Viaje a la cuna de Marco Polo

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Mara Jess Espinosa de los Monteros

8/21/2016

Fotograma de la serie 'Marco Polo' de Netflix.

MS INFORMACIN
Hay lugares que se empean en existir a fuerza de una ilusin, pueblos que se cimentan en la contumaz
creencia de que un ilustre naci all. Poco importa en aquellos lares qu excelso paisano podr convertirse en
los prximos lustros en el mejor escritor, poltico o matemtico. Lo que sustenta la emocin de sus habitantes
es la remota posibilidad de que, hace ya un buen puado de siglos, una universal y especialsima persona
corri en sus calles por primera vez. Uno de esos singulares parajes es Korcula, ciudad ubicada en una isla
croata del mar Adritico del mismo nombre, con poco ms de 3.000 habitantes y una extensin de 300
kilmetros cuadrados. Situada junto a la costa dlmata, Korcula es una poblacin habitada por la fantasa de
que en 1254 el explorador Marco Polo considerado el padre del turismo moderno naci en una de sus
casas. Korcula sigue, por lo tanto, la estela de esos pueblos que desafan a la historia y reivindican para s un
nico nacimiento: Alczar de San Juan (Ciudad Real) con Miguel de Cervantes, el pueblo kalash (Pakistn) con
Alejandro Magno, o la regin de Calvi (Crcega) con Cristbal Coln. La figura de Marco Polo, por su parte, ha
cobrado especial inters en los ltimos tiempos gracias a la serie homnima que produce la cadena Netflix, una
superproduccin que recrea el viaje de ms de 20 aos del mtico aventurero por Oriente y su relacin con
Kublai Khan, el primer emperador chino de la dinasta Yuan.
En el pueblo de Korcula el tiempo se ha detenido. Hay una realidad bifurcada entre los apartamentos,
restaurantes, terrazas y tiendas para turistas con sus conexiones wifi siempre dispuestas y las ancianas
casas de ventanas quebradas y fachadas color xido, tras las cuales asoman, tmidas y moribundas, las hojas
de algunas plantas enmarcadas por cortinas mohosas. Esas casas estn habitadas por mujeres velludas que

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pasean por la isla ajenas al vendaval turstico en el que andan inmersas. Muchas de ellas apenas farfullan tres
palabras en ingls cuando sorprenden a los viajeros, extenuados, descansando en las escalerillas de sus
casas. Ellas todava recuerdan el croata tchakaviano, un dialecto autctono verdaderamente eufnico en el que
se mezclaban trminos croatas con vestigios de las lenguas veneciana y griega.
El casco antiguo con una estructura similar a la espina de un pez o a la lmina de una hoja con su peciolo,
haz, nervios y base bien definidos proporciona a la ciudad una peculiaridad: ninguna calle es contigua a otra,
no existe continuacin entre ellas, sino ms bien un sinuoso periplo zigzagueante que el viajero emprende con
entusiasmo cuando se encamina hasta la catedral de San Marcos, una impresionante edificacin que acoge,
entre otras, obras pictricas de Tintoretto. Esta distribucin acta como un efectivo y natural sistema de
ventilacin: por un lado, evita la llegada a las casas de vendavales en invierno; por otro, permite refrescar la
ciudad en los calurosos veranos. Algunas de las viviendas de Korcula, fabricadas con piedra autctona maciza,
conservan la cocina en su ltimo piso. Cuenta la tradicin que su ubicacin impeda, en caso de incendio, la
propagacin a casas colindantes. An hoy es posible atisbar las ganzas de piedra en las que se enhebraban
cuerdas con poleas que servan para aupar los alimentos a las despensas de las cocinas.
El lugar que, segn la tradicin local, vio nacer al primer viajero moderno, es ahora objeto de la pesada liturgia
del turismo: visitas rpidas guiadas, retratos de rigor en lugares mil veces fotografiados, compra de souvenirs
diversos, cata de comida tpica realizada por cocineros de cualquier parte del mundo... El turismo es una
consecuencia positiva de la democracia, si bien se est exprimiendo de una forma insensata. El negocio se ha
impuesto al conocimiento, sostiene el escritor Gabi Martnez, uno de los referentes de la literatura de viajes . En
este sentido, Korcula es, en efecto, una criatura concebida para ser engullida de un nico modo: vorazmente.
Ni el viaje de Marco Polo, ni lo que escribi sobre l se corresponde demasiado con la idea de viajero moderno
que tenemos hoy, asevera Martnez. Lo que el autor de Los mares de Wang (Alfaguara, 2008) s rescata de
moderno en el periplo de Marco Polo es su subrayado realismo: l viaja con una misin comercial, adems de
actuar como correo entre lderes de la poca, y su descripcin de lo que va descubriendo es bastante notarial,
como si considerara una obligacin de la experiencia dejar constancia escrita, pero sin profundizar demasiado.
En ese sentido s es moderno: tiende a la vista de pjaro. El historiador Antonio Garca Espada, autor de Marco
Polo y la Cruzada (Marcial Pons, 2009), apunta que el ttulo que le ha dado la posteridad de Prncipe de los
Viajeros responde, como toda mitificacin, a la necesidad de sublimar lo inexplicable y domesticar la irreductible
complejidad de la realidad.
Los rastros de Marco Polo en Korcula son escasos, apenas un torren adherido a un edificio con puerta y
ventanas verdes en el que, segn los lugareos, naci el famoso explorador. Una recreacin algo bizarra de su
posible casa se presenta al turista en el Museo de Marco Polo, uno de los reclamos tursticos. La posibilidad de
que Marco Polo naciera en Korcula existe. La zona estaba entonces fuertemente sujeta a la esfera de influencia
de la Repblica de Venecia, con delegados y colonias comerciales esparcidas por todo el Mediterrneo oriental
y el mar Negro, explica Garca Espada. Los ms ancianos del lugar revelan que es en Korcula y no en Venecia
lugar oficial que los historiadores aprueban como origen del mercader donde se ha registrado el apellido
Polo. Un argumento que sirve como el mejor escudo para defender la tesis local. Gabi Martnez coincide:
La cuestin es quin aporta la evidencia de que Marco Polo naciera ah. Las leyendas territoriales asociadas a
nombres universales son rentables. La posibilidad vende y la verdad es accesoria... e incluso molesta. Un
discurso que comparte Garca Espada: Ese tipo de reivindicaciones nacionalistas suele responder a intereses
polticos, identitarios, o econmicos, como el turismo.

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Caravana de Marco Polo. Ilustracin del 'Atlas cataln' de Carlos V (1375).

Lo nico que la historiografa s ha confirmado es que Korcula form parte de la Repblica de Venecia.
Igualmente se ha constatado que Venecia fue derrotada por Gnova en una batalla en Korcula en 1298, siendo
el propio Marco Polo el que comandara el bajel veneciano Polovih. All fue capturado por los genoveses y
durante el ao que permaneci en prisin dict a su compaero de celda, Rusticiano de Pisa conocido
escritor de romances sus famosos relatos por Asia. De este distinguido dictado naci el libro Los viajes de
Marco Polo, tambin conocido como El libro del milln. All dej escrita para la posteridad su hazaa: Ningn
otro hombre, ni cristiano ni sarraceno, ni mongol o pagano, ha explorado tanto el mundo como Messer Marco,
hijo de Messer Niccolo Polo, gran ciudadano y noble de la ciudad de Venecia.
No son pocos los que han dudado a lo largo de los siglos de la veracidad de los relatos de Marco Polo. Cmo
es posible que un hombre almacenara en su memoria datos exactos de un viaje que dur ms de dos dcadas?
Cul es la razn por la que apenas mencion hallazgos tan notables como la Gran Muralla china? Estas
incgnitas siguen dando impulso a la investigacin histrica: Es curioso que en su libro la parte
correspondiente a India ocupara casi lo mismo que todo lo concerniente al imperio del Gran Khan.
Personalmente, creo que le cayeron bien los indios y desde luego alcanz una comprensin del vasto universo
hind, en muchos aspectos no superada hasta nuestros das, afirma Garca Espada.
Lejos de considerar a Marco Polo el primer cronista de viajes, Gabi Martnez cree que el aventurero solo
contempl su escritura como algo lateral: Lo que deja es un documento fiel, pero sus escritos no desprenden
que la literatura fuera una debilidad suya. Creo que su ansia de saber quedaba ms satisfecha con el mero
dilogo. Quiz por eso cuando pienso en Marco Polo y recuerdo el libro de Italo Calvino Las ciudades invisibles,
lo pienso como un gran conversador.
Tras 23 aos de periplo por Asia, Marco Polo, su padre y su to regresaron a Venecia. Apenas los reconocieron
a su llegada y nadie les crey cuando narraron las historias sucedidas en Siam, Java, Cochinchina, Birmania o
Ceiln. Aos despus, El libro del milln se convirti es una suerte de best seller medieval y Marco Polo en
autor de xito. Su fama se difundi por Europa y su libro era consultado por viajeros, polticos y expedicionarios.

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Uno de ellos fue Cristbal Coln. El navegante posea una copia anotada del libro cuando emprendi el viaje
financiado por los Reyes Catlicos que acab convirtindose en el descubrimiento de Amrica. Muy poco se
sabe de los ltimos aos de vida de Marco Polo tras su liberacin en Gnova en 1299 y su asentamiento en
Venecia como miembro del Gran Consejo. El hombre que propugn la tolerancia religiosa en sus viajes fue
conminado en 1324 por un sacerdote en su lecho de muerte para que confesara que sus relatos no eran ms
que embustes. El explorador pronunci entonces sus ltimas palabras: Ni siquiera he contado la mitad de todo
lo que he visto.

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