CENTROS DE PLANTAS CULTIVADAS.

El camino de la papa

En Per, los primeros conquistadores espaoles descubrieron que los Incas cultivaban para su
alimentacin una extraa planta cuyo fruto creca bajo la tierra: era la papa.

Era amarga, de tamao pequeo y algunas veces indigesta. Los Incas la coman hervida o
directamente asada sobre el fuego. La cultivaban a ms de 3.000 metros de altitud, en la
regin de Lima y en Cuzco, capital del Imperio Inca. Tambin la cultivaban en la regin del lago
Titicaca cerca de Bolivia y en Ecuador en la regin de Quito. Las papas eran cultivadas en
pequeas terrazas, en las abruptas pendientes donde vivan los Incas y las regaban con las
aguas que bajaban de los torrentes de las montaas. De esta manera, al cultivarlas a esta
altitud, los tubrculos se libraban de los ataques de insectos.

En 1535 unos monjes las plantaron en su monasterio de Sevilla, despus de haberlas recogido
de los navos que venan de Amrica. Desde all se extendi por toda Europa durante el siglo
XVI. Francia fue el pas europeo que ms se resisti a aceptarla por desconfiar de ella como
alimento. Sin embargo, cont con numerosos defensores, entre los que se encontraba un
agrnomo francs, Antonio Agustn Parmentier, quien la dio a conocer y difundi su empleo.

En 1750 era ya considerada como un artculo de primera necesidad en todo el continente

europeo y una de las cosechas ms importantes de aquel entonces.
En la actualidad, la papa ocupa un lugar sustancial en la economa de los pases y constituye el
alimento bsico de muchos de ellos. Al igual que la papa, muchos de los cultivos de inters
agronmico que se consumen, tuvieron su centro de origen en lugares muy alejados de donde
son cultivados actualmente. Las migraciones y el inicio de comunicaciones entre habitantes de
diferentes regiones, llevaron a una paulatina diseminacin de estas plantas por otras culturas.

Esto provoc una distribucin bastante amplia a nivel mundial de las distintas especies
hortcolas, haciendo que hoy se consideren cosmopolitas.
Conociendo el pasado, estudiando los ejemplares a partir de los cuales se ha desarrollado la
agricultura, coleccionando plantas cultivadas en los antiguos centros agrcolas, es posible saber
cmo modificar las plantas y domesticar los animales de acuerdo con las necesidades actuales.

De dnde vienen los vegetales que se consumen actualmente?

Desde la aparicin de la vida en la Tierra, el nmero de especies vegetales fue aumentando sin
cesar en un proceso de diversificacin constante, mediante un mecanismo de seleccin y
adaptacin al medio ambiente. En cada regin se desarroll una gran diversidad de plantas
silvestres adaptadas al tipo de suelo, a las variaciones del clima y resistentes a plagas y a
enfermedades de la zona.

A partir de estos conceptos, el Director del Instituto de Botnica Aplicada y de Mejoramiento

de las Plantas de Leningrado, Nicolai Ivanovich Vavilov (1887 1943) desarroll la teora de la
existencia de genocentros o centros de origen de las plantas cultivadas. Mediante las
observaciones que desarroll sobre sus colecciones, concluy que las plantas cultivadas tienen
sus centros de origen en regiones en las que muestran actualmente mayor densidad y
variabilidad gentica, y a partir de los cuales se dispersaron a otras zonas. Se bas en el
principio de que el lugar para la domesticacin de la planta silvestre tuvo que ser
necesariamente su rea de distribucin natural.

Los ms importantes centros de origen y de diversidad biolgica del mundo estn ubicados en
las regiones tropicales y subtropicales del planeta y estn relacionados con los sitios donde
hubo mayor desarrollo de la agricultura. Estas reas coinciden con los asentamientos de las
culturas mas avanzadas de la antigedad, como los Mayas y los Aztecas en Mxico, los Incas en
el Per y los Muiscas en Colombia.

Algunas de las regiones de gran diversidad agrcola en el mundo son: Mxico y Guatemala, la
Cordillera de los Andes, la Amazona, el Sureste y Centro asitico (China, India), la zona tropical
de frica, entre otros.

Aunque en la mayora de los casos no se conoce el centro de origen exacto de las especies, es
importante estudiar y reconocer esa zona porque permite estimar las condiciones ambientales
requeridas para el desarrollo ptimo de una especie dada. As, si el cultivo de una especie que
se origin en un centro tropical, como la sanda, se traslada a una zona templada como Chile,
requerir de una ubicacin en zonas de temperaturas relativamente altas y por un perodo
prolongado para que la especie logre cumplir su ciclo vital sin problemas.

Segn la clasificacin de Vavilov, hay 8 genocentros principales y otros secundarios, en los

cuales surgieron la mayora de los vegetales que se consumen a nivel mundial.

1. China, 2. India, 2a. Regin Indo-Malaya, 3. Asia Central, incluyendo Pakistn, Punjab,
Kashmir, Afganistn y Turkestn, 4. Cercano Oriente, 5. Mediterrneo, 6. Etiopia, 7. Sur de
Mxico y Centroamrica, 8. Sudamrica (8. Ecuador, Per, Bolivia; 8a. Chiloe; 8b. Brasil-
Paraguay).

El origen de algunos cultivos conocidos

TOMATE: El origen del gnero Lycopersicon se localiza en la regin andina que se extiende
desde el sur de Colombia al norte de Chile, pero parece que fue en Mxico donde se
domestic. Durante el siglo XVI se consuman en Mxico tomates de distintas formas y
tamaos e incluso rojos y amarillos, pero por entonces ya se haban llevado a Europa y servan
como alimento en Espaa e Italia. Desde all, el tomate fue llevado tanto a Estados Unidos y
Canad, como a Oriente Medio, frica y pases asiticos.

COLIFLOR: este cultivo, al igual que el brcoli, tienen un origen comn en el Mediterrneo
oriental. En un principio el cultivo del coliflor se concentr en la pennsula italiana, pero debido
a las intensas relaciones comerciales en la poca romana, el mismo difundi rpidamente
entre distintas zonas del Mediterrneo. Durante el siglo XVI su cultivo se extendi a Francia, y
apareci en Inglaterra en 1586. En el siglo XVII, su cultivo se generaliz por toda Europa para
finalmente, durante el siglo XIX, extenderse a todo el mundo.

CEBOLLA: El origen primario de la cebolla se localiza en Asia central, y como centro secundario
el Mediterrneo, pues se trata de una de las hortalizas de consumo ms antigua. Las primeras
referencias se remontan hacia 3.200 A.C. pues fue muy cultivada por los egipcios, griegos y
romanos. Durante la Edad Media su cultivo se desarroll en los pases mediterrneos, donde
se seleccionaron las variedades de bulbo grande, que dieron origen a las variedades
modernas.

LECHUGA: El origen de la lechuga no parece estar muy claro. Algunos autores afirman que
procede de la India, aunque an existe una discusin entre los botnicos, debido a que las
variedades cultivadas actualmente (Lactuca sativa) son una hibridacin entre especies
distintas. Las primeras lechugas de las que se tiene referencia son las de hoja suelta y se
remontan a una antigedad de 2.500 aos, siendo conocida por griegos y romanos.

MAZ: El centro geogrfico de origen y dispersin se ubica en el Valle San Juan de Tehuacn a
2.500 m de altitud sobre el nivel del mar, en la denominada Mesa Central de Mxico. En este
lugar se han encontrado restos arqueolgicos de plantas de maz que, se estima, datan del
7.000 a.C. Teniendo en cuenta que ah estuvo el centro de la civilizacin Azteca es lgico
concluir que el maz constituy para estos habitantes una fuente importante de alimentacin.

Desde el centro principal de origen, el maz fue distribuido en tiempos pre-colombinos hasta la
desembocadura del Ro San Lorenzo en Amrica del Norte y a travs de Amrica Central hasta
el sur de Chile.

Desde el Caribe se difundieron, por la costa atlntica, al Brasil y Argentina los maces tipo flint
y catetos amarillos, anaranjados o colorados.

Estas corrientes migratorias permitieron el cruzamiento y desarrollo de nuevas formas que

dieron origen a la gran variabilidad existente. En la actualidad, se han registrado 300
variedades distintas de maz.

ZANAHORIA: es una especie originaria del centro asitico y del mediterrneo. Ha sido
cultivada y consumida desde la antigedad por griegos y romanos. Durante los primeros aos
de su cultivo, las races de la zanahoria eran de color violceo. El cambio de stas a su actual
color naranja se debe a las selecciones ocurridas a mediados de 1700 en Holanda, que aport
una gran cantidad de caroteno, el pigmento causante del color y que han sido base del
material vegetal actual.

SOJA: la soja cultivada (Glycine max) es nativa del este asitico, probablemente originaria del
norte y centro de China. Hacia el ao 3000 AC los chinos ya consideraban a la soja como una
de las cinco semillas sagradas. Su produccin estuvo localizada en esa zona hasta despus de la
guerra chino-japonesa (1894-1895), poca en que los japoneses comenzaron a importar tortas
de aceite de soja para usarlas como fertilizantes. En la India se la promocion a partir de 1935.

Las primeras semillas plantadas en Europa provenan de China y su siembra se realiz en el

Jardn des Plantes de Pars en 1740. Aos ms tarde (1765) se introdujo en Amrica (Georgia,
EE.UU.) desde China. Sin embargo, no fue hasta la dcada del 1940 donde se produjo la gran
expansin del cultivo en ese pas, liderando la produccin mundial de soja a partir de 1954
hasta la actualidad.
ARROZ: El arroz es una de las especies cultivadas ms antigua. Aunque no se sabe cundo el
hombre comenz a cultivarlo, en la literatura china se hace mencin de la ceremonia de
siembra, 3,000 aos AC, y tambin se encontraron restos del cereal que datan de 4,000 mil
aos AC.

Existen dos especies de arroz cultivados, una de origen Asitico: Oryza Sativa L., otra de origen
Africano: Oryza glabrrima stend, sin embargo, la expansin del cultivo de arroz corresponde a
la primera especie.

Hay investigadores que afirman que la especie Oryza Sativa procede del sudeste asitico,
especficamente de la India y quizs de la Pennsula Indochina, en la regin de los Grandes
Lagos de Camboya. A partir de all, el arroz asitico se propag muy rpidamente a frica,
Europa, Amrica Latina y Australia.

Por su lado, el arroz africano Oryza Glabrrima Stend, parece ser originario del delta central
del Nger. Esta especie, no ha sido cultivada fuera de su zona de origen y adems se encuentra
en regresin constante, es decir, que el nmero de variedades que permanece en cultivo
disminuye poco a poco y son sustituidos por las variedades asiticas.

BATATA: La batata es originaria de Amrica tropical y se ha diseminado a la mayora de las

zonas templadas del mundo. La batata es uno de los cultivos de mayor importancia que se
cultiva a nivel mundial, ocupando el tercer lugar despus de la papa y la yuca en cuanto a la
produccin de races y tubrculos.

ESPINACA: La espinaca es procedente de regiones asiticas, probablemente de Persia y fue

introducida en Europa alrededor del ao 1000, pero nicamente a partir del siglo XVIII
comenz a difundirse y se establecieron cultivos para su explotacin, principalmente en
Holanda, Inglaterra y Francia. Posteriormente, se cultiv tambin en otros pases y ms tarde
lleg a Amrica.

AJO: Procede del centro y sur de Asia, desde donde se propag al Mediterrneo y de ah al
resto del mundo. Se cultiva desde hace miles de aos, y ya se consuma en India y en Egipto
desde aproximadamente los 3.000 aos A.C. Ya a fines del siglo XV, los espaoles introdujeron
al ajo en el continente americano.

AJ o PIMENTN: Es originario de la zona de Bolivia y Per, donde adems de Capsicum

annuum L. se cultivaban al menos otras cuatro especies. Fue trado al Viejo Mundo por
Cristbal Coln en su primer viaje (1493). En el siglo XVI ya se haba difundido su cultivo en
Espaa, desde donde se distribuy al resto de Europa y del mundo con la colaboracin de los
portugueses. Su introduccin en Europa supuso un avance culinario, ya que vino a
complementar e incluso sustituir a otro condimento muy empleado como era la pimienta
negra (Piper nigrum L.), de gran importancia comercial entre Oriente y Occidente.

TRIGO: El trigo era, en un principio, una hierba silvestre llamada EINKORN. Hace
aproximadamente 10.000 aos esta hierba constitua la dieta bsica de los grupos de
cazadores que habitaban Mesopotamia y las cuencas del Tigris y el Efrates en Oriente Medio,
rea que se denomina comnmente el Arco Frtil. La cantidad de grano que la gente poda
obtener de esta hierba les permiti formar aldeas sedentarias, marcando as el inicio de la
agricultura moderna. Hoy en da, se elaboran ms alimentos a partir de las variedades
modernas de trigo, que a partir de cualquier otro cereal.

Conservar la diversidad

A lo largo de este proceso milenario de domesticacin, se calcula que el hombre ha utilizado

ms de 100 mil especies vegetales comestibles y ha producido una adaptacin y un equilibrio
entre el hombre y las plantas cultivadas y el medio ambiente. Todo ello contribuy
decisivamente a que la diversidad gentica se mantuviese e incluso aumentase durante todo
ese largo periodo: haba distintas especies y variedades adaptadas a cada zona y una gran
heterogeneidad dentro de cada variedad.

Debido a la importancia que tiene el conocimiento de los genocentros de las distintas especies
cultivadas, es que se estn desarrollando diversos programas de conservacin y estudio de la
variabilidad gentica a nivel mundial para evitar la prdida de esa diversidad gentica obtenida
luego de miles de aos de mejoramiento gentico por parte del hombre.

En esta tarea de obtener diversidad y adaptarla a las diferentes regiones, cumplen una funcin
esencial los fitomejoradores que pueden contribuir a incrementar las cosechas mediante la
creacin de variedades mejoradas, aptas para las condiciones agroecolgicas particulares de
sus pases. Por ejemplo, al obtener una variedad transgnica tolerante a un herbicida,
mediante tcnicas de ingeniera gentica, es necesario cruzarla con las especies regionales
que, adems de esa nueva caracterstica, cuentan con las adaptaciones propias para el
ambiente donde crecen (humedad, lluvias, sequas, salinidad del suelo, etc.). De esta forma se
incrementa la diversidad de especies mejoradas y adaptadas a cada agroecosistema.