La Datacin con Carbono 14

El mtodo de datacin radiocarbnica, es uno de los mtodos fsico-qumicos con que cuenta la
arqueologa para conocer la edad absoluta de los restos. Se basa en analizar la cantidad de
contenido de Carbono 14 en restos orgnicos y estimar el tiempo pasado desde su muerte, cuando
comenz a desintegrarse el C14 que haba absorbido durante toda su vida
La datacin con C14 se considera absoluta ya que brinda una edad en aos, en oposicin a la
datacin relativa que ubica un evento antes o despus de otro evento conocido
Slo sirve para fechar elementos orgnicos (madera, carbn, hueso, concha, colgeno, vegetales)
y por la asociacin con los objetos inorgnicos (cermica, piedra, pisos de ocupacin, fogones,
pozos) hallados en proximidad, se determina la edad de los eventos culturales que generaron dicho
registro arqueolgico.

En qu se basa?
El principio es sencillo: la radiacin csmica produce neutrones que entran en la atmsfera y
reaccionan con el Nitrgeno produciendo un istopo pesado del carbono, el C14. Este se mezcla
junto el carbono comn, el C12, en el oxgeno atmosfrico y entra en todos los seres vivos a travs
del dixido de carbono.
Las plantas lo absorben durante la fotosntesis, que son luego consumidas por los herbvoros, los
que son alimento de los carnvoros. Cuando un ser vivo muere, cesa la absorcin de tomos de
carbono y comienza a descender su concentracin por desintegracin radioactiva.

La datacin
Willard Libby, descubridor del mtodo en 1949 y ganador del premio Nobel por ello, estim que
cada 5570 aos se desintegra la mitad del C14 presente en un organismo, lo que se denomina su
vida media.
A su vez, en otros 5570 aos se desintegra la mitad de la mitad restante y as siguiendo con cada
mitad remanente. Midiendo la cantidad de radiocarbono contenida en una muestra, se puede
establecer hace cuntos aos muri ese organismo, con un mximo de antigedad cercano a los
80.000 aos.
Como la radiacin csmica no ha sido constante a travs del tiempo y ha ido variando el contenido
de C14 en la atmsfera, se utilizan clculos que ajustan las dataciones. Este procedimiento se lo
conoce como calibracin.
A.P. significa Antes del Presente, y se considera la fecha de descubrimiento del mtodo en 1950.
Para saber la fecha en aos calendricos se le resta a la datacin dicho valor: 1000 A.P.
equivaldra al aos 950 d.C.
En la Argentina existen dos laboratorios de anlisis de radiocarbono: el ms antiguo de ellos es el
LATYR (Laboratorio de Tritio y Radiocarbono) que funciona en el Museo de La Plata; el otro se
halla en el INGEIS, que funciona en Buenos Aires.

CULES SON SUS LIMITACIONES

Ya hemos sealado que la radiacin del C14 es muy dbil, tremendamente dbil. As pues, los sonidos que se
registran un aparato Geiger (porque lo que produce un aparato Geiger son una serie de tops audibles, que
se cuantifican) se hallan enmascarados con los tops de, por ejemplo, esa radiacin csmica a la que
aludamos al principio, y resto de la cual llega a la superficie terrestre; o con los sonidos de cualquier otro resto
radioactivo tambin dbil que se encuentre en la muestra. Cmo distinguir los datos fiables de los errores
producidos? Este problema se ha solucionado con solo comparar la medicin de los tops ambientales, y
restarlos a los producidos en un experimento de medida cualquiera.
Adems, actualmente se suele transformar todo el carbono de una muestra en acetileno, un gas derivado, con
lo que resulta mucho mas fcil contrastar la cantidad de C14 que se encuentra en la misma.
La otra es ms importante, segn mi punto de vista. El periodo C14 es ms bien rpido para nuestro gusto.
Porque llega un momento que la cantidad que todava no se ha desintegrado es tan mnima, que la radiacin
que dicha cantidad produce es insuficiente del todo para obtener un dato fiable.
Existe pues, un lmite de edad que se pueda medir; aunque con el sistema del acetileno sta se ha ampliado
considerablemente, el tope no alcanza los 60.000 aos de antigedad. En el caso totalmente hipottico de
rescatar un navo de 115.000 aos de antigedad, al dar radiacin nula y por tanto tiempo ''infinito , es decir,
ms all del limite, le sera inmediatamente adjudicado unos 40.000 aos de antigedad, edad que se otorga a
todo resto que resulte "sospechoso (muchos ms de los que nos podramos creer). No encontrareis un objeto
datado por el mtodo C14, sea de la edad que sea, que tenga ms de estos 40.000 aos.
Otro inconveniente: slo registra la antigedad, como dijimos, de resto orgnicos. Y para fechar una
construccin cualquiera, un templo hind, por ejemplo, se analiza una muestra de madera o similar asociado
al mismo. Ahora bien, esa madera no tiene por qu ser contempornea, en modo alguno.Veamos algunos
ejemplos:
-Una viga que formaba parte de una casa subterrnea en Huaca Prieta, Per. Edad, 2.665 aos (mas menos
200 aos) Y si se hubiesen puesto ya 76 vigas que se hubieran debido cambiar por viejas, y esta fuera la 77?

-Una cuerda hallada en una sepultura mochica, en el Valle de Viru, acompaada de alfarera (por supuesto,
que no se puede datar). Edad 1.840 aos (mas-menos 190) No seria la primera vez que se profana una
tumba, para robarla, y que los ladrones dejan algn resto en ella, 1.000 aos despus de haber sido cavada...
-Carbn de madera en el lugar que se supone ms antiguo de Japn, 16 km al oeste de Tokyo, asociado a
unos escombros. (4.513 aos, con un intervalo de +/- 300). Todava hoy, los indgenas de Centroamrica
hacen sus fuegos a los pies de pirmides ni siquiera descubiertas. Imaginmosnos la datacin que daran
dentro de 500 aos tan solo, si miden esos restos.

EL LMITE DEL MTODO

Pero este mtodo todava presenta algunos inconvenientes ms.
Por todo lo visto hasta ahora, tenemos que concluir que el mtodo del C14 se basa en un presupuesto que es
fundamental que se cumpla para que dicho mtodo tenga alguna validez: que la proporcin de C14 se haya
mantenido constante en la atmsfera. Que no se haya incrementado el C14 en el aire que nos rodea, de
manera que en el pasado ningn ser vivo haya tenido oportunidad de asimilar una cantidad extra de este tipo
de carbono, cantidad que, al correr del tiempo, revelase en los aparatos de nuestros cientficos que esa
muestra, como emana ms radiactividad de ella, fuera mucho mas joven de lo que es en la realidad. Los
fsicos han podido demostrar tres causas de la variacin del C14 en la atmsfera terrestre.
1.- El efecto Suess: Con este nombre se designa al enriquecimiento de la atmsfera en la era industrial, por la
combustin del carbn o del petrleo. La forma en que los seres vivos asimilan el C14 es mediante el CO2, o
dixido de carbono. El gas carbnicovertido al aire por esta combustin representa un volumen de 10.000
millones de Tm. Ahora bien, este dixido de carbono no tiene en absoluto C14. Por tanto, en nuestros das, la
proporcin de C14 tiende a disminuir. Si quemramos las ramas de un rbol nacido y criado al lado de
cualquiera de nuestras fbricas, por este mtodo resultara haber nacido hace eones.
2. El Efecto Forbush: Plantea un problema ms serio. Este efecto designa la variacin de la intensidad de la
radiacin csmica, a lo largo de las eras (recordemos que la. radiacin csmica era la causante de la
"fabricacin" del C14, y a una mayor intensidad de sta, ms C14 sintetizado).Hoy se sabe a ciencia cierta
que esta intensidad ha fluctuado enormemente. En un perodo de gran actividad solar, el Sol puede rechazar
esa lluvia csmica en unos lmites que fluctan entre un 5% o un 10 % de la que actualmente recibimos.
Adems, los cinturones de Van Allen, dentro de la magnetosfera terrestre, que rodean la tierra a 15 y a 45 mil
km, protegen a nuestro planeta de esta lluvia, pues estn formados principalmente de ozono y electrones
libres que interceptan muy fcilmente las partculas llegadas del espacio exterior. Mediante esta captacin
sintetizan una enorme cantidad de compuestos, entre ellos, como vimos, el propio C14.
Estos cinturones de Van Allen parten de los polos magnticos. Si no hubiese polos, no existiran estas bandas
protectoras. La Tierra sin magnetosfera se encuentra indefensa ante la radiacin exterior. Aunque la atmsfera
impedira en gran medida la llegada de la radiacin dura a la superficie de nuestro planeta, las reacciones de
sntesis en sus capas altas aumentaran en unos ndices formidables.El caso es que est perfectamente
documentado que a intervalos los polos se debilitan, el ecuador terrestre se transforma, y acaban por
desaparecer momentneamente para volver a aparecer en otro lugar totalmente distinto. Hoy se piensa que
debido a un desequilibrio entre las masas de tierras en uno y otro hemisferio, aunque tambin suelen estar
asociadas estas inversiones a la cada de meteoritos de voluminoso tamao. En esta ocasin, la causa est
de ms. Los polos desaparecen durante perodos que pueden alcanzar los 3.000 aos o ms.
Eso querra decir que en numerosas ocasiones esa radiacin csmica se intensific notablemente por esta
desaparicin "sbita". Y que, como el Sol tiene tambin sus ciclos, medidos y comprobados igualmente, de
actividad (en ciclos de 5 meses, 11 aos, 77 aos, 400 aos), esa radiacin tuvo que afectarse tambin. Es
de lgica total y aplastante. Una muestra de esas pocas de caos csmico, donde la Tierra hubiera estado
expuesta a una dosis anormal de radiacin, elevara los niveles de C14 a unos lmites que dataran cualquier
muestra en un periodo muchsimo ms reciente. Por cierto, en la historia conocida del hombre, durante los
ltimos 50.000 aos, se han dado, como mnimo, dos variaciones del campo magntico terrestre. Lo que nos

llevara a pensar si esos 50.000 aos no son muchsimos ms en realidad.

3. Equilibrio agua-aire: Teniendo en cuenta el equilibrio que existe entre el gas carbnico de la atmsfera y el
gas carbnico (CO2) disuelto en los ocanos, es preciso considerar que las variaciones de la temperatura
debidas a cambios climticos pudieron, en ciertas pocas, provocar un importante paso de gas carbnico
desde los ocanos a la atmsfera (originndose un descenso de la proporcin de C14), o inversamente.

El

CO2 fsil, atrapado, por ejemplo, en los hielos, quedara liberado, mientras que en pocas glaciales,
dichoCO2 se retirara de la circulacin junto a las molculas de agua convertidas en hielo.
En definitiva, no podemos fanatizar con ningn aspecto de la Ciencia, dado que en su propia naturaleza est
el reconocer los lmites de la misma. El mtodo del C14, con ser una herramienta excelente para orientarnos,
no resulta demasiado fiable si lo utilizamos como el nico mtodo para remontarnos a una antigedad ms o
menos remota. Los datos obtenidos por este mtodo deben ser contrastados por los ofrecidos por otros
mtodos de datacin, que existen, y que por el bien de todos comienzan a ser utilizados. Y, por supuesto, el
C14 no invalida los dems.
Jos Manuel Escobero