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2- Nanotecnologa y Energa
Recientemente ha comenzado una revolucin cientfica y tecnolgica basada en la habilidad de
manipular y organizar sistemticamente la materia en la nanoescala. La nanotecnologa es la
creacin de materiales, dispositivos y sistemas funcionales mediante el control de la materia en la
escala de longitud del nanmetro (1-100 nanmetros). En comparacin, un tamao de 10
nanmetros es unas 1000 veces menor que un cabello (Fig. 2).
Figura 2. Nanocables de Enable IPC empleados para realizar bateras minsculas recargables,
comparados con el tamao de un cabello humano.
Smalley ha propuesto que el principal desafo de la nanotecnologa es conducir los desarrollos para
una Revolucin Energtica necesaria, con el fin de producir y distribuir 30 60 TW de energa libre
de carbono en 2050. Los principales objetivos de la investigacin en nanotecnologa para afrontar
el desafo energtico segn un reciente informe de NNI se muestran en la Tabla 1.
3- Almacenamiento de Hidrgeno
El almacenamiento y el suministro efectivo de hidrgeno, producido de fuentes diversas y
destinadas a diversos usos, son elementos clave de la economa de hidrgeno. El uso del hidrgeno
como vector de energa requiere un medio de almacenar el exceso de producto para uso posterior,
de transportar el hidrgeno almacenado desde el punto de produccin al de consumo, y de cargar y
descargar hidrgeno en los centros de suministro segn las necesidades.
El almacenamiento de hidrgeno para el transporte debe operar con especificaciones estrictas de
volumen y peso (ver Tabla 2), debe suministrar hidrgeno para una autonoma de conduccin de
unos 500 Km., y debe permitir cargar y recargar a temperatura ambiente. Los requerimientos de
almacenaje para el transporte son mucho ms difciles de cumplir que los de aplicaciones
residenciales e industriales, y encontrar soluciones a este problema constituye uno de los mayores
desafos para llegar a la economa de hidrgeno.
En la actualidad existen medios para almacenar hidrgeno en forma gaseosa o lquida, pero el costo
Gas hidrgeno
La investigacin de los materiales de estado slido para almacenar hidrgeno ha de responder una
serie de cuestiones. El hidrgeno, se absorbe fsicamente o realiza un enlace qumico? Se liga
molecularmente o se disocia? Dnde se aloja en la estructura? Cul es la naturaleza de la difusin
de hidrgeno en el medio husped? Cules son las barreras de activacin para la desabsorcin del
hidrgeno, que controlan la liberacin cuando se desea utilizarlo como combustible? Cmo
intervienen la morfologa y las impurezas en absorcin y desorcin del hidrgeno? Cmo pueden
contribuir los catalticos a reducir la temperatura de operacin y presin para la toma y liberacin
del hidrgeno?
Hidruros metlicos
Los hidruros metlicos son combinaciones de aleaciones metlicas que absorben hidrgeno,
generalmente entre 1%-2% en peso trabajando a temperatura ambiente y a presin atmosfrica. Para
almacenar grandes volmenes de hidrgeno se emplean tanques que contienen metal granular, que
absorbe y libera hidrgeno con la aplicacin de calor.
Por ahora ninguno de los hidruros cumple los requerimientos establecidos en el programa
FreedomCAR, algunos de los cuales se indican en la Tabla 2.
Los hidruros ms importantes para almacenaje de hidrgeno se muestran en la Tabla 3. El elemento
A normalmente es una tierra rara o un metal alcalino y tiende a formar un hidruro estable. El
elemento B suele ser un metal de transicin y slo forma hidruros inestables. El nquel se suele
usar como elemento B por sus propiedades catalticas para la disociacin de hidrgeno.
En la Fig. 6 se observa que la densidad volumtrica de hidrgeno en hidruros metlicos llega a ser
el doble que la densidad del hidrgeno lquido, debido a que el hidrgeno se intercala en el metal
anfitrin y acta como un tomo metlico en la matriz anfitrin. La mxima densidad volumtrica
alcanzable es de 187 kg/m3. Con LaNi5H6 se consigui una densidad volumtrica de 115 kg/m3,
que corresponde a una densidad en peso de 1.4%. Los hidruros reversibles que trabajan a
temperatura ambiente y presin atmosfrica estn limitados a una densidad gravimtrica de
hidrgeno menor que el 3% por la presencia de los metales de transicin.
El tanque de hidruro metlico est considerado como un sistema de combustible muy seguro en
caso de colisin, ya que la prdida de presin en caso de rotura enfra el hidruro metlico e
interrumpe la emisin de hidrgeno. Muchos investigadores creen que los hidruros metlicos
pueden representar un medio ideal de almacenamiento.
Materiales carbonceos
La abundancia del carbono, su peso molecular relativamente bajo y su afinidad qumica con el
hidrgeno le convierten en un absorbedor de hidrgeno muy conveniente. Muchos combustibles
convencionales son compuestos de hidrgeno y carbono. El metano es el principal componente del
gas natural y constituye un buen sistema de acumulacin de hidrgeno, ya que cada tomo de
carbono est vestido con cuatro tomos de hidrgeno (Fig. 7). Sin embargo, el metano es un gas,
por lo que persisten los problemas asociados a almacenaje para transporte.
protn
neutrn
electrn
Figura 7. Molcula de metano, formada por un tomo de carbono rodeado de cuatro de hidrgeno.
Cada tomo de hidrgeno se mantiene unido al tomo de carbono por un enlace covalente formado
por dos electrones compartidos.
La gasolina se compone de una mezcla de cadenas de C7H16 hasta C11H24 (Fig. 8). Es un lquido
fcilmente transportable, y su densidad de energa en peso y volumen es enorme. Pero se obtiene de
reservas fsiles limitadas (refinamiento del crudo) y libera su energa en procesos de combustin
con los conocidos inconvenientes de emisin de CO2.
carbono
hidrgeno
Figura 9. Esquema de las estructuras de los nanotubos de carbono de pared simple y mltiple.
Figura 13. El uso de materiales nanoestructurados en una batera recargable de litio (abajo) aumenta
notablemente el rea activa (en morado) para realizar transferencia de carga respecto de la
configuracin plana (arriba).
Tambin ha sido necesario extender los conceptos de la electroqumica, ya que los nuevos tipos de
dispositivos, no funcionan slo mediante reacciones de transferencia de carga en la superficie del
electrodo. De hecho los iones entran en el electrodo y modifican su composicin: ocurren procesos
de intercalacin, reaccin qumica y transporte en estado slido, en combinacin con la etapa
clsica de transferencia interfacial de carga.
Sony introdujo la batera de ion litio en 1991. Desde entonces ha doblado con creces su capacidad,
en respuesta a la demanda para dispositivos electrnicos porttiles de altas prestaciones, como el
ordenador porttil y el telfono mvil. Nuevos materiales de nodo y ctodo seguramente
permitirn doblar a su vez las prestaciones actuales en los prximos 10 aos. El mercado de Li ion
probablemente se segmentar en una parte de altas prestaciones, con mayor coste, que continuar
aumentando en densidad de energa, y un segmento de materiales de menor costo pero con grandes
prestaciones de rapidez de respuesta para vehculos elctricos. El desarrollo de bateras con nuevas
prestaciones se encuentra en fuerte desarrollo. Por ejemplo Cymbet Corporation ha desarrollado
el sistema POWER FAB que es una batera recargable de ion litio flexible que puede adoptar
prcticamente cualquier forma y adaptarse a cualquier superficie para actuar como fuente de
potencia, eliminando la necesidad de compartimientos para bateras convencionales (Fig. 15).
Supercondensadores
Mientras que los condensadores electrostticos se han empleado durante ms de un siglo como
acumuladores de energa, sus bajos valores de capacidad les han limitado tradicionalmente a
aplicaciones de baja potencia como componentes en circuitos analgicos. En los ltimos aos, la
habilidad de construir materiales de gran rea interna y electrodos de baja resistencia, as como la
comprensin de los procesos que ocurren en la superficie del material, ha dado lugar a la
posibilidad de condensadores que acumulan mucha ms energa. Los condensadores
electroqumicos de alta potencia, comnmente denominados supercondensadores. Las placas de los
supercondensadores se construyen con varios tipos de materiales electroactivos: carbono, polmeros
conductores, xidos metlicos, de gran superficie interna. El almacenamiento de carga elctrica
ocurre mediante la acumulacin de iones en la superficie interna, que forman una doble capa
elctrica en combinacin con los electrones en el material conductor (Fig. 16). Normalmente se
emplea un electrolito lquido y un separador que impide el contacto electrnico entre las placas pero
permite el flujo de iones durante la carga y descarga. El electrolto lquido limita el dominio de
voltaje de estabilidad de los supercondensores (1-3 V).
Los supercondensadores electroqumicos constituyen una nueva tecnologa que ocupa un nicho
entre otros dispositivos de almacenamiento de energa previamente vacante, como se ve en la Fig.
17. Son capaces de almacenar mayor cantidad de energa que los condensadores convencionales, y
suministran ms potencia que las bateras. En los supercondensadores basados en materiales
carbonceos no ocurre ninguna reaccin qumica, por lo tanto los dispositivos no se degradan con
los ciclos de uso.
5- Conclusiones
Nuevos elementos de acumulacin de hidrgeno y energa elctrica con caractersticas muy
superiores a los sistemas actuales constituyen un punto clave para la transicin a economas de
energa limpia, particularmente en el sector de transporte (que absorbe unos dos tercios del
consumo de derivados del crudo en pases desarrollados) y para facilitar los sistemas de distribucin
de energa. La combinacin de investigacin bsica y aplicada debe realizar avances en modelado,
fabricacin, caracterizacin, y ensamblado, de nuevos materiales y estructuras, para aplicaciones
energticas. En particular los sistemas de almacenaje de energa requieren un control y comprensin
detallado de procesos de reactividad qumica y transferencia de carga en fase gaseosa, en
disolucin, y en superficies e interfases. Las tcnicas de caracterizacin electroqumicas son
esenciales para relacionar el funcionamiento de los dispositivos con los mecanismos fundamentales
de sus elementos y jugarn un papel predominante en los futuros desarrollos.
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