QUE ES LA VIDA?

Resumen del captulo 7 del libro La trama de la vida de Fritjof Capra

La aparicin y elaboracin del concepto de patrn de organizacin ha sido un
elemento crucial en el desarrollo de la teora de sistemas vivos, orientada a la
comprensin de la forma viviente.
Esta teora es consecuente con el marco filosfico de la ecologa profunda (1).
El concepto de autoorganizacin se origin en el reconocimiento de la red como
patrn general de vida, refinado posteriormente por Maturana y Varela en su concepto
de autopoiesis.
La comprensin del patrn es de crucial importancia para la comprensin cientfica de
la vida; pero tambin es necesario comprender la estructura del sistema. La clave para
una teora completa de los sistemas vivos estriba precisamente en la sntesis de estos
dos planteamientos: el estudio del patrn (forma, orden, cualidad) y el de estructura
(substancia, materia, cantidad)
El patrn de organizacin de cualquier sistema vivo, sostienen Maturana y Varela, es la
configuracin de las relaciones entre sus componentes, configuracin que determina las
caractersticas esenciales del sistema (ciertas configuraciones deben estar presentes para
que algo sea reconocido como una silla o un arbol).
Por otro lado, la estructura del sistema es la corporeizacin fsica de su patrn de
organizacin. Mientras que la descripcin del patrn de organizacin implica una
cartografa abstracta de las relaciones, la descripcin de la estructura implica la de sus
componentes fsicos presentes, sus formas, sus composiciones qumicas, etc.).
Por ejemplo: para que haya una bicicleta debe existir un nmero de relaciones
funcionales entre sus componentes (cuadro, pedales, manubrio, ruedas, cadena, etc.). La
configuracin completa de estas relaciones funcionales constituye el patrn de
organizacin en trminos de componentes de formas especficas. El mismo patrn
bicicleta puede manifestarse a travs de muchas estructuras distintas, segn sean
bicicletas de paseo, de montaa, de carrera, etc.
Pero en una bicicleta, la estructura se conforma con componentes que son fijos; en
cambio, en un sistema vivo los componentes cambian continuamente. Hay un flujo
incesante de materia y energa a travs del organismo. Cada clula sintetiza y disuelve
continuamente estructuras y elimina productos de deshecho. Tejidos y organismos
reemplazan sus clulas en ciclos continuos. Hay crecimiento, desarrollo y evolucin.
Esta propiedad de los sistemas vivos sugiere el proceso como tercer criterio para una
completa descripcin de la naturaleza de la vida. El proceso vital es la actividad que se
ocupa de la continua corporeizacin de patrn de organizacin del sistema. Constituye
el vnculo entre patrn y estructura.

(1) As como los psiclogos Gestalt (forma orgnica en alemn) observaron que los organismos vivos
no perciben en trminos de organismos aislados sino de patrones perceptuales integrados (es decir,
conjuntos organizados de significados que exhiben cualidades ausentes en sus partes), as, los eclogos
centraron su atencin en las relaciones funcionales en el seno de las comunidades de animales y plantas,
contemplando las relaciones nutricionales como el principio organizador principal en el seno de
comunidades biolgicas. Dos de los conceptos claves que introdujeron fueron: comunidad y red.

As como en el caso de un sistema no vivo (como la bicicleta) el ncleo entre el patrn

de organizacin y la estructura est dado por el proceso mental de su diseador, en el
caso de un organismo vivo el vnculo reside en el proceso de continua corporeizacin
fsica.
Los tres criterios patrn, estructura y proceso- constituyen tres perspectivas distintas
pero inseparables del fenmeno de la vida.
La propuesta es, en sntesis, comprender la estructura de la vida, implica partir de estos
criterios:
Patrn de organizacin de los sistemas vivos = autopoisis
Estructura de los sistemas vivos = Estructuras disipativas
Proceso Vital o proceso de los sistemas vivos = cognicin

Autopoisis
El patrn de organizacin de un sistema vivo es siempre un patrn de red, pero no todas
las redes son sistemas vivos. La caracterstica fundamental de una red viviente es que se
est produciendo a s misma continuamente. Por tanto, el ser y el hacer de los sistemas
vivos son inseparables, y este es su modo especfico de organizacin. La autopoisis
(el hacerse a s mismo) es un patrn de red en el que la funcin de cada componente es
participar en la produccin o transformacin de otros componentes de la red, de tal
modo que sta se hace a s misma continuamente. Es producida por sus componentes, y
a su vez- los produce.
Puesto que todos los componentes son producidos por otros componentes de la red, el
sistema completo es organizativamente cerrado, a pesar de ser abierto en relacin con
los flujos de materia y energa. Esta clausura organizativa implica que un sistema vivo
es autoorganizador, en el sentido de que su orden y comportamiento no son impuestos
desde el exterior, sino establecidos por el propio sistema. Esta autonoma no significa
que los sistemas vivos estn aislados del exterior. Interactan con el medio a travs de
un constante intercambio de materia y energa, pero esta interaccin no determina su
organizacin.
A travs de sus interacciones con el medio, los organismos vivos se mantienen y
renuevan a s mismos continuamente, utilizando para ello energa y recursos del medio.
Adems, la continua autogeneracin incluye tambin la habilidad para formar nuevas
estructuras y patrones de comportamiento.
Dado que el proceso autopoisico es un conjunto de relaciones entre procesos de
produccin de componentes, si estos procesos se detienen, lo hace tambin toda la
organizacin.
Estructuras disipativas
Cuando Maturana y Varela describen el patrn de vida como una red autopoisica,
ponen nfasis en la clausura organizativa de dicho patrn. Cuando Ilya Prigogine
describe la estructura de un sistema vivo como una estructura disipativa, enfatiza la
apertura de esta estructura al flujo de materia y energa. As, un sistema vivo es a la vez
abierto y cerrado: abierto estructuralmente, pero cerrado organizativamente. La materia
y la energa fluyen a travs de l, pero el sistema mantiene una forma estable y lo hace
de manera autnoma, a travs de su autoorganizacin.
Las estructuras disipativas formadas por remolinos o huracanes pueden mantener su
estabilidad slo mientras se d un flujo constante de materia, desde el medio a travs del

sistema. De modo parecido, una estructura disipativa viva, como un organismo, necesita
un flujo constante de aire, agua y alimento desde el medio a travs del sistema para
permanecer viva y mantener su orden. La vasta red de procesos metablicos mantiene el
sistema en un estado alejado del equilibrio, dando origen a bifurcaciones (2) a travs de
sus bucles de retroalimentacin inherentes y, en consecuencia, al desarrollo y a la
evolucin.
Cognicin
Los procesos vitales (continua corporeizacin de un patrn autopoisico de
organizacin en una estructura disipativa) son identificados con la cognicin; el proceso
de conocer.
De acuerdo con esta teora, la mente no es una cosa sino un proceso: el proceso mismo
de la vida. En otras palabras, la actividad organizadora de los sistemas vivos, es una
actividad mental. Las interacciones de un organismo vivo planta, animal o humanocon su entorno, son interacciones cognitivas, mentales. As, vida y cognicin quedan
inseparablemente vinculadas. La mente -o ms precisamente, el proceso mental- es
inmanente en la materia a todos los niveles de vida.
El nuevo concepto de mente fue desarrollado independientemente durante los aos
sesenta por Gregory Bateson y Humberto Maturana (cada uno por su lado).
Bateson estableci una serie de criterios que los sistemas deban cumplir para que pueda
existir la mente. Todo sistema que satisfaga dichos criterios ser capaz de desarrollar los
procesos que asociamos con la mente: aprendizaje, memorizacin, toma de decisiones,
etc. De acuerdo con Bateson estos procesos mentales son una consecuencia necesaria e
inevitable de una cierta complejidad, que empieza mucho antes de que los organismos
desarrollen cerebros y sistemas nerviosos superiores. Bateson crea que para describir la
naturaleza adecuadamente, haba que tratar de hablar el lenguaje de sta, el cual
insista- es un lenguaje de relaciones.
El tema central de la teora de Santiago (Maturana y Varela), es el mismo que el de la
Bateson: la identificacin de la cognicin el proceso de conocer-, con el proceso de
vivir. Esto representa una radical expansin del concepto de mente. Para esta teora, el
cerebro no es necesario para que exista la mente. Una bacteria o una planta no tienen
cerebro, pero tienen mente. Son capaces de percepcin y- por tanto- de cognicin.
No ven, pero an as, perciben los cambios en su entorno: diferencias entre luz y
oscuridad, fro y calor, concentraciones ms altas o ms bajas de compuestos qumicos,
etc.

(2) En el tpico remolino de agua con forma de embudo que se forma en el desage de la baera, el agua
va aumentando su velocidad hacia el desage a medida que se acerca al agujero, bajo la fuerza
aceleradora de la gravedad. La diferencia de afluencia entre ambos lados del desage inicia un
movimiento rotativo en espiral, y el agua que es arrastrada desage abajo, aumenta su velocidad
rotacional a medida que el radio de rotacin disminuye. La presin del agua disminuye el radio del
embudo, y la rotacin se intensifica. Se introduce as una inestabilidad en el flujo uniforme inicial. Al
llegar a una cierta velocidad de rotacin intervienen fuerzas centrfugas que empujan el agua radialmente
fuera del desage. Al final, la fuerza de la gravedad tirando del agua desage abajo, la presin del agua
apretando hacia adentro y las fuerzas centrifugas tirando hacia fuera, se equilibran recprocamente con el
resultado de un nuevo estado estable. Este momento recibe el nombre de punto de bifurcacin. La
inestabilidad en las clulas es qumica (y no mecnica) y proviene de los ciclos catalticos (caractersticos
de los procesos metablicos).

El nuevo concepto de cognicin es pues mucho ms amplio que el de pensamiento.

Incluye percepcin, emocin y accin: todo el proceso vital. En el reino humano, la
cognicin incluye tambin lenguaje, pensamiento conceptual y todos los dems
atributos de la conciencia humana. El concepto general, no obstante, es ms amplio y no
incluye necesariamente el pensamiento.
La teora de Santiago ofrece un marco conceptual que enfrenta a la divisin
cartesiana: materia y mente ya no aparecen como pertenecientes a dos categora
separadas, sino que son vistas como representantes de dos aspectos meramente
diferentes, o dimensiones, del mismo fenmeno de la vida. La caracterizacin de la
mente hecha por Descartes, como la cosa que piensa (res cogitans) es abandonada.
La mente no es ya una cosa, sino un proceso: el proceso de cognicin que se identifica
con el proceso de la vida. El cerebro es una estructura especfica a travs de la cual este
proceso opera. La relacin entre mente y cerebro es pues una relacin entre proceso y
estructura; una relacin interdependiente.