Introduccin a la Cosmologa (II):

Inflacin

Continuando con la serie de artculos sobre cosmologa, que comenzamos

hablando del Big Bang, hoy vamos a profundizar ms y hablar de la
estructura del Universo y de la informacin que sta nos aporta sobre su
evolucin, para terminar de ver cmo creemos los fsicos que fueron los
primero instantes del Universo.
Sabemos que el Universo comenz con una gran explosin, debido al remanente
de sta que vemos distribuida por todo el cielo (fondo csmico de microondas o CMB

en sus siglas en ingls). La teora que lo describe se llama Model Cosmolgico

Estndar, y el xito de poder observar pruebas del nacimiento del Universo nos anima a
utilizar este modelo para ver si, como buena teora cientfica, tiene capacidad predictiva.
Como la astrofsica (el lado experimental de la cosmologa) es, lgicamente, una ciencia
observacional, esto significa que el universo que esperamos ver debe ser compatible
con el universo que vemos.

Sabemos que el Universo comenz con una gran explosin, debido al

remanente de sta que vemos distribuida por todo el cielo (fondo csmico de
microondas o CMB en sus siglas en ingls). La teora que lo describe se
llama Model Cosmolgico Estndar, y el xito de poder observar pruebas del
nacimiento del Universo nos anima a utilizar este modelo para ver si, como buena
teora cientfica, tiene capacidad predictiva. Como la astrofsica (el lado
experimental de la cosmologa) es, lgicamente, una ciencia observacional, esto
significa que el universo que esperamos ver debe ser compatible con el
universo que vemos.

Para entender por qu la

uniformidad es problemtica,

lo primero que debemos

tener presente es que

mirar el cielo es
una mquina

como utilizar
del tiempo. Es

decir, como la luz

una

viaja a
velocidad

finita,

tarda un

tiempo
en llegar
lugar a otro.

de un
Cuanto ms

lejos est un objeto

(habitualmente una

estrella o

galaxia), ms habr tardado la luz procedente de la misma en llegar hasta

nosotros, y por tanto ms atras en el tiempo estaremos mirando (la estrella en
cuestin podra ni existir actualmente!). Y ahora viene la clave: como nada puede
viajar ms rpido que la luz (por la relatividad especial) hay regiones del
espacio que no han podido estar en contacto causal nunca, teniendo en
cuenta la velocidad de la luz y el ritmo de expansin del Universo. Por ejemplo,
desde la tierra podemos observar dos regiones del Universo que estn en puntas
opuestas del cielo a una distancia de 10 mil millones de aos-luz cada una. Sin
embargo, como el universo tiene una edad entorno a los 13,7 mil millones de
aos, y la separacin entre estas dos regiones es de 20 mil millones de aos-luz,
nunca han podido intercambiar informacin.

Un chiste de Abstruse Goose, el muy recomendable hermano pequeo de xkcd

Qu significa esto para la uniformidad? Sencillamente, la termodinmica nos
dice que para que dos objetos estn en equilibrio trmico tienen que intercambiar
energa en forma de calor. Es decir, si todo el cielo presenta una temperatura
uniforme, sera lgico pensar que es debido a que en algn momento del
pasado, cuando el Universo era ms pequeo, todas las regiones que
observamos estaban en contacto causal y alcanzaron el equilibrio.
Desafortunadamente, nuestro modelo cosmolgico estndar, a primera vista, no
predice esto.
Y la cosa empeora, ya que por un lado esta uniformidad (homogeneidad e
isotropa para ser correctos) en realidad es un prerrequisito del Modelo
Cosmolgico Estndar que la teora no produce (pero el Universo s!), y por otro
lado presagia tres grandes problemas que se descubrieron durante los aos
setenta: el problema de los horizontes, el problema de la planitud y el problema
de los monopolos magnticos. Elproblema de los horizontes es el que he
descrito antes, que impide que todas las regiones del Universo que
observamos hayan podido entrar en equilibrio y por tanto mostrar las
mismas propiedades. El problema de la planitud es una cuestin muy
interesante que hace referencia a la densidad de materia y energa (recordemos

que son equivalentes), que determinan la curvatura global del Universo,

cuestin sobre la que hablar en la prxima entrada. Por ahora basta con saber
que la curvatura observada es cero, es decir, que nuestro universo es plano a
gran escala, un dato muy llamativo y sorprendente, ya que describe una
posibilidad muy particular y, en principio, poco probable. El problema de los
monopolos magnticos es una cuestin bastante tcnica que se sale del
propsito de estos artculos, que de manera simple hace referencia a un tipo de
materia que esperaramos encontrar, pero que hasta ahora se ha declarado
inexistente.

La solucin: Inflacin
Justo cuanto estaris pensando que bamos a tener que desechar la teora del
Big Bang (la serie no, la teora fsica) resulta que estamos de suerte, porque en
1980 Alan Guth propuso una teora que resolva todos y cada uno de estos
problemas. De hecho, a nivel terico la inflacin funciona tan bien que la inmensa
mayora de los fsicos la dan por vlida, a pesar de no existir pruebas
experimentales (de ah que no se incluya en el Modelo Cosmolgico Estndar).

La inflacin funciona de la siguiente manera: en los primeros instantes

despus del Big Bang, el Universo se expandi de manera acelerada, de
forma exponencial. Despus de un tiempo corto ces y el Universo comenz su
expansin lineal (a velocidad constante). Para que entendis lo que significa

esto, imaginad un objeto que comienza midiendo un centmetro. Al cabo de un

segundo, mide el doble, es decir, dos centmetros. Al cabo de otro segundo se
vuelve a duplicar, es decir, cuatro centmetros. Si dobla su tamao una vez por
segundo, al cabo de un minuto mide 2^60 centmetros, es decir, 1,15*10^18, un
uno seguido de 18 ceros. Esto son diez billones de kilmetros, o un poco ms
que la distancia que viaja la luz en un ao. Para poder comparar esta expasin
exponencial con una expansin lineal, tomamos ese mismo objeto, y hacemos
que aumente un centmetro cada segundo. Al final del minuto, mide 60
centmetros. Esto significa que, para el tamao de Universo que observamos
hoy en da, de haberse producido inflacin el Universo al principio era
muchsimo, pero muchsimo ms pequeo, lo que, en efecto, resuelve el
problema de los horizontes.

El problema de la planitud tambin queda resuelto; al igual que la tierra

localmente nos parece plana y no somos capaces de apreciar su curvatura hasta
que nos alejamos bastante, si el Universo sufri una expansin acelerada, el
espacio-tiempo se ha estirado tanto que a todos efectos nosotros lo vemos
plano. En cuanto al tercer problema, inflacin modifica de manera drstica las

condiciones existentes en el Universo temprano, de manera que los monopolos

magnticos no se produciran.

Por ltimo, por si alguno se ha quedado con la pregunta de cmo se produce la

inflacin o cmo podramos detectarlo, como para todos los problemas abiertos
en fsica, hay una partcula propuesta para ello. Dicha partcula se llama
el inflatn y el estudio de sus caractersticas posibles es un campo frtil y actual,
que lleva a multitud de escenarios distintos y posibilidades de deteccin en los
que se est trabajando de manera activa.
DE DNDE SALI EL UNIVERSO?
DESPUS de este breve paseo por el mundo microscpico, volvamos a
nuestro Universo. El primer problema al que nos enfrentamos es el de
saber si nuestras teoras fsicas pueden describir el momento mismo de
su nacimiento. Acaso tiene sentido hablar del principio del tiempo, o
considerar densidades y temperaturas infinitas? Como sealamos en el
captulo anterior, la Relatividad General deja de ser vlida a escala del
mundo de Planck. Es obvio, entonces, que la teora de la Gran
Explosin es incapaz de describir el Universo cuando tena menos de
10-44 segundos de existencia, que es el tiempo de Planck. Pero esta
limitacin es extremadamente generosa y no todos los fsicos pueden

resistir la tentacin de elaborar teoras sobre el Universo cuando su

edad apenas exceda el tiempo de Planck.
Lo que vamos a exponer en el presente captulo podr parecer
terriblemente especulativo, pero y esto es lo fundamental est
basado en extrapolaciones, temerarias pero vlidas, de leyes bien
establecidas de la fsica.
Sean o no vlidos para tiempos muy pequeos, los modelos tericos
de Friedmann predicen que, en el principio mismo del tiempo, la
densidad del Universo era infinita. A un estado as los fsicos
llaman singularidad; esto nicamente implica que ninguna ley fsica
puede describirlo: ms que un concepto fsico, la singularidad es un
reconocimiento de nuestra completa ignorancia. Empero, podemos
sosloyar el problema de la singularidad en forma decorosa si
invocamos la invalidez de la Relatividad General para tiempos menores
que el tiempo de Planck: no estamos obligados a describir lo que
queda fuera del campo de la fsica.
Sin embargo, queda la posibilidad de que el Universo, en lugar de
nacer de una singularidad, haya tenido inicios ms accesibles al
entendimiento. De hecho, el "estado inicial" del Universo pudo ser
extremadamente simple: tan simple como un espacio totalmente
vaco. Si se fue el caso, la materia surgi en algn momento de la
nada!; y, cierto tiempo despus de esta creacin ex nihilo tiempo no
mucho mayor que el de Planck, las condiciones fsicas del Universo
llegaron a ser como las supuestas por Friedmann; slo en ese
momento se inici la expansin que conocemos.
Por extrao que parezca, nuestro Universo pudo surgir de un espacio
vaco y eterno sin violar las leyes de la fsica: stas slo requieren que
se conserven ciertas cantidades, como la carga elctrica, la energa
total y el exceso (o defecto) de partculas sobre antipartculas. Si el
Universo surgi de la nada, su carga elctrica y su energa total deben
haber sido nulas, y el nmero de partculas igual al de antipartculas,
tanto ahora como en el principio, pues sas eran las condiciones del
vaco primordial; veamos si eso es plausible.
La carga elctrica total del Universo es nula, segn lo indican todas las
observaciones astronmicas. La carga del electrn es exactamente la
misma en magnitud, pero de signo contrario, que la del protn; y todo
indica que el nmero de protones y electrones en el Universo es
idntico.
La energa total del Universo bien podra ser nula. En efecto, la energa
puede ser tanto positiva como negativa. En un cuerpo cualquiera, la
mayor parte de la energa se encuentra en forma de masa segn la
frmula de Einstein E=mc2; esta energa espositiva. Por otra parte, la
energa gravitacional es negativa, lo cual significa simplemente que

hay que impartirle energa a un cuerpo para alejarlo de otro que lo

atrae gravitacionalmente. Ahora bien, existe una curiosa relacin entre
la energa en forma de masa de un cuerpo cualquiera, y su energa
gravitacional debida a la atraccin de toda la materia dentro del
Universo visible: las dos energas tienen magnitudes comparables
(dentro de las incertidumbres inevitables) pero son de signo contrario,
por lo que resulta factible que se cancelen mutuamente. As, la energa
total del Universo podra ser nula, y la energa en forma de masa
estara compensada exactamente por la energa gravitacional.
Por ltimo, pudo nacer el Universo con la misma cantidad de materia
y antimateria? Vimos anteriormente que las partculas y antipartculas
pueden coexistir a muy altas temperaturas; veremos con ms detalle
en el siguiente captulo que sa era la situacin durante los primeros
segundos del Universo, cuando haba casi la misma cantidad de
materia y antimateria. Al bajar la temperatura, las partculas y
antipartculas se aniquilaron mutuamente y slo sobrevivi un pequeo
excedente de materia. La fsica moderna tiene una explicacin del
origen de ese excedente: hace algunos aos, los fsicos encontraron
pruebas experimentales de que existe una pequesima asimetra
entre el comportamiento de las partculas y el de las antipartculas. Esa
ligera asimetra pudo causar que, en los primeros instantes del
Universo, se formara un poco ms de materia que de antimateria.
Qu hizo surgir al Universo de la nada? Los partidarios de la
creacin ex nihilo tienen una respuesta basada en la fsica moderna.
Segn la mecnica cuntica, el vaco no est realmente vaco sino
repleto de partculas y antipartculas, llamadas "virtuales", que se
crean y se destruyen azarosamente; en una regin microscpica
pueden surgir sbitamente un electrn y un positrn, que se aniquilan
casi inmediatamente en un tiempo demasiado corto para que puedan
ser detectados; un proceso as se llamafluctuacin cuntica. Para los
lectores incrdulos, sealamos que no todos los fsicos aceptan la
existencia de fluctuaciones cunticas, aunque todos admiten que el
concepto de vaco presenta, a la luz de la fsica moderna, una serie de
problemas formidables que an estamos lejos de entender. Sea lo que
fuere, si se admiten las ideas anteriores, bien podra ser que el
Universo mismo haya sido una fluctuacin cuntica del vaco. Y cmo
se gener tal cantidad de materia y antimateria?; a esto los partidarios
de la creacin ex nihilo contestan que, despus de todo, se dispuso de
un tiempo infinito para que, alguna vez, se produjera una fluctuacin
cuntica de la magnitud del Universo. Si la probabilidad de un evento
es extremadamente pequea, pero no cero, tendr que suceder alguna
vez si se dispone de tiempo suficiente. A la pregunta por qu naci el
Universo con las propiedades que le conocemos?, se contesta
fcilmente: de haber nacido otro tipo de Universo, no existiramos
nosotros para nombrarlo. Y ya para terminar, podramos preguntarnos
si tiene sentido el concepto de un espacio vaco, desprovisto de toda

materia, pero en el cual estn dadas las leyes de fsica. Esta pregunta
desborda el campo de la fsica y nos lleva de lleno a la metafsica y al
misticismo.
Naci el Universo del vaco, o de una singularidad escondida
mundo inescrutable de Planck? Es curioso que el concepto
Creacin a partir de la nada o de un estado indescriptible (el
primordial") ha atrado la imaginacin humana (se trata acaso
arquetipo junguiano?).

en el
de la
"caos
de un

Queda an otra posibilidad para la Creacin. Vimos en el

captulo IV que, segn los clculos de Friedmann, si la densidad de
masa del Universo excede cierto valor, la expansin csmica se
detendr en algn momento y se iniciar una contraccin.
Eventualmente, toda la materia del Universo volver a comprimirse
en otra singularidad, quizs como en los inicios de la Gran Explosin.
Si tal es el destino del Universo, podemos concebir que la contraccin
terminar en una "Gran Compresin" a la que seguir otra Gran
Explosin,
y
as
sucesivamente
(Figura
35).
Un
nmero
inconmensurable de ciclos se suceder eternamente, como en la
cosmologa vdica. Consideraremos la posibilidad de este evento en el
siguiente captulo.

Figura 35. El factor de escala, en el Universo cclico.

EL UNIVERSO INFLACIONARIO

La
mayora
de
los
cosmlogos
modernos
piensan
que,
independientemente de su origen, el Universo empez a expanderse
en algn momento tal como lo predice la teora de la Gran Explosin.
Cuando el Universo tena menos de 10 -35 segundos (108 veces el
tiempo de Planck), las partculas que lo componan posean tanta
energa que las interacciones fuertes, electromgneticas y dbiles eran

indistinguibles entre s en el sentido explicado en el captulo anterior

. A los 10-35 segundos, la temperatura del Universo era de unos
1028 grados Kelvin; si hemos de creer en las teoras de la Gran
Unificacin, fue en ese momento cuando las interacciones fuertes se
desligaron de las electromagnticas y dbiles. Hace algunos aos, se
descubri que dichas teoras predecan un curioso e interesante efecto:
la separacin de las interacciones fuertes de las otras interacciones
debi ser un proceso extremadamente explosivo de la materia, en el
que se liberaron cantidades colosales de energa. La consecuencia ms
importante fue que, a los 10-35segundos, el Universo se expandi
muchsimo ms rpidamente que lo que se esperara segn el modelo
de Friedmann: en menos de 10 -33 segundos, la distancia entre dos
puntos materiales aument por un factor de 10 28 o ms. Este es el
modelo del Universo inflacionario (Figura 36).

Figura 36. Evolucin del factor de escala segn el modelo del Universo
inflacionario.

Este modelo se ha vuelto muy popular porque resuelve de un golpe

varios problemas de la cosmologa. En primer lugar, explica por qu el
Universo es homogneo en todas las direcciones, aun en regiones que
nunca tuvieron tiempo de influirse entre s (volveremos a este
problema en el prximo captulo). Si el Universo sufri una inflacin
violenta, la materia que estaba inicialmente en contacto fue arrojada
en todas direcciones con velocidades cercanas a la de la luz y muy
superiores a la velocidad de expansin predicha por los modelos de
Friedmann en esta forma, regiones del Universo que vemos en
direcciones diametralmente opuestas estuvieron en contacto cuando se
iniciaba la expansin csmica.

Otro problema es el de la densidad del Universo; en principio, sta

podra tener cualquier valor, pero, curiosamente, la densidad
observada no difiere lo suficiente de la densidad crtica para poder
decidir, por lo menos hasta ahora, si el Universo es abierto o cerrado.
El modelo inflacionario predice que la densidad del Universo debe ser
justo la crtica, lo cual es compatible con las observaciones
astronmicas.
En algn momento, la inflacin debi de detenerse (sta es la parte
ms oscura de la teora) y dar lugar a una expansin como la predicha
por Friedmann. La evolucin posterior del Universo fue ms apacible;
as, por ejemplo, a los 10 -12 segundos la temperatura haba bajado a
1016 grados Kelvin y fue en ese momento cuando se separaron tambin
las interacciones dbiles de las electromagnticas; este proceso no fue
tan catastrfico como el que caus la inflacin. Con el paso de los
microsegundos, el Universo fue evolucionando y la parte especulativa
de la teora va disminuyendo.
El concepto del Universo inflacionario est basado en ciertas teoras de
partculas elementales que an no han sido confirmadas plenamente,
pero la idea es muy interesante y ofrece la posibilidad de investigar las
pocas ms remotas del Universo. Veremos ms adelante que las
teoras mencionadas ofrecen la posibilidad de entender el origen de las
galaxias.

LOS PRIMEROS TRES MINUTOS

DESPUS de la inflacin si realmente ocurri, prosigui la expansin
csmica, de acuerdo con la teora de la Gran Explosin. Debido a sus
altsimas temperaturas, el Universo debi ser inicialmente una "sopa
de cuarks" y anticuarks, electrones, positrones, neutrinos,
antineutrinos, etc., que se creaban y aniquilaban continuamente. Un
millonsimo de segundo despus de la Gran Explosin, la temperatura
del Universo haba bajado unos 1013 grados Kelvin, se cree que a esas
temperaturas los cuarks y anticuarks pueden combinarse para formar
las partculas elementales como el protn, el neutrn y muchas ms,
incluyendo sus antipartculas. Vamos a seguir la evolucin del Universo
a partir de ese momento.
Despus de un millonsimo de segundo, a una temperatura inferior a
1013 grados Kelvin, los protones y neutrones ya no pudieron coexistir
con sus respectivas antipartculas y se aniquilaron mutuamente,
transformando toda su masa en energa en forma de fotones.
Afortunadamente, exista un ligersimo exceso de materia sobre
antimateria que sobrevivi por no tener una contraparte con la cual

aniquilarse (en el captulo anterior, sealamos un posible origen de

este exceso): la materia actual es el residuo de lo que qued en
aquella poca. Se ha calculado que por cada gramo que sobrevivi
tuvieron que aniquilarse del orden de mil toneladas de materia y
antimateria; la cantidad de energa liberada por tal proceso rebasa
todo lo concebible.
Un segundo despus de la Gran Explosin, la temperatura era de unos
1010 grados Kelvin. Los constituyentes principales del Universo eran:
protones, electrones, positrones, neutrinos, antineutrinos y fotones.
Todos ellos interactuaban entre s incluyendo los elusivos neutrinos,
ya que sus energas y la densidad de la materia eran lo
suficientemente altas para no dejarlos libres.
Los neutrones que no se encuentran formando parte de un ncleo
atmico no son partculas estables. Un neutrn aislado decae
espontneamente en un protn, un electrn y un antineutrino. La
masa de un neutrn es ligeramente superior a la de un protn ms la
de un electrn, por lo que, al decaer, esa diferencia de masa se
transforma en energa del electrn y del antineutrino producidos. Por el
contrario, un protn no decae espontneamente: slo puede
transformarse en un neutrn si choca con un electrn o un antineutrino
cuyas energas sean suficientes como para compensar la diferencia de
masa.
A temperaturas de 1010 grados Kelvin, las partculas elementales en el
Universo tenan suficiente energa para permitir que los protones y
neutrones se transformaran continuamente unos en otros. Pero, al ir
bajando la temperatura, disminuy la abundancia de neutrones, ya que
era cada vez ms difcil que se produjeran para reponer los que se
transformaban en protones.
Sigui bajando la temperatura: a 5 000 millones de grados Kelvin,
todos los positrones se aniquilaron con los electrones quedando slo el
excedente de estos ltimos; el resultado final fue un nmero igual de
protones y electrones (la carga elctrica neta del Universo es cero).
Por esa misma poca, los neutrinos y antineutrinos empezaron a dejar
de interactuar con el resto de la materia.
Despus de tres minutos de iniciada la expansin csmica, la
temperatura haba bajado a 1 000 millones de grados Kelvin. A partir
de ese momento, la especulacin va a ceder el lugar a los hechos
comprobables. Hemos sealado que la cantidad de neutrones fue
disminuyendo con la temperatura, pero, antes de que desaparecieran
por completo, las condiciones se volvieron favorables para que
entraran en escena nuevos tipos de reacciones. Al chocar un protn y
un
neutrn,
se
pueden
unir
para
formar
un
ncleo
dedeuterio (hidrgeno pesado). A su vez, los ncleos de deuterio
chocan entre s y llegan a formar, a travs de varias reacciones

nucleares, ncleos de helio y elementos ms pesados (Figura 37). Lo

interesante de este proceso es que ocurre a una temperatura crtica de
unos 1 000 millones de grados Kelvin. A temperaturas superiores, los
protones y neutrones tienen demasiada energa y destruyen, al chocar,
los ncleos de deuterio que se hayan podido formar. A temperaturas
menores, los ncleos de deuterio que tienen carga elctrica positiva
no poseen suficiente energa para vencer su repulsin elctrica, por
lo que les es imposible unirse y formar ncleos ms pesados.

Figura 37. Produccin de un ncleo de helio a partir de protones y electrones.

A temperaturas inferiores a los 1 000 millones de grados Kelvin, los

ncleos atmicos que lograron formarse no podrn volverse a destruir,
por lo que fijarn la composicin qumica posterior del Universo. Todos
los clculos tericos indican que, despus de tres minutos, la masa del
Universo qued compuesta aproximadamente por 75% de hidrgeno,
25% de helio y apenas una traza de otros elementos. sta es la
composicin qumica que tena el Universo en una poca remota, antes
de que nacieran las estrellas (veremos ms adelante que la mayora de
los elementos que encontramos en la Tierra no son primordiales, sino
que fueron "cocinados" en el interior de las estrellas). La abundancia
de helio primordial se ha podido calcular a partir de observaciones
astronmicas y el resultado concuerda extraordinariamente bien con la
prediccin terica; sta es una de las pruebas ms fuertes en favor de
la teora de la Gran Explosin.
LA RADIACIN DE FONDO
Despus de tres minutos, y durante los siguientes cien mil aos, no
sucedi nada particular. El Universo sigui expandindose y

enfrindose continuamente. La materia consista principalmente de

ncleos de hidrgeno y helio, de electrones libres y de fotones
(adems de los neutrinos y antineutrinos que ya no interactuaban con
el resto de la materia): en resumen, un gas ionizado. Como
explicamos en el captulo V, la materia en esas condiciones brilla, pero
no es transparente a la luz debido a que los fotones chocan
constantemente con los electrones libres.
Cuando la temperatura baj a unos 4 000 grados Kelvin, la situacin
cambi drsticamente. Los electrones, que hasta entonces andaban
libres, pudieron, por primera vez, combinarse con los ncleos atmicos
y formar los primeros tomos: sa fue la poca de la recombinacin.
La materia en el Universo dej de ser un gas ionizado; al no quedar
electrones libres, los fotones dejaron de interactuar con la materia y
siguieron su evolucin por separado. A partir de ese momento, el
Universo se volvi transparente.
En nuestra poca, unos 15 000 millones de aos despus de la Gran
Explosin, el Universo se ha enfriado considerablemente, pero los
fotones que fueron liberados en la poca de la recombinacin deben
estar presentes todava, llenando todo el espacio csmico. Esos
fotones fueron emitidos por la materia cuando se encontraba a una
temperatura de unos 4 000 grados. Un gas a algunos miles de grados
radia principalmente luz visible e infrarroja; pero recordemos que el
Universo est en expansin y que, por lo tanto, la materia que emiti
los fotones csmicos se est alejando actualmente de nosotros a
velocidades muy cercanas a la de la luz. Por lo tanto, los fotones
emitidos han sufrido un enorme corrimiento al rojo; la teora predice
que deben de observarse, en nuestra poca, en forma de ondas de
radio. sta es la forma de radiacin que emite un cuerpo a unos
cuantos grados sobre el cero absoluto, que correspondera, en
consecuencia, a la temperatura actual del Universo.
En 1965, los radioastrnomos estadunidenses Penzias y Wilson
descubrieron una dbil seal de radio que provena uniformemente de
todas las regiones del firmamento, sin variar ni con la direccin, ni con
el tiempo (Figura 38). Al principio pensaron que era un defecto de su
antena de radio y trataron de eliminarla por todos los medios. Pero la
seal segua ah. Finalmente, se convencieron de que tena un origen
csmico: eran los fotones "fsiles" que quedaron de la poca de la
recombinacin. Ms an, determinaron que la temperatura actual del
Universo (derivada de la energa de esos fotones "fsiles") es de unos
tres grados sobre el cero absoluto. El descubrimiento de esta radiacin
de fondo es otra de las pruebas ms importantes en favor de la teora
de la Gran Explosin.

Figura 38. El radiotelescopio especialmente diseado por Penzias y Wilson

con el que descubrieron la radiacin de 3K.

FINITO O INFINITO?
Regresemos por un momento al problema de la extensin del Universo
y reexaminmoslo a la luz de la cosmologa moderna. Es el Universo
finito o infinito? Hemos visto que los modelos de Friedmann admiten
dos posibilidades: un universo cerrado sobre s mismo, que se expande
hasta cierto punto y luego se contrae, y un universo abierto, de
volumen infinito, que se expande eternamente (el primer caso est
acorde con la concepcin original de Einstein de un universo limitado
pero sin fronteras).
En principio, el Universo es abierto o cerrado segn si su densidad de
masa en el momento actual excede o no cierto valor crtico que, segn
los modelos de Friedmann, est dado por la frmula

donde H es la constante de Hubble y G la constante gravitacional. Este

valor resulta ser de unos 2 x 10-29 gramos por centmetro cbico, o
algo as como diez tomos de hidrgeno por metro cbico.
Desgraciadamente, an no se ha podido determinar con suficiente
precisin la densidad real del Universo para compararla con la crtica.
(Unos cuantos tomos por metro cbico parece una densidad
extremadamente baja, pero no debemos olvidar que los cuerpos

densos como las estrellas y los planetas son apenas puntos en la

inmensidad del vaco csmico; la densidad a la que nos referimos es
un promedio universal.) Los astrnomos han estimado que si la masa
en el Universo es principalmente la de las estrellas que brillan,
entonces la densidad del Universo no llegara a una centsima de la
crtica, y el Universo, por lo tanto, debe ser abierto. Sin embargo, no
es evidente que la mayor parte de la materia en el Universo brille lo
suficiente para ser visible. Se ha podido demostrar que las galaxias en
los cmulos galcticos no podran mantenerse unidas por su mutua
atraccin gravitacional, a menos de que sus masas fueran
sensiblemente superiores a la visible. El problema de la "masa
faltante" an no se ha podido resolver satisfactoriamente. Esta masa
podra encontrarse en forma de estrellas enanas casi sin brillo, de
nubes opacas, de "halos" galcticos, de gas intergalctico, de polvo, de
pedruscos, de hoyos negros o hasta de partculas elementales
exticas, que interactan slo gravitacional o dbilmente con la
materia comn y que, por lo tanto, no pueden descubrirse
directamente.
Existe una manera indirecta de determinar la densidad del Universo.
Segn los clculos de los cosmlogos, las abundancias de los
elementos qumicos que se produjeron a los tres minutos dependen de
la velocidad de expansin del Universo, y sta, a su vez, depende de
su densidad. Se ha demostrado que la abundancia del helio primordial
debe de variar entre 25 y 30%, segn la densidad del Universo en
otras palabras, segn si es abierto o cerrado por otra parte, la
abundancia del deuterio primordial es muy sensible a la densidad,
pero, siendo este elemento muy raro, es mucho ms difcil detectarlo.
No es un problema simple estimar, a partir de observaciones
astronmicas, cul fue la composicin primordial de la materia, porque
las estrellas han estado "contaminando" el medio interestelar, como
veremos en el captulo siguiente. Pero aun aproximadas, las
determinaciones ms recientes de la cantidad de helio y deuterio
primordiales son compatibles con un Universo abierto: indican que la
densidad del Universo es superior a la de la materia visible, pero no
excede la densidad crtica. Recordemos que, segn la teora
inflacionaria, la densidad real debera ser justamente la crtica.
Hace algunos aos, un grupo de fsicos soviticos anunci un
descubrimiento que caus mucho revuelo: el neutrino pareca tener, en
contra de lo que se crea, una pequea masa. An no hay unanimidad
entre los fsicos sobre este hallazgo y todava no se ha podido
confirmar por medio de experimentos independientes; pero si la masa
del neutrino no es exactamente cero, se tendran repercusiones muy
interesantes para la cosmologa. En primer lugar, la mayor parte de la
masa csmica podra encontrarse en forma de neutrinos y hasta ser
suficiente para cerrar el Universo! Tambin podra ser que la "masa
faltante" de los cmulos de galaxias est constituida por neutrinos

atrapados por la atraccin gravitacional de stas. Y quizs estamos

nadando en un mar de neutrinos sin sospecharlo. En un futuro cercano
sabremos con certeza si el destino del Universo est regido por estas
partculas fantasmas.
EL HORIZONTE DEL UNIVERSO
Si el Universo fuera abierto, su volumen sera infinito y, por lo tanto,
tambin su masa sera infinita. Sin embargo, debemos distinguir entre
el Universo como un todo y la parte de l que es accesible a nuestras
observaciones. Si el Universo naci hace quince mil millones de aos,
no podemos ver objetos que se encuentren ms lejanos que la
distancia de quince mil millones de aos luz, pues la luz emitida por
ellos necesitara un tiempo superior a la edad del Universo para llegar
a nosotros. As, nuestro Universo visible llega hasta un horizonte que
se encuentra a unos quince mil millones de aos luz. Evidentemente,
el volumen y la masa del Universo visible son finitos. Mientras ms
lejos vemos en el Universo, vemos ms atrs en el tiempo. Objetos
que se encuentran a mil aos luz, por ejemplo, se ven como eran hace
mil aos; del mismo modo, si pudiramos ver el horizonte del
Universo, estaramos observando el momento mismo de la Creacin. Y
si no es posible ver nada detrs del horizonte, es porque ms all de l
an no haba nacido el Universo. Sin embargo, con el fin de no
especular innecesariamente, recordemos que de todos modos la
materia del Universo no era transparente en el principio, por lo que no
podemos observar aquello que sucedi antes del momento de la
recombinacin (Figura 39).

Figura 39. La parte del Universo accesible a nuestras observaciones se

encuentra dentro del horizonte csmico, que corresponde justamente al lugar

y momento de la Gran Explosin. El Universo no era transparente en un

principio, as que no podemos ver directamente lo que sucedi durante los
primeros cientos de miles de aos del Universo. Al volverse transparente, los
fotones emitidos por la materia incandescente se liberaron sbitamente y
ahora los observamos como la radiacin de fondo.

El horizonte, del Universo se ensancha un ao luz cada ao y, al pasar

el tiempo, vemos objetos cada vez ms lejanos. Del mismo modo, el
horizonte era ms estrecho en el pasado; por ejemplo, al tiempo de
Planck el radio del "Universo visible" era igual a la longitud de Planck;
10-10 segundos despus de la Gran Explosin el Universo visible era del
tamao del Aleph de Borges; y un segundo despus, haba alcanzado
un radio de 300 000 kilmetros.
Segn indican todas las observaciones astronmicas que se han
efectuado hasta ahora, la distribucin promedio de la materia es
homognea en todo nuestro Universo visible. Esta homogeneidad ha
sido, en s, todo un enigma. Si consideramos dos regiones del Universo
cercanas a nuestro horizonte, pero en direcciones diametralmente
opuestas, encontramos que sus densidades son las mismas, a pesar de
que el tiempo que tardaran en influenciarse fsicamente es mayor que
la edad del Universo (no olvidemos que ninguna seal, interaccin o
cuerpo material puede viajar ms rpido que la luz). Cmo regiones
tan alejadas pudieron "ponerse de acuerdo" para adquirir la misma
densidad? De nada sirve invocar el hecho de que inicialmente la
materia del Universo estaba muy concentrada, pues al tiempo de
Planck el radio del "Universo visible" era igual a la longitud de Planck, y
no poda haber influencia entre regiones ms alejadas entre s que esa
distancia; regiones muy lejanas del Universo que ahora vemos en
direcciones opuestas tampoco tuvieron tiempo de influenciarse en
pocas muy remotas, a pesar de estar ms cerca entre s. Como vimos
en el captulo anterior, la teora del Universo inflacionario ofrece una
solucin al problema de la homogeneidad.
Por ltimo, sealemos que nada nos garantiza que en un futuro muy
remoto, cuando el horizonte csmico se haya ensanchado algunos
miles de millones de aos luz ms, no se revele una nueva estructura
csmica, que no corresponda a los modelos de Friedmann. Pero
dejemos ese problema a nuestros sucesores en el Universo.