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LAVARSE LAS MANOS

Hoy muchos sacerdotes, al presidir la Eucarista, no realizan el gesto del lavabo. Y sin
embargo el Misal Romano nuevo, que ha reformado y simplificado tantas cosas y ms
importantes que sta ha optado por mantenerlo.
Por qu se omite, pues? Es un deseo de mayor sencillez en los ritos, suprimiendo los
"intiles"? se considera ste como contrario o superfluo a la comprensin actual de la
Eucarista? o es que tal vez no se ha entendido el sentido de este gesto simblico?
No es que el lavabo sea un rito de los ms importantes de la Misa. Hay otros en que
valdra la pena insistir ms, tanto relacionados con la proclamacin de la Palabra como en
torno a la comunin. Pero es una pena que poco a poco vayan desapareciendo gestos
visuales, llenos de simbolismo, y eso normalmente por una deficiente informacin sobre
su verdadero sentido. Y tambin es una pena que an los sacerdotes que se han mantenido
"fieles" al lavabo, lo hagan por lo general deficientemente, con poca autenticidad y
expresividad.
El lenguaje simblico del agua tiene un papel repetido en la liturgia: el agua vivificadora
del Bautismo, sus recuerdos (la aspersin dominical, el agua bendita), el lavatorio de los
pies el Jueves Santo, la mezcla del agua en el vino del cliz...
Aqu vamos a reflexionar brevemente sobre lo que puede significar ese breve gesto de
lavarse las manos, sobre todo por parte del sacerdote presidente, despus del ofertorio.
Gesto "prctico" o "simblico"?
Si el lavabo en el ofertorio se hubiera introducido por la "necesidad" de lavarse las manos,
su sentido sera meramente prctico.
As lo explican algunos, equivocadamente, repitiendo con ligereza que la procesin de
dones, en los primeros siglos, en la que se traan al altar no slo el pan y el vino, sino
otras varias cosas, recomendaba que el sacerdote celebrante se lavara las manos antes de
seguir en su celebracin.
Si se probara esto, sera explicable que hoy no "hiciera falta" lavarse las manos, porque tal
procesin de dones o no se hace o no ensucia las manos.
Pero no es as.
El gesto del lavabo se introdujo en la Eucarista, sobre todo en Oriente, al menos en el
siglo IV, mucho antes de que se pensara en una procesin de dones al altar, que es un
gesto del Occidente, y no anterior al siglo VI. Algunos ritos orientales, que siempre han
tenido el gesto de lavarse las manos, no han introducido nunca la procesin de ofrendas.
El sentido del gesto, pues, no puede haber sido prctico, por la conveniencia de lavarse las
manos, sino simblico.
Ms an: la norma ms antigua, y la que ms tiempo ha permanecido en la liturgia
pontifical, tanto en Oriente como en Occidente, era la de lavarse las manos el presidente
no despus de la recepcin de los dones o de los gestos del ofertorio, sino antes. No era,
por tanto, un gesto "funcional", motivado por la preocupacin de la higiene, sino que tuvo
desde el principio una intencin ms profunda: la simblica.

Y por eso lo ha conservado el actual Misal.

En otros momentos, s, el rito de lavarse las manos el obispo o el sacerdote tiene un
carcter funcional: como despus de la imposicin de la ceniza, o de las unciones
sacramentales, o del lavatorio de los pies. Como es tambin meramente funcional el lavar
los vasos sagrados o incluso la ablucin de los dedos, despus de la comunin: estos
ltimos gestos los ha relativizado el Misal (no es obligatorio "purificar" los dedos, y los
vasos se lavan fuera del altar, mejor despus de acabada la celebracin: cfr. IGMR
138.238).
Pero el mismo Misal ha credo oportuno conservar el gesto simblico en el ofertorio, por
parte del presidente.
La pureza interior y la ablucin de las manos
El Misal explica la razn de ser el lavabo en la Eucarista: "el sacerdote se lava las manos,
con este rito, se explica el deseo de purificacin interior" (IGMR 52).
Lstima que lo haya seguido colocando despus de los ritos del ofertorio (preparacin del
altar, presentacin de los dones, incensacin en los das solemnes) y no antes, como
primer gesto del sacerdote presidente en el momento de acercarse al altar para la accin
sagrada, como haba sido propuesto en uno de los primeros esquemas de la reforma. Si se
hubiera cambiado el orden, se habra disipado ms la falsa impresin de que se trataba de
un gesto "til" por haber manejado con las manos tantas cosas y se abrira ms la
comprensin a su intencin simblica.
Este simbolismo apunta claramente a la purificacin interior que el sacerdote necesita
para empezar la segunda parte de la celebracin, la ms estrictamente eucarstica.
As explicaba el gesto en el siglo IV, cuando todava no se haca ninguna procesin de
dones, S. Cirilo de Jerusaln, en su catequesis de la Eucarista:
"Habis visto, pues, al dicono que presenta el agua para que se laven las manos el obispo y los
presbteros que rodean la mesa del Seor. De ninguna manera daba el agua por alguna suciedad
corporal, ciertamente que no. Porque al entrar en la iglesia no tenamos en absoluto mancha
corporal. Pero el lavarnos es smbolo de que conviene que nos limpiemos de todos los pecados e
iniquidades. Porque las manos son smbolo del obrar, al lavarlas manifiestamente significamos la
pureza e integridad de las obras. No has odo al bienaventurado David descubrindonos este
misterio y diciendo: lavar entre los inocentes mis manos y rodear tu altar, Seor? As, al
lavarnos las manos, es seal de estar inmune de pecados" (Cateq. V, n. 2).

Este mismo autor, Cirilo, al que apelamos para resaltar la excelente valoracin que hace
de la comunin recibida en la mano abierta, es el que tambin nos ilustra sobre la
intencin simblica del lavabo en la Misa. O sea, la pureza interior que a todos, y en
especial al sacerdote, nos hace falta para celebrar bien el gran misterio de la Eucarista.
La validez de un smbolo universal
La ablucin con agua como smbolo de pureza interior es un lenguaje que no ha nacido en
la liturgia romana, sino ms bien en la oriental, pero que antes todava es bblico y adems
extendido por todas las culturas y religiones: judos y musulmanes, budistas y africanos,

al igual que nosotros, han entendido la validez de este gesto al empezar la oracin o la
celebracin de un rito sagrado.
Particularmente en el Japn es costumbre muy extendida en los templos budistas o
sintostas, lavarse las manos y hasta la boca, en unas fuentes o cisternas situadas a la
entrada del recinto sagrado, para pedir una mayor pureza de espritu y manifestar el
respeto que se siente ante la accin sagrada.
En los siglos IV-V se constata todava por testimonios existentes que en las grandes
baslicas cristianas haba "cntaros" o cisternas de parecida finalidad, para que los fieles,
antes de entrar a la oracin o a la participacin de la Eucarista, se lavaran las manos
como un rito simblico. Esta costumbre se perdi despus, y no tiene nada que ver,
parece, con las pilas de "agua bendita" que ms tarde se utilizaron como recuerdo del
bautismo.
El agua como smbolo de la purificacin. Y en concreto, el lavarse las manos. Porque,
como deca S. Cirilo, las manos son como el resumen de nuestra persona. "Manos
manchadas" o "manos limpias" son todo un smbolo de una conciencia manchada o
limpia. "Lavarse las manos" ser, por tanto, expresin de un deseo de una purificacin
interior. No es extrao que el gesto del lavabo, aunque en varias formas y en momentos
diversos, se encuentre en la historia de todas las liturgias.
Y no tenan que acudir, para ello, a otras costumbres culturales o religiosas, porque ya en
la Biblia se conoca el nfasis que se pona es verdad, exagerado por parte de algunos
en la necesidad de purificacin y en el gesto ritual de las abluciones. El libro del Levtico
(captulos 14-16) estableca minuciosamente los varios modos de purificacin con agua
sobre todo en el gran da de la Expiacin. Cristo Jess, si alguna vez habl de un modo
ms reticente de estas abluciones (por ej. en Mc 7), fue sin duda, como en tantas otras
ocasiones, porque vea el peligro de que los judos se contentaran con el gesto exterior, sin
llegar a la conversin interior, que es la realidad ms profunda a la que el gesto exterior
apunta.
El nuevo Misal ha simplificado las palabras con las que se acompaa el lavabo. Antes
decamos varios versculos del Salmo 26 ("lavar lavabo entre los inocentes mis
manos..."). Ahora slo hay un breve versculo, esta vez del Salmo 50, el Miserere: "lava
del todo mi delito y limpia mi pecado".
Es una oracin que se dice en secreto, porque no es de las oraciones que el sacerdote dice
con toda la carga de "presidencialidad". Pero indica muy claramente la intencin
simblica del lavabo.
Un presidente humilde
En el momento en que el sacerdote celebrante empieza su actuacin en el altar, como
representante de Cristo y de la comunidad, es cuando tiene muy buen sentido el gesto de
lavarse las manos.
Va a empezar la accin sagrada por excelencia: el memorial de Sacrificio de Cristo. Su
ministerio cara a Cristo y a la comunidad, con ser noble y oficial, no le hace olvidar que
como persona es dbil y pecador.
Va a elevar sus manos dando gracias al Padre, las va a imponer sobre el pan y el vino
invocando al Espritu, va a tomar con ellas el Cuerpo y la Sangre de Cristo: no es un

gesto coherente y expresivo que antes, en presencia de la comunidad a la que preside, se

lave precisamente esas manos que van a ser simblicas protagonistas de su accin?
Con todos los dems ha hecho un acto penitencial al comienzo de la celebracin. Ahora l
solo, subrayando su papel de presidente, y a la vez su condicin humana y pecadora, hace
otro signo de purificacin: el lavabo.
Lo extrao no es que exista el lavabo en nuestra Misa. Lo raro sera que en nuestra
liturgia cristiana no hubiera en ninguna parte este rito tan claramente simblico y fcil de
entender.
No sera un gesto ampliable, con imaginacin pastoral, a otras celebraciones, por
ejemplo penitenciales, y a otros actores, sobre todo al mismo pueblo cristiano? Ya hemos
dicho antes que durante siglos eran todos los que al comienzo de la celebracin se lavaban
las manos. En algunas regiones del frica han resucitado el uso, sobre todo desde que los
fieles van a recibir el Cuerpo del Seor en su mano extendida.
A todos nos conviene recordar la necesidad de pureza interior. Aunque actualmente est
prescrito el rito del lavabo slo para el que en nombre de todos preside la Eucarista. Y es
bueno que lo realice significativamente para decirse a s mismo y a toda la comunidad
reunida la humildad con que todo hombre tiene que acercarse a la celebracin de tan gran
misterio.
Un gesto bien hecho
Hay una condicin para que el rito del lavabo tenga un mnimo de eficacia expresiva: que
se haga bien. Uno de los motivos del desafecto actual hacia el lavabo puede que sea su insignificancia tal como ha sido costumbre hacerlo.
El Misal, por ejemplo, no habla ya de mojar en agua los dedos (solamos introducir en el
agua el ndice y el pulgar), sino de lavarse las manos, con un rito autntico y no
excesivamente estilizado. Si el gesto aparece como simblico, no es porque "simbolice la
ablucin", con un asomo de acercamiento al agua que no llega a ser ablucin. Es
simblico porque quiere expresar algo interior: la pureza y la conversin del corazn...
Esto supone otro cambio en nuestras rutinas heredadas. No se puede realizar bien un
lavabo expresivo con los instrumentos con que se sola hacer antes. Una minscula
vinajera de agua que ha servido tambin para aadir agua al vino del cliz, y todava
volver a usarse para las abluciones de despus de la comunin no puede propiciar un
signo elegante de purificacin de las manos. Lo ms digno ser utilizar un jarro, una
jofaina, y una toallita, todo de proporciones discretas para que la accin sea verdadera y
visible. Por ejemplo, algo parecido a los recipientes que se suelen utilizar cuando el
obispo se lava las manos en las ordenaciones o en las Confirmaciones. El Misal nos invita
a que "todas las cosas que se destinan al uso litrgico se distingan por su dignidad y por
su adecuacin al fin al que se destinan" (IGMR 311).
Mojar la punta de los dedos en un recipiente que parece un cenicero y secarlos con un
paito insignificante y no siempre limpio no es ningn signo autntico de
purificacin. Si slo se quiere "cumplir", sera explicable. Pero no es esa la intencin de la
nueva liturgia. Los ritos deben "significar" las actitudes interiores a las que nos quieren
educar.

El Misal nos indica que el sacerdote "se lava las manos", "en un lado del altar", de un
modo visible al pueblo, por tanto, "mientras le sirve el agua un ministro" (IGMR 106).
Todo ello apunta a un gesto hecho con sobriedad, pero significativamente.
No es muy importante, pero tampoco superfluo
El lavabo no es de los ritos ms importantes de la Misa. Pero tampoco es superfluo y falto
de sentido simblico.
El acceso de un creyente y ms del ministro principal a lo sagrado es bueno que se
subraye con un rito simblico de purificacin.
No es una incongruencia ni una herencia arqueolgica. Ni un detalle que manifiesta un
espritu retrgrado o conservador.
Al contrario, es un signo de humildad del presidente que a l mismo y a la comunidad les
puede recordar el carcter sagrado del misterio que celebran.
Eso s: debe ser un gesto bien hecho. Y sin vergenza.