EL ADN

Joaqun Martnez Rojas

La famosa doble hlice

nitrogenada, un azcar llamado desoxirribosa y un cido fosfrico. Las bases del ADN son las anteriormente
mencionadas: A, G, C, T. Wilkins era partidario de que
la molcula de ADN estaba constituida por 3 cadenas
de nucletidos.
Rosalind Franklin era una especialista en qumica fsica formada en Cambridge y que investigaba en
Pars la cristalografa de rayos X del grafito. Franklin
fue asignada al estudio del ADN, pero no hubo entendimiento entre Franklin y Wilkins.
A principios de 1953, Linus Pauling, eminente
qumico, public un artculo en el que se propona un
modelo de ADN formado por tres cadenas de nucletidos con soportes de azcar-fosfato que formaban un
denso ncleo central.
El 25 de abril de 1953 se public en la revista
Nature un artculo sobre la estructura del ADN propuesta por Watson y Crick, acompaado por otros dos
artculos de Franklin y Wilkins en los que ambos apoyaban la exactitud del modelo presentado. Por fin pareca
que se haba llegado a la solucin definitiva.
Francis Crick, Maurice Wilkins y James Watson
compartieron el premio Nobel de Fisiologa y Medicina
en 1962. Por desgracia, cuatro aos antes, Rosalind
Franklin haba muerto de un cncer de ovario a la edad
de 37 aos.
El modelo de ADN consista en dos cadenas de
nucletidos que se enrollaban una alrededor de la otra
en una espiral doble. En el interior de la famosa doble
hlice quedaban las bases orgnicas nitrogenadas, de
manera que una adenina de una de las cadenas se enlazaba a una timina de la otra, y una citosina de una se
enlazaba a una guanina de la otra. En la parte externa
de la doble estructura helicoidal quedaban la sucesin
de cidos fosfricos y desoxirribosas. La doble hlice
de Watson y Crick ha resistido el paso del tiempo y
dicha estructura est totalmente confirmada.
La sucesin en ambas cadenas de cidos fosfricos y desoxirribosas no representa ninguna informacin; realmente, la informacin radica en la secuencia
de las bases. Por ejemplo, si nos fijamos en una de las
dos cadenas de un ADN, la informacin representada

En el ao 2003 se cumpli el 50 aniversario del

descubrimiento de la estructura del ADN. El norteamericano James Watson y el britnico Francis Crick pasaron a la historia en 1953 por su gran descubrimiento,
que represent el inicio de una nueva gentica y el
comienzo de una gran revolucin cientfica en el campo
de la biologa.
James Watson ley el libro del fsico Erwin
Schrdinger publicado en 1944 Qu es la vida? en el
que defenda que la vida poda considerarse en trminos
de almacenamiento y transmisin de informacin biolgica. Puesto que cada clula tena que concentrar tal
cantidad de informacin, sta deba de estar condensada
en lo que Schrdinger llamaba un mensaje cifrado hereditario incluido en las molculas de los cromosomas.
As, pues, para comprender la vida tendramos que conocer la identidad de estas molculas y descifrar su cdigo.
Al igual que Watson, Francis Crick, haba ledo
el libro de Schrdinger, y, tras su lectura, dej la fsica
y se inclin por la biologa.
En la poca en que Schrdinger pronunci sus
conferencias en Dubln, gran parte de los bilogos suponan que las protenas deberan ser las portadoras de
la informacin gentica, y no el ADN, a pesar de conocerse, desde haca tiempo, que el ADN estaba localizado en los cromosomas.
Hacia el ao 1930 se demostr que el ADN era
una larga molcula que contena cuatro bases qumicas
distintas: adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T).
En 1950, James Watson escuch una conferencia sobre el ADN del fsico ingls Maurice Wilkins, el
cual trabajaba sobre el empleo de la difraccin de rayos
X para el estudio de dicha molcula. La fotografa
resultante de esta difraccin indicaba que el ADN deba
tener una estructura regular. Entonces Watson quiso
trabajar con Wilkins pero no fue posible.
Wilkins crea que la estructura del ADN era una
hlice formada por varias cadenas de nucletidos enlazados enrolladas unas alrededor de las otras. Cada nucletido resulta de la asociacin de una base orgnica
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por la secuencia AGTTCGACCCTA......no es la misma

que la de la secuencia GTACCGTTACGC....., al igual
que en nuestro lenguaje de palabras la informacin
variar con el orden de colocacin de las letras. El
lenguaje del ADN es, pues, una serie de As, Gs, Cs y
Ts, colocadas segn cierto orden.

Un gen humano es una secuencia de nucletidos

del ADN que ocupa, de media, unas 20.000 pares de
bases.
Cada vez que la clula tiene que hacer algo
consulta su biblioteca (el ADN) y copia (en ARN mensajero) el libro o captulo que le interesa, poniendo
luego en prctica sus instrucciones mediante el ensamblaje de las correspondientes protenas en los ribosomas (unos orgnulos celulares).
Podemos decir que el ADN representa el software (instrucciones) de la clula, mientras que las protenas representan el hardware (aparato fsico que ejecuta el programa almacenado en la memoria).
La informacin gentica almacenada en el ADN
de la clula se transcribe a ARN y despus se traduce a
protena. El paso de ADN a ARN ocurre en el ncleo
celular y se llama transcripcin. El paso de ARN a
protena se realiza en el citoplasma de la clula, concretamente en los ribosomas, y recibe el nombre de traduccin.
El conjunto de las protenas de una clula son las
directamente responsables de la forma y de la actividad
de sta, y, por tanto, las caractersticas de cualquier ser
vivo depende de las protenas que en cada momento
haya en cada una de sus clulas o en su nica clula (si
es un ser unicelular). Como las protenas fabricadas
dependen de las instrucciones del ADN, es de sta
molcula de la que depende, en ltimo trmino, las
caractersticas morfolgicas y fisiolgicas de los seres
vivos.
Hay caractersticas humanas que dependen slo
de un par de genes. El caso mejor conocido es el de los
grupos sanguneos. Otras caractersticas, como el color
de los ojos, color de la piel o la estatura, dependen de
varios (o muchos) genes, y, en el caso de la estatura,
tambin influyen factores ambientales (como la alimentacin).

El genoma tiene muchas letras

Existen unos 3.200 millones de pares de bases,
repartidos en los 23 pares de cromosomas de una clula
humana. Este conjunto de bases representa nuestro genoma.
Cada cromosoma humano es una larga fibra que
contiene un ADN asociado a protenas. La molcula de
ADN humano tiene, como media, unos 150 millones de
pares de bases.
La anchura una molcula de ADN de cualquier
ser vivo es de slo unos 2 nanmetros o milimicras
(esta unidad equivale a la millonsima de milmetro),
pero su longitud (totalmente desplegado) es extraordinaria para tratarse de una molcula. Por ejemplo, una
molcula de ADN humano desplegada puede alcanzar
varios centmetros. En efecto, la longitud del ADN
contenido en un cromosoma humano es de 4 centmetros como media y la longitud total de los 46 ADN que
existen en cada una de nuestras clulas somticas es de
unos 2 metros.
Si tenemos en cuenta la secuencia de letras de
cada uno de los ADN que contiene nuestras clulas,
sale un texto (una informacin) que puede rellenar 200
guas telefnicas de 500 pginas cada una. Otro dato
impresionante: la longitud total del ADN contenido en
un cuerpo humano adulto, que consta de unas 100
billones de clulas, es de unos 200.000 millones de
kilmetros.
El 26 de junio de 2002 el entonces presidente de
los Estados unidos, Bill Clinton, anunci que se haba
completado el primer borrador de la secuencia del genoma humano.

Parece que la mayora de la

informacin no es utilizada
El ser humano tiene entre 30.000 y 40.000 genes, pero una gran parte del genoma es considerada
como basura, ristras de letras sin sentido, restos de
los genes de antiguos virus y bacterias. El ADN considerado basura parece que no es informacin til para
la clula, pues no contiene instrucciones para fabricar
protenas.
El ADN basura supone el 95 % del ADN humano (este descubrimiento supuso una enorme sorpresa en
su da) y, por tanto, slo el 5 % de nuestro ADN parece
servir como programa gentico.

El programa tiene que

traducirse a protena
En el ADN celular se encuentran especificadas
las secuencias de aminocidos de todas las protenas y
las secuencias de nucletidos de todas las molculas de
ARN de la clula. Un segmento de ADN que contenga
la informacin necesaria para la sntesis de un producto
biolgico funcional (protena o ARN) recibe el nombre
de gen.

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No hay dos genomas humanos

idnticos

La conducta maternal en los ratones tambin

est sujeta a la manipulacin especfica de gnero de un
solo gen. Las hembras cuidan instintivamente de sus
cras, pero en la Facultad de Medicina de Harvard,
Jennifer Brown y Mike Greenberg encontraron la forma de impedir este sentimiento innato eliminando la
funcin de un gen llamado fos-B. Un ratn modificado de este modo, por lo dems enteramente normal,
simplemente abandona a su prole.
Entre los descubrimientos ms sorprendentes de
un efecto monognico (de un solo gen) sobre una forma
compleja de conducta humana est lo que la prensa ha
denominado el gen de la gramtica. Se hall que las
mutaciones detectadas en el gen FOXP2 por Tony Monaco en Oxford en 2002 deterioraban la capacidad de
usar y procesar el lenguaje. Los as afectados no solamente tenan dificultad para expresarse con claridad,
sino que se vean bloqueados por un simple razonamiento gramatical que no plantea problemas para un nio
normal de 4 aos. El gen FOXP2 codifica un factor de
transcripcin, un activador gentico, que aparentemente
desempea un papel decisivo en el desarrollo cerebral.
En el futuro se comprobar que muchos de los
genes ms importantes que gobiernan la conducta son
en realidad los que participan en la construccin del
cerebro. Estos genes nos influyen por la forma en que
construyen la exquisita herramienta que interviene en
todo lo que hacemos.
La violencia pueden ser vista a travs de la lente
de la gentica. Algunas personas son ms violentas que
otras. Esto es un hecho. Y es posible que la conducta
violenta est regida por un nico gen que interacciona
con factores ambientales. Esto no significa, desde luego, que todos seamos portadores de un gen de la
violencia (aunque es probable que la mayora de los
individuos violentos posean un cromosoma Y), pero se
ha identificado al menos un simple cambio gentico
que puede conducir a estallidos de violencia.
En 1978, el Dr. Hans Brunner, especialista en
gentica humana del Hospital Universitario de Nijmegen (Holanda), tuvo noticia de una familia cuyos hombres solan rayar en el retraso mental y eran propensos
a episodios agresivos. El hecho de que slo los hombres
se vieran afectados sugera que la violencia estaba ligada al sexo. El patrn hereditario era coherente con un
gen probablemente del cromosoma X y recesivo, lo que
significa que normalmente no se expresaba en las mujeres en las cuales la otra copia (normal) de su segundo
X compensara las consecuencias del defectuoso. En
los hombres, como slo tienen un X, la variacin recesiva se expresaba automticamente. Comparando el
ADN de los miembros afectados y no afectados de la
familia, Brunner y su equipo localizaron el gen en el

Cada individuo es genticamente nico. De los

3.200 millones de datos que componen el libro de la
vida, los cientficos han encontrado que el 99,8 % son
idnticos para todas las personas. Entre una persona y
otra el ADN difiere slo un 0,2 %.
Las pequeas diferencias entre las personas es lo
que ms interesa a las compaas farmacuticas. Incluso un simple polimorfismo de un nucletido individual
puede significar un problema (por ejemplo, el hecho de
que alguien tenga una T donde otra persona tiene una
C). Estas minsculas variaciones genticas son la causa
de que muchos remedios no produzcan efecto ms que
entre un 30 y un 50 % de la poblacin humana. Puede
llegarse al extremo de que lo que salva la vida de una
persona acabe con la de otra. Incluso los gemelos monocigticos o los individuos clonados a partir de una
clula somtica, no tendrn genomas idnticos, aunque
sean extraordinariamente similares.

El ADN determina buena parte de

la conducta
Que nuestra conducta tiene un considerable componente gentico no debe sorprendernos. La conducta
ha sido decisiva para la supervivencia humana y, por
consiguiente, gobernada rigurosamente por la seleccin
natural.
Si bien la base de la conducta es seguramente
polignica (influida por muchos genes), unas cuantas
manipulaciones genticas sencillas en ratones revelan
que alterar incluso un nico gen puede tener un efecto
conductual importante. En 1999, el neurlogo Joe Tsien
utiliz sofisticadas tcnicas de ADN recombinante para
crear un ratn inteligente, con copias extras de un gen
que produce una protena que acta de receptor de
seales qumicas en el sistema nervioso. El roedor transgnico de Tsien proceda mejor que los ratones normales en toda una serie de pruebas de aprendizaje y memoria; por ejemplo, se le daba mejor resolver laberintos
y retener ese conocimiento.
En 2002, Catherine Dulac, en Harvard, descubri
que eliminando un gen de un ratn suyo poda afectar el
procesamiento de la informacin qumica contenida en
las feromonas, los olores que los ratones utilizan para
comunicarse. Mientras que los ratones macho atacarn
normalmente a otros machos y tratarn de aparearse con
las hembras, los ratones manipulados de Dulac no conseguan distinguir entre machos y hembras e intentaban
aparearse con cualquier ratn que encontraban.

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brazo largo del cromosoma X. En colaboracin con

Xandra Breakfield del Hospital General de Massachusset, encontraron que los ocho hombres violentos tenan
una copia mutada, e intil, de un gen que codifica la
monoamino oxidasa. Esta protena, que se encuentra en
el cerebro, regula los niveles de una clase de neurotransmisores llamados monoaminas, entre los que se
cuentan la adrenalina y la serotonina.
En 2002, Avshalom Caspi y otros analizaron en
el Instituto de Psiquiatra de Londres por qu algunos
nios maltratados en sus hogares crecan normales en
tanto que otros terminaban siendo antisociales. El estudio revel un mecanismo gentico de prediccin del
desarrollo: la presencia o ausencia de una mutacin en
la regin contigua del gen de la monoamino oxidasa, el
dispositivo que regula la cantidad de enzima producida.
Los nios maltratados con niveles altos de la enzima
tenan menos probabilidades de volverse antisociales
que aqullos con niveles bajos. En este caso, los genes
y el entorno conspiran para predisponer a los nios a
una vida marcada por los roces con la ley. Las nias
tienen menos probabilidades de verse afectadas porque,
como el gen est localizado en el cromosoma X, deben
heredar dos copias de la versin de bajos niveles en
vez de una. Sin embargo, las nias que tienen dos
copias tienen menos posibilidades de tener tendencias
antisociales similares a las de los nios afectados. Pero
crecer maltratado y tener bajos niveles de monoamino
oxidasa no garantiza en absoluto una carrera delictiva.

nuevos tratamientos para la obesidad humana. La estrategia sera aumentar la cantidad o la actividad de la
UCP-3 en el organismo.
Los cultivos transgnicos ocupan en la actualidad casi 45 millones de hectreas de tierras de labor
repartidas por todo el mundo, y son indistinguibles de
los ordinarios.
En la actualidad, la mayora de los cultivos transgnicos, centrados principalmente en la soja, maz, algodn y colza, contienen genes que los capacitan para
resistir a las plagas de insectos o para tolerar los herbicidas utilizados contra las malas hierbas.
Es mejor la manipulacin gentica que el uso
de pesticidas? En ausencia de mtodos de modificacin
gentica, estas sustancias deben aplicarse en abundancia si hemos de tener una agricultura tan productiva
como exige la sociedad moderna. Mientras que las plantas transgnicas pueden perjudicar a ciertos insectos
(adems de a los considerados perjudiciales para los
cultivos), los pesticidas afectan inequvocamente a todos los insectos, nocivos y no nocivos, que se exponen
a ellos, adems de que los pesticidas pueden ser muy
peligrosos para nuestra salud (algunos de ellos son
incluso cancergenos).
Pero el empleo de plantas transgnicas puede
acarrear ciertos problemas. Por ejemplo, que las plantas
transgnicas polinicen a otras especies vecinas, difundiendo as sus genes en el medio silvestre, con el peligro de creacin de malezas resistentes, cuyo crecimiento no sea posible controlar y es una incgnita qu
repercusiones negativas pueden tener los cultivos transgnicos para nuestra propia salud.

Manipulando el ADN se consiguen

seres con otras caractersticas

El ADN tiene la capacidad de

mutar

Manipulando el ADN se puede conseguir vacas

que rindan ms leche, cerdos con ms carne, salmones
de mayor tamao, etc. Ms interesante an es conseguir
animales que no transmitan enfermedades: por ejemplo, en el ao 2000 se consigui un mosquito Anopheles transgnico que no transmita la malaria.
El proceso de transformacin gentica de los
insectos se realiza mediante pequeas molculas circulares de ADN (plsmidos) que son microinyectadas en
los huevos de la especie.
Mediante tnicas de ingeniera gentica, se han
logrado hacer unos ratones resistentes a la obesidad, es
decir, animales que comen ms de lo normal, pero que
se mantienen delgados y ligeros. Estos ratones transgnicos tienen sobreproduccin de una protena UCP-3 en
las mitocondrias de las clulas de sus msculos. El
exceso e UCP-3 hace que el organismo de los ratones
queme energa sin producir ATP, sino calor. Se cree
que este experimento puede avanzar el desarrollo de

El ADN es una molcula que tiene la capacidad

de cambiar, y, por esa razn, ha sido posible la evolucin de los seres vivos y la aparicin de nuestra especie.
Los cambios en el ADN se pueden producir
espontneamente cada vez que dicho ADN es copiado
en el proceso de divisin celular. Pero, adems, se sabe
que determinados agentes fsicos y qumicos alteran la
secuencia de nucletidos del ADN.
Los agentes que producen cambios en el ADN se
llaman agentes mutgenos. La lista de estos agentes es
larga: rayos X, rayos ultravioleta, elementos radiactivos, cido nitroso, benceno y otros hidrocarburos, LSD,
amianto, dioxina, etc.
Muchos compuestos cancergenos presentes en
la comida, el agua o el aire ejercen sus efectos a travs
de la modificacin de bases del ADN, es decir, son

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agentes mutgenos. Por citar algn ejemplo, se ha demostrado que las dietas ricas en grasas pueden intervenir en el cncer de colon y los hidrocarburos policclicos (HPA) provocan cncer en pulmn y en clulas
sanguneas humanas. Los HPA son productos de combustin encontrados sobre todo en el humo del tabaco,
el aire contaminado y los alimentos ahumados o preparados en barbacoa o a la parrilla.

En nuestro ADN hay genes supresores de tumores, los cuales nos defienden del cncer, pero la inactivacin de dichos genes contribuye a la aparicin de
dicho mal. Uno de los genes supresores de tumores es
el gen p53, cuya mutacin parece responsable de hasta
el 80 % de todos los cnceres humanos.

Conocer el ADN de las personas

puede tener algunos inconvenientes
Cambios en el ADN provocan
defectos y enfermedades

El Gobierno britnico ha facultado a las compaas aseguradoras para que utilicen los resultados de las
pruebas genticas a que hayan sido sometidos sus nuevos clientes para aumentar las primas de riesgo o negarles incluso una pliza de vida. La decisin, criticada
por el Consejo Nacional de Consumidores, convierte al
Reino Unido en el primer pas que aprueba el uso
comercial de los avances genticos en este campo.
El perfil de ADN puede mostrar que una persona
tiene la posibilidad de tener un infarto, de convertirse
en un alcohlico o de padecer una depresin. Esta
informacin puede provocar que un hipottico empresario se lo pensase dos veces antes de contratar a dicha
persona.
La mayora de las miles de enfermedades genticas no tienen curacin y apenas podemos mejorar la
calidad de vida de algunas de ellas. Adems, algunas de
estas enfermedades son terribles. El conocimiento de que
se padecer alguna de estas enfermedades slo alargara
el sufrimiento, por lo que ser preferible no saberlo. Es
el caso de Nancy Wexler, consciente de que tiene un 50
% de probabilidades de desarrollar la enfermedad de
Hungtinton, pero prefiere seguir en la ignorancia.

Hay un gran nmero de enfermedades causadas

por un nico gen (la base de datos actual para las enfermedades genticas incluye varios miles). Algunas de
ellas son la fibrosis qustica, la miopata de Duchenne, la
enfermedad de Tay-Sachs, etc. La mayora de las enfermedades genticas causadas por la mutacin de algn
gen son muy raras. Mucho ms habituales son las enfermedades complejas o polignicas, entre las cuales se
encuentran algunas bastante comunes: el asma, la esquizofrenia, la depresin, las malformaciones cardacas
congnitas, la hipertensin, la diabetes y el cncer. Todas ellas estn causadas por la interaccin de varios
genes (quiz de muchos), cada uno de los cuales tiene
por s solo un pequeo efecto que seguramente es indetectable. Adems, en los trastornos polignicos es tpico
que exista una complicacin aadida: estos conjuntos de
genes que interaccionan entre s lo que pueden es crear
la predisposicin a padecer una enfermedad concreta;
pero el que sta se desarrolle o no depender de factores
ambientales. Imagine que tiene un conjunto de genes
variables que le predisponen al alcoholismo. Si usted va
a ser o no alcohlico depender de si se expone al factor
ambiental desencadenante, el alcohol. El mismo principio es aplicable al asma: en un verano bueno, cuando
el nivel de esporas y de polen es bajo, un individuo
puede no desarrollar los sntomas aunque tenga una predisposicin gentica para la enfermedad.
El mismo envejecimiento es en gran parte un
fenmeno gentico: los efectos que asociamos con el
hecho de hacernos viejos son en cierta medida un reflejo de la acumulacin de mutaciones en nuestros genes
a lo largo de toda la vida.
El ADN individual influye en la resistencia a las
enfermedades. As, las mutaciones del gen CCR5 (una
protena de superficie celular en el sistema inmunolgico) son responsables de la resistencia al sida: se haba
observado que algunos varones homosexuales, que result que tenan genes CCR5 mutados, nunca contraan
la enfermedad a pesar de exponerse reiteradamente al
VIH (el virus del sida).

BIBLIOGRAFA
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Joaqun Martnez Rojas

I.E.S. "Pablo Picasso"

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