internacional de Biotica encargada de generar un documento
cuyo ttulo provisional es Declaracin de las Normas Universales de Biotica (o Declaracin Universal de las Normas de
Biotica), que en los ltimos dos aos ya se ha reunido cinco
veces en distintos pases (la ltima en Mxico, en noviembre
de 2004), y que ha adelantado mucho en sus trabajos. Pero lo
que interesa subrayar es que el trmino biotica (y el concepto,
incluyendo sus contenidos) no quiere decir lo mismo para
distintos grupos, por lo que hoy su significado es ambiguo.
A continuacin nos referiremos a dos puntos concretos en
relacin con la biotica: el origen y la evolucin del trmino
y del concepto de biotica y la situacin de la biotica hoy,
procurando llegar con ello a una definicin de la misma y una
demarcacin de su contenido. El primer punto es histrico y
principalmente anecdtico, mientras que el segundo es propositivo y pretende ser racional y objetivo. Por lo tanto, excluye
cualquier referencia a normas ticas trascendentales y a principios religiosos o dogmas autoritarios. El discurso pretende
ser relevante a todo el pblico y por lo tanto es secular, como
corresponde a una sociedad plural, en la que se respetan todas
las creencias y se rechaza la imposicin de cualquiera de ellas
sobre las dems.

Origen y evolucin del trmino

y del concepto de biotica

En 1970, en un artculo publicado con el nombre de Biotica,

la ciencia de la supervivencia, Potter escribi:
La humanidad necesita urgentemente una nueva sabidura
que le proporcione el conocimiento de cmo usar el conocimiento para la sobrevida del hombre y la mejora de su calidad
de vida. Este concepto de la sabidura como gua para actuar
el conocimiento de cmo usar el conocimiento para el bien
social podra llamarse la ciencia de la supervivencia, y sera
un prerrequisito para mejorar la calidad de la vida. Yo postulo
que la ciencia de la supervivencia debe cimentarse en la biologa, ampliada ms all de sus lmites tradicionales para incluir
los elementos ms esenciales de las ciencias sociales y de las
humanidades, con nfasis en la filosofa en sentido estricto, o
sea en el amor a la sabidura. La ciencia de la supervivencia
debe ser ms que una ciencia, y para ella propongo el trmi-

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no biotica con objeto de subrayar los dos ingredientes ms
importantes para alcanzar la nueva sabidura que necesitamos
tan desesperadamente: el conocimiento biolgico y los valores
humanos.
En el mismo artculo, dicho autor tambin propone que
el destino del mundo descansa en la integracin de conocimientos provenientes de muy diversas reas tanto como en
su difusin: de esa sntesis de conocimientos Potter esperaba
un nuevo tipo de acadmico y funcionario que dominara el
rea de la biotica. Van Rensselaer Potter, bioqumico norteamericano que trabajaba en el Laboratorio McArdle de la
Facultad de Medicina de la Universidad de Wisconsin, plasm todas estas ideas en su famoso libro: Bioethics: Bridge to
the Future publicado en 1971. Potter denuncia que el avance
del conocimiento cientfico y su aplicacin rebasaron la sabidura necesaria para garantizar la supervivencia de nuestro
planeta y de nosotros mismos. Ya era urgente el matrimonio
entre la ciencia y la tica, para generar a la biotica. Se trata
de un hbrido producido por el cruce de dos disciplinas casi
genticamente incompatibles: la biologa y la filosofa. Pero la
biotica surgi gracias al casi de la frase anterior, a pesar de (o
quiz apoyada por) su abuelo Aristteles y su to poltico Kant.
Del pensamiento aristotlico Potter recupera la diferencia entre phronesis, que significa sabidura filosfica y se refiere
a las cosas que podran ser de otro modo, y por lo tanto son
aquellas en las que se puede decidir de distintas maneras, y
sophia, que es la sabidura prctica y abarca la comprensin
cientfica y racional de las cosas ms elevadas o de estatura
superior, que para Aristteles son las realidades metafsicas.
Pero Potter, en lugar de asignar la biotica a la phronesis, se
inclina por la sophia porque en su opinin es precisamente
la biologa, y no la metafsica, la ciencia que estudia las cosas
ms elevadas y de estatura superior, y de la que con mayores
y ms profundos conocimientos se podr alcanzar la visin
de las cosas como realmente son, y de ah derivar la sabidura
para saber cmo actuar, cmo modificar nuestro comportamiento para adaptarnos mejor a nuestro entorno natural y
sobrevivir. O sea que Potter piensa que conforme avance la
ciencia se crecer en sabidura y de ella se podrn derivar las
reglas de la nueva tica, del comportamiento que conduzca
a la supervivencia y no a la extincin, o sea a la biotica. Lo
que es peligroso no es el conocimiento cientfico sino la ignorancia, lo que desva nuestras acciones y con frecuencia
tiene resultados negativos para la naturaleza y efectos nocivos
contra nosotros mismos es lo que todava no sabemos (y con
frecuencia creemos saber) sobre la realidad, tanto del mundo
en que vivimos como de nuestra propia biologa. Para Potter,
pues, la biotica es la tica basada en el conocimiento biolgico y dirigida a la supervivencia.
Naturalmente, Potter no fue el primero en proponer que
los valores morales tienen un origen humano y no divino, ni
tampoco que la tica del comportamiento deba derivarse del
conocimiento biolgico y no de la filosofa. De hecho, desde la
misma filosofa Friedrich Nietzsche haba insistido en que los

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valores morales son creaciones humanas, que nada tienen que

ver con lo divino. Y en el mbito cientfico, ms recientemente
podemos hablar de al menos dos episodios internacionales
de este tipo de controversias, uno generado por el esplndido
libro de Jacques Monod, titulado El azar y la necesidad, que
apareci en 1964, y el otro por el concepto de Sociobiologa, de
Edward O. Wilson, en 1975. Ambos escndalos consumieron
muchos kilos de papel impreso, muchas horas de lectura y de
discusin, y contribuyeron en forma importante a preparar
el terreno para el debate sobre la biotica. Como uno de muchos ejemplos se puede citar el volumen editado en 1978 por
Gunther S. Stent, con el ttulo de Moralidad como un fenmeno
biolgico. Las presunciones de la investigacin sociobiolgica,
resultado de un simposio en el que participaron 25 expertos
de Francia, Alemania, Inglaterra, Suiza y Estados Unidos, en
el que se concluye que si bien la moral humana trasciende la
meta biolgica de la supervivencia a travs de la mejor adaptacin lograda por medio de la seleccin natural, el conocimiento biolgico puede contribuir al importante problema de
los orgenes ontognico y filognico de la capacidad humana
para el comportamiento moral (incidentalmente, en este libro
todava no se menciona la palabra biotica).

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Los primeros en presentar objeciones a las ideas de Potter fueron, naturalmente, los filsofos. El autor de la entrada
Bioethics, en la primera edicin de la Enciclopedia de Biotica, publicada en 1978, David Clouser, dice que es extrao
llamar tica a la ciencia aplicada. La ciencia nos ayuda a mejorar la calidad de la vida, pero no a formular metas: la ciencia
proporciona los medios, pero no tiene nada que ver con los
fines, con los deberes y los derechos del ser humano. La tica es una rama de la filosofa, restringida a definir derechos
y obligaciones, derivadas de principios absolutos o de reglas
prescritas o consecuentes, pero es ajena e independiente de
la biologa. Otros filsofos no fueron tan intransigentes y en
lugar de rechazar a Potter lo admitieron tibiamente. Podemos
asegurar que falt un autntico dilogo entre los filsofos y
los cientficos. Los cientficos consideraban que la filosofa,
desde su elevada mansin, haba admitido a la biotica en las

de la metafsica, mientras que los nobles cientficos aparecan ante s mismos como aquellos se ocupaban en verdad de
los problemas reales del pueblo, se preocupaban del mundo
en que vivimos. Por su parte, los filsofos consideraban que
los as llamados hombres de ciencia eran un tanto obtusos e
ingenuos al querer hablar de tica y biotica sin tener las mnimas bases para comprender un problema de esa ndole, sin
conocer a fondo una disciplina que tena ms de dos milenios
de historia. Resulta evidente que estas mutuas visiones de la
filosofa y la ciencia pueden darse nicamente en donde falta
el dilogo, el cual se ha cimentado hoy en da en la imperante
necesidad de dar una respuesta a las cuestiones ms urgentes
de la biotica. Filosofa y ciencia han logrado establecer un
dilogo fructfero a partir del momento en que en lugar de
juzgarse la una a la otra, han optado por respetarse tratando
de comprenderse mutuamente.

habitaciones de los sirvientes, considerndola no como una

tica nueva y diferente, sino como la tica clsica vista a travs
de otros anteojos, lo que poda resultar en la bsqueda de una
tica de la responsabilidad y de los valores significativos en la
ecologa humana. No de balde en 1973, Toulmin seal: La
medicina ha salvado la vida de la biotica; en la segunda mitad del siglo XX muchos de los principales problemas ticos de
la humanidad eran mdicos, lo que le haba dado ocupacin
prctica a una disciplina filosfica que ya estaba un poco ahta
de teora y un mucho ausente de contacto con la vida real.
Toulmin tena en parte razn, porque en el lapso mencionado
la medicina se transform de manera casi cuntica, de una
profesin artesanal basada ms en tradiciones que en conocimiento, en una disciplina cientfica cada vez ms rigurosa
y eficiente. De este modo, para la ciencia, la filosofa era el
mbito de los aristcratas ocupados en los etreos problemas

Ahora bien, el problema principal con la biotica de Potter,

segn la mayora de sus crticos, es que se basa en la llamada
falacia del naturalismo, que pretende derivar de lo que existe
en la realidad (o sea del conocimiento cientfico) lo que debera existir en el mundo de la tica, o dicho de otro modo,
basar las reglas de la tica en las leyes de la naturaleza. Pero
en vez de verlo como un problema, Potter y sus seguidores lo
consideran como una virtud, quiz la ms importante de su
planteamiento, porque descansa en el principio de la responsabilidad, que Jonas enuncia como: No poner en peligro las
condiciones necesarias para la supervivencia indefinida de la
humanidad en la Tierra. Potter recogi los mensajes de Rachel
Carson, de Garret Hardin, de Axel Leopold y de varios otros,
que antes que l dieron la voz de alarma sobre distintas formas
de ecocidio intrnsecas en la cultura occidental de la segunda
mitad del siglo XX, y les dio una salida posible.

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nexos

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Qu pas con la biotica, despus de su nacimiento? Su
poca suerte en manos de los filsofos se compens con su
adopcin casi inmediata por la profesin mdica, con ms
entusiasmo por el trmino que comprensin de su contenido.
Y en eso hemos de decir que en cierto sentido los filsofos tenan razn: al mundo cientfico le faltaban muchos elementos
para comprender bien problemas que le urga plantear. Y, a
la vez, los cientficos tenan razn: los filsofos estaban muy
ocupados en otras cuestiones, y dejaban de lado las ms urgentes; como Tales de Mileto, quien por ver las estrellas cay
en una coladera, esto es: ponan en peligro su vida y la de la
humanidad por no centrarse en las necesidades inmediatas
del aqu y el ahora. De esta manera, en manos de la ciencia
mdica, muy pronto empez a manejarse a la biotica como
sinnimo de tica mdica, expulsando de su contenido la parte que Potter siempre consider como la ms importante de
su concepto, que era la responsabilidad del hombre hacia el
resto de los seres vivos. Naturalmente, los enfermos son seres
vivos y su atencin por todo el personal de salud (mdicos,
enfermeras, estudiantes, tcnicos, laboratoristas, trabajadoras
sociales, funcionarios administrativos) debe estar regulada por
una tica profesional. Pero esta es la que hemos de llamar tica
mdica, y debemos distinguirla de la biotica. La tica mdica
analiza la relacin entre el paciente y los diferentes agentes que
intervienen cotidianamente en su salud: el mdico, las polticas de salud, las situaciones lmite que se dan continuamente
en la prctica hospitalaria, las polticas hospitalarias y dems
asuntos relacionados con el sujeto que enferma. En cambio, la
reflexin biotica incluye todo el ecosistema, incluye a los seres
humanos sanos y a todos los dems componentes biolgicos de
la naturaleza, desde los virus hasta los grupos ms complejos
de seres vivos, como las manadas de borregos, los cardmenes
de peces, las mariposas monarca y los bosques de oyameles.
Pero una cosa tienen tica y biotica en comn: ambas no son
pura teora; como deca Aristteles respecto a la tica: no se
trata de ser tericos de tica, sino de llegar a ser mejores personas cada da, de ser personas ticas: as, la biotica pretende no
solamente formar individuos sabios en las cuestiones que trata,
sino individuos que amen la vida y deseen conservarla, en este
planeta o en cualquier otra parte, por tiempo indefinido.
La avalancha de libros, conferencias, simposia, publicaciones peridicas y otras formas de difusin de la biotica como
sinnimo de tica mdica hizo que Potter escribiera varios
artculos y todo un libro (en 1988), llamado Global Bioethics,
protestando contra la reduccin mdica de su idea original.
Hasta su muerte, ocurrida el 6 de septiembre de 2001, sigui
insistiendo que la biotica tiene que ver con la responsabilidad
de la ciencia para garantizar la supervivencia de la humanidad
en armona con su medio ambiente ptimo, que desde luego
incluye a todo el mundo biolgico.
Si consideramos que, como hemos dicho, el uso del trmino tica no era del todo claro para muchos mdicos, no
deber extraarnos que abunden libros de tica y biotica que
en el fondo no sean ms que propuestas meramente morales.

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Es as lamentablemente fcil encontrar textos de tica mdica

o de biotica que no son ms que teoras con profundas races
religiosas, que antes se llamaban tica mdica y ahora se hacen llamar biotica. Ante esta mar de confusin, vale la pena
esclarecer un poco una definicin de la biotica hoy.

La biotica hoy: Definicin y contenido

En el mes de noviembre de 2004 se llev a cabo un simposio

convocado en Mxico por la UNESCO que tuvo lugar en El
Colegio Nacional, con la participacin del Grupo Encargado
de una Declaracin de Normas Universales de Biotica, del
Consejo Internacional de Biotica. Este grupo haba realizado ya cinco reuniones previas con diferentes comunidades
y organizaciones afines en distintos pases (Finlandia, India,
Italia, China y Turqua), con objeto de exponer sus ideas y
recoger comentarios y sugestiones sobre el contenido de una
Declaracin de Normas Universales de Biotica. El simposio
mencionado era el primero en Amrica Latina. Formaron parte de este Grupo personalidades internacionales, funcionarios
de la UNESCO, y tres oradores mexicanos. En este evento fue
patente la incertidumbre sobre los lmites, el contenido y las
proyecciones de la biotica. Pareca ser que hiciera falta una
Declaracin de Normas Universales de Biotica para que todo
individuo pudiera saber exactamente qu es la biotica y cmo
comportarse de acuerdo con esa disciplina.
Al respecto, en la Quinta Reunin del Grupo IBC Encargado de la Elaboracin de una Declaracin de Normas
Universales de Biotica, aparece una definicin de biotica
que la misma organizacin corrigi en el artculo 1 (Uso de
Trminos, de las Provisiones Generales) de su Reporte final,
seala lo siguiente:
Para el propsito de esta Declaracin:
(i)el trmino biotica se refiere al estudio sistemtico, pluralstico e interdisciplinario de las cuestiones morales tericas
y prcticas surgidas de las ciencias de la vida y de las relaciones
de la humanidad con la biosfera.
Esta definicin deja fuera la insistencia de Potter en el objetivo ltimo de la biotica, que es la supervivencia de la vida
en el planeta. De todos modos, la definicin propuesta por el
Grupo de la IBC excluye otras ideas y/o aplicaciones con las
que el trmino biotica se ha contaminado a lo largo de sus
34 aos de existencia.
El ser humano es el creador del lenguaje, y por ello el trmino biotica ha ido cambiando su sentido con el tiempo: eso
es natural si lo comparamos con los mltiples sentidos que el
trmino tica ha tenido a lo largo de ms de dos milenios de
historia. 34 son pocos aos para que un vocablo evolucione, y
por ello es probable que durante un lapso futuro de duracin
indeterminada biotica siga teniendo un significado ambiguo.
De todos modos, la biotica deber seguir pensando soluciones al mundo en que vivimos, para garantizar la supervivencia y mejorar la calidad de la vida de los seres humanos y
de los dems seres que comparten con nosotros esta misma
casa: la Tierra. n

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