CONTAMINACIN DEL AGUA SUBTERRNEA

El agua subterrnea tiende a ser dulce y potable, pues la circulacin subterrnea tiende a
depurar el agua de partculas y microorganismos contaminantes. Sin embargo, en
ocasiones stos llegan al acufero por la actividad humana, como la construccin
de fosas spticas o la agricultura. Por otro lado la contaminacin puede deberse a
factores naturales, si los acuferos son demasiado ricos en sales disueltas o por
la erosin natural de ciertas formaciones rocosas.
La contaminacin del agua subterrnea puede permanecer por largos perodos de
tiempo. Esto se debe a la baja tasa de renovacin y largo tiempo de residencia, ya que al
agua

subterrnea

no

se

le

puede

aplicar

fcilmente

procesos

artificiales

de depuracin como los que se pueden aplicar a los depsitos superficiales, por su difcil
acceso. En caso de zonas locales de contaminacin se pueden realizar remediacin de
acuferos mediante la tcnica de bombeo y tratamiento, que consiste en extraer agua
del acufero, tratarla qumicamente, e inyectarla de vuelta al acufero.
Entre las causas antropognicas (originadas por los seres humanos), debidas a la
contaminacin

estn

la

infiltracin

de

nitratos y

otros abonos

qumicos muy solubles usados en la agricultura. Estos suelen ser una causa grave de
contaminacin de los suministros en llanuras de elevada productividad agrcola y densa
poblacin. Otras fuentes de contaminantes son las descargas de fbricas, los productos
agrcolas y los qumicos utilizados por las personas en sus hogares y patios. Los
contaminantes tambin pueden provenir de tanques de almacenamiento de agua,
pozos spticos, lugares con desperdicios peligrosos y vertederos. Actualmente, los
contaminantes del agua subterrnea que ms preocupan (?) son los compuestos
orgnicos industriales, como disolventes, pesticidas, pinturas, barnices, o los combustibles
como la gasolina.
En cuanto a los abonos qumicos minerales, los nitratos son los que generan mayor
preocupacin. Estos se originan de diferentes fuentes: la aplicacin de fertilizantes, los
pozos spticos que no estn funcionando bien, las lagunas de retencin de desperdicios
slidos no impermeabilizadas por debajo y la infiltracin de aguas residuales o tratadas. El
envenenamiento con nitrato es peligroso en los nios. En altos niveles pueden limitar la
capacidad de la sangre para transportar oxgeno, causando asfixia en bebs. En el tubo
digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son cancergenos.

El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por intrusiones de agua de

mar (Intrusin salina) cuando la tasa de extraccin es muy alta. Esto provoca que el agua
del mar penetre en los acuferos de agua dulce. Este problema puede ser tratado con
cambios en la ubicacin de los pozos o excavando otros que mantengan el agua salada
lejos del acufero de agua dulce. En todo caso, mientras la extraccin supere a la recarga
por agua dulce, la contaminacin con agua salada sigue siendo una posibilidad.
Un ejemplo de la contaminacin de aguas subterrneas, es el que se presenta en el bajo
valle del Ganges. All se da un caso grave de contaminacin por arsnico que est
causando la intoxicacin crnica a decenas de millones de personas, irremediable hasta
ahora. La causa de esta contaminacin, es la combinacin de un factor antropognico,
la contaminacin orgnica ligada a la intensificacin del regado y de un factor natural.
Una cepa bacteriana del suelo libera el arsnico que antes permaneca retenido en la
roca debido a las nuevas condiciones.
Las zonas de recarga de acuferos son particularmente delicadas desde el punto de vista
de la contaminacin hdrica, ya que las sustancias contaminantes una vez que entran en
los acuferos permanecen all durante perodos muy largos. Particularmente algunas
actividades humanas llevan implcitos determinados peligros de contaminacin. La tabla
siguiente menciona algunas actividades peligrosas desarrolladas en zonas de recarga.

Fuente

de

contaminacin

Actividad agrcola

Tipo de contaminante3

Nitratos; amoniaco; pesticidas; microorganismos fecales

Nitratos;

Saneamiento in situ

microorganismos

automotrices

final

trazas

de hidrocarburos

sintticos

Gasolineras y Talleres Benceno;

Depsito

fecales;

otros hidrocarburos

aromticos; fenoles;

algunos hidrocarburos halogenados

de Amonio; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; metales

residuos slidos

Industrias metalrgicas

pesados

Tricloroetileno; tetracloroetileno;

otros

hidrocarburos

halogenados; metales pesados; fenoles; cianuro

Talleres de pintura y Alcalobencenos;

tetracloroetileno;

otros

hidrocarburos

esmaltes

halogenados; metales; algunos hidrocarburos aromticos

Industria maderera

Pentaclorofenol; algunos hidrocarburos aromticos

Tintoreras

Tricloroetileno; tetracloroetileno

Manufactura

algunos hidrocarburos halogenados; fenoles; arsnico; metales

de pesticidas

pesados

Depsito final de lodos

residuales domsticos

Nitratos; plomo; cinc; varios hidrocarburos halogenados

Curtiembres

Explotacin
extraccin

Cromo; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; fenoles;

y
de Salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos aromticos

petrleo/gas

Minas de carbn y de
metales

Acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos