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Se denomina vegetal (del latn vegetare) al ser orgnico que crece, vive y se
reproduce pero que no se traslada de un lugar por impulso voluntario. En su sentido
tradicional, el trmino tambin hace referencia a los organismos con escasa o limitada
capacidad para responder a los estmulos del medio externo, por lo que antiguamente
agrupaba a plantas, algas yhongos. El vocablo planta, en cambio, designa
etimolgicamente a los vegetales que estn fijados plantados a un sustrato, por lo
que hoy se le asocia ms a los seres fotosintticos cuyas paredes celulares
contienen celulosa. En el mbito cientfico, finalmente, el trmino vegetal carece de
un significado preciso y lo que se conoca como Reino vegetal es un concepto
perimido o anticuado. La definicin precisa del reino Plantae, uno de los seis reinos de
organismos, todava no ha logrado consenso entre los botnicos. No obstante, es claro
que existe una relacin de pertenencia entre vegetal, planta y Plantae, la cual
no es biunvoca: Plantae engloba a las plantas y a otros grupos adicionales, mientras
que stas son un subconjunto que incluye a los organismos foto auttrofos terrestres.
Los vegetales, por otro lado, agrupan a los miembros de Plantae y, por consiguiente,
tambin a las plantas.En otra acepcin, el trmino vegetal utilizado
como adjetivo alude a todo aquello perteneciente o relativo a las plantas. Por lo tanto
incluye a los alimentos que proceden de plantas
cereales, verduras, hortalizas y frutas y a otros bienes o productos no alimenticios
que tambin provienen de ellas madera, papel, carbn vegetal y marfil vegetal, entre
muchos otros. Asimismo, con esta misma acepcin, el adjetivo vegetal califica a
estructuras propias de las plantas clula vegetal, tejido vegetal y a las disciplinas
de la botnica sistemtica vegetal, morfologa vegetal, entre otras.
El concepto de vegetal
El trmino vegetal proviene de la divisin tradicional de la naturaleza que
realiz Aristteles y que an se usa en el lenguaje corriente. As, se distinguan
los animales que crecen, viven y sienten, los vegetales que crecen y viven y
los minerales que crecen pero no viven ni sienten. La idea de que tales divisiones
pueden asociarse a tres Reinos (mineral, vegetal y animal) fue propuesta por N.
Lemery en 1675, y popularizada por Carlos Linneo en el siglo XVIII. Por la aplicacin de
este concepto Carlos Linneo incluy a los corales en el reino vegetal (Vegetabilia). En la
definicin clsica, entonces, se consideraba a los vegetales como carentes de rganos
sensoriales, para Aristteles no poseen percepcin, deseo ni movimiento, y Linneo
resalta que no sienten.
A pesar de que con posterioridad a Linneo fueron propuestos reinos separados para
los hongos, los protozoarios, y las bacterias , la concepcin del siglo XVII de que solo
existan dos reinos de organismos domin la biologa por tres siglos. El descubrimiento
de los protozoarios en 1675, y de las bacterias en 1683, ambos realizados
porLeeuwenhoek, eventualmente comenz a mirar el sistema de dos reinos. No
obstante, solo se logr un acuerdo general entre los cientficos acerca de que el mundo
viviente debera ser clasificado en al menos cinco reinos luego de los descubrimientos
realizados por la microscopa electrnica en la segunda mitad del siglo XX. ales
hallazgos confirmaron que existan diferencias fundamentales entre las bacterias y
comprende a todos los organismos del prrafo anterior y, adems, a las algas verdeazuladas (cianobacterias). A veces, sin un criterio aparente, se incluye en esta
denominacin a ciertos hongos basidiomicetes (setas y championes) y ascomicetes.
Como se ha descrito, en Botnica, se utiliza Plantae Plantas, con mayscula, si
se castellaniza para referirse al Reino de organismos que incluye, en un sentido
estricto o amplio, a todo un conjunto estrictamente mono filetico de organismos
relacionados.
Segn lo expuesto, entre Plantae por un lado y plantas o vegetales, por el otro, hay una
relacin de pertenencia que no es biunvoca: el Reino Plantae engloba a las plantas y a
otros grupos adicionales, mientras que las plantas constituyen un subconjunto que se
refiere a los organismos fotoauttrofos que han tenido ms xito en adaptarse al medio
ambiente terrestre.
verduras: como su nombre lo indica, alude a las partes de las plantas de color
verde, como hojas (lechuga, espinaca), tallos (esprrago), semillas verdes
(haba), inflorescencias (alcachofa) y frutos (pepino). Segn el uso tambin se
denomina verduras a muchas hortalizas no verdes.
legumbres: son las semillas de las plantas leguminosas, las cuales vienen
contenidas en su vaina, como la lenteja y la soja.
frutas: son los frutos carnosos dulces o agridulces como los ctricos y pomos.
frutos secos: son aquellos que contienen menos del 50% de agua, son semillas
como la nuez
Adems de todos estos grupos de alimentos, existen otras clases de vegetales que se
emplean con frecuencia conjuntamente con ellos, tales como:
Adems de los vegetales que se consumen tal cual los brinda la naturaleza, o con
modificaciones caseras como la coccin o molienda, el ser humano ha
madera, parte slida de los rboles, cubierta por la corteza. Se utiliza para la
fabrizacin de papel, como lea y para la manufactura de muebles, tiles y
herramientas, construccin de viviendas y embarcaciones.