Principales procesos de formacin de suelos

orgnicos
La acumulacin, descomposicin y almacenamiento de la
materia orgnica es uno de los procesos clave formadores de
suelo y es responsable del mantenimiento de ciertas funciones
del mismo. La materia orgnica del suelo proviene de restos
animales y vegetales (fundamentalmente de estos ltimos). En
aquellos ecosistemas donde la productividad vegetal es alta
(como es el caso de los ecosistemas tropicales hmedos), las
temperaturas son bajas o existe un exceso de agua, la materia
orgnica no descompuesta se acumula en la superficie del suelo.
Con el tiempo, estos residuos vegetales son aprovechados por
organismos del suelo tales como bacterias, hongos o lombrices.
Durante este proceso el agua, el dixido de carbono y diversos
compuestos orgnicos (p. ej. azcares, almidones, protenas,
hidratos de carbono, ligninas, ceras, resinas y cidos orgnicos)
son transformados en compuestos inorgnicos tales como sales
de amonio (NH4+), fosfato (H2PO4-) y sulfato (SO4-), a travs
de un proceso denominado mineralizacin. Algunos de estos
compuestos son inmovilizados mediante su incorporacin a los
exoesqueletos de los macroinvertebrados del suelo y slo estn
disponibles para las plantas cuando mueren y se descomponen.
Este proceso, junto con la liberacin de CO2 del suelo, es vital
para el crecimiento de las plantas.
La incorporacin anual de los residuos animales y vegetales al
suelo vara segn la regin climtica, el tipo de vegetacin y el
uso de la tierra. Los bosques tropicales devuelven al suelo cerca
de 15 toneladas de desechos vegetales al ao, mientras que en
las praderas templadas esta cifra es 8 toneladas/ao, 2 para
los suelos agrcolas y tan slo 0,1 para los bosques alpinos. Las
races contribuyen con su descomposicin a elevar estas cifras
en un 30-50%.

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La descomposicin de la materia orgnica lleva a la formacin
de nuevos materiales, conocidos en su conjunto como humus,
una sustancia de color negruzco debido a la gran cantidad
de carbono que contiene amorfa y menos susceptible a la
descomposicin. Las caractersticas especficas del humus
dependen de la naturaleza de la vegetacin y del suelo.
En zonas de vegetacin de hoja caduca (tanto rboles como
especies herbceas), aparece una fina capa (de unos 5 cm de
espesor) de materia orgnica fresca, es decir, sin descomponer,
sobre un suelo parduzco y poroso, en el que la materia orgnica
y la mineral se mezclan por la accin de organismos como las
lombrices de tierra. Existe una transicin gradual hacia el suelo
mineral. Este humus se conoce como mull.
Por el contrario, en bosques de conferas la capa de materia
orgnica fresca es ms gruesa (>15 cm) y contiene una capa
de materia orgnica parcialmente descompuesta donde
crecen hongos. En este caso, el lmite con el suelo mineral es
ms evidente, frecuentemente de color negro, por el material
completamente humificado, poco drenado y sin lombrices de
tierra. Se conoce como humus mor.

Los suelos cultivados han sufrido cambios en sus propiedades

qumicas debido a la mezcla de la capa superficial con el
subsuelo a travs de las labores agrcolas. Sin embargo, existen
numerosos ejemplos en el territorio de LAC en los que en lugar de
deteriorarse se form suelo, o bien se cambiaron profundamente
sus propiedades a travs de actividades humanas como la
adicin de materia orgnica en forma de desechos domsticos,
el aporte de agua en forma de riego o ciertas formas de cultivo.
Ejemplos de estas actividades son:
1. Arado de gran profundidad, a menudo con formacin de
terrazas;
2. fertilizacin o enmiendas con carbn, fertilizantes orgnicos
(abonos orgnicos y verdes, desechos domsticos,
excrementos humanos). Ejemplo de ello es la terra preta
brasilea (ver foto abajo y una explicacin ms detallada en
la pgina 122);
3. adicin de tierra (p. ej. arena de playa, conchas de moluscos)
o sedimientos a travs de la irrigacin; y
4. cultivos con encharcamiento, como los arrozales.

Las caractersticas del suelo tienen una gran influencia en la

formacin del humus, especialmente los niveles de calcio,
nitrgeno y fsforo. Un bosque con especies de hoja caduca
formar humus de tipo mull en suelos calizos frtiles, mientras
que sobre suelos arenosos cidos, poco frtiles, se formar
humus de tipo mor.

Un caso especial de modificacin del suelo por la actividad

humana es el drenajeo. Se trata de una actividad que supone
un gran impacto sobre el suelo, ya que modifica la frecuencia
y duracin de los periodos en los que el suelo se encuentra
saturado de agua. En suelos encharcados de manera natural, el
drenaje permite cultivarlos, permitiendo que el oxgeno circule.
Sin embargo, prcticas como el drenaje de las turberas pueden
resultar en una prdida de suelo irreversible.

La capa orgnica del suelo se conoce como horizonte O o H.

Suelos jvenes

Un tipo intermedio de humus entre el mor y el mull, es el moder.

H: corresponde a acumulaciones de materia orgnica fresca o

parcialmente descompuesta en la superficie del suelo, la cual
est saturada de agua durante largos periodos.
O: corresponte a una capa de materia orgnica fresca sin
descomponer o ligeramente descompuesta sobre la superficie
del suelo, sin que sta est afectada por el encharcamiento
durante largos periodos. El contenido mineral de estos
horizontes es muy bajo.
La materia orgnica en los horizontes H y O puede dividirse en:
i) ligeramente descompuesta, cuando es posible reconocer a
simple vista restos de plantas; ii) moderadamente descompuesta,
cuando es difcil distinguir los restos vegetales a simple vista;
iii) fuertemente descompuesta, cuando la capa orgnica est
completamente descompuesta sobre el suelo mineral.

Manglares en la costa del Golfo de Mxico, cerca de Tamasopo (Mxico). Este

paisaje es caracterizado por Histosols sobre sedimentos marinos. Cuando se
drenan estas areas tienen potencialidad de producir suelos cido sulfatados. (CG)

Suelos en los que la actividad humana es un

factor formador

En zonas ridas o reas montaosas es difcil encontrar

evidencias de los procesos de formacin de suelos (a excepcin
de la meteorizacin del material parental). El desarrollo del
perfil es inapreciable debido al lento ritmo de los procesos
pedogenticos, dadas las condiciones climticas poco favorables
(p. ej. sequa prolongada). Los niveles de materia orgnica son
generalmente muy bajos.
La escasez de productos alterados permite observar colores
similares a los del material original, es decir, la qumica del
suelo es parecida. En estos suelos jvenes, el desarrollo de un
delgado horizonte superficial, poco estratificado y/o cambios
sutiles en color y/o estructura bajo el mismo pueden indicar el
inicio del desarrollo de un horizonte A. Con el paso del tiempo (o
por cambios en las condiciones climticas), la expresin de los
horizontes se volver ms evidente y las propiedades del suelo
empezarn a diferenciarse de las de la roca madre (horizonte C).
La escasa coherencia de la matriz hace que estos suelos jvenes
sean muy propensos a la erosin en zonas de fuertes pendientes.

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La turba es un material orgnico oscuro, poco consolidado, rico
en materia orgnica. Est formado por una masa esponjosa
en la que an se aprecian los componentes vegetales que
la originaron. Estos no llegaron a descomponerse por el fro,
la naturaleza cida del terreno, o bien debido a la falta de
oxgeno en condiciones de encharcamiento (estado denominado
anaerbico). Las turba aparece en distintos tipos de humedales,
como cinagas o pantanos. El crecimiento de la turba y su grado
de descomposicin (o humificacin) dependen principalmente de
su composicin y del grado de encharcamiento. Se distinguen
tres tipos de turba: sprica (muy descompuesta, con las
fibras vegetales poco reconocibles), hmica (moderadamente
descompuesta, en la que las fuentes de materia orgnica son
musgos y herbceas) y fbrica (ligeramente descompuesta, fibras
vegetales claramente reconocibles, la mayora son musgos del
gnero Sphagnum y restos vegetales leosos).

La turba se acumula de manera muy lenta (varios mm por ao).

Esto debe tenerse en cuenta a la hora de explotar las turberas ya
que su recuperacin puede llevar cientos o hasta miles de aos.
Perfil de terra preta con grandes fragmentos de cermica, en el sitio
arqueolgico de Hatahara, en la cuenca del Amazonas, Brasil. (EHN)

Suelos y medio ambiente en LAC | Atlas de suelos de Amrica Latina y el Caribe

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