Como se produce la Energa Solar

La energa solar es la energa producida en el Sol como resultado de reacciones nucleares

de fusin; Llega a la Tierra a travs del espacio en cuantos de energia llamados fotones,
que interactan con la atmsfera y la superficie terrestres. La intensidad de la radiacin
solar en el borde exterior de la atmsfera, si se considera que la Tierra est a su distancia
promedio del Sol, se llama constante solar, y su valor medio es 1,37 106 erg/s/cm2, o
unas 2 cal/min/cm2. Sin embargo, esta cantidad no es constante, ya que parece ser que
vara un 0,2% en un periodo de 30 aos. La intensidad de energia solar real disponible en
la superficie terrestre es menor que la constante solar debido a la absorcin y a la
dispersin de la radiacin que origina la interaccin de los fotones con la atmsfera.
La intensidad de energa solar disponible en un punto determinado de la Tierra depende,
de forma complicada pero predecible, del da del ao, de la hora y de la latitud. Adems, la
cantidad de energia solar que puede recogerse depende de la orientacin del dispositivo
receptor.
Transformacin natural de la energia solar
La recogida natural de energia solar se produce en la atmsfera, los ocanos y las plantas
de la Tierra. Las interacciones de la energia del Sol, los ocanos y la atmsfera, por
ejemplo, producen vientos, utilizados durante siglos para hacer girar los molinos. Los
sistemas modernos de energa elica utilizan hlices fuertes, ligeras, resistentes a la
intemperie y con diseo aerodinmico que, cuando se unen a generadores, producen
electricidad para usos locales y especializados o para alimentar la red elctrica de una
regin o comunidad.
Casi el 30% de la energia solar que alcanza el borde exterior de la atmsfera se consume
en el ciclo del agua, que produce la lluvia y la energa potencial de las corrientes de
montaa y de los ros. La energa que generan estas aguas en movimiento al pasar por las
turbinas modernas se llama energa hidroelctrica. Gracias al proceso de fotosintesis, la
energa solar contribuye al crecimiento de la vida vegetal (biomasa) que, junto con la
madera y los combustibles fsiles que desde el punto de vista geolgico derivan de plantas
antiguas, puede ser utilizada como combustible. Otros combustibles como el alcohol y el
metano tambin pueden extraerse de la biomasa.
Asimismo, los ocanos representan un tipo natural de recogida de energia solar. Como
resultado de su absorcin por los ocanos y por las corrientes ocenicas, se producen
gradientes de temperatura. En algunos lugares, estas variaciones verticales alcanzan
20 C en distancias de algunos cientos de metros. Cuando hay grandes masas a distintas
temperaturas, los principios termodinmicos predicen que se puede crear un ciclo
generador de energa que extrae energa de la masa con mayor temperatura y transferir
una cantidad a la masa con temperatura menor. La diferencia entre estas energias se
manifiesta como energa mecnica (para mover una turbina, por ejemplo), que puede
conectarse a un generador, para producir electricidad. Estos sistemas, llamados sistemas
de conversin de energia trmica ocenica (CETO), requieren enormes intercambiadores
de energa y otros aparatos en el ocano para producir potencias del orden de megavatios.

Recogida directa de energia solar

La recogida directa de energa solar requiere dispositivos artificiales llamados colectores
solares, diseados para recoger energia, a veces despus de concentrar los rayos del Sol.
La energa, una vez recogida, se emplea en procesos trmicos o fotoelctricos, o

fotovoltaicos. En los procesos trmicos, la energa solar se utiliza para calentar un gas o
un lquido que luego se almacena o se distribuye. En los procesos fotovoltaicos, la energia
solar se convierte en energia elctrica sin ningn dispositivo mecnico intermedio. Los
colectores solares pueden ser de dos tipos principales: los de placa plana y los de
concentracin.
Colectores de concentracin
Para aplicaciones como el aire acondicionado y la generacin central de energa y de calor
para cubrir las grandes necesidades industriales, los colectores de placa plana no
suministran, en trminos generales, fluidos con temperaturas bastante elevadas como para
ser eficaces. Se pueden usar en una primera fase, y despus el fluido se trata con medios
convencionales de calentamiento. Como alternativa, se pueden utilizar colectores de
concentracin ms complejos y costosos. Son dispositivos que reflejan y concentran la
energa solar incidente sobre un zona receptora pequea. Como resultado de esta
concentracin, la intensidad de la energa solar se incrementa y las temperaturas del
receptor (llamado blanco) pueden acercarse a varios cientos, o incluso miles, de grados
Celsius. Los concentradores deben moverse para seguir al Sol si se quiere que acten con
eficacia; los dispositivos utilizados para ello se llaman heliostatos.
Hornos solares
Los hornos solares son una aplicacin importante de los concentradores de alta
temperatura. El mayor, situado en Odeillo, en la parte francesa de los Pirineos, tiene 9.600
reflectores con una superficie total de unos 1.900 m2 para producir temperaturas de hasta
4.000 C. Estos hornos son ideales para investigaciones, por ejemplo, en la investigacin
de materiales, que requieren temperaturas altas en entornos libres de contaminantes.
Receptores centrales
La generacin centralizada de electricidad a partir de energa solar est en desarrollo. En
el concepto de receptor central, o de torre de potencia, una matriz de reflectores montados
sobre heliostatos controlados por computadora reflejan y concentran los rayos del Sol
sobre una caldera de agua situada sobre la torre. El vapor generado puede usarse en los
ciclos convencionales de las plantas de energa y generar electricidad.
Electricidad fotovoltaica
Las clulas solares hechas con obleas finas de silicio, arseniuro de galio u otro material
semiconductor en estado cristalino, convierten la radiacin en electricidad de forma
directa. Ahora se dispone de clulas con eficiencias de conversin superiores al 30%. Por
medio de la conexin de muchas de estas clulas en mdulos, el coste de la electricidad
fotovoltaica se ha reducido mucho. El uso actual de las clulas solares se limita a
dispositivos de baja potencia, remotos y sin mantenimiento, como boyas y equipamiento
de naves espaciales.
Energa solar en el espacio
Un proyecto futurista propuesto para producir energa a gran escala propone situar
mdulos solares en rbita alrededor de la Tierra. En ellos la energa concentrada de la luz
solar se convertira en microondas que se emitiran hacia antenas terrestres para su
conversin en energa elctrica. Para producir tanta potencia como cinco plantas grandes
de energa nuclear (de mil millones de vatios cada una), tendran que ser ensamblados en
rbita varios kilmetros cuadrados de colectores, con un peso de ms de 4000 t; se
necesitara una antena en tierra de 8 m de dimetro. Se podran construir sistemas ms

pequeos para islas remotas, pero la economa de escala supone ventajas para un nico
sistema de gran capacidad.
Dispositivos de almacenamiento
de energia solar
Debido a la naturaleza intermitente de la radiacin solar como fuente energtica durante
los periodos de baja demanda debe almacenarse el sobrante de energa solar para cubrir
las necesidades cuando la disponibilidad sea insuficiente. Adems de los sistemas
sencillos de almacenamiento como el agua y la roca, se pueden usar, en particular en las
aplicaciones de refrigeracin, dispositivos ms compactos que se basan en los cambios de
fase caractersticos de las sales eutcticas (sales que se funden a bajas temperaturas).
Los acumuladores pueden servir para almacenar el excedente de energa elctrica
producida por dispositivos elicos o fotovoltaicos. Un concepto ms global es la entrega
del excedente de energa elctrica (creada a prtir de la energia solar) a las redes
existentes y el uso de stas como fuentes suplementarias si la disponibilidad solar es
insuficiente. Sin embargo, la economa y la fiabilidad de este proyecto plantea lmites a
esta alternativa.