Una clula (del latn cellula, diminutivo de cella, hueco)1 es la unidad morfolgica y funcionalde todo ser vivo.

De hecho, la
clula es el elemento de menor tamao que puede considerarse vivo.2 De este modo, puedeclasificarse a los organismos
vivos segn el nmero de clulas que posean: si solo tienen una, se les denomina unicelulares(como pueden ser
los protozooso las bacterias, organismos microscpicos); si poseen ms, se les llama pluricelulares. En estos ltimos el
nmero de clulas es variable: de unos pocos cientos, como en algunos nematodos, a cientos de billones (1014), como en el
caso delser humano. Las clulas suelen poseer un tamao de 10 m y una masa de 1 ng, si bien existen clulas mucho
mayores.

La teora celular, propuesta en 1838 para los vegetales y en 1839 para los animales,3 por Matthias Jakob
Schleiden y Theodor Schwann, postula que todos los organismos estn compuestos por clulas, y que todas las clulas
derivan de otras precedentes. De este modo, todas lasfunciones vitales emanan de la maquinaria celular y de la interaccin
entre clulas adyacentes; adems, la tenencia de la informacin gentica, base de la herencia, en su ADN permite la
transmisin de aquella de generacin en generacin.4

La aparicin del primer organismo vivo sobre la Tierra suele asociarse al nacimiento de la primera clula. Si bien existen
muchas hiptesis que especulan cmo ocurri, usualmente se describe que el proceso se inici gracias a la transformacin
de molculas inorgnicas en orgnicas bajo unas condiciones ambientales adecuadas; tras esto, dichasbiomolculas se
asociaron dando lugar a entes complejos capaces de autorreplicarse. Existen posibles evidencias fsiles de estructuras
celulares en rocas datadas en torno a 4 o 3,5 miles de millones de aos (giga-aos o Ga.).5 6 nota 1 Se han encontrado
evidencias muy fuertes de formas de vida unicelulares fosilizadas en microestructuras en rocas de la formacin Strelley
Pool, en Australia Occidental, con una antigedad de 3,4 Ga. Se tratara de los fsiles de clulas ms antiguos encontrados
hasta la fecha. Evidencias adicionales muestran que sumetabolismo sera anaerobio y basado en el sulfuro.7

Existen dos grandes tipos celulares: las procariotas (que comprenden las clulas de arqueas y bacterias) y
las eucariotas (divididas tradicionalmente en animales y vegetales, si bien se incluyen ademshongos y protistas, que
tambin tienen clulas con propiedades caractersticas).

Historia y teora celular

La historia de la biologa celular ha estado ligada al desarrollo tecnolgico que pudiera sustentar su estudio. De este modo,
el primer acercamiento a su morfologa se inicia con la popularizacin delmicroscopio rudimentario de lentes compuestas en
el siglo XVII, se suplementa con diversas tcnicas histolgicas para microscopa pticaen los siglos XIX y XX y alcanza un
mayor nivel resolutivo mediante los estudios de microscopa electrnica, de fluorescencia y confocal, entre otros, ya en el
siglo XX. El desarrollo de herramientas moleculares, basadas en el manejo de cidos nucleicos y enzimas permitieron un
anlisis ms exhaustivo a lo largo del siglo XX.8
Descubrimiento

Robert Hooke, quien acu el trmino clula.

Las primeras aproximaciones al estudio de la clula surgieron en el siglo XVII;9 tras el desarrollo a finales del siglo XVI de
los primeros microscopios.10 Estos permitieron realizar numerosas observaciones, que condujeron en apenas doscientos
aos a un conocimiento morfolgicorelativamente aceptable. A continuacin se enumera una breve cronologa de tales
descubrimientos:

1665: Robert Hooke public los resultados de sus observaciones sobre tejidos vegetales, como el corcho,
realizadas con un microscopio de 50 aumentos construido por l mismo. Este investigador fue el primero que, al ver en
esos tejidos unidades que se repetan a modo de celdillas de un panal, las bautiz como elementos de repeticin,
clulas (del latn cellulae, celdillas). Pero Hooke solo pudo observar clulas muertas por lo que no pudo describir las
estructuras de su interior.11

Dcada de 1670: Anton van Leeuwenhoek observ diversas clulas eucariotas

(como protozoos y espermatozoides) y procariotas (bacterias).

1745: John Needham describi la presencia de animlculos o infusorios; se trataba de organismos

unicelulares.

Dibujo de la estructura del corcho observado por Robert Hooke bajo su microscopio y tal como aparece publicado
en Micrographia.

Dcada de 1830: Theodor Schwann estudi la clula animal; junto con Matthias Schleiden postularon que las
clulas son las unidades elementales en la formacin de las plantas y animales, y que son la base fundamental
del proceso vital.

1831: Robert Brown describi el ncleo celular.

1839: Purkinje observ elcitoplasma celular.

1857: Klliker identific lasmitocondrias.

1858: Rudolf Virchow postul que todas las clulas provienen de otras clulas.

1860: Pasteur realiz multitud de estudios sobre el metabolismo de levaduras y sobre la asepsia.

1880: August Weismann descubri que las clulas actuales comparten similitud estructural y molecular con
clulas de tiempos remotos.

1931: Ernst Ruska construy el primer microscopio electrnico de transmisin en la Universidad de Berln. Cuatro
aos ms tarde, obtuvo una resolucin ptica doble a la del microscopio ptico.

1981: Lynn Margulis publica su hiptesis sobre la endosimbiosis serial, que explica el origen de la clula
eucariota.12

Teora celular
Artculo principal: Teora celular

El concepto de clula como unidad anatmica y funcional de los organismos surgi entre los aos 1830 y 1880, aunque fue
en el siglo XVII cuando Robert Hooke describi por vez primera la existencia de las mismas, al observar en una preparacin
vegetal la presencia de una estructura organizada que derivaba de la arquitectura de las paredes celulares vegetales.
En 1830 se dispona ya de microscopios con una ptica ms avanzada, lo que permiti a investigadores como Theodor
Schwann y Matthias Schleiden definir los postulados de la teora celular, la cual afirma, entre otras cosas:

Que la clula es una unidad morfolgica de todo ser vivo: es decir, que en los seres vivos todo est formado por
clulas o por sus productos de secrecin.

Este primer postulado sera completado por Rudolf Virchow con la afirmacin Omnis cellula ex cellula, la cual
indica que toda clula deriva de una clula precedente (biognesis). En otras palabras, este postulado constituye la
refutacin de la teora de generacin espontnea o ex novo, que hipotetizaba la posibilidad de que se generara vida a
partir de elementos inanimados.13

Un tercer postulado de la teora celular indica que las funciones vitales de los organismos ocurren dentro de las
clulas, o en su entorno inmediato, y son controladas por sustancias que ellas secretan. Cada clula es un sistema
abierto, que intercambiamateria y energa con su medio. En una clula ocurren todas las funciones vitales, de manera
que basta una sola de ellas para que haya un ser vivo (que ser un individuo unicelular). As pues, la clula es la
unidad fisiolgica de la vida.

El cuarto postulado expresa que cada clula contiene toda lainformacin hereditaria necesaria para el control de
su propio ciclo y del desarrollo y el funcionamiento de un organismo de su especie, as como para la transmisin de
esa informacin a la siguiente generacin celular.14

Definicin

Se define a la clula como la unidad morfolgica y funcional de todo ser vivo. De hecho, la clula es el elemento de menor
tamao que puede considerarse vivo. Como tal posee una membrana de fosfolpidos con permeabilidad selectiva que
mantiene un medio interno altamente ordenado y diferenciado del medio externo en cuanto a su composicin, sujeta
a control homeosttico, la cual consiste en biomolculas y algunos metales y electrolitos. La estructura se automantiene
activamente mediante el metabolismo, asegurndose la coordinacin de todos los elementos celulares y su perpetuacin

por replicacin a travs de un genoma codificado por cidos nucleicos. La parte de la biologaque se ocupa de ella es
la citologa.