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La conservacin de bienes
arqueolgicos de madera
Alejandra Alonso Olvera

Fotos: Cortesa de Leonardo Lpez Lujn / Proyecto Templo Mayor, sptima temporada

Los arquelogos que como Edward Thompson hace ms de cien aos han tenido la
fortuna de localizar en sus excavaciones objetos de madera asumen una gran responsabilidad, ya que estos objetos son muy delicados y requieren de atencin inmediata. Los especialistas en conservacin de materiales arqueolgicos contribuyen a la estabilizacin de
estos objetos desde su hallazgo hasta su exhibicin. En este artculo se mencionan las
caractersticas generales de los ambientes que permiten la conservacin de estos objetos,
el deterioro comn que presentan y las tareas generales que los especialistas en conservacin realizan para preservarlos.

Arquelogos y restauradores en tareas de excavacin de objetos de madera. A una pieza de madera se le coloc un soporte, luego se le deposit en una charola en donde se anotaron los datos
de identificacin del contexto arqueolgico donde fue localizada. As se le traslad al laboratorio
de conservacin en campo para aplicarle los debidos tratamientos de consolidacin y conservacin. Ofrenda 126, Proyecto Templo Mayor, sptima temporada.

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l extraer los objetos de madera del cenote de Chichn Itz

en 1904, Edward Thompson
seal: la madera es noventa por ciento agua, es suave como gelatina,
tiene la consistencia de un meln muy maduro, parece una esponja. Si los objetos
no eran tratados inmediatamente al extraerse, Thompson aade que: se convertan en una sustancia casi etrea, al secar
se reducan cinco veces en tamao y forma
original, o algunas veces simplemente se
disolvan en una masa sin forma, de lquido y limo amarillo (cartas de Thompson
a Putnam, 15 de mayo de 1904, Thompson, 1906-1907).
La madera fue un material ampliamente utilizado por diferentes grupos prehispnicos para manufacturar diversos bienes.
Aunque no se localizan con frecuencia en
las excavaciones arqueolgicas, por relatos
de cronistas como fray Diego de Landa o
fray Bernardino de Sahagn y representaciones grficas en los cdices como el Madrid o el Florentino sabemos que carpinteros y talladores eran artesanos especializados
a quienes se les encomendaba todo tipo de
estructuras, objetos y ornamentos.
Desafortunadamente, el hallazgo de
esos objetos en excavaciones sistemticas
es poco comn, debido a que estos materiales son altamente susceptibles a la degradacin parcial o completa, por su naturaleza orgnica. Sin embargo, existen tres
ambientes que favorecen la preservacin
de los artefactos arqueolgicos de madera
y es donde es ms probable encontrarlos:
1) Los depsitos arqueolgicos completamente secos, sin luz y donde la temperatura y la humedad no presentan
oscilaciones cclicas sino son completamente estables. Estas condiciones son
las que normalmente presentan las cuevas o abrigos rocosos, y las cmaras selladas al interior de edificios, como tumbas o
depsitos ceremoniales.
2) Los depsitos arqueolgicos que
cuentan con un nivel muy alto de agua en
el subsuelo. La mayor parte del tiempo sus
sedimentos estn completamente impregnados de agua porque eran antiguos cuerpos de agua. stos son las antiguas cuencas lacustres, las reas pantanosas o
turberas y los mrgenes de ros. Es el caso
de las reas pantanosas de El Manat, Ve-

En depsitos arqueolgicos saturados de

agua, como en las reas pantanosas de El
Manat, Veracruz, es posible que la madera se
conserve. Esculturas de madera ya consolidadas y restauradas, El Manat, Veracruz.
Cultura olmeca.
Foto: Cortesa de la Seccin de Conservacin
del Centro inah, Veracruz

La conservacin de bienes arqueolgicos de madera

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ble disear sistemas y mtodos de conservacin para contrarrestarlos. Los elementos ms agresivos son organismos como
insectos, hongos y bacterias, la oxidacin
generada por el aire y la luz, y la captacin
y prdida de humedad.

Los organismos que colonizan la madera y se alimentan de los componentes

qumicos que la forman pueden convertirla en poco tiempo en polvo. Por otro
lado, el oxgeno y la luz producen la oxidacin de la madera, aunque sta suele ser
a

Los objetos arqueolgicos

de madera

58 / Arqueologa Mexicana

Dibujos y foto: Tomados de Roys, 1933, y Coggins, 1992

A pesar de que existen condiciones que

permiten la preservacin de bienes culturales de madera, esto no significa que la estructura que los constituye no se modifique o altere poco a poco. En ocasiones la
accin de algunos agentes de deterioro
puede ser muy lenta y puntual, incluso para
los objetos de madera. Otras veces encontramos la madera en un estado aceptable
como para identificar incluso la forma, tamao y funcin original del objeto arqueolgico en cuestin.
Cules son los principales agentes de
deterioro que atacan a la madera y por qu
es necesario comprender su efecto? Sabiendo cmo operan esos agentes es posi-

Varios objetos de madera de la cultura maya

hasta ahora localizados se inscriben en contextos rituales. a) Artesanos tallando y pintando
mscaras de madera. Cdice Madrid, p. 29. b)
Cetro serpentino recuperado del cenote sagrado de Chichn Itz. c) Cetro maniqu de madera con una figura sedente, recuperado del fondo del cenote de Chichn Itz, Yucatn. A la
derecha se ve este tipo de cetro en la Estela 3
de Machaquil, Guatemala. d) Personaje sedente, lleva en una de las manos un cetro serpentino similar al localizado en el cenote de Chichn Itz. Murales del Templo de Chacmool,
Chichn Itz, Yucatn.

muy lenta, y resulta evidente que a medida que descendemos en profundidad en

el subsuelo estos dos agentes son casi
inexistentes. Normalmente estos agentes
inciden en objetos localizados en cuevas
o depsitos sellados, como tumbas o criptas, que estn cubiertos por una muy ligera capa de sedimentos provocando que los
procesos de oxidacin se produzcan de
forma constante y lenta.
Entre los agentes fsicos ms agresivos
se encuentra la accin de la humedad (lquida o contenida en el aire), y por supuesto sus valores de acidez o alcalinidad. El
agua es capaz de almacenarse en los espacios internos de la madera y poco a poco ir
desintegrando el material estructural que la
constituye. Los daos que la humedad produce en la madera estn relacionados no
slo con su presencia sino con su permanencia. Es decir, la madera que continuamente gana y pierde agua est sujeta a esfuerzos mecnicos, ya que la estructura
aumenta o disminuye en sus dimensiones
al humectarse y secarse respectivamente.
Esto debilitar las estructuras internas hasta que se produce la fatiga fsica, y en el peor
de los casos, roturas o deformaciones.
Por otro lado, la permanente presencia
de agua (por cientos e incluso miles de
aos) tiene un efecto adverso aunque difcil de apreciar a primera vista. Aunque estando completamente saturada de agua, la
madera no podr ser atacada por organismos como insectos u hongos, o por falta
de aire y luz, la simple presencia continua
del agua produce la disolucin (hidrlisis) y el lento remplazo de los compuestos
qumicos que originalmente la forman por
simplemente agua. Cuando se elimina el
agua en objetos que han estado saturados
por siglos se generan grandes daos pues
desaparece la estructura capaz de soportar
las fuerzas del secado, con la consecuente
desintegracin total.
El conservador de madera
Los conservadores de madera identificamos los principales agentes de alteracin y
deterioro y realizamos una serie de trabajos
tcnicos que evitan modificaciones drsticas y peligrosas para este delicado material.
Inicialmente registramos cuidadosamente las caractersticas de los objetos en

la excavacin, para tener una idea clara de

su estado fsico y nivel de fragilidad a nivel
macroscpico y microscpico, y comprender las condiciones en las que han estado
expuestos por aos. En ese momento aplicamos todas las medidas necesarias para
evitar cambios bruscos en la humedad del
aire, del contexto y de la temperatura, protegiendo los objetos para evitar exponerlos a la luz directa y a los cambios de temperatura. Ms adelante se disean los
sistemas para extraerlos de la unidad de excavacin. Normalmente se utilizan soportes semirrgidos de materiales plsticos, en
los cuales se colocan los objetos con cuidado para desplazarlos y extraerlos de la
unidad de excavacin, pues son tan frgiles que no soportan su propio peso y corren el riesgo de fracturarse en esta etapa
si no se manipulan con soportes.
Ya en el laboratorio de campo se colocan en contenedores limpios, que reproducen las condiciones originales del contexto arqueolgico. En el caso de que se
encuentren invadidos por algn organismo se recomienda utilizar un sistema de
fumigacin. Los mtodos comunes son la
anoxia (eliminacin del oxigeno), el almacenamiento a baja temperatura (en refrigerador, no congelador), o bien el uso de un
fumigante no txico para humanos.
Continuamente el conservador monitorea el estado de los objetos para observar su comportamiento, y durante esta etapa realiza un registro que incluye la

Foto: Cortesa Museo del Templo Mayor. Reprografa: M.A.P. / Races

racruz, donde se encontraron esculturas

olmecas de madera enterradas entre sedimentos de la antigua laguna, o bien en los
alrededores del Centro Histrico de la ciudad de Mexico, cerca de Tlatelolco, donde
se encontraron tres enormes dinteles con
inscripciones, as como los ms de 200 objetos suntuarios localizados en las ofrendas recientemente excavadas en el Templo
Mayor de Tenochtitlan.
3) Los contextos sumergidos o subacuticos donde la cantidad de oxgeno es
inexistente, la exposicin a la luz es mnima y las fluctuaciones de temperatura escasas, como el fondo de lagos, ros, cenotes u ocanos. Estos contextos fueron
especialmente utilizados para el depsito
de bienes ceremoniales de madera de gran
valor. Ejemplo de ello son los ms de 300
objetos de madera localizados en el fondo
del cenote de Chichn Itz, Yucatn, as
como los encontrados en la laguna del Nevado de Toluca.
Dadas las caractersticas de esos contextos, la mayora de los objetos son de tipo
suntuario, ceremonial o ritual, ya que en general los bienes ordinarios de la gente comn rara vez se ubican en estos depsitos.
Ya que los objetos de madera son muy
delicados, se recomienda a los arquelogos
que trabajan en ambientes como los descritos consideren incluir de forma permanente a un especialista que asegure la estabilidad de estos bienes y pueda llevar a cabo las
tareas de conservacin directa e indirecta.

medicin del peso, las dimensiones y sobre todo la forma exacta del objeto. Esto
se hace a travs de una calca directa del
contorno del objeto en una mica transparente, lo cual permite contar con un modelo de la forma y el tamao del objeto,
con la cual comparar los cambios una vez
que se han concluido los tratamientos de
conservacin. Posteriormente se realizan
limpiezas minuciosas para eliminar sedimentos finos de la superficie y as develar
los diseos y en algunos casos restos de
policroma. Estas tareas permiten realizar
con mayor precisin la toma de diminutas
muestras que permitirn estimar en el laboratorio el contenido de agua en la estructura de la madera, la densidad y el deterioro de las estructuras microscpicas.
Como ya se ha mencionado, cualquier
objeto de madera pierde con el paso del
tiempo sus propiedades fsicas, con lo que
su peso disminuye, as como la dureza, la
resistencia a la contraccin y el secado. Es
por ello que la mayor parte de los objetos
en ese estado deben sujetarse a un proceso llamado consolidacin, el cual consiste
en proveer a la madera deteriorada de una
estructura interna, que permita manejar de
forma segura al objeto, y realizar el secado
en el caso de los objetos saturados de agua.
El proceso de consolidacin debe planearse de acuerdo al nivel de deterioro
identificado en los exmenes de laboratorio. Una vez establecido el dao, se disea
el mejor sistema de consolidacin que con-

En ocasiones, la madera de contextos arqueolgicos es encontrada en estado aceptable, lo que

facilita la identificacin de forma, tamao y funcin original de los objetos arqueolgicos. a) Apariencia, despus de los tratamientos de conservacin y restauracin, de una mscara de madera
que representa a Tlloc. Ofrenda 102, Templo Mayor. Cultura mexica. b) Xilomaniztli, personificador de Tlloc, lleva en la mano derecha una mscara similar. Cdice Magliabechiano, f. 29r.

La conservacin de bienes arqueolgicos de madera

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Foto: Cortesa de Leonardo Lpez Lujn / ptm

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Foto: Cortesa de Leonardo Lpez Lujn / ptm

Especialistas en conservacin del Proyecto Templo Mayor limpian con agua destilada las piezas
de madera extradas de la ofrenda 126 del Proyecto Templo Mayor, sptima temporada. En este
trabajo se utilizan pinceles muy finos para remover los sedimentos de la superficie de la madera.

Conservadores consolidan objetos de madera

extrados de las ofrendas del Proyecto Templo
Mayor, sptima temporada. Cada objeto se coloca en un contenedor en donde se le consolida
mediante inmersin total.

siste, a grandes rasgos, en rellenar

la estructura porosa de la madera con un material que
proporcione resistencia fsica (en los objetos secos), o bien
permita sustituir
el agua y proporcione fir meza
durante el secado (en el caso de
los objetos saturados de agua).
Estos tratamientos resultan complejos, por lo
que deben ser
realizados nicamente por un
especialista en
conservacin y en
condiciones de laboratorio y no de campo, ya que requieren de equipo e instrumental especializado y de condiciones
ambientales controladas.
A lo largo de casi 50 aos se han usado diferentes sustancias para realizar los
procesos de consolidacin, pero actualmente existe la tendencia a utilizar nicamente aquellas que son muy estables y en
lo posible compatibles con la estructura
de la madera. Los sistemas de consolidacin son en general procesos de larga duracin que requieren constante monitoreo. Por ejemplo, el tratamiento de los
dinteles labrados de Tlatelolco ha durado
ms de diez aos, con amplios costos en
equipo y materiales, y el tratamiento de
objetos de las ofrendas del Templo Mayor
requiri entre doce y quince meses, con
una gran inversin en materiales.

Foto: Cortesa del Archivo cncpc, inah

Comentario final

El doctor Khi Tran, restaurador del ARC-Grenoble, colabora en la consolidacin de una escultura de madera por inmersin total y al vaco en la
Coordinacin Nacional de Conservacin del Patrimonio Cultural, inah.

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A pesar de que en las excavaciones arqueolgicas en Mxico se han localizado pocos

objetos de madera, stos se han tratado
con distintos mtodos. Esto ha permitido
apreciar los sistemas que producen los mejores resultados y que son apropiados para
las maderas locales, de acuerdo con los niveles de deterioro que presentan. La conservacin de estos bienes culturales es una
labor multidisciplinaria que requiere de la

Apariencia de una escultura

de madera despus de las
tareas de restauracin (consolidacin). La escultura procede de las excavaciones de la
Estructura IX de Becn, Campeche,
localizada en estado parcialmente seco
entre los restos del colapso de una cmara sellada del interior del edificio.
Foto: Cortesa del Archivo cncpc, inah

intervencin
y el trabajo
comprometido de
arquelogos,
restauradores y
otros especialistas, con el fin
de obtener los mejores resultados. Esto implica que es imprescindible que les prestemos la
atencin necesaria para ser tratados cuidadosamente y estudiados a detalle. Una vez
concluidos los tratamientos anteriormente descritos, los objetos pueden manejarse
con seguridad estudiarse y exhibirse. Sin
embargo, siempre deben considerarse
como bienes culturales extremadamente
frgiles y ante todo irremplazables.
Alejandra Alonso Olvera. Licenciada en restauracin por la Escuela Nacional de Conservacin,
Restauracin y Museografa del inah. Maestra en
antropologa por el iia, unam. Candidata al doctorado en arqueologa por la Universidad de Calgary, Canad. Desde 1993 es restauradora en la
Coordinacin Nacional de Conservacin del Patrimonio Cultural del inah, donde ha conducido
varios proyectos de conservacin y restauracin
de objetos arqueolgicos de madera.
Para leer ms
Alonso Olvera, Alejandra, Madera arqueolgica anegada: una gua para su estudio y conservacin, tesis
de licenciatura, encrym, inah, Mxico, 1996.
Alonso Olvera, Alejandra, y Khi Tran, Nueva tecnologa
aplicada a la restauracin y estudio de una escultura arqueolgica de madera, Coleccin Cientfica, 564, inah, Mxico, 2010.
Coggins, Clemency Chase, Artifacts from the Cenote of
Sacrifice Chichen Itza, Yucatan, Peabody Museum of
Archaeology and Ethnology/Harvard University,
Cambridge Massachusetts, 1992.
Roys, Ralph, The Book of the Chilam Balam of Chumayel,
Publication 438, Carnegie Institution of Washington,
Washington D.C., 1933.
Thompson, Edward H., Letters, Notes, Draft Reports, Peabody Museum Archives/Harvard University, Cambridge Massachusetts, 1891-1926.