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MODELOS ASOCIATIVOS
Los tericos del aprendizaje tradicionalmente han argumentado que el
condicionamiento clsico juega un papel destacado en el origen del miedo tanto en
animales como en humanos. Esta creencia se remonta a la demostracin de Watson y
Rayner (1920) de que se poda ensear a un nio a responder con miedo ante la
aparicin de un estmulo inicialmente neutro presentando repetidamente dicho
estmulo (estmulo condicionado, EC) junto con uno amenazante o peligroso, es decir,
aversivo para el sujeto (estmulo incondicionado, EI). Al observar que los pacientes
con fobias especficas muestran un miedo poco realista a situaciones que otros
consideran no peligrosas, se comienza a plantear que este desorden podra resultar
de un proceso similar de condicionamiento, mediante el cual objetos o situaciones
neutrales se emparejan con un trauma. Posteriormente, Mowrer (1947, 1960),
basndose en los datos obtenidos por Watson y Rayner (1920), elabora un modelo de
evitacin de los desrdenes de ansiedad que se conoce con el nombre de teora de
los dos procesos. Segn esta teora, primero se desarrolla el miedo a travs del
condicionamiento clsico y posteriormente la persona aprende a reducir ste miedo
mediante la ejecucin de una respuesta de evitacin. As, en esta segunda fase, en la
que se adquiere la respuesta de evitacin a travs de un condicionamiento
instrumental, el miedo condicionado experimentado por el sujeto actuara como
motivador y como reforzador de dicha respuesta.
Entre 1950 y 1970 los psiclogos confiaban en que el estudio del
condicionamiento pavloviano del miedo y del aprendizaje de evitacin en los
laboratorios de aprendizaje animal podra promover la comprensin y el tratamiento de
los desrdenes de ansiedad en humanos, especialmente de las fobias. Uno de los
hechos que originaron esa confianza fue la publicacin del libro Personalidad y
Psicoterapia (Dollard y Miller, 1950) en el que los autores mostraban, tal y como
sugera la teora de los dos procesos, cmo los sntomas neurticos humanos podan
entenderse como comportamiento instrumental u operante motivado por un miedo
clsicamente condicionado y reforzado por reducciones temporales en dicho miedo.
Sin embargo, en la dcada de los 70 diversos investigadores relacionados con la
prctica clnica, basndose en estudios realizados con pacientes fbicos, comienzan a
poner en duda la relevancia de los modelos de condicionamiento pavloviano del miedo
para explicar el origen de las fobias (para una revisin ver Sturgis y Scott, 1984). Al
mismo tiempo, alguno de los supuestos de la teora de los dos procesos comienzan a
ser muy criticados.
Durante el desarrollo del presente tema nos centraremos en los estudios
realizados sobre la implicacin del condicionamiento pavloviano y del instrumental en
el origen, mantenimiento y extincin de las fobias. Tambin trataremos las principales
crticas de las que han sido objeto tanto los modelos clsicos de condicionamiento
como la teora de los dos procesos. Y, adems, estudiaremos cmo la investigacin
contempornea sobre condicionamiento y aprendizaje puede dar respuesta a la
mayora de las crticas formuladas dibujando, a su vez, un panorama ms complejo
sobre el origen y el mantenimiento de los miedos y las fobias que el asumido por los
tericos del aprendizaje en el pasado.
adicionales (v.g., gentica, experiencia pasada, etc) que podran inhibir o promover el
desarrollo de la fobia (Mineka y Zinbarg, 1996; Rachman, 1977). Las principales
crticas al modelo se pueden incluir en una de cuatro categoras: (1) El primer
problema surge de las observaciones clnicas de que en muchos casos la gente con
estos desrdenes no conocen una historia de condicionamiento traumtico previa. (2)
El segundo problema se centra en el fallo que estos modelos tienen para explicar por
qu los miedos y las fobias no ocurren con respecto a un grupo arbitrario de objetos o
situaciones. (3) El tercero hace referencia a que este modelo tiene dificultades para
explicar por qu hay tantos individuos que han sufrido una experiencia traumtica y
que no han desarrollado una fobia (Rachman, 1990). (4) Por ltimo, el cuarto
problema de este modelo se basa en su dificultada para explicar por qu algunos
miedos son tan persistentes y por qu algunos incluso se incrementan o se
generalizan con el paso del tiempo. Veamos estas crticas con mayor detenimiento:
1.- En muchas ocasiones se encuentran fobias sin evidencia de una
experiencia traumtica previa. La mayora de los datos disponibles en la actualidad
provienen de informes retrospectivos de los pacientes o de sus familiares.
Recientemente, McAllister y McAllister (1995) describen dos de estos estudios que
aportan datos en contra de esta crtica. En uno de ellos st y Hugdahl (1981) trabajan
con 106 pacientes que presentan fobias a animales, fobia social o claustrofobia. De
estos pacientes slo un 15% no recordaban algn suceso (EI) que hubiese conducido
a la fobia. En el segundo, (st y Hugdahl, 1983) encontraron que slo el 10% de 80
pacientes agorafbicos encuestados no recordaban tal suceso. Estos datos no indican
necesariamente que no hubiese un evento o situacin precipitante en el 10 o 15% de
los pacientes, de hecho tambin es posible que los sujetos no lo recordasen, lo que
podra indicar nicamente que la memoria no es infalible. Tal y como seala Ayres
(1998), un dato a favor de esta interpretacin es que Loftus (1993) encontr en un
estudio realizado a 590 personas que el 14% de los encuestados no recordaban haber
sufrido un accidente (un EI) en el que realmente se haban visto implicados durante el
periodo de un ao anterior a la realizacin de la encuesta. De igual manera la misma
autora relata un estudio en el que se encontr que el 25% de una muestra de 1.500
personas que haban sido hospitalizadas durante el periodo de un ao antes de
realizar la encuesta no recordaban dicha hospitalizacin (EI).
Aunque esta hiptesis, un fallo en la memoria, sea plausible debemos tener en
cuenta un factor importante, el hecho de que se ha demostrado que no es necesario
que el sujeto viva una experiencia traumtica directa para que se desarrolle una fobia.
En concreto, segn Zinbarg y Mineka (2001) parece haber al menos dos vas para el
origen de miedos y fobias. Por una parte el condicionamiento traumtico directo y por
otra, el condicionamiento observacional o vicario. Numerosos estudios han mostrado
que los seres humanos adquieren respuestas condicionadas simplemente a travs de
la observacin de otro ser humano que recibe una descarga en presencia de un
estmulo neutro (para una revisin ver Green y Osborno, 1985). Sin embargo, tal y
como sealan Mineka y Zinbarg (1996) todos estos estudios implican el
condicionamiento moderado de respuestas autonmicas en experimentos de
laboratorio de una nica sesin sin que se realicen pruebas sobre el grado de
mantenimiento del condicionamiento das o semanas despus de haber realizado el
experimento. Por tanto, estos estudios no responden a la cuestin de si se pueden
condicionar observacionalmente miedos tan fuertes y persistentes como los tipo
fbicos. Una demostracin ms convincente de la posible implicacin del
condicionamiento observacional en el origen de las fobias proviene de un grupo de
estudios realizados por Mineka, Cook y colaboradores con monos rhesus (Cook y
Mineka, 1987, 1989, 1990; Cook, Mineka, Wolkenstein, y Laitsch, 1985; Mineka y
Cook, 1986, 1993; Mineka, Davidson, Cook y Keir, 1984). En sus estudios encontraron
que los monos rhesus salvajes mostraban miedo a las serpientes mientras que los
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monos criados en cautividad no (Mineka et al., 1984; Mineka, Keir y Price, 1980). Por
lo tanto, consideraron que el miedo a las serpientes no era innato en esta especie.
Basndose en esta idea Cook et al. (1985) realizaron un experimento en el que el
mono salvaje serva como modelo y el mono cautivo como observador. Despus de 4
u 8 minutos de observacin de los monos comportndose con miedo a las serpientes
(reales y de juguete) y sin miedo ante estmulos neutros (bloques de madera) los
observadores adquirieron un miedo intenso a las serpientes, aunque no haban tenido
ninguna experiencia directa traumtica. El miedo adquirido fue persistente y de larga
duracin, tal y como demostr el hecho de que no disminuy despus de haber
transcurrido un periodo de tres meses, al igual que ocurre con las fobias en humanos.
Estos resultados fueron encontrados tanto cuando el observador vio al modelo
mostrando dicha conducta de miedo de forma directa como cuando se le present una
cinta de vdeo en la que apareca el modelo (Cook y Mineka, 1990). Esto ltimo es
importante ya que sugiere que los seres humanos pueden ser tambin susceptibles de
adquirir miedo condicionado de forma vicaria a travs de las pelculas y de la
televisin y no solamente a travs de la observacin de modelos en vivo. Un ejemplo
de aprendizaje vicario en humanos lo encontramos en el caso relatado por Sturgis y
Scott (1984, en Ayres, 1998): dos hermanas estaban paseando por un parque cuando
una de ellas fue atacada por un pjaro. Ambas hermanas desarrollaron una fobia a
dichos animales, pero curiosamente la fobia fue ms fuerte en la hermana que
observ el ataque que en la que lo sufri. Tambin se ha demostrado cmo nios de
entre 15 y 20 meses de edad adquieren miedo a objetos nuevos para ellos, en
concreto a serpientes y araas de goma, y desarrollan conductas de evitacin cuando
observan en sus madres expresiones faciales relacionadas con el miedo al presentar
dichos objetos (Gerull y Rapee, 2002). Estos datos sealan el importante papel que el
condicionamiento observacional o vicario puede jugar en el origen de los miedos y las
fobias. En otras palabras, el contexto del condicionamiento del miedo no necesita
incluir una experiencia directa con un estmulo traumtico incondicionado para que se
genere la fobia. En relacin con esto Rachman (1978, 1990) sugiere la existencia de
tres vas a travs de las cuales se puede adquirir una fobia (condicionamiento
pavloviano directo, condicionamiento vicario u observacional y transmisin de
informacin), estando implicados mecanismos diferentes en cada una de ellas. Sin
embargo, los resultados combinados de los experimentos anteriormente expuestos
apoyan la hiptesis de que los mecanismos implicados en el condicionamiento
observacional pueden ser muy similares a aquellos implicados en el condicionamiento
traumtico directo. Concretamente, por un lado, el miedo mostrado por el modelo ante
un objeto servira como el EI el cual provocara una respuesta incondicionada (RI) de
miedo en el observador y, por otro, el objeto que produce miedo al modelo sera el EC
cuya presentacin pasara a producir la respuesta condicionada (RC) de miedo en el
observador (para una discusin detallada ver Mineka y Cook, 1993).
Sin embargo, an teniendo en cuenta este tipo de condicionamiento, vicario u
observacional, como posible origen de las fobias, el porcentaje de sujetos que dicen
no recordar ninguna experiencia de condicionamiento que preceda a la aparicin de
su trastorno contina siendo alto. As, Fyer (1998) seala, entre otros estudios, uno
realizado por Menzies y Clarke (1993) y otro por McNally (1987) en el que el
porcentaje de pacientes que no recuerda dicha experiencia es bastante superior al de
los estudios previamente sealados, concretamente el 42% de un grupo de pacientes
con fobia a las alturas, y el 68% de un grupo de pacientes con fobia a los animales.
Parece, por tanto, difcil reconciliar estos datos con la hiptesis de que todas las fobias
resultan de algn tipo de condicionamiento, ya sea directo u observacional. De nuevo
la explicacin ms obvia es que la experiencia de condicionamiento es olvidada. Esta
hiptesis parece plausible ya que la mayora de las fobias comienzan en la infancia y
las investigaciones retrospectivas implican pedir a los adultos que describan eventos
que tuvieron lugar hace dcadas. Desgraciadamente, no se han realizado estudios
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prospectivos con los que poder evaluar de forma simultnea tanto los eventos
condicionales potenciales como el desarrollo de miedos o comportamientos fbicos.
Sin embargo, aunque se verificase la ocurrencia de un condicionamiento previo al
desarrollo de la fobia, an habra que explicar a travs de qu mecanismos un
individuo puede recordar una respuesta emocional (el miedo) mientras olvida el
contexto en el que surgi. LeDoux (1996) ha propuesto una hiptesis interesante
sobre esta cuestin. Segn este autor, la investigacin sobre el miedo condicionado
en ratas ha identificado dos vas separadas que conectan con la amgdala, un
conjunto de ncleos situados en el lbulo temporal frente al hipocampo y que
constituye una estructura crucial para el aprendizaje del miedo. Estas vas, una rpida
que conecta directamente el tlamo sensorial con la amgdala y una ruta ms larga
que va a travs del crtex sensorial, se activan al presentar el estmulo condicionado
(LeDoux, 1996; Davis, 1992; Kapp, Whalen, Supple y Pascoe; 1992). Bajo
circunstancias normales los dos sistemas trabajan en paralelo. El circuito subcortical
proporciona informacin rpida y aproximada sobre el estmulo para, mediante la
activacin de la amigdala, asegurar una rpida respuesta a peligros potenciales. Dicho
circuito permitira la formacin de lo que el autor denomina memorias emocionales
en la amgdala, lo que hara referencia al aprendizaje emocional implicado en el
condicionamiento del miedo (hman y Mineka, 2001). La va cortical proporciona
informacin ms exacta, posibilita la comparacin con experiencias previas y tiene
acceso al hipocampo para la formacin de memorias explcitas. LeDoux (1996)
sugiere que si estos circuitos paralelos ocurren en los seres humanos su interaccin
podra proporcionar un mecanismo explicativo de los fenmenos observados en las
fobias. Por ejemplo, supongamos que un objeto normalmente neutro comienza a
asociarse con uno amenazante bajo circunstancias en las que no hay una formacin
de memorias explcitas o, dicho de otra manera, bajo las que no se produce una
activacin cortical. La posterior exposicin a dicho objeto podra provocar una
respuesta de miedo a travs de la va subcortical rpida. Sin embargo, ya que no
habra recuerdos explcitos del evento original el individuo no entendera su miedo a
un objeto o situacin racionalmente neutro.
LeDoux (1996) describe dos situaciones en las cuales la memoria emocional
se podra formar en ausencia de activacin del hipocampo. Primero, durante el
desarrollo parece haber una maduracin ms rpida de las estructuras implicadas en
el aprendizaje emocional (v.g., la amgdala madura ms rpidamente que el
hipocampo) (Jacobs y Nadel, 1985). Esta secuencia podra explicar la amnesia
infantil, la incapacidad de la mayora de los individuos para recordar eventos
especficos que ocurrieron antes de los 3 aos y la experiencia de miedos
aparentemente irracionales en la vida adulta. Segundo, hay datos considerables que
indican que las respuestas neuroendocrinas al estrs estn asociadas con el deterioro
de la funcin hipocampal (Bremner, Scott, Delaney, Southwick, Mason, Johnson,
Innis, McCarthy y Charney, 1993) pero que no deterioran, y puede que incluso
mejoren, la funcin de la amgdala (McGaugh, Intrioni-Collism, Cahill, Casrellano,
Dalmaz, Parent y Williams, 1993). A pesar de la coherencia y del atractivo de este
modelo an no se dispone de datos suficientes con humanos que lo corroboren. Sin
embargo, algunos datos preliminares son consistentes con la hiptesis propuesta por
LeDoux, concretamente: (1) Varios estudios, en los que se ha utilizado tanto la
tomografa de emisin de positrones (PET) como la resonancia magntica nuclear
(fMRI) han confirmado el papel de la amgdala en el condicionamiento del miedo en
humanos (v.g., Bchel, Morris, Dolan y Friton, 1998; Cheng, Knight, Smith, Stein y
Helmstetter, 2003; Fredrikson, Furmark, Olsson, Fischer, Andersson y Langstrm,
1998; Furmark, Fischer, Wik, Larsson y Fredikson, 1997; Morris, hman y Dolan,
1998; LaBar, Gatenby, Gore, LeDoux y Phelps, 1998; Veit, Flor, Herman, Lotze, Grodd
y Birbaumer, 2002; para una revisin ver Bchel y Dolan, 2000). Y, (2) este patrn de
arousal se observa durante la exposicin al estmulo fbico incluso si uno bloquea la
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Droungas, 1989; Revusky, 1977). En concreto, se dice que ocurre una asociacin
selectiva cuando el organismo muestra un condicionamiento superior con ciertas
combinaciones de estmulos condicionados (EC) y estmulos incondicionados (EI). Si
hay dos ECs (EC1 y EC2) y un EI (EI1) la asociacin selectiva se representara como
EC1-EI1 > EC2-EI1. Hay dos requisitos que se han de cumplir para poder concluir que
la asociacin es realmente selectiva. (1) Se ha de demostrar que el EC2 puede
asociarse con otro EI cualitativamente diferente (EC2-EI2 > 0) (LoLordo, 1979;
LoLordo y Droungas, 1989). Y, (2) el organismo no debera mostrar un
condicionamiento superior al EC1 con relacin al EC2 cuando se emparejen con otros
EIs cualitativamente diferentes (EC1-EI2 = EC2-EI2). Los indicadores de las
asociaciones selectivas pueden ser la adquisicin ms rpida de la respuesta
condicionada, la adquisicin de una respuesta mayor, o un aumento en la resistencia
a la extincin de esa respuesta.
Tres diferentes paradigmas experimentales han proporcionado lneas
convergentes de evidencia que apoyan la idea de que las asociaciones selectivas
juegan un papel importante en el aprendizaje del miedo por parte de los primates: (1)
Hay un gran nmero de experimentos realizados con humanos en los que se han
utilizado paradigmas de condicionamiento clsico y en los que se han registrado
diferentes ndices psicofisiolgicos del condicionamiento (para una revisin ver
hman, 1993b). (2) Hay un pequeo nmero de experimentos realizados con monos
rhesus en los que se ha utilizado un paradigma de condicionamiento vicario u
observacional del miedo (Cook et al., 1985; Mineka et al., 1984). (3) Por ltimo, hay un
grupo de estudios realizados con humanos en los que se utiliza el paradigma de
correlacin ilusoria desarrollado por Tomarken, Mineka y Cook (1989). El ndice de
asociaciones selectivas en este paradigma es la demostracin de un sesgo de
covariacin, es decir, de una tendencia de los participantes a sobreestimar la
asociacin entre estmulos relevantes al miedo y consecuencias aversivas que en
realidad se presentan relacionados aleatoriamente. A continuacin vamos a tratar en
mayor profundidad cada una de estas tres lneas de investigacin:
(1) Experimentos con humanos utilizando paradigmas de condicionamiento
clsico. Durante la dcada de los 70 hman y colaboradores publicaron una serie de
artculos en los que utilizaban paradigmas de condicionamiento clsico con humanos.
En dichos estudios los ECs consistan en dibujos con contenidos relevantes al miedo
(serpientes o araas) y dibujos con contenidos irrelevantes al miedo (casas, flores,
setas), siendo los EI descargas elctricas. Como variable dependiente se registraron
respuestas autonmicas tales como la de conductancia de la piel. Utilizando este
paradigma hman, Eriksson y Olofsson (1975) observaron que nicamente cuando se
presentaron ECs relevantes al miedo los participantes expuestos a la contingencia
EC-EI, con independencia de si se les administraron una o cinco descargas,
mostraron mayores respuestas de conductancia de la piel (RCP) durante los ensayos
de extincin que aquellos a los que se les present de manera no emparejada el EC y
el EI o a los que slo se les present el EC. En concreto, fue suficiente un solo ensayo
de condicionamiento para inducir resistencia a la extincin de las respuestas
condicionadas a los estmulos relevantes al miedo, mientras que cinco ensayos de
condicionamiento fueron insuficientes para obtener dicho efecto con ECs irrelevantes
al miedo.
Resultados similares fueron obtenidos por hman, Fredikson, Hugdahl y
Rimm (1976) al realizar un experimento en el que desarrollaron un procedimiento de
control intrasujeto. En este estudio un estmulo (un dibujo de una serpiente o de una
seta) era seguido por una descarga mientras que otro estmulo, igualmente relevante
o irrelevante al miedo, era presentado sin la descarga. hman et al. (1976)
propusieron que si la diferencia en respuesta al estmulo asociado con la descarga
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cuando el EI es aversivo. Sin embargo, hay que sealar que son necesarios ms
experimentos tanto para demostrar concluyentemente la existencia de asociaciones
selectivas como para demostrar la base filogentica de tales asociaciones.
(2) Experimentos con monos utilizando un paradigma de condicionamiento
vicario. Debido a limitaciones ticas evidentes, el nivel de aversividad al que los
participantes pueden ser expuestos en estudios con humanos es bastante limitado por
lo que se puede cuestionar si las descargas elctricas tpicamente utilizadas son de
suficiente intensidad como para generar una respuesta de miedo genuina. Como
consecuencia el miedo condicionado en estos estudios puede estar slo remotamente
relacionado con el observado en pacientes fbicos reales. Adems, el hecho de que el
ndice psicofisiolgico utilizado en la mayora de estos estudios, la RCP, parezca estar
ms relacionado especficamente con la atencin y con un nivel general de arousal
emocional que con el miedo (hman et al., 2000) arroja nuevas dudas sobre lo
concluyente de algunos estudios realizados con humanos. Con la idea de examinar de
manera ms profunda e inequvoca la respuesta de miedo, Mineka et al. (1984) y
Cook et al. (1985) desarrollaron un paradigma de condicionamiento observacional o
vicario para estudiar los orgenes del miedo a la serpiente en monos rhesus.
Un factor adicional que motiv dicho paradigma fue comprender por qu los
monos salvajes pero no aquellos criados en cautividad, mostraban un miedo intenso
semejante a la fobia ante las serpientes (Joslin, Fletcher y Emlen, 1964; Mineka y
Keir, 1983; Mineka et al., 1980). La hiptesis de partida era que los monos criados en
cautividad carecan de alguna experiencia de aprendizaje que los monos criados en la
India durante sus primeros aos de vida haban experimentado antes de su captura.
Mineka et al. (1984) y Cook et al. (1985) crean que dicha experiencia haba tenido
que ser probablemente vicaria, debido a que pocos monos salvajes habran
sobrevivido a ataques directos de serpientes dada la prevalencia de serpientes
venenosas en la India. Como hemos visto en el apartado anterior los resultados
obtenidos en sus estudios apoyaron dicha hiptesis.
La cuestin de inters principal aqu es si el aprendizaje vicario u
observacional rpido, fuerte y consistente de miedo a las serpientes mostrado por los
monos criados en cautividad es un ejemplo de asociacin selectiva. Para intentar
responder a esta cuestin Cook y Mineka (1987) expusieron a un grupo de monos a
modelos que se comportaban con miedo como reaccin a estmulos de flores y
serpientes presentados de forma simultnea, no habiendo ningn modo de saber a
cul de los dos estmulos estaba reaccionando el modelo. Tal y como se esperaba
partiendo de la idea de que el condicionamiento del miedo a la serpiente representa
una asociacin selectiva, los monos observadores exhibieron miedo a la serpiente
cuando se present sola en los ensayos de prueba, mientras que no mostraron miedo
a las flores sino que la presentacin de las mismas iba seguida por una reaccin
placentera por parte de los sujetos.
Sin embargo, estos datos por si solos no constituyen una prueba concluyente
de asociacin selectiva ya que pueden reflejar simplemente una saliencia diferente
para cada uno de los estmulos. De hecho, se sabe que un estmulo muy saliente
ensombrece a otro estmulo menos saliente (Mackintosh, 1983). Para demostrar que
esto no era as, Cook y Mineka (1990) realizaron varios experimentos en los que
igualaron el miedo a estos estmulos utilizando cintas de vdeo de modelos que
reaccionaban con miedo o sin miedo. Primero, se aseguraron de que los
observadores que vean las cintas de modelos reaccionando con miedo a las
serpientes y sin miedo a bloques de madera adquiran miedo a las serpientes.
Despus, utilizando tcnicas de edicin audiovisual construyeron dos tipos diferentes
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igual de saliente que la descarga, los participantes con alto nivel de miedo de nuevo
sobreestimaron la contingencia serpiente-descarga pero no la de serpiente-seal de
alerta, lo que confirma que el sesgo de covariacin fue especfico para la contingencia
entre los estmulos relevantes al miedo y los aversivos. El efecto de sesgo de
covariacin con serpientes o araas en participantes con un alto nivel de miedo a
dichos animales ha sido replicado por Tomarken et al. (1989); Tomarken, Sutton y
Mineka (1995); Sutton y Mineka (citado en Mineka, 1992); Amin y Lovibond (1997) y
Kennedy, Rapee y Mazurski (1997). Adems, varios estudios han extendido la
generalidad del sesgo de covariacin utilizando otras categoras de estmulos
relevantes al miedo, como, por ejemplo, aquellos relevantes para la fobia sangreinyecciones-dao (Pury y Mineka, 1997) o los relevantes para la fobia social (Sutton,
Luten, Pury y Mineka, 1990). Por tanto, podemos decir que diversos estudios han
encontrado que las asociaciones selectivas se pueden demostrar en humanos
utilizando un paradigma de correlacin ilusoria en lugar de un paradigma de
condicionamiento clsico.
Para evaluar la base filogentica versus ontogentica del efecto de correlacin
ilusoria, Tomarken, Sutton y Mineka (1995) compararon el sesgo de covariacin en
dos grupos de participantes con alto y bajo miedo a las serpientes utilizando como
estmulos relevantes al miedo serpientes y tomas de corrientes estropeadas. En el
estudio se presentaron diapositivas de tomas de corrientes deterioradas en lugar de
aquellas no estropeadas para maximizar el peligro potencial percibido de estos
estmulos ontogenticamente relevantes al miedo. Los participantes con alto miedo a
las serpientes mostraron el sesgo de covariacin esperado para serpientes y
descargas. Sin embargo, no mostraron un sesgo para las tomas de corriente daadas
y las descargas, incluso cuando en un experimento separado dichos estmulos se
evaluaron como que tenan una relacin de mayor pertenencia en un sentido
semntico (Hamm, Cuthbert, Globisch y Vaitl, 1997) que las serpientes y las
descargas. Ms an, las puntuaciones en respuesta afectiva a serpientes y tomas de
corrientes deterioradas no difirieron en arousal, afecto negativo y sntomas fsicos lo
que sugiere una saliencia y un miedo previo a estos estmulos comparables. Por otra
parte, Kennedy, Rapee y Mazurski (1997) manipularon el hecho de que los
participantes mostrasen un miedo previo a las tomas de corriente deterioradas as
como a las araas. El objetivo de esta manipulacin fue determinar si el sesgo de
covariacin para estmulos ontogenticamente relevantes al miedo podra ocurrir si los
participantes eran temerosos de este estmulo especfico. Sin embargo, incluso los
participantes con un alto miedo a dichos estmulos no mostraron un sesgo de
covariacin posterior entre las tomas de corriente y las descargas. Estos hallazgos
son paralelos a los datos de condicionamiento relatados por Hugdahl y Krker (1981)
y por Cook et al. (1986), quienes encontraron una adquisicin comparable con
estmulos ontogentica y filogenticamente relevantes al miedo pero una elevada
resistencia a la extincin slo con los estmulos filogenticos. En resumen, diferentes
estudios en los que se comparan estmulos ontogentica y filogenticamente
relevantes al miedo han demostrado de forma consistente que el sesgo de covariacin
se presenta slo cuando se utilizan estmulos filogenticamente relevantes al miedo.
Los estudios con humanos utilizando tanto paradigmas de condicionamiento clsico
como de sesgo de covariacin coinciden al sealar que las asociaciones selectivas
entre estmulos relevantes al miedo y las consecuencias aversivas se restringen a las
clases de estmulos para los que parece probable una base evolutiva implicada en su
capacidad de evocar miedo.
En base a los resultados obtenidos en estas tres lneas de investigacin que
acabamos de revisar, hman y Mineka (2001) sealan que parece justificado concluir
que se ha demostrado la existencia de asociaciones selectivas entre estmulos
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estaran
compitiendo
con
el
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un caso en el que una mujer que haba superado el miedo producido por una agresin
sexual, vuelve a presentar los mismos sntomas tras sufrir un accidente de coche.
Tambin es probable que ocurra una sobregeneralizacin de los miedos con el
paso del tiempo. Esta observacin clnica comn (v.g., Beck y Emery, 1985) es
fcilmente valorado por la investigacin sobre condicionamiento realizada en animales
y en la que se ha encontrado que en una prueba de discriminacin de estmulos el
gradiente de generalizacin alrededor del estmulo asociado con el EI (EC+) es mucho
ms acusado inmediatamente despus del condicionamiento que das o semanas
ms tarde. Parece ser que esto ocurre no porque disminuya el miedo al EC+ sino
porque se incrementa el miedo al resto de estmulos (Riccio, Rabinowitz y Axelrod,
1994; Riccio, Richardson y Ebner, 1984). Es como si con el paso del tiempo el
organismo olvidase los atributos especficos del EC implicado en el condicionamiento
original y comenzase a tener miedo ante un rango de situaciones ms amplio que
justo despus del condicionamiento.
En la mayora de los casos, cuando ya existe una fobia, a medida que pasa el
tiempo no slo se produce un incremento y una generalizacin del miedo sino tambin
una mayor resistencia a la extincin lo que implica una mayor dificultad en el
tratamiento de la misma. Este fenmeno, denominado Incubacin del miedo, fue
demostrado por Radnich y Rescorla (1981) en un estudio con ratas en el que utilizaron
un condicionamiento aversivo. Para uno de los grupos la fase de extincin de la
respuesta de miedo empez inmediatamente tras el condicionamiento mientras que
para otro se inici 24 horas despus, encontrndose un incremento del miedo y una
mayor dificultad de extincin en este ltimo. Estos datos estaran en consonancia con
la hiptesis de que el paso del tiempo produce un incremento del miedo condicionado
y una mayor resistencia o dificultad de extincin del mismo. Curiosamente, en otro de
los grupos para el que la fase de extincin comenz 24 horas despus de la
adquisicin se encontr una disminucin del miedo con respecto del otro grupo
demorado as como una extincin tan rpida como la producida en aquel en el que la
fase de extincin se produjo justo despus del condicionamiento. La diferencia entre
ambos grupos demorados es que a este ltimo se le present el EI utilizado durante el
condicionamiento (una descarga) justo antes de que comenzase la extincin. Estos
resultados indican que el paso del tiempo parece producir un incremento en la
aversividad del EI esperado debido, probablemente, a que el sujeto lo representa
como ms aversivo de lo que realmente es. Esto est en consonancia con los datos
obtenidos en los estudios sobre juicios de contingencia en tanto que demuestra la
existencia de sesgos de procesamiento en la evaluacin de situaciones aversivas por
parte de los sujetos fbicos.
Finalmente, tambin se ha demostrado que una vez lograda la extincin del
miedo en un determinado contexto si cambiamos dicho contexto y presentamos el EC
se produce un incremento del miedo que pensbamos extinguido (Bouton y
Swartzentruber, 1993; Bouton y Ricker, 1994). Esto es lo que se conoce como
fenmeno de Renovacin el cual tiene implicaciones para la terapia ya que, segn
este fenmeno, es posible extinguir el miedo condicionado en la situacin de terapia y
que ste reaparezca cuando el paciente vuelve a su medio ambiente o contexto
cotidiano (Bouton y Swartzentruber, 1993). Por tanto, cuando se utilice un
procedimiento parecido a la extincin en la prctica clnica (v.g., la terapia de
exposicin y prevencin de respuesta) ser importante tener en cuenta a los estmulos
presentes en el contexto ya que estos podran interferir con el proceso de extincin o
con la transferencia de la extincin a otros contextos (Lovibon, Davis y OFlaherty,
2000). Adems, sera interesante que la terapia incluyese trabajar en ms de un
contexto (Gunther, Denniston y Miller, 1998).
18
En resumen, tal y como sealan Mineka y Zinbarg (1996), las crticas a los
modelos clsicos del condicionamiento indican que la debilidad principal de los
mismos es que no parecen valorar adecuadamente la riqueza y la diversidad de los
factores implicados en el origen y el mantenimiento del miedo y la ansiedad en
humanos. Esto hace que dichos modelos parezcan ms simplistas de lo que
realmente son y con una capacidad explicativa menor de la que realmente pueden
tener. Sin embargo, estas complejidades se pueden entender desde el punto de vista
de la investigacin contempornea sobre condicionamiento y aprendizaje. Teniendo
en cuenta la informacin recabada hasta este momento podemos decir que, en
general, la probabilidad de que una experiencia de aprendizaje observacional o
traumtica directa resulte en el desarrollo de un miedo o ansiedad intensa depender
de factores tales como el temperamento, la historia pasada del sujeto (incluyendo
factores generales tales como su historia de exposicin a eventos vitales
incontrolables al igual que factores especficos tales como si haba tenido experiencia
previa con el estmulo que se va a asociar con el trauma), factores contextuales
presentes en el momento en que aparece el estmulo aversivo (tales como el control
que el individuo puede ejercer durante el trauma), la relevancia para el miedo del
estmulo implicado en la experiencia y la modificacin futura del impacto del estmulo
aversivo (a travs de procesos tales como el olvido u otras modificaciones de la
memoria as como experiencias posteriores con otros estmulos aversivos).
2.3. Otros procesos implicados en el origen de las fobias
Los modelos actuales, aunque se deriven de los modelos tradicionales del
aprendizaje, se alejan de los mismos al postular toda una nueva serie de fenmenos y
procesos. Algunos de ellos ya han sido estudiados al tratar las crticas planteadas a
los modelos de condicionamiento tradicionales. A continuacin vamos a presentar
varios estudios realizados acerca del miedo condicionado que han generado
resultados importantes con relacin a la naturaleza y a los procesos implicados en el
origen y mantenimiento de las fobias.
Uno de los aspectos ms interesantes de las fobias especficas es su
irracionalidad, lo que se recoge en el DSM-IV (APA, 1994) al sealar que uno de los
rasgos caractersticos de este trastorno es que el paciente reconoce que el miedo es
excesivo e irracional. Si las fobias surgen de un sistema de defensa de origen
primitivo en los mamferos, teniendo en cuenta que esto sucedi cientos de millones
de aos antes de la aparicin del lenguaje y del pensamiento en los recientemente
evolucionados homnidos, este sistema debe haber evolucionado para ser de utilidad
a organismos con cerebros mucho ms primitivos que el de los seres humanos
(Altman, 1999). Desde esta perspectiva no es sorprendente que los miedos y las
fobias intensas no sean susceptibles de control cognitivo.
Debemos tener en cuenta, adems, que la activacin instantnea es muy
importante para las respuestas de defensa desde un punto de vista adaptativo.
Cuando se interacta con un agente activo, ya sea un predador o un rival de la misma
especie, una diferencia de unos pocos milisegundos en la activacin de la defensa
puede significar la supervivencia o la muerte. As, en circunstancias amenazantes en
las cuales se requiere una defensa rpida, podra haber sido contraproducente la
necesidad de realizar un anlisis cognitivo completo de la situacin antes de que la
defensa se activase. Por el contrario, la respuesta de defensa debera ser activada
automticamente despus de un anlisis mnimo del estmulo. En este tipo de
situacin los falsos negativos seran ms costosos que los falsos positivos (LeDoux,
1990; Lorenz, 1966). La primera situacin podra producir la muerta mientras que la
19
setas fue ms corta que cuando la bsqueda implicaba flores y setas entre serpientes
y araas. Adems, este sesgo fue ms acusado en aquellos participantes que tenan
miedo a las serpientes o a las araas (por ejemplo, aquellos con miedo a las
serpientes tardaron menos tiempo en localizar dichos estmulos que en localizar a las
araas, aunque tambin fueron ms rpidos con las araas que con las flores o a las
setas). De igual forma, a lo largo de cinco experimentos hman, Lundqvist y Esteves
(2001), utilizando caras esquemticas, encontraron latencias de deteccin ms cortas
para caras enfadadas que para caras felices entre distractores neutrales y
emocionales. Estos ltimos resultados no se pueden atribuir a caractersticas
estimulares simples debido a que las caras enfadadas y felices tenan rasgos
individuales fsicos idnticos organizados en diferentes patrones (Lundqvist, Esteves y
hman, 1999). Por tanto, la ventaja en la deteccin de serpientes y araas y caras
enfadadas debe reflejar algo ms abstracto como, por ejemplo, amenaza potencial.
hman et al. (2001) sostienen que estos hallazgos reflejan un sesgo evolutivo para
atender de forma automtica a estmulos potencialmente amenazantes. En el
experimento en el que se utilizan serpientes y araas el sesgo para una rpida
deteccin de serpientes y araas se present en todos los participantes, pero fue
mayor en aquellos seleccionados por presentar miedo a las serpientes y no a las
araas y viceversa. Particularmente, el hallazgo de que el sesgo se ve aumentado en
participantes con miedo es importante. Presumiblemente los estmulos de miedo
inducen un estado emocional aversivo de ansiedad en el participante con alto nivel de
miedo y, entonces, este estado lo sensibiliza especficamente al animal al que temen.
Como resultado la atencin de los participantes es automtica y eficazmente
focalizada hacia el estmulo relevante al miedo, lo cual puede facilitar el aprendizaje
sobre sus consecuencias. Diversas investigaciones utilizando distintas tareas (v.g., la
tarea Stroop o la de recuerdo libre) han demostrado la existencia de este sesgo
atencional haca estmulos emocionales relacionados con la ansiedad (v.g., Foa,
Feske, Murdock, Kozack y McCarthy, 1991; Vrana, Roodman y Beckham, 1995;
Kulas, Conger y Smolin, 2003; Van Den Hout, Tenney, Huygens y DeJong, 1997).
De lo anteriormente expuesto se infiere que la terapia que se utilice en el
tratamiento de las fobias debe, entre otras cosas, ayudar a los pacientes a entender
estas cogniciones distorsionadas y a aprender el modo de combatirlas. Y viceversa,
es decir, si lo que hemos expuesto es correcto el procesamiento sesgado
desaparecera en aquellos pacientes tratados de manera eficaz de su fobia. Esta
hiptesis fue el punto de partida de un estudio realizado por De Jong, Merckelbach,
Arntz y Nijman (1992) en el que participaron 20 pacientes tratados y 18 no tratados de
su fobia a las araas. Todos los participantes fueron sometidos a un condicionamiento
en el que diferentes estmulos (diapositivas de araas, revlveres y flores) se
asociaban de manera aleatoria a tres consecuencias distintas (una descarga, un tono
o nada). A pesar de que no haba una correlacin sistemtica entre las diapositivas y
las consecuencias, los pacientes fbicos no tratados sobreestimaron el grado de
relacin existente entre las araas (el estmulo fbico) y la descarga. Sin embargo, su
estimacin del resto de relaciones fue correcta. Por tanto, otra vez se observ la
existencia de un sesgo de covariacin slo en relacin con los estmulos fbicos y las
consecuencias aversivas, ya que los juicios de los pacientes fueron bastante
acertados cuando trataron de evaluar el grado de relacin entre otros estmulos
(revlveres o flores) y las consecuencias aversivas (descarga) y entre los estmulos
fbicos (araas) y las consecuencias neutrales (tono). Por su parte, aquellos
pacientes que haban sido tratados con xito de su fobia no mostraron ningn sesgo
de covariacin, es decir, no sobrevaloraron el grado de relacin entre los estmulos
fbicos y los aversivos. Esto demuestra que dicho sesgo puede desaparecer con el
tratamiento efectivo de la fobia y que es uno de los factores que afectan el
mantenimiento de la misma.
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