Lecturas de la Semana n 5 (2da clase)

La psicologa tal como la ve el conductista (1913)

John B. Watson
Presentacin por Jos Mara Gondra.
Este texto es la primera formulacin del conductismo. Su autor, J. B. Watson
(1878-1958) fue alumno de Angell y Dewey en la Universidad de Chicago, y realiz
importantes investigaciones en el campo de la psicologa animal. Su tesis doctoral sobre
la maduracin psquica y nerviosa de la rata blanca (1903) y su investigacin sobre los
hbitos cenestsicos de la rata (1907) son buena prueba de ello. En 1908 Watson fue
nombrado profesor de Johns Hopkins y por esa poca expuso en la Universidad de Yale
las ideas que despus repetira de un modo ms articulado en la Universidad de Columbia
en 1913 y llegaron al pblico a travs de este texto.
La Psicologa tal como la ve el conductista es el grito de protesta de un
zoopsiclogo contra las interpretaciones antropomrficas de la conducta animal y el
desprecio de los psiclogos hacia los hechos objetivos de la conducta animal. Pero
adems es una crtica contra la psicologa de la conciencia, principal causante de este
estado de cosas. Despus de afirmar su conviccin de que la psicologa ha de ser una
rama puramente objetiva de la ciencia natural, cuyo objetivo sea la prediccin y control
de la conducta, Watson hace una crtica muy dura de la psicologa tradicional. La
psicologa ha fracasado en su tarea de conseguir un status cientfico dentro de las
ciencias de la naturaleza. Ello ha sido debido principalmente a las limitaciones impuestas
por su objeto, la conciencia, y por su mtodo, la introspeccin. Tanto la psicologa
estructuralista, sumida en un caos de opiniones contrarias, como la funcionalista, que en
el fondo se distingue muy poco de la estructuralista, no han logrado una respetabilidad
cientfica.
La segunda parte del artculo esboza un programa de psicologa conductista. Se
trata de una psicologa que prescinda de la conciencia y de la introspeccin. Una ciencia
de la conducta, cuya meta sea predecir y controlar la conducta, y cuyos mtodos sean
estrictamente experimentales. Esta psicologa parte del estudio del estmulo y la
respuesta, y no establece ninguna lnea divisoria entre la conducta humana y animal. Es
una psicologa prctica, enraizada en la vida y til para la sociedad. Al final del artculo,
Watson presenta algunos ejemplos que demuestran las posibilidades del nuevo mtodo
conductista en el campo de la psicologa humana, y evita pronunciarse en lo relativo al
problema metafsico de la conciencia. La ltima nota del texto contiene el germen de la
teora motora del pensamiento, concebido como movimiento muscular, y, por tanto,

accesible al mtodo experimental.

Este artculo de Watson reflejaba la insatisfaccin general con el estado de cosas
de la psicologa, y propona un programa cientfico, pragmtico y funcional muy en
consonancia con el pragmatismo americano. Despus Watson formul su teora en dos
libros importantes: Conducta, una introduccin a la psicologa comparativa (1914) y
Psicologa desde el punto de vista conductista (1919), adopt con entusiasmo el mtodo
del reflejo condicionado (1916) y realiz sus famosos estudios sobre las emociones en los
nios (WATSON y MORGAN, 1917; W ATSON y RAYNER, 1920). En 1920 tuvo que
dejar la Universidad y con ello la investigacin. Trabaj en el campo de la empresa y de
la publicidad y sigui dando conferencias y escribiendo sobre El conductismo (1924) y El
cuidado psicolgico del nio pequeo (1928).

--------La psicologa tal como la ve el conductista.

John B. Watson (1913).
Publicado por primera vez en: Psychological Review, 20, 158-177.
La psicologa, tal y como la ve el conductista, es una rama experimental:
puramente objetiva de la ciencia natural. Su meta terica es la prediccin y control
de la conducta. La introspeccin no forma parte esencial de sus mtodos, ni el valor
cientfico de sus datos depende de la facilidad con que se presten a una
interpretacin en trminos de conciencia. El conductista, en sus esfuerzos por lograr
un esquema unitario de la respuesta animal, no reconoce ninguna lnea divisoria
entre el ser humano y el animal. La conducta del hombre, con todo su refinamiento y
complejidad, slo forma una parte del esquema total de investigacin del
conductista.
Generalmente los partidarios de la psicologa de la conciencia han mantenido
que la psicologa es un estudio o ciencia de los fenmenos de la conciencia. Para
ellos,- el problema de la psicologa ha sido, por una parte, el anlisis de los estados (o
procesos) mentales complejos en sus partes elementales simples, y, por otra, la
construccin de los estados complejos cuando se tienen las partes elementales. El
mundo de los objetos fsicos (estmulos, incluyendo aqu todo lo que puede excitar la
actividad de un receptor), que constituyen los fenmenos totales del cientfico
natural, es considerado como un mero medio para lograr un fin. Este fin es la
produccin de estados mentales que puedan ser inspeccionados y observados.
Por ejemplo, en el caso de una emocin, el objeto de observacin psicolgica es el
estado mental mismo. En la emocin, el problema est en la determinacin del

nmero y clase de los elementos constitutivos presentes, su localizacin, intensidad,

orden de aparicin, etc. Todos concuerdan en que la introspeccin es el mtodo par
excellence mediante el cual pueden ser manipulados los estados mentales con
propsitos psicolgicos. Asumiendo esto, los datos de conducta {incluyendo en este
trmino todo aquello que entra dentro de la psicologa comparada) no tiene ningn
valor per se, Slo son importantes en la medida en que puedan arrojar luz sobre los
estados conscientes.1 Para pertenecer al campo de la psicologa, estos datos han de
hacer referencia por lo menos analgica o indirecta a la conciencia.
Pero en ocasiones uno se encuentra con psiclogos que dudan incluso de esta
referencia por analoga. Este escepticismo suele revelarse en la pregunta dirigida al
estudioso de la conducta, qu tiene que ver el trabajo animal con la psicologa
humana?, Yo le he dado muchas vueltas a esta pregunta. Siempre me ha dejado un
poco desconcertado. Yo estaba muy interesado en mi trabajo y crea que era
importante; y sin embargo, no poda encontrar ninguna conexin ntima entre l y la
psicologa, tal como sta era concebida por mi interlocutor. Espero que esta
confesin clarifique la atmsfera de tal forma que ya no tengamos que seguir
trabajando en la ilegalidad. Hemos de admitir con franqueza que los hechos, para
nosotros tan importantes, que hemos podido reunir despus de un trabajo amplio
sobre los sentidos de los animales siguiendo el mtodo de la conducta, han
contribuido slo de un modo fragmentario a la teora de los procesos de los rganos
sensoriales humanos, ni tampoco han sugerido nuevos puntos de estudio
experimental. El enorme nmero de experimentos sobre el aprendizaje realizados
por nosotros, tampoco ha hecho muchas contribuciones a la psicologa humana.
Parece razonablemente claro que se precisa una suerte de compromiso: o bien la
psicologa cambia de punto de vista, e incluye dentro de s a los hechos de la
conducta, estn o no relacionados con los problemas de la conciencia, o bien la
conducta se establece por s sola como ciencia totalmente separada e independiente.
Si los psiclogos humanos no consideraran favorablemente nuestras propuestas y se
negaran a cambiar de postura, entonces los conductistas se veran obligados a usar a
los seres humanos como sujetos, y utilizar mtodos de investigacin exactamente
similares a los ahora empleados en el trabajo con animales.
Otra hiptesis distinta a sta del valor independiente de los datos, de
conducta, prescindiendo de su relacin con la conciencia, nos llevara
inevitablemente al absurdo de intentar construir el contenido consciente del animal
cuya conducta hemos estado estudiando. Segn esto, despus de haber determinado
la capacidad de aprendizaje de nuestro animal, la simplicidad o complejidad de
Esto es, o bien directamente sobre el estado consciente del observador, o bien
indirectamente sobre el estado consciente del experimentador.
1

sus mtodos de aprendizaje, el efecto de los hbitos anteriores sobre sus respuestas
presentes, el tipo de estmulos a los que ordinaria- mente responde, el espectro ms
amplio al que puede responder en condiciones experimentales -en trminos ms
generales, sus diversos problemas y los diversos modos de resolverlos-, deberamos
pensar que todava la tarea est inacabada, y los resultados carecen de valor hasta no
haberlos interpretado por analoga a la luz de la conciencia. Aunque hemos resuelto
nuestro problema, sin embargo nuestra definicin de la psicologa nos hace sentirnos
molestos e inquietos: nos sentimos forzados a decir algo sobre los posibles procesos
mentales de nuestro animal. Decimos que, al no tener ojos, su corriente de la
conciencia no puede contener sensaciones del brillo y del color tal y como nosotros
las conocemos, como no tienen papilas gustativas, esta corriente no puede contener
las sensaciones de la dulce, cido, salado y amargo. Pero por otra parte, como s
responde a los estmulos trmicos, tctiles y orgnicos, su contenido consciente tiene
que estar compuesto funda- mentalmente de estas sensaciones; y de ordinario
solemos aadir, para protegernos del reproche de antropomorfismo, si es que tiene
conciencia. Cierta- mente es fcil demostrar que esta doctrina que exige una
interpretacin por analoga de todos los datos de conducta es falsa: la posicin de que
el valor de una observacin de conducta viene determinado por su capacidad de dar
resultados interpretables nicamente en el mbito estrecho de la conciencia
{realmente humana).
Este nfasis de los psiclogos en la analoga ha llevado al conductista a una
posicin distante. No estando dispuesto a liberarse del yugo de la conciencia, se
siente impulsado a reservar en el esquema de la conducta un lugar para la
determinacin del origen de la conciencia. Este punto ha sufrido muchos cambios.
Hace algunos aos se supona que ciertos animales posean una memoria
asociativa, mientras que otros carecan de ella. Podemos ver esta bsqueda de los
orgenes de la conciencia disfrazada con muchos ropajes. Algunos de nuestros libros
de texto dicen que la conciencia surge en el momento en que las actividades reflejas
e instintivas no sirven para conservar el organismo. Un organismo perfectamente
ajustado carecera de conciencia. Por otro lado, podemos suponer con toda justicia la
presencia de conciencia siempre que nos encontremos con una actividad difusa que
lleva a la formacin de un hbito. He de confesar que estos argumentos tenan fuerza
para m cuando comenc a estudiar la conducta. Me temo que muchos de nosotros
todava estn enfocando estos problemas de conducta desde una perspectiva
similar a sta. Ms de un estudioso de la conducta ha pretendido establecer los
criterios de lo psquico, disear un conjunto de criterios objetivos, estructurales y
funcionales que, aplicados al caso particular, nos permitan decidir si sta o aquella
respuesta es positivamente consciente, meramente indicativa de conciencia, o, por el
contrario, puramente fisiolgica. Problemas como stos no pueden dejar

satisfechos a los conductistas. Sera mejor abandonar nuestro campo y admitir

sinceramente que el estudio de la conducta de los animales carece de justificacin.
Ello sera preferible a reconocer que nuestra bsqueda es algo tan artificioso y
vano. Uno puede suponer la presencia o la ausencia de conciencia en todo el reino de
la escala filogentica sin que ello afecte en lo ms mnimo a los problemas de la
conducta ni al estudio experimental de los mismos. Por otra parte, ni por un
momento puedo presuponer que el paramecio responde a la luz; que la rata aprende
un problema ms rpidamente cuando realiza la tarea cinco veces al da que cuando
lo hace una vez, o que el nio muestra plateaux en sus curvas de aprendizaje.
Estas son cuestiones que conciernen vitalmente a la conducta v han de ser decididas
por la observacin directa en condiciones experimentales.
Este intento de razonamiento analgico que de los procesos conscientes
humanos deduce procesos conscientes en los animales y viceversa: que con- vierte a
la conciencia, tal como la conoce el ser humano, en el centro de referencia de toda
conducta, nos lleva necesariamente a una situacin similar a la de la biologa de la
poca de Darwin. Todo el movimiento darwiniano era juzgado en funcin de su
incidencia sobre el origen y desarrollo de la raza humana. Se emprendieron
expediciones para recoger datos demostrativos de que el nacimiento de la raza
humana era un fenmeno perfectamente natural y no un acto de creacin especial.
Se buscaron con todo cuidado las variaciones y las evidencias favorables al efecto
acumulativo y eliminativo de la seleccin: ya que en stos y en los dems
mecanismos darwinianos se encontraran factores lo suficientemente complejos
como para explicar el origen y la diferenciacin racial del hombre. La riqueza de
materiales recogidos en aquella poca era considerada como algo valioso en la
medida en que tendiera a enriquecer el concepto de evolucin en el hombre. Resulta
extrao que esta situacin haya prevalecido durante tantos aos en biologa. La
situacin cambi inmediatamente en el momento en que la zoologa inici el estudio
experimental de la evolucin y de la descendencia. El hombre dej de ser el centro
de referencia. No creo que haya en nuestros das ningn bilogo experimental,
excepto el dedicado al problema de la diferenciacin racial del hombre, que intente
interpretar los datos en funcin de la evolucin humana, o haga alguna referencia a
ella ni siquiera en su pensamiento. El bilogo rene sus datos despus de haber
estudiado gran nmero de especies de plantas y animales, e intenta determinar las
leyes de la herencia en la especie particular con la cual est experimentando. Como
es natural, el bilogo sigue los progresos operados en el campo de la diferenciacin
de las razas y de la descendencia humana, pero los considera como temas especiales
tan importantes como los que est estudiando, pero no tan vitales para sus propios
intereses. No es justo afirmar que todo su trabajo se oriente hacia la evolucin
humana y ha de ser interpretado en trminos de la evolucin del hombre. El bilogo

no debe desechar ciertos hechos relativos a la herencia del color de la piel en los
ratones, simplemente porque no tienen nada que ver con la diferenciacin del genus
homo en muchas razas diferentes, o con la descendencia del genus homo de alguna
estirpe ms primitiva.
En psicologa todava nos hallamos en ese estadio del desarrollo en el que nos
sentimos obligados a seleccionar nuestro material. Hay un lugar comn al que
arrojamos los procesos desechados, los cuales anatematizamos, al menos en lo que
respecta a su valor psicolgico, con frases como: esto es un reflejo; esto es un
hecho puramente fisiolgico que no tiene nada que ver con la psicologa. No nos
interesa (en cuanto psiclogos) reunir todos los procesos de ajuste utilizados por el
animal en su conjunto, ver cmo se asocian y cmo se separan todas esas respuestas,
y de esta forma construir un esquema sistemtico para la prediccin y el control de
la respuesta. en general. Si los hechos observados no revelan ninguna conciencia, los
consideramos como algo intil; si nuestros aparatos y mtodos no estn diseados
para poner de relieve estos hechos de conciencia, los miramos con desprecio. Nunca
olvidar la observacin hecha por un distinguido psiclogo en el tico de Johns
Hopkins cuando inspeccionaba un aparato diseado para verificar las respuestas de
los animales a la luz monocromtica: y a esto le llaman psicologa!.
No quisiera criticar indebidamente a la psicologa. Creo que en sus cincuenta
aos de existencia ha sido incapaz de convertirse en una disciplina experimental con
una posicin indiscutible dentro del mundo de la ciencia natural. La psicologa, tal
como generalmente se la considera, tiene algo de esotrico en sus mtodos. Si no
logras reproducir mis resultados ello no se debe a fallos del aparato o de control del
estmulo, sino a que tu introspeccin no ha sido lo suficientemente entrenada. 2 La
culpa es del observador, no de las condiciones experimentales. En cambio, en fsica y
qumica estos fallos son atribuidos a las condiciones experimentales. El aparato no
era lo suficientemente sensible, se emplearon sustancias qumicas impuras, etc.
Estas ciencias suponen que toda buena tcnica dar resultados capaces de ser
reproducidos. La psicologa es distinta. Si eres incapaz de observar de 3 a 9 estados
de atencin clara, tu introspeccin es pobre. Si, por otra parte, crees que un
sentimiento es razonablemente claro, tu introspeccin es de nuevo defectuosa. Ests
viendo demasiado. Los sentimientos no son claros nunca.
Parece llegado el momento de eliminar toda referencia a la conciencia en
psicologa; la poca en la que ya no es preciso engaarse pensando que los objetos
En este punto quisiera llamar la atencin sobre la controversia actual entre los partidarios y
los detractores del pensamiento sin imgenes. Los tipos reactores (sensorial y motor)
tambin han sido objeto de enconada discusin. El experimento de la complicacin dio origen a
una batalla verbal sobre la exactitud de las introspecciones del bando contrario.
2

mentales estn siendo objeto de observacin. Nos hemos enredado tanto en

cuestiones especulativas sobre los elementos de la mente, la naturaleza del
contenido consciente (por ejemplo, pensamiento sin imgenes, actitudes y
Bewusseinslage, etc.), que yo, en cuanto experimentalista, tengo el sentimiento de
que algo va mal en nuestras premisas y en los tipos de problemas desarrollados a
partir de ellas. Ya no hay garanta de que todos digamos lo mismo cuando utilizamos
los trminos ahora corrientes en psicologa. Tomemos el caso de la sensacin. Una
sensacin es definida en trminos de sus atributos. Un psiclogo dir a todo correr
que los atributos de una sensacin son la cualidad, extensi6n, duracin e intensidad.
Otro aadir la claridad. Otro el orden. Dudo que algn psiclogo pueda hacer una
serie de afirmaciones descriptivas de lo que l entiende por sensacin que sean
aceptadas por otros tres psiclogos de distinta formacin. Volvamos por un
momento a la cuestin del nmero de sensaciones aislables. Hay un nmero muy
elevado de sensaciones del color, o solamente cuatro, rojo, verde, amarillo y azul? De
nuevo, el amarillo, aunque psicolgicamente es simple, puede obtenerse
superponiendo los rayos espectrales del rojo y verde sobre una misma superficie! Si,
por otra parte, decimos que toda diferencia espectral mnimamente perceptible es
una simple sensacin, y que todo incremento mnimo perceptible en el valor blanco
de un color determinado da sensaciones simples, nos vemos forzados a admitir que
su nmero es tan grande y las condiciones de obtencin tan complejas, que el
concepto de sensacin es impracticable, tanto para el anlisis como para la sntesis.
Titchener, que en este pas es quien ha luchado con ms valenta en defensa de una
psicologa basada en la introspeccin, cree que estas diferencias de opinin en lo que
respecta al nmero de sensaciones y de sus atributos; a la cuestin de si hay
relaciones (en el sentido de elementos), y en lo que respecta a los otros muchos
elementos que parecen fundamentales en todo anlisis, son algo perfectamente
natural en el presente estado de subdesarrollo de la psicologa. Aun concediendo que
toda ciencia en crecimiento est llena de problemas sin resolver, ciertamente slo
los psiclogos casados con el sistema actual, que han luchado y han sufrido por l,
pueden creer confiadamente que en el futuro se dar una uniformidad mayor que la
actual a la hora de responder a estas preguntas. Creo firmemente que, dentro de
doscientos aos, si no se elimina el mtodo de la introspeccin, la psicologa seguir
dividida en la cuestin de si las sensaciones auditivas tienen la cualidad de
extensin, si la intensidad es un atributo aplicable al color, si la imagen y la
sensacin tienen diferentes texturas, y en otros muchos cientos de cuestiones
similares.
La situacin es igualmente catica en lo que respecta a los dems procesos
mentales. Puede ser probado y verificado experimentalmente el tipo imagen?
Dependen mecnicamente de la imaginera los recnditos procesos del

pensamiento? Estn de acuerdo los psiclogos en la definicin del sentimiento? Uno

dice que son actitudes. Otro los considera como grupos de sensaciones orgnicas con
una cierta solidaridad. Otro grupo mayor piensa que son nuevos elementos
correlativos y del mismo rango que las sensaciones.
Mi reyerta psicolgica no slo va contra el psiclogo sistemtico y
estructuralista. Durante los ltimos quince aos hemos presenciado el desarrollo de
la llamada psicologa funcional. Este tipo de psicologa es contraria al uso de
elementos en el sentido esttico de los estructuralistas. Insiste en el significado
biolgico de los procesos conscientes y no en el anlisis de los estados conscientes
en elementos aislables por la introspeccin. He hecho todo lo que he podido a fin de
poder comprender la diferencia entre las psicologas funcional y estructural. Pero en
lugar de hallar claridad, me he visto sumido en una gran confusin. Los trminos de
sensacin, percepcin, afecto, emocin, volicin son tan usados por el funcionalista
como por el estructuralista. La adicin de la palabra proceso (acto mental en
cuanto totalidad y trminos similares son muy frecuentes) sirve en cierto modo
para eliminar el cadver del contenido y dejar en su lugar a la funcin.
Ciertamente, si estos conceptos son huidizos cuando se les considera desde un punto
de vista estructuralista, todava son ms pequeos cuando se les enfoca desde el
ngulo de la funcin, especialmente cuando sta es obtenida por el mtodo de la
introspeccin. Resulta bastante interesante el hecho de que ningn psiclogo
funcionalista haya distinguido entre percepcin (y esto vale asimismo para los
dems trminos psicolgicos) tal y como es empleada por el sistemtico, y proceso
perceptivo, como lo utiliza la psicologa funcional. Parece ilgico y poco justo
criticar la psicologa que nos ofrece el estructuralista, y utilizar despus sus trminos
sin sealar los cambios de significado que han de vincularse a ellos. Hace algn
tiempo me sorprend enormemente cuando abr el libro de Pillsbury y vi que la
psicologa era definida como ciencia de la conducta. Un texto todava ms reciente
dice que la psicologa es la ciencia de la conducta menta1. Cuando le estas frases
prometedoras pens encontrarme con libros de texto basados en lneas de
pensamiento diferentes. Pero a las pocas pginas, la ciencia de la conducta se haba
desvanecido y uno se encontraba con el tratamiento convencional de la sensacin,
percepcin, imgenes, etc., junto con un cierto cambio de nfasis, y otros hechos
adicionales que servan para dar la impronta personal del autor.
Una de las dificultades con que tropieza una psicologa funcional coherente es
la hiptesis del paralelismo. Si el funcionalista intenta expresar sus formulaciones en
trminos que hacen que los estados mentales parezcan funcionar realmente, jugar
algn papel activo en el mundo del ajuste, inevitablemente incide en trminos que
connotan interaccin. Cuando se le acusa de esto, el funcionalista responde que

esto es lo ms conveniente, y que lo hace con el fin de evitar la circunlocucin y la

torpeza inherentes a todo paralelismo cabal.3 En realidad creo que el funcionalista
piensa verdadera- mente en trminos de interaccin y recurre al paralelismo slo
cuando se ve forzado a expresar sus ideas. Creo que el conductismo es el nico
funcionalismo consistente y lgico. En l, uno evita la Scilla del paralelismo y el
Caribdis de la interaccin. Esas reliquias venerables de la especulacin filosfica no
deben preocupar al estudioso de la conducta ms de lo que preocupan al fsico. La
consideracin del problema mente-cuerpo no afecta para nada al problema elegido,
ni a la formulacin de su solucin. La mejor manera de expresar mi posicin en esta
materia es decir que quisiera que mis alumnos ignoraran estas hiptesis lo mismo
que las ignoran los estudiosos de las dems ramas de la ciencia.
Esto nos lleva al momento en que hemos de decir algo constructivo. Creo que
podemos escribir una psicologa, definirla como Pillsbury, y no volvemos nunca atrs
de esta definicin: no usando nunca los trminos de conciencia, estados mentales,
mente, contenido, verificable por la introspeccin, imaginera, etc. Creo que en unos
pocos aos podremos hacer esto sin caer en la terminologa absurda de los Beer,
Bethe, Von Uexkll, Nuel, y en general de las llamadas escuelas objetivas. Podemos
hacerlo .en trminos de estmulo y respuesta, formacin de hbito, integraciones de
hbitos y otros similares. Ms an, creo que verdaderamente merece la pena
intentarlo ahora mismo.
La psicologa que yo intentara elaborar tomara como punto de partida, en
primer lugar, el hecho observable de que los organismos, tanto humano como
animal, se adaptan al medio gracias a sus dotaciones de la herencia y del hbito.
Estos ajustes pueden ser muy adecuados, o bien tan inadecuados que el organismo
apenas pueda conservar su existencia; y en segundo lugar, el hecho de que ciertos
estmulos llevan a los organismos a dar determinadas respuestas. En un sistema de
psicologa completamente elaborado, dada la respuesta pueden predecirse los
estmulos; y dados los estmulos, es posible predecir la respuesta. Estas afirmaciones
son toscas y extremadamente crudas, como tienen que serio todo este tipo de
generalizaciones. Pero difcilmente son ms crudas y menos realizables que las que
aparecen en nuestros libros de texto actuales. Quiz podra ilustrar mejor mi punto
de vista escogiendo un problema cotidiano que todo el mundo habr afrontado en el
curso de su trabajo. Hace algn tiempo fui invitado a realizar un estudio sobre una
determinada especie de pjaros. Antes de trasladarme a Tortugas, yo no haba visto
in vivo a estos pjaros. Cuando llegu all, encontr a estos animales haciendo
determinadas cosas: ciertas acciones suyas parecan especialmente adecuadas para
Mi colega, el profesor H. C. Warren, quien me aconsej que presentara este artculo a la
Psychological Review cree que los paralelistas podran evitar los trminos interaccionistas con
un poco ms de cuidado.
3

aquel medio, mientras que otras no parecan apropiadas para su clase de vida.
Primero estudi las respuestas del grupo en su conjunto, y despus pas a estudiar
las de los individuos. Con vistas a conocer mejor la relacin existente entre los
factores de la herencia y del hbito en sus respuestas, tom algunas cras y las cri yo
mismo. As pude estudiar el orden de aparicin y la complejidad de sus ajustes
hereditarios, y despus los comienzos de la formacin del hbito. Mis esfuerzos por
determinar los estmulos que provocaban dichos ajustes fueron realmente
primitivos. Por eso no tuve mucho xito en el control de su conducta y en la
manipulacin de sus respuestas. En este trabajo de campo no fue posible controlar la
comida y bebida de los animales, ni tampoco sus relaciones sexuales y sociales, ni las
condiciones de luz y de temperatura. En cambio s me fue posible un cierto control
de sus reacciones utilizando como estmulos el nido y el huevo (o cra). En este
artculo no es necesario decir nada ms sobre el modo de realizar estos estudios, ni
tampoco sobre los experimentos controlados de laboratorio que los deben
complementar. Si me hubieran invitado a examinar a los aborgenes de unas tribus
australianas, yo habra procedido de la misma manera. En este caso habra visto que
el problema era ms difcil: las respuestas elicitadas por los estmulos fsicos habran
sido ms diversas, as como mayor el nmero de los estmulos eficaces. Adems
habra tenido que determinar con mucho ms detalle el marco social de sus vidas.
Las respuestas de sus compaeros habran influido en estos salvajes mucho ms que
en los pjaros. Asimismo sus hbitos seran ms complejos y ms patentes las
influencias de los hbitos del pasado sobre las respuestas del presente. Por ltimo, si
el objeto de mi estudio hubiera sido la psicologa del europeo culto, entonces el
problema habra requerido varias vidas. Pero en el curso de la vida que me ha sido
concedida, yo habra seguido la misma lnea de ataque. Bsica- mente, mi deseo al
realizar todo este trabajo es conseguir un conocimiento exacto de los ajustes y de los
estmulos que los provocan. La razn ltima de todo l es aprender mtodos
generales y particulares mediante los cuales podamos controlar la conducta.
Mi meta no es la descripcin y explicacin de los estados de conciencia en
cuanto tales, ni tampoco lograr una perfeccin tal en la gimnasia mental que me
permita captar un estado de conciencia y afirmar inmediatamente: En cuanto
totalidad, consiste en una sensacin gris nmero 350, de tal y tal magnitud, que se da
junto con una sensacin de fro de una determinada intensidad; una sensacin de
presin de tal intensidad y magnitud y as hasta el infinito. Si la psicologa siguiera
este plan que estamos proponiendo, nuestros datos podran ser utilizados en la
prctica por el educador, mdico, jurista, hombre de negocios, inmediata- mente
despus de haber sido obtenidos por el mtodo experimental. Preguntad a cualquier
mdico o abogado si la psicologa juega algn papel importante en su prctica diaria,
y veris que os responder diciendo que la psicologa de los laboratorios no tiene

ningn sitio en su esquema de trabajo. Creo que todas estas crticas son justas. Una
de las primeras cosas que me hizo sentirme insatisfecho con la psicologa actual fue
el sentimiento de no encontrar ningn campo de aplicacin para los principios
elaborados en trminos de contenido.
Lo que me hace esperar que la posicin del conductista sea una posicin
sostenible es el hecho de que en la actualidad las ramas ms florecientes de la
psicologa son aquellas que se han separado de la psicologa paterna, la psicologa
experimental, y por consiguiente dependen menos de la introspeccin. La pedagoga
experimental, la psicologa de las drogas, la psicologa legal, la de la publicidad, test y
psicopatologa son retoos vigorosos. En ocasiones reciben el calificativo
errneo de prctica o aplicada. Verdaderamente no poda haberse encontrado
otro trmino ms desafortunado. En el futuro quiz surjan oficinas vocacionales que
hagan una verdadera aplicacin de la psicologa. En el presente todos estos campos
que acabamos de mencionar son verdaderamente cientficos y pretenden llegar a
generalizaciones amplias que nos permitan el control de la conducta humana. Por
ejemplo, por experimentacin vemos qu es mejor para aprender una serie de
estancias: si estudiarlas todas a la vez o estudiarlas por separado. Nosotros no
intentamos la aplicacin prctica de nuestros hallazgos. Esto queda para el profesor.
La psicologa de las drogas nos permite demostrar los efectos comportamentales de
una determinada dosis de cafena. Podemos concluir que influye positivamente en la
velocidad y exactitud del trabajo. Pero stos son principios generales. Dejamos al
individuo particular la tarea de decidir la aplicacin o no aplicacin de los resultados
de nuestros test. De la misma manera, en el testimonio legal, verificamos los efectos
de la recencia sobre la variedad del testimonio de los testigos. Medimos la exactitud
de sus informes en lo relativo a objetos mviles y estacionarios, colores, etc. La
decisin de aplicar estos datos depender del aparato judicial del pas. Un psiclogo
puro que diga que no le interesan los problemas suscitados en estas divisiones de
la ciencia por estar indirectamente relacionadas con la aplicacin de la psicologa,
est dando seales, en primer lugar, de no haber comprendido el objetivo cientfico
de tales problemas, y en segundo lugar, de falta de inters por una psicologa
enraizada en la vida humana. A mi juicio, el nico fallo de estas disciplinas es el
haber formulado casi todos sus datos en trminos de introspeccin, siendo as que
sera mucho ms valiosa la formulacin en trminos de resultados objetivos. En
estas disciplinas no existe razn alguna para apelar a la conciencia. Ni tampoco para
buscar datos introspectivos en la investigacin o publicarlos en los resultados. En la
pedagoga experimental puede verse muy bien la utilidad de mantener todos los
resultados en un plano puramente objetivo. Si esto se hiciera, entonces los estudios
humanos se podran comparar directamente con los de los animales. Por ejemplo, en
Hopkins, el Sr. Ulrich ha conseguido ciertos resultados sobre la distribucin de la

prctica durante el aprendizaje utilizando ratas como sujetos. Este autor puede
ofrecer resultados comparativos sobre los efectos de hacer que el animal aprenda un
problema una, tres o cinco veces al da. Sobre si es aconsejable que el animal
aprenda slo un problema cada vez o tres a un mismo tiempo. Son precisos
experimentos similares con sujetos humanos; pero en la ejecucin de los mismos, los
procesos conscientes nos interesan tan poco como en los de la rata.
En el momento presente me interesa ms intentar mostrar la necesidad de
uniformidad en el procedimiento experimental y en el mtodo de formular los
resultados del trabajo humano y animal, que exponer mis ideas sobre los cambios
que con toda certeza van a producirse en el campo de la psicologa humana.
Consideremos el tema del espectro o rango de estmulos a los cuales responde el
animal. Hablar primeramente de los estudios sobre la visin de los animales.
Ponemos al animal en una situacin en la que responda (o aprenda a responder) a
una de dos luces monocromticas. Una va acompaada del alimento (positiva) y la
otra del castigo (negativa). Al poco tiempo el animal aprende a ir a la luz que va
acompaada del alimento. En este punto surgen ciertas preguntas que podran
formularse de dos maneras: en trminos psicolgicos, podramos preguntar: ve el
animal estas dos luces tal como yo las veo, es decir, como dos colores distintos, o por
el contrario, las ve como dos grises de distinto brillo, al igual que la persona
totalmente ciega al color?. El conductista, por su parte, jams considerar a la
respuesta del animal en trminos de su experiencia subjetiva del gris y del color.
Intentar establecer el hecho de si la longitud de onda es un factor en el ajuste del
animal.4 En tal caso, cules son las longitudes de onda eficaces, y qu diferencias de
longitudes de onda se precisan en las distintas zonas del espectro para establecer las
bases de las respuestas diferenciales? Si la longitud de onda no es un factor de
ajuste, entonces el conductista tratar de ver cul es la diferencia de intensidades
que sirve de base a la respuesta, y si esa misma diferencia es suficiente en todas las
regiones del espectro. Adems intentar ver si el animal es capaz de responder a
longitudes de onda inaccesibles al ojo humano. Comparar el espectro de la rata con
el del pollo, tiene para l tanto inters como compararlo con el del hombre. Cuando
se hacen todas estas comparaciones, su punto de vista no cambia lo ms mnimo.
Independientemente de cmo se formule la pregunta, tomamos al animal despus de
formada la asociacin, e introducimos ciertos experimentos de control que nos
permitan dar una respuesta a las preguntas anteriormente formuladas. Pero
asimismo nos interesa mucho medir al ser humano en estas mismas condiciones, y
formular los resultados en trminos similares a los del experimento animal.
Mi actitud sera exactamente la misma si estuviera realizando un experimento para ver qu
hara la hormiga cuando se interpone un lpiz en su camino: pasar por encima o dar un rodeo.
4

El hombre y el animal deberan ser puestos en condiciones experimentales lo

ms idnticas posibles. En el caso del hombre, en vez de alimentarle o castigarle,
habra que emplear un segundo mtodo, pedirle que respondiera hasta que el
estmulo v el de control no ofrecieran ninguna base a una respuesta diferencial. Se
me puede acusar en este caso de estar utilizando la introspeccin? Mi respuesta es
negativa; que aunque podra muy bien dar comida a mi sujeto humano cuando ste
eligiera correctamente, y castigarle cuando se equivocara, y de este modo producir
la respuesta siempre que fuera posible, no es preciso recurrir a estos extremos ni
siquiera en la plataforma que estoy sugiriendo. Pero entindase que estoy utilizando
este segundo mtodo simplemente como un mtodo abreviado de conducta.5 Este
mtodo abreviado lleva a la misma meta y resultados que el mtodo ms largo. En
muchos casos es imposible emplear con garantas de xito el mtodo directo y
tpicamente humano. Supongamos, por ejemplo, que en el experimento anterior,
tuviera dudas sobre la exactitud del instrumento de control; supongamos que
sospechara un defecto de visin. Entonces el informe introspectivo no me servira
para nada. El sujeto dira no hallo ninguna diferencia, ambos colores son
igualmente rojos. Pero supongamos que he puesto al sujeto ante los estmulos
normal y de control, y lo castigo cuando responde al estmulo de control y no al
normal. Supongamos ahora que vamos cambiando las posiciones de ambos
estmulos y el sujeto se ve forzado a distinguirlos. Si es capaz de aprender a hacer el
ajuste incluso despus de muchos ensayos, es evidente que ambos estmulos
constituyen la base de una respuesta diferencial. Este mtodo puede parecer
absurdo, pero creo firmemente que en el futuro tendremos que recurrir cada vez
ms a l, siempre que existan razones para desconfiar del mtodo verbal.
Apenas existen problemas de visin humana que no sean tambin problemas
de visin animal: me refiero a los lmites del espectro, a los valores de los umbrales
absoluto y relativo, a la ley de Talbot, la de Weber, al campo de visin, al fenmeno
de Purkinje, etc. Todos estos problemas pueden ser estudiados con mtodos de
conducta. En la actualidad esto va hacindose realidad, y son muchos los problemas
estudiados con estos mtodos.

Creo que el mtodo de estudio de la visin que acabamos de indicar puede

aplicarse a la investigacin de todos los sentidos. Nuestros resultados darn
eventualmente una pintura excelente del significado funcional de cada rgano. El
anatomista y el fisilogo podrn tomar nuestros datos y mostrar las estructuras
responsables de estas respuestas, y las relaciones fsico-qumicas necesariamente
implicadas en stas y en otras reacciones (qumica fisiolgica de los nervios y
msculos).
La situacin en lo que respecta al estudio de la memoria apenas si vara algo.
Casi todos los mtodos de estudio de la memoria usados actualmente en el
laboratorio arrojan los mismos resultados que estamos proponiendo. Los
experimentos presentan al sujeto humano una serie especfica de slabas sin sentido
o cualquier otro material. Aqu el nfasis recae en la rapidez con que se forman los
hbitos, los errores, las caractersticas de la curva del aprendizaje, la persistencia de
los hbitos ya formados, su relacin con hbitos formados con materiales ms
complejos, etc. Ahora bien, estos resultados son registrados junto con la
introspeccin del sujeto. Los experimentos tienen el propsito de discutir la
maquinaria mental6 implicada en el aprendizaje, en el recuerdo, rememoracin y
olvido, y no les interesa determinar cmo configura sus respuestas el ser humano a
fin de resolver los problemas del medio ambiente terriblemente complejo en el que
se ve inmerso, ni encontrar las semejanzas y diferencias entre los mtodos usados
por el hombre y los animales.
La situacin es algo distinta en lo que respecta al estudio de las formas ms
complejas de conducta, tales como la imaginacin, juicio, razonamiento y conceptos.
En el presente todas las afirmaciones vienen dadas en trminos de contenido.7
Creo que es una hiptesis muy plausible la de que todos los llamados procesos
superiores del pensamiento acontecen en trminos de dbiles repeticiones del
acto muscular original (incluido el lenguaje), y se integran en sistemas que
responden en un orden serial (mecanismo asociativo). Esta hiptesis convierte a los
procesos reflexivos en algo tan mecnico como el mismo hbito. El esquema del
Al parecer, estos experimentos tienen el propsito de dar una descripcin aproximada de
unos hechos que deben, o no deben, acontecer en el sistema nervioso.
7 La psicologa ha de cuestionarse cada vez con ms fuerza la existencia de las llamadas
imgenes. Hasta hace poco, yo crea que las sensaciones visuales activadas en el sistema
nervioso central eran tan claras como las perifricas. Yo no me haba distinguido por sustentar
una opinin contraria. Sin embargo, un examen ms detallado me lleva ahora a negar la
existencia en m de imgenes en el sentido galtoniano. Toda la doctrina de la imagen activada
en el sistema nervioso central se basa, en mi opinin, en bases muy poco firmes. Angell y
tambin Fernald llegan a la conclusin de que la determinacin objetiva de la imagen es
imposible.
6

Prefiero pensar que este mtodo abreviado, en donde el sujeto recibe una instruccin verbal,
por ejemplo de igualar dos estmulos o detectar la presencia o ausencia de un determinado
estmulo, etc., es el mtodo del lenguaje y est incluido dentro de los mtodos de conducta. Ello
no cambia para nada el status,. de la experimentacin. Este mtodo es posible porque tanto el
experimentador como su sujeto poseen sistemas de abreviaciones o de signos
comportamentales abreviados (lenguaje) capaces de representar o ponerse en lugar de hbitos
pertenecientes a los repertorios de ambos: experimentador y sujeto. Hacer que los datos
obtenidos por el mtodo del lenguaje sean virtualmente la totalidad de los datos de conducta -o
amoldar todos los datos de otros mtodos al dato ms limitado de todos- es lo mismo que
poner vengativamente el carromato delante del caballo.
5

hbito descrito por James hace tanto tiempo -segn el cual toda corriente de retorno

o aferente desencadena la siguiente descarga motora- es vlido tanto para los

procesos del pensamiento como para los actos musculares observables. La escasez
de imaginera sera la regla. Con otras palabras, siempre que haya procesos del
pensamiento debern darse dbiles contracciones de los sistemas musculares que
intervienen en el ejercicio patente del acto habitual, en especial de los sistemas
todava ms finos de msculos implicados en el lenguaje. Si esto es verdad, y no veo
c6mo no pueda serio, la imaginera se convierte en un lujo mental (aun cuando exista
realmente) carente de justificacin funcional. Si nuestra hiptesis fuera confirmada
por el procedimiento experimental, entonces dispondramos de hechos tangibles
susceptibles de ser estudiados como datos de conducta. y he de decir que el da en
que podamos estudiar con estos mtodos los procesos de la reflexin se halla tan
cercano como aquel otro en que podremos establecer mediante mtodos fsicoqumicos la diferencia existente entre el protoplasma vivo y las sustancias
inorgnicas. En ambos casos la solucin depende exclusivamente de la invencin de
mtodos y aparatos.
Despus de haber escrito este artculo he escuchado los discursos de los
profesores Thomdike y Angell en la reunin de la A. P. A. en Cleveland. Espero tratar
de ellos en otra ocasin. Ahora me parece que debo responder a una cuestin
suscitada por Thorndike (vase este mismo nmero de la revista) sospecha de la
accin ideo-motora. Si por tal slo entiende la accin ideo-motora, y su denuncia
general no incluye a la accin h sensorio- motora, estoy plenamente de acuerdo con l.
Yo arrojara igualmente por la borda j a la imaginera, y mostrara que prcticamente
todo el pensamiento natural transcurre en trminos de procesos sensorio-motores de
la laringe (no en trminos de pensamiento sin imgenes.) que rara vez acceden a la
conciencia en las personas que no hayan buscado las imgcl1es en el laboratorio. Esto
explica fcilmente la razn por la que tantos laicos bien formados en 50 aos
dedicados al estudio de la conciencia que slo pueden enfocar estos problemas desde
una perspectiva nica. Deberamos arrostrar de frente esta situacin y confesar
nuestra incapacidad para realizar investigaciones en este campo con los mtodos de
conducta usados en el presente. Me gustara insistir hasta la saciedad en lo que dije
cuando afirm que el mtodo introspectivo haba llevado a una va muerta en este
campo. Los temas han sido tan gastados por el uso que lo mejor sera dejarlos a un
lado por algn tiempo. A medida que vayamos perfeccionando nuestros mtodos,
podremos realizar investigaciones sobre formas de conducta cada vez ms complejas.
Problemas que ahora estn marginados volvern a ser imperativos, pero entonces
sern enfocados desde ngulos diferentes y en marcos ms concretos.
Se quedar la psicologa nicamente con el mundo de la pura fsica, por usar el
trmino de Yerkes? Confieso que no lo s. Los planes psicolgicos que yo defiendo con
ardor llevan en la prctica a ignorar la conciencia, tal como la entienden los psiclogos

de hoy. He negado virtualmente que este campo de lo psquico est abierto a la

investigacin experimental. No quiero profundizar en este problema en el presente
porque inevitablemente nos lleva a la metafsica. Si le concedis al conductista el
derecho de usar la conciencia de la misma forma en que la utilizan los dems
cientficos naturales -esto es, sin hacerla un objeto especial de observacin-, les
habris concedido todo lo que pide mi tesis.
Para concluir, supongo que debo confesar una profunda inclinacin personal en
estas cuestiones. He dedicado casi 12 aos a la experimentacin animales. Es natural
que ello me lleve a una posicin terica afn a mi trabajo experimental. Posiblemente
he creado un hombre de paja y despus luchado contra l. Quiz no haya una absoluta
falta de armona entre mi posicin y la de la psicologa funcionalista. Pero, sin
embargo, creo que no fcil conciliar ambas posiciones. Es cierto que en el presente la
posicin que yo defiendo es bastante dbil y se presta a muchos ataques desde
ngulos y diversos. Sin embargo, aun admitiendo todo esto, sigo creyendo firmemente
que estas consideraciones que acabo de urgir ejercern una gran influencia sobre la
clase de psicologa que se desarrollar en el futuro. Lo que necesitamos es comenzar a
trabajar en psicologa, haciendo de la conducta, y no la conciencia, el punto objetivo de
nuestro estudio. Es cierto que en el control de la conducta hay tantos problemas que
exigiran varias vidas dedicadas al trabajo antes de que nos quedara tiempo para
pensar en la conciencia an sich. Una vez metidos de lleno en esta empresa, nos
hallaremos en seguida divorciados de la psicologa introspeccionista como la
psicologa actual lo est de la psicologa de las facultades.
Resumen:
1. La psicologa humana no ha logrado hacer vlida su pretensin de ser una ciencia
natural. Debido a la idea equivocada de que sus campos fcticos son los fenmenos
conscientes, y la introspeccin el nico mtodo directo de asegurar esos hechos, la
psicologa se ha embrollado en una serie de cuestiones especulativas que, aunque
fundamentales para sus dogmas presentes, no pueden ser susceptibles de tratamiento
experimental. En su bsqueda de respuestas a estas cuestiones, la psicologa se ha ido
divorciando cada vez ms del contacto con los problemas vitales para los intereses
humanos.
2. La psicologa, tal como la ve el conductista, es una rama experimental, puramente
objetiva, de la ciencia natural que, lo mismo que la fsica y la qumica, no necesita de la
introspeccin. El conductista no sabe nada de estas imgenes. No s si Thorndike
concibe esto de la misma forma que yo. l y Woodworth parecen haberse olvidado de
los mecanismos del lenguaje. Se ha demostrado que la mejora del hbito se produce
de una forma inconsciente. Nuestro primer conocimiento de esa mejora es posterior a

ella -es decir, cuando se convierte en objeto--. Creo que en los procesos del
pensamiento la conciencia tiene tan poca relacin con la mejora como en el caso de
los dems hbitos. Dado que, segn mi teora, los procesos del pensamiento son
realmente hbitos motores de la laringe, las mejoras, corto-circuitos y cambios
operados en dichos hbitos, se producen de la misma manera que en los dems
hbitos motricos. Esta idea lleva consigo la implicacin de que no hay procesos
reflexivos (iniciados en el sistema nervioso central) el individuo siempre est
examinando objetos, unas veces objetos aceptados ahora como tales, otras veces
sustitutivos de los mismos, es decir, movimientos de la musculatura del lenguaje. De
donde se concluye que el mtodo de la conducta no tiene ninguna limitacin terica.
Queda ciertamente la dificultad prctica, quiz insuperable, de examinar los
movimientos del lenguaje conforme a los mtodos generales de examen de la
conducta corprea.
Por supuesto que la conducta de los animales puede ser investigada sin apelar a la
conciencia. Hasta este momento se haba pensado que los datos de conducta slo
tenan valor en la medida en que pudieran ser interpretados analgicamente en
trminos de conciencia. Nosotros sostenemos que la conducta del hombre y la del
animal pueden ser consideradas en un mismo plano; ambas son igualmente
esenciales para un conocimiento general de la conducta. Nuestra posicin puede
prescindir de la conciencia en el sentido psicolgico. Para nosotros, la observacin
separada de los estados de conciencia no pertenece a la tarea del psiclogo, de la
misma manera que no pertenece a la del fsico -Podramos decir- que esto es un
retorno a la utilizacin ingenua y no refleja de la conciencia. En este sentido,
podemos afirmar que la conciencia es el instrumento o herramienta de todos los
cientficos. Determinar si esta herramienta es empleada correctamente por los
cientficos, es asunto de la filosofa y no de la psicologa.
3. Desde el punto de vista indicado en este artculo, los hechos de la conducta de la
ameba tienen valor en y por s mismos, sin referencia a la conducta del hombre. En
biologa los estudios sobre la diferenciacin y herencia racial en las amebas
constituyen una divisin independiente que ha de ser evaluada en trminos de sus
propias leyes. Las conclusiones de esta disciplina quiz no sirvan para otras formas
vivas. Pero, prescindiendo de su posible falta de generalidad, estos estudios son
necesarios para regular y controlar todo el proceso de la evolucin. De modo similar,
las leyes de la conducta de las amebas, la amplitud de sus respuestas, y la
determinacin de los estmulos eficaces, de la formacin y persistencia de los
hbitos, han de hacerse y tienen que evaluarse en y por s mismas, prescindiendo de
su validez general o de su relacin con las leyes de otras formas, si es que queremos
que los fenmenos de la conducta entren dentro de la esfera del control cientfico.
4. Esta eliminacin de los estados de conciencia, en cuanto objetos propios de

investigacin independiente, acabar con la barrera existente entre la psicologa y

las dems ciencias. Los resultados de la psicologa se convierten en los correlatos
funcionales de la estructura, y se prestan a explicaciones fsico-qumicas.
5. La psicologa en cuanto conducta, despus de todo, slo tendr que ignorar unos
pocos problemas realmente esenciales de los estudiados por la psicologa
introspectiva actual. Con toda probabilidad, estos problemas residuales podrn ser
formulados de modo que sea posible su solucin mediante mtodos de conducta
ms refinados (que ciertamente llegarn).

Traduccin: Jos Mara Gondra

Fuente de la edicin original en ingls: Watson, J. B. (1913). Psychology as the
behaviorist views it. Psychological Review, 20, 158-177.
Fuente de la edicin traducida al castellano: Watson, J. B. (1990). La psicologa tal
como la ve el conductista. En J. M. Gondra (Ed.) La psicologa moderna (pp. 399-414).
Bilbao: Descle de Brouwer.
Fuente de la edicin digital:
http://www.humanas.unal.edu.co/psicologia/docentes/sierra/representacion/mode
rna3.htm.

Thomas Leahey
2006
Seleccin y notas: Prof. Kaira Vanessa Gmez para el curso Teora y Sistemas en
Psicologa
Escuela de Psicologa de la UCAB.
CAPTULO 11
EL CONDUCTISMO
Aunque John Broadus Watson no invent el conductismo, s le puso el nombre, le dio un
credo y lo promocion intensamente. Los conductistas no estaban de acuerdo entre s en
multitud de aspectos, pero todos coincidan en rechazar la antigua definicin de psicologa
como ciencia del alma, de la mente o de la conciencia. En los aos treinta y cuarenta, los
psiclogos ms importantes emulaban a los fsicos y proponan teoras grandiosas y
ambiciosas acerca de la conducta animal y humana.
EL ASCENSO DEL CONDUCTISMO
1.

El manifiesto conductista.

John Broadus Watson (1878-1958) era un joven y ambicioso psiclogo que, como vimos
en el captulo anterior, ya en 1908 haba esbozado una aproximacin puramente conductual
a la psicologa animal. El 13 de febrero de 1913 Watson dio una serie de conferencias
sobre psicologa animal en la Universidad de Columbia y empez con una sobre La
psicologa tal como la ve el conductista.
El tono agresivo del documento dejaba claro que Watson estaba publicando el manifiesto
de un nuevo tipo de psicologa: el conductismo. Watson comenz con una definicin
grandilocuente de la psicologa como debera ser: La psicologa tal como la ve el
conductista es una rama puramente objetiva y experimental de la ciencia natural. Su meta
terica es la prediccin y el control de la conducta (...).
1.1. La crtica de la psicologa mentalista.

Historia de la Psicologa

Watson repudi lo que la psicologa haba sido hasta el momento. No vea diferencia
alguna entre el estructuralismo y el funcionalismo. Ambas corrientes adoptaban la
definicin tradicional de la psicologa como la ciencia de los fenmenos de la conciencia
y ambas empleaban el tradicional mtodo esotrico de la introspeccin. Pero, as
entendida, la psicologa haba fracasado a la hora de encontrar su lugar en el mundo como
una ciencia natural incuestionable. Watson se senta especialmente limitado por el
mentalismo.
En 1913 propona emplear seres humanos como sujetos y aplicar mtodos de
investigacin comparables a los que se utilizan hoy en el trabajo con animales. Los
psiclogos comparados haban aconsejado no antropomorfizar a los animales. Watson
recomendaba a los psiclogos no antropomorfizar a los seres humanos.

Watson vea en la introspeccin defectos de carcter emprico, filosfico y prctico. Desde

un punto de vista emprico, la introspeccin era incapaz de definir preguntas a las que
pudiera responder convincentemente. Hasta el momento no haba respuesta ni para la ms
elemental pregunta de la psicologa de la conciencia: cuntas sensaciones hay y cules
son sus atributos? Watson no vea fin a este debate estril. Desde un punto de vista
filosfico, Watson condenaba la psicologa mentalista por utilizar el mtodo no cientfico
de la introspeccin. En las ciencias naturales, las tcnicas adecuadas ofrecen resultados
replicables, y cuando stos no se obtienen se critican las condiciones experimentales
hasta que se logran resultados fiables. Sin embargo, en la psicologa mentalista hay que
estudiar el mundo privado de la conciencia del observador. Esto significa que, cuando los
resultados son poco claros, en lugar de criticar las condiciones experimentales, los
psiclogos critican al observador diciendo que su introspeccin es floja o que est poco
entrenado. Lo que Watson quera decir es que los resultados de la psicologa introspectiva
tienen un componente personal que no existe en las ciencias naturales: esta opinin fue la
que sent las bases del conductismo metodolgico.
Por ltimo, Watson censuraba la psicologa mentalista por razones prcticas. Watson
sostena que la conciencia era irrelevante para el trabajo con animales: Se puede suponer
la presencia o la ausencia de conciencia en cualquier nivel de la escala filogentica sin que
ello influya en absoluto en los problemas de la conducta. De hecho, los experimentos se
disean para descubrir qu har un animal en unas circunstancias nuevas, y entonces
se observa su conducta. Slo despus puede el investigador intentar el absurdo de
reconstruir la mente del animal mientras realizaba esa conducta. Ahora bien
sealaba Watson, reconstruir la conciencia del animal no aportaba nada nuevo a lo ya
logrado con la observacin de la conducta.
Con respecto a la psicologa aplicada, la introspeccin resultaba igualmente irrelevante, ya
que no ofreca soluciones a los problemas a que se enfrentaban las personas en la vida
moderna. De hecho, Watson cuenta que fue la sensacin de que la psicologa mentalista
no tena aplicacin alguna lo que le llev a considerarla insatisfactoria. As, no resulta
sorprendente que el nico mbito de la psicologa existente que l elogiaba fuese la
psicologa aplicada: la psicologa educativa, la psicofarmacologa, los tests mentales, la
psicopatologa y psicologa jurdica y publicitaria. Tocando un tema clave del
progresismo, Watson ensalzaba estas psicologas verdaderamente cientficas porque
buscan generalizaciones amplias que permitan el control de la conducta humana.
De este modo, segn Watson, La psicologa debe descartar cualquier referencia a la
conciencia. La psicologa tiene que definirse ya como la ciencia de la conducta, y no
usar nunca los trminos conciencia, estados mentales, mente, contenidos,
verificable mediante introspeccin, imgenes y otros semejantes... [La psicologa]
puede hacerse en trminos de estmulos y respuestas, de formacin de hbitos, de
integracin de hbitos y similares. Es ms, creo que realmente vale la pena realizar ese
esfuerzo ya.
1.2. El programa conductista.
El punto de partida de la nueva psicologa de Watson sera el hecho de que los

organismos, tanto humanos como animales, se adaptan a su entorno. Es decir, la

psicologa sera el estudio de la conducta adaptativa, no de los contenidos conscientes.
La descripcin de la conducta llevara a la prediccin de la conducta en trminos de
estmulos y respuestas: En un sistema de psicologa completamente elaborado, dada la
respuesta se puede predecir el estmulo; y dado el estmulo, se puede predecir la
respuesta. En ltima instancia, Watson aspiraba a aprender mtodos generales y
particulares mediante los cuales controlar la conducta. Una vez que se dispusiera de
tcnicas de control, los lderes de la sociedad podran emplear nuestros datos de un
modo prctico. Aunque Watson no citaba a Auguste Comte, su programa conductista
describir, predecir y controlar la conducta observable estaba claramente inserto en la
tradicin positivista.
Watson dijo algunas cosas sorprendentes sobre el pensamiento humano. Por ejemplo,
afirm que el pensamiento no implica al cerebro (no hay procesos iniciados en el sistema
nervioso central) sino que consiste en una ligera recolocacin de actos musculares,
concretamente de hbitos motores de la laringe. Dicho de otro modo, siempre que
tienen lugar procesos de pensamiento se dan ligeras contracciones de los sistemas de
msculos implicados en el ejercicio manifiesto de la accin acostumbrada, y especialmente
en los sistemas musculares an ms sutiles implicados en el habla. Las imgenes
(suponiendo que realmente existan) se convierten en un lujo mental carente en todo caso de
significado funcional. Las afirmaciones de Watson son el resultado lgico de la teora
motora de la conciencia. Segn esta teora, la conciencia slo registra lo que decimos y
hacemos sin influir en ello.
Lo ms importante para Watson es que no hay procesos mentales funcionales que
desempeen papel causal alguno en la determinacin de la conducta. Slo hay cadenas de
conducta, algunas de las cuales son difciles de observar. De ser esto cierto y Watson
aplicaba su tesis tanto a las imgenes mentales como a la experiencia de las emociones,
segn se indica en el ttulo de la conferencia, ningn aspecto de la psicologa poda
escapar al planteamiento del conductismo: se mostrara que la mente es conducta; el
conductista no le reconocera al mentalista ningn objeto de estudio.
Por ltimo, Watson afirmaba que la lealtad al mentalismo equivala en el fondo a aferrarse
a la religin en una era cientfica en que la religin haba quedado anticuada. Quienes creen
que hay procesos iniciados desde el sistema nervioso central es decir, conductas
iniciadas por el cerebro y no por algn estmulo externo en realidad creen en el alma.
Watson deca que, como no conocemos nada acerca de la corteza cerebral, resulta sencillo
atribuir las funciones del alma a la corteza: ambos son misterios sin resolver. La posicin
de Watson era extremadamente radical: no slo no exista el alma, sino que tampoco
exista la corteza cerebral ms que como centralita conectora de estmulos y
respuestas. Tanto el alma como el cerebro podan ser pasados por alto a la hora de
describir, predecir y controlar la conducta.1
1

Ntese que no haba para Watson ni alma ni cuerpo (ninguna de las dos sustancias atribuidas al sujeto desde
Descartes). Slo exista el estmulo ambiental y el comportamiento (cuya nica causa era el propio estmulo
ambiental).

LA EDAD DE ORO DE LA TEORA

Un gran avance de la psicologa experimental en estas dcadas fue la creciente conciencia
de los psiclogos acerca del mtodo cientfico adecuado. El mensaje de Watson cal, pero
su propia receta era demasiado vaga y confusa como para proporcionar algo ms que una
actitud. En los aos treinta, los psiclogos se percataron de la existencia de una receta
prestigiosa y muy concreta para hacer ciencia: el positivismo lgico. La filosofa
positivista de la ciencia codificaba lo que los psiclogos ya estaban queriendo hacer, as
que stos aceptaron la receta y determinaron los objetivos y el lenguaje que empleara la
psicologa en las dcadas siguientes. Al mismo tiempo, las ideas de los psiclogos fueron
tan sutilmente modeladas por el positivismo lgico que slo hoy puede observarse en qu
consisti este proceso.
1.

La ciencia de la ciencia.

Como el positivismo lgico haba investigado la ciencia y haba presentado sus resultados
de una forma lgica explcita, S. S. Stevens (1939) llev las definiciones operacionales a la
psicologa. Stevens llam al positivismo lgico la ciencia de la ciencia, pues era el punto
de vista que por fin pareca hacer de la psicologa una ciencia natural incuestionable
(como Watson quera) incluida, junto a las dems las ciencias, en el esquema de la unidad
de las ciencias ideado por los positivistas lgicos. Los psiclogos encontraban
apasionante el operacionalismo, porque prometa terminar de una vez por todas con las
estriles discusiones sobre la terminologa psicolgica. Qu significa mente? Y
pensamiento sin imgenes? Y Ello? Como seal Stevens (1935a), el
operacionalismo era la revolucin que acabara con la posibilidad de cualquier otra
revolucin. El operacionalismo sostena que los trminos que no pudiesen definirse
operacionalmente carecan de sentido cientfico, y que los trminos cientficos podan
obtener definiciones operacionales en las que todo el mundo estuviera de acuerdo. Es
ms, la revolucin del operacionalismo ratific la pretensin del conductismo de ser la
nica psicologa cientfica, porque slo el conductismo era compatible con la exigencia
operacionalista de que los trminos tericos se definiesen por su conexin con
trminos observacionales (Stevens, 1939). En psicologa, esto significaba que los
trminos tericos no podan referirse a entidades mentales, sino slo a clases de conducta.
De ah que la psicologa mentalista no fuese cientfica y tuviese que ser sustituida por el
conductismo.
A finales de los aos treinta el operacionalismo era ya un dogma arraigado en la psicologa.
Sigmund Koch, que en 1950 apostat de la fe operacionalista, escriba en su tesis doctoral
de 1939 que casi todos los alumnos de segundo ao de psicologa saben que no es
correcto referirse a una definicin si no es acompandola del adjetivo
operacional. En el operacionalismo resida la salvacin de la psicologa: Amarra
los constructos que aparecen en tus postulados a un campo de hechos cientficos
[mediante definiciones operacionales] y slo entonces obtendrs una teora cientfica.
Al margen de sus defectos y de la distorsin que produjo en la comprensin, no hay duda
de que el positivismo lgico se convirti en la filosofa oficial de la ciencia para la
psicologa hasta, por lo menos, los aos sesenta.

(...) Continuacin de Thomas Leahey

CAPTULO 11
EL CONDUCTISMO
LA EDAD DE ORO DE LA TEORA
2.

El conductismo propositivo de Edward Tolman

Aunque no se sola reconocer, el problema central del conductismo era dar cuenta de los
fenmenos mentales sin invocar la mente. Watson, Lashley y todos los dems
conductistas reduccionistas o fisiologistas intentaron lograrlo afirmando que la
conciencia, el propsito y la cognicin eran mitos, de modo que la tarea de la
psicologa era describir la experiencia y la conducta como frutos de las operaciones
mecnicas del sistema nervioso. La teora motora de la conciencia poda ser til en estos
argumentos, ya que afirmaba que los contenidos conscientes no eran sino sensaciones de
movimientos corporales, que informaban de la conducta pero sin ser causa de ella. E. C.
Tolman y C. L. Hull adoptaron enfoques diferentes para explicar la conducta sin acudir a la
mente.
Tradicionalmente, las pruebas empleadas para demostrar la existencia de la mente eran de
dos tipos: el hecho de darse cuenta de la propia conciencia a travs de la introspeccin, y la
aparente inteligencia y propositividad de la conducta. Tolman consideraba que el
contraccionismo muscular de Watson era demasiado simple y rudimentario para dar
cuenta de ambos tipos de pruebas. Tolman sostuvo que la introspeccin de estados internos
como las emociones era slo la accin retroactiva de la conducta sobre la conciencia. En
este sentido, lo que propona Tolman era un conductismo metodolgico que aceptaba la
existencia de la conciencia pero que exclua su estudio del mbito de la ciencia.
La psicologa propositiva ms importante del momento era la psicologa hrmica de
William McDougall. Tolman criticaba a McDougall por abordar el propsito desde la

perspectiva cartesiana tradicional: MacDougall, al ser un mentalista, simplemente

infiere el propsito de la conducta, mientras que nosotros, al ser los conductistas,
identificamos el propsito con la persistencia hacia una meta. Tolman sostena que el
propsito... es un aspecto objetivo de la conducta que un observador percibe
directamente, no es una inferencia a partir de la conducta observada. Tolman someta la
memoria al mismo anlisis, anticipando a B. F. Skinner: La memoria, al igual que el
propsito, puede entenderse como un aspecto puramente emprico de la conducta.
Vemos, en resumen, que Tolman propona un conductismo que eliminaba la mente y
la conciencia de la psicologa, como quera Watson, pero que conservaba el propsito
y la cognicin, no como poderes de una mente misteriosa inferida de la conducta,
sino como aspectos objetivos y observables de la conducta misma. El conductismo de
Tolman era molar ms que molecular. Segn la concepcin molecular de Watson, la
conducta se defina en trminos de respuestas musculares provocadas por estmulos que las
desencadenan. Tolman, que conceba la conducta como ineludiblemente propositiva,
estudiaba actos molares, integrados, completos. Por ejemplo, segn un molecularista, un
sujeto que ha aprendido a retirar el dedo de un electrodo cuando una seal de alerta
antecede a una descarga, habra aprendido un reflejo muscular condicionado. Segn
un molarista, lo que el sujeto habra aprendido sera una respuesta global de
evitacin.
Ms adelante, Tolman (1926) escribi que la conciencia proporciona representaciones
que guan la conducta. Hablar de las cogniciones y los pensamientos como
representaciones internas del mundo que desempean un papel causal en la determinacin
de la conducta supone una con el propio conductismo: porque se le reconoce un lugar a
algo mental entre las causas de la conducta. A medida que Tolman fue desarrollando su
sistema, cont cada vez ms en el concepto de representacin, como veremos,
convirtindose en un comportamentalista inferencial comprometido con la existencia real
de la mente.
En 1934 Tolman viaj a Viena, donde recibi la influencia de los positivistas lgicos,
concretamente de Rudolph Carnap, el lder del Crculo de Viena. Segn la idea de
psicologa de Carnap, se debera entender que los trminos tradicionales de la psicologa
popular no se refieren a objetos mentales, sino a procesos fsico-qumicos que tienen lugar
en el cuerpo. As, por ejemplo, el significado de la frase Fred est emocionado se deriva
de los procesos musculares, glandulares, y otros procesos que tienen lugar en el cuerpo y
que producen emocin. La perspectiva de Carnap es una versin de la teora motora de la
conciencia. Este autor mantena que hasta que no se redujesen totalmente todos los
trminos mentales a sus verdaderos referentes fisiolgicos, tendra que aceptarse una
especie de conductismo. Como no conocemos el referente fsico-qumico de la emocin,
debemos entender que la emocin se refiere a aquellas conductas que llevan a que una
persona atribuya emocin a otra. A la larga, deberamos ser capaces de acabar con el
conductismo y entender el lenguaje mentalista en trminos puramente fisiolgicos.
Carnap reconoca que, adems de la funcin referencial, el lenguaje tambin puede tener
una funcin expresiva que trasciende los lmites de la explicacin cientfica, y es ms bien
objeto de la poesa, de la ficcin y, en general, del arte.

La psicologa de Carnap le ofreca a Tolman una nueva manera de articular su conductismo

en el marco de una filosofa de la ciencia que cada vez era ms prestigiosa e influyente.
Poco despus de su regreso a Estados Unidos, Tolman reformul su conductismo
propositivo con el lenguaje del positivismo lgico: la psicologa cientfica busca... los
procesos y leyes objetivamente constatables que gobiernan la conducta. Las descripciones
de la experiencia inmediata... deberan dejarse a las artes y a la metafsica. Tolman ya
estaba en condiciones de ser preciso acerca del programa de investigacin del conductismo.
La conducta tena que ser considerada como una variable dependiente causada por las
variables independientes ambientales e internas (pero no mentales). La meta ltima del
conductismo, por tanto, consiste en enunciar la frmula de la funcin que conecta la
variable dependiente [conducta]... con las variables independientes (estmulos, herencia,
formacin y estados fisiolgicos [como el hambre]). Como esta meta es demasiado
ambiciosa para ser alcanzada de una vez, los conductistas introducen variables
intervinientes (procesos psicolgicos que deben definirse operacionalmente) que conectan
las variables independientes y las dependientes.
Tolman pareca estar buscando a tientas una concepcin de la psicologa de la que an no
se dispona: la concepcin computacional propia de la ciencia cognitiva. En 1948, describa
la mente como una sala central de control en la que los impulsos entrantes se suelen
elaborar y transformar... en algo as como un mapa cognitivo del entorno.
3.

El conductismo mecanicista de Clark Leonard Hull.

Como cualquier psiclogo de su poca, Hull tuvo que habrselas con el conductismo de
Watson. Al principio, aunque estaba de acuerdo con ste en criticar la introspeccin y
exigir objetividad, Hull rechazaba el dogmatismo de Watson. Luego se convenci de que el
conductismo de Watson precisaba mejoras de naturaleza matemtica: En lugar de
convertirme a la teora de la Gestalt, experiment una conversin tarda a una especie de
neoconductismo, un conductismo interesado principalmente en la determinacin de las
leyes cuantitativas de la conducta y en su sistematizacin deductiva.
El programa de Hull tena dos componentes principales. En primer lugar, a Hull le
fascinaban las mquinas y estaba convencido de que stas podan pensar, de modo que
intent construir mquinas capaces de aprender y de pensar. La primera descripcin de
este tipo de mquina apareci en 1929 y supuso, como l mismo explic: una
consecuencia directa de la tendencia mecanicista de la psicologa moderna. El otro
componente de la ambicin terica de Hull era una continuacin del espritu geomtrico de
Hobbes y del asociacionismo de Hume. Hacia 1930 Hull afirm: He llegado a la
conclusin definitiva... de que la psicologa es una autntica ciencia natural cuyo objetivo
es el descubrimiento de leyes que se puedan expresar cuantitativamente mediante un
nmero reducido de ecuaciones corrientes de las que puedan deducirse conductas de
individuos y de grupos como consecuencia.
Los objetivos de construir mquinas inteligentes y de formalizar la psicologa de acuerdo
con un sistema matemtico no eran incompatibles. Los newtonianos haban concebido el
universo fsico como una mquina gobernada por leyes matemticas precisas. Hull
simplemente pretenda hacer lo mismo en relacin con los supuestos fenmenos

mentales y la conducta. Al mismo tiempo, como Tolman y casi todos los dems
psiclogos, Hull cay bajo la influencia del positivismo lgico, cuya insistencia en el
formalismo y en la reduccin de lo mental a lo fsico estaba en consonancia con su propia
filosofa de la ciencia.
Al igual que Tolman, Hull reconoca que la conducta propositiva era una manifestacin
externa de la mente. Sin embargo, l propona explicar esto de manera completamente
diferente: como resultado de los principios mecnicos de la conducta, que estn sometidos
a leyes. Se descubrir que las complejas formas de la conducta propositiva proceden de...
las entidades bsicas de la fsica terica, como los electrones y los protones (Hull, 1937).
La ciencia, afirmaba Hull, consista en un conjunto de postulados formulados
explcitamente a partir de los cuales, mediante la lgica ms rigurosa, se deduciran
predicciones sobre conductas reales. Hull afirmaba que la virtud del mtodo cientfico era
que las predicciones se podan comprobar con observaciones, algo que era imposible hacer
con los vagos postulados filosficos, fuesen stos idealistas o materialistas.
Hull por ltimo, pregunt: pero, qu hay de la conciencia?. La psicologa poda
prescindir de la conciencia, afirm, por la sencilla razn de que no se ha encontrado an
ningn teorema cuya deduccin se vea de algn modo facilitada por la inclusin de un
postulado referente a la conciencia. Es ms, no hemos sido capaces de dar con ningn otro
sistema cientfico de conducta... que haya necesitado la conciencia (p. 31) para deducir la
conducta. Como Tolman, Hull situ la experiencia consciente el primitivo objeto de la
psicologa fuera de los lmites de la psicologa tal como los conductistas la conceban.
Hull, al igual que Watson, atribuy ese constante inters de los psiclogos por la
conciencia a la persistente influencia de la teologa medieval, y afirm: la psicologa,
en sus principios bsicos, an es en un alto grado esclava de la Edad Media; en particular,
nuestra perspectiva sistemtica dominante en lo que respecta a la conciencia es en buena
medida medieval. Hull concluy, sin embargo, que afortunadamente los medios que
tenemos para salvarnos son claros y evidentes. Como siempre, residen en la aplicacin de
los procedimientos cientficos... (p. 22).
Las referencias a los robots propositivos quedaron reducidas a una nota a pie de pgina en
la que Hull mencionaba una especie de atajo experimental para la determinacin de la
naturaleza ltima de la conducta adaptativa. Si se pudiese construir, a partir de
materiales inorgnicos, un mecanismo que exhibiese las conductas adaptativas que se
derivaban de sus postulados, se podra afirmar con seguridad y con la conciencia
tranquila que es posible obtener esa conducta adaptativa por medios exclusivamente
fsicos (p. 31).
4. Tolman frente a Hull.
El conductismo propositivo de Tolman entr inevitablemente en conflicto con el
conductismo mecanicista de Hull. Tolman siempre crey que el propsito y la cognicin
eran reales, aunque su concepcin de la realidad que tenan cambi con el tiempo. Por otra
parte, Hull pretendi explicar el propsito y la cognicin como resultado de procesos
mecnicos no mentales que se podan describir mediante ecuaciones lgico-matemticas. A
lo largo de los aos treinta y cuarenta, Tolman y Hull jugaron una especie de partido de
tenis intelectual.