El cielo a simple vista

Las constelaciones
Imaginaos una noche oscura y sin nubes en alguna zona rural en la que no haya alumbrado
urbano ni luces de autopistas. En una noche as, veramos lucir las estrellas con ms brillo y en
mayor nmero de lo que es posible actualmente en muchos lugares en condiciones ordinarias.
Veramos cientos y cientos de ellas, algunas brillantes y otras dbiles, formando diversas
agrupaciones o figuras. Podramos notar que tales figuras permanecen siempre iguales, noche
tras noche, ao tras ao. Quizs observaramos tambin que estas configuraciones van
cambiando de posicin cada noche. Un determinado grupo de estrellas puede que se hallara
cierto da cerca del horizonte oriental al caer la noche; cada noche, a la misma hora, ese grupo
estara cada vez ms alto en el firmamento, hasta llegar a la mxima altura que le es dado
alcanzar y luego ir descendiendo hacia el horizonte occidental. El tiempo que cualquier grupo
de estrellas necesita para su movimiento completo alrededor del firmamento es de 365 das.
Alrededor del ao 275 a.C. un griego llamado Aratus se dedic a describir diversas
constelaciones y a dar nombre a las mismas. Su trabajo fue mejorado alrededor del 135 d.C.
por otro griego, Claudio Tolomeo. Relacion no slo las doce constelaciones del Zodaco, sino
tambin otras treinta y seis fuera de ste. Tolomeo incluy en cada constelacin slo aquellas
estrellas que parecan formar el dibujo del animal, persona u objeto cuyo nombre le atribua.
No incluy en su lista las estrellas que quedaban entre tales dibujos o figuras. Una vez que se
invent el telescopio, se descubri un enorme nmero de estrellas cuyo brillo era demasiado
pequeo para poder verlas a simple vista. Los astrnomos dividen ahora el cielo en ochenta y
ocho constelaciones con formas desiguales y diferentes tamaos. En 1930 se dio carcter oficial
a los lmites de las constelaciones; ahora no hay en el cielo ningn punto que no forme parte de
una constelacin u otra. La Nube Mayor de Magallanes se encuentra, por ejemplo, en la
Dorada, mientras que la Nube Menor de Magallanes est en el Tucn.

Constelacin de Orin. A la izquierda la representacin del Gigante Cazador en el Atlas de

Bayer y a la derecha, la constelacin como se observa desde el hemisferio Sur.

Algunas de las estrellas (no muchas) recibieron nombres que se inspiraron en el aspecto de las
mismas en el firmamento. La estrella ms brillante se llama Sirius (Sirio), nombre derivado de
una palabra griega que significa resplandeciente o ardiente. Sin embargo, en los tiempos
antiguos las estrellas reciban nombres basados principalmente, no en sus propiedades
individuales concretas, sino en la posicin que ocupaban en las imgenes ideales para las
diversas constelaciones. La constelacin de Auriga (el Cochero) se suele representar como un
hombre que lleva en la mano las riendas de un carro, mientras sostiene en su regazo a una
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cabra y sus cras. Se sita a la cabra en la posicin de una brillante estrella a la que se llam
Capella, palabra latina que significa cabrita. Durante la Edad Media, los astrnomos
importantes eran los rabes, y ellos dieron nombre a muchas de las estrellas. Muchos de los
nombres rabes describen la posicin ocupada por la estrella en las figuras imaginarias que la
constelacin sugiere. La estrella brillante que marca la pierna izquierda de Orin es Rigel,
palabra rabe que significa pierna.

Orientacin con el cielo estrellado

Orientarse es la accin de ubicarse. El trmino orientacin viene de la palabra "oriente", un
rumbo geogrfico.
En el hemisferio Norte, el mtodo ms simple para
localizar el punto cardinal Norte consiste en identificar la
Estrella Polar o Polaris ( Ursae Minoris) y proyectarla
perpendicularmente hasta el horizonte. Esta estrella se
ubica casi exactamente en el lugar de la esfera celeste
donde se encuentra el polo celeste Norte. A 180 del punto
cardinal Norte se encuentra el Sur, a 90 a la derecha del
Norte est el Este y 90 a la izquierda del Norte, el Oeste.
El equivalente de la estrella Polaris en el hemisferio Sur es
la estrella Octantis. Sin embargo, al ser una estrella de
quinta magnitud es apenas visible a simple vista. Por ello,
para localizar el polo Sur celeste se utiliza la constelacin
de la Cruz del Sur.
Para determinar la posicin del polo celeste Sur, a partir de
la Cruz del Sur, se toma la medida del palo mayor de la
cruz y se lo prolonga cuatro veces y media, en direccin de
la estrella Acrux ( Crucis). Luego, proyectando el polo
celeste Sur al horizonte, se encuentra el punto cardinal Sur.
Otro mtodo que puede utilizarse para encontrar el polo
celeste Sur (y luego el cardinal Sur) consiste en utilizar las
estrellas y Centauri y la estrella Achernar. Si trazamos
un segmento de recta que una el punto medio entre y
Centauri y la estrella Achernar, el polo celeste Sur se
encuentra aproximadamente en el punto medio de dicho
segmento.
Si miramos al Sur, a 180 est el Norte, a 90 a la
izquierda del Sur est el Este y 90 a la derecha
encontramos el Oeste.

Mintaka

Salida de Orin

Los puntos cardinales Este y Oeste se pueden

determinar utilizando la salida o la puesta de Mintaka,
una de las estrellas del cinturn de Orin. Puesto que
esta estrella tiene la particularidad de situarse
prcticamente sobre el Ecuador Celeste, su punto de
salida en el horizonte coincide con el punto cardinal
Este y el de su puesta, con el Oeste.
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El brillo aparente de los astros

Los primeros astrnomos tenan que apreciar a ojo la brillantez de las estrellas, cosa que no es
fcil de hacer. Medimos el brillo de los objetos celestes en magnitudes. Una estrella tenue,
apenas visible para el ojo, tiene una magnitud de 6 y las estrellas ms brillantes son de
primera magnitud. Unas pocas estrellas muy brillantes tienen un brillo mayor que el de
magnitud 1. Su magnitud es 0, o incluso -1. Hoy da, los astrnomos son capaces de medir el
brillo con tanta precisin que pueden asignar magnitudes con decimales. Un astro puede tener
una magnitud de 1,3, o 5,6 o -1,8. Cuanto ms bajo sea el valor numrico de la magnitud, ms
brillante es el astro, y una magnitud negativa supone un brillo realmente grande. Slo cuatro
estrellas son tan brillantes que tienen magnitudes negativas; en orden decreciente de brillo, son
Sirio, Canopus, Rigil Kentaro y Arturo.
En el siglo XIX, los astrnomos, usando ya telescopios y otros instrumentos adecuados a tal fin,
comprobaron que la estrella media de primera magnitud tena un brillo unas cien veces mayor
que el de la estrella media de sexta magnitud. En 1850, un astrnomo ingls, Norman Pogson,
propuso definir con mayor exactitud la escala de magnitudes. Si la estrella media de primera
magnitud es cien veces ms brillante que una estrella media de sexta magnitud, y si
descendemos en la lista de las magnitudes en cinco pasos o escalones iguales, podemos
suponer que una estrella de una magnitud cualquiera es 2,512 veces ms brillante que la
estrella de la magnitud inmediatamente superior. La razn de ello es que multiplicando cinco
veces 2,512 por s mismo, obtenemos como resultado aproximadamente 100 (2,5125 = 100).
Cuando la diferencia de magnitudes entre dos estrellas A y B es mA mB, podemos calcular la
razn de brillos entre ellas con la siguiente ecuacin:

bA/bB = 10 0,4(mB mA)

Las posiciones aparentes de los astros

Adems de las estrellas, en el firmamento haba otro objeto que, para la gente de la
antigedad, tena mucha ms importancia que las simples estrellas y que, por otro lado, era
mucho ms fcil de observar: la Luna. Las estrellas son meros puntos luminosos, mientras que
la Luna es una superficie iluminada bastante grande. Las estrellas presentan el mismo aspecto
noche tras noche: la Luna cambia de forma. Unas veces es un crculo luminoso completo, otras
slo un semicrculo o una delgada raja de luz. Luna slo hay una, de manera que es mucho
ms fcil mirarla y estudiarla que tratar de observar cientos de estrellas. Es mucho ms grande
y ms brillante que cualquier estrella, y sus cambios de forma resultan fascinantes. Cabra
asegurar que los hombres ya observaban la Luna nocturna antes de prestar una atencin muy
detenida a las estrellas.
La Luna parece realizar un circuito completo en el firmamento, empezando cerca del Sol y
retornando de nuevo a l. Mientras lo hace, pasa por todas sus fases: de Luna Nueva a cuarto
creciente, a Luna Llena, a cuarto menguante y a Luna Nueva. El tiempo que emplea la Luna en
describir su crculo completo en el cielo, de Luna Nueva a Luna Nueva, es veintinueve das y
medio. Por qu es importante todo esto? Porque la Luna fue el primer calendario que
tuvieron los seres humanos.
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Los antiguos astrnomos observaron que el Sol se mova tambin con respecto a las estrellas,
siguiendo alrededor del cielo una trayectoria circular (medida por su posicin entre las
estrellas), trayectoria que difera ligeramente de la de la Luna. Las dos sendas se cruzaban en
dos puntos opuestos del firmamento. A la trayectoria del Sol se le denomin eclptica,
porque cuando el Sol y la Luna coincidan simultneamente en su llegada a uno de los puntos
de cruce, la Luna pasaba por delante del Sol y se produca un eclipse. Como muchas de las
constelaciones que hay a lo largo de la eclptica tenan nombres de animales, los griegos
llamaron al conjunto de las doce zodiakos, que en griego significa crculo de animales.
El Sol y la Luna no eran los nicos cuerpos celestes cuyas trayectorias pasaban por las
constelaciones del Zodaco. Haba tambin cinco objetos brillantes, semejantes a estrellas, que
se desplazaban de una a otra constelacin siguiendo trayectorias o sendas ms complicadas
que las del Sol y la Luna. Estos cinco cuerpos son: Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno.
Puesto que el Sol, la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno se desplazaban todos con
respecto a las estrellas y todos ellos segua trayectorias que daban la vuelta alrededor del
firmamento, los griegos los denominaron planetas, de una palabra de su idioma que
significa errantes. Los antiguos astrnomos observaron que cada planeta se mova a una
velocidad diferente contra el fondo de las estrellas fijas. Concluyeron que cuanto ms rpido
era el movimiento aparente de un planeta, tanto ms cerca de nosotros deba estar.
El Sol y la Luna eran los que tenan los movimientos ms simples. Ambos se desplazaban de
Oeste a Este contra las estrellas, da tras da. El Sol describa un crculo completo alrededor del
cielo en unas 52, a este perodo se le llama ao. La Luna describa un crculo completo en
unas cuatro semanas, es decir un mes. Los otros planetas tenan movimientos ms
complicados. La mayor parte del tiempo se movan de Oeste a Este a travs del cielo
estrellado, como hacan el Sol y la Luna. Pero en todos los casos llegaba un momento en que
los planetas se movan cada vez ms lentamente; luego se detenan por un momento y
empezaban a moverse hacia atrs, de Este a Oeste, durante un tiempo; despus se detenan y
empezaban a moverse nuevamente hacia el lado contrario. Este movimiento hacia atrs se
llama movimiento retrgrado.
Venus y Mercurio, en su movimiento a travs del cielo, nunca se alejaban mucho del Sol y slo
era posible observarlos al atardecer o al alba. En cambio, Marte, Jpiter y Saturno pueden ser
vistos a cualquier distancia del Sol y se pueden observar a la medianoche.

Imagen compuesta que ilustra el movimiento retrgrado de un planeta exterior.

A la derecha, la explicacin de la causa de este movimiento.
Texto extrado de Alpha Centauro (Captulo 1 y 2) y Marte el planeta rojo (Captulo 1), de Isaac Asimov.

Catlogos estelares
Las estrellas ms brillantes del cielo tienen nombres originarios de diversas culturas, como
griega, latina o rabe. El ms antiguo catlogo conocido sera el que elabor Hiparco de Nicea
hacia el ao 130 a.C, en el cual registr la posicin de 850 estrellas. Se supone que Ptolomeo,
hacia el 150 d.C., utiliz ese catlogo en su publicacin del Almagesto. En la Edad Media,
los rabes reconocieron las constelaciones de Ptolomeo y dieron nombre a la mayora de las
estrellas brillantes, por ello muchos nombres comienzan con el artculo rabe al (Aldebarn,
Alioth, Algol, Albireo, etc.).

Orin en el Atlas de Bayer

Los catlogos estelares son listados que pueden contener variada

informacin sobre las estrellas, como las coordenadas, su posicin en
la constelacin, su brillo aparente, tipo espectral, etc. El catlogo ms
antiguo que an contina usndose fue publicado por Johan Bayer
en 1603, en su obra Uranometria. El sistema de Bayer asigna una
letra griega minscula, por orden de brillo, a cada estrella de una
constelacin. La designacin de la estrella se completa con el nombre
latino genitivo de la constelacin a la cual pertenece. Por ejemplo, la
estrella ms brillante de la Cruz del Sur es Crucis, la tercera estrella
en brillo en Tauro es
Tauri y la segunda estrella en brillo en
Escorpin es Scorpii.

Como el sistema de Bayer result insuficiente para nombrar estrellas de brillo muy dbil, John
Flamsteed elabor otro mtodo de designacin estelar. Designa a cada estrella dentro de una
constelacin con nmeros correlativos, siguiendo el orden de ascensin recta creciente. La
designacin de la estrella se completa con el nombre latino genitivo de la constelacin. As, la
estrella Sirius (Sirio) es Canis Majoris en el catlogo de Bayer y es 9 Canis Majoris en el de
Flamsteed.
Existe una multitud de catlogos estelares, confeccionados con distintos fines. A manera de
ejemplo, citaremos solo los cuatro de uso ms generalizado.
El catlogo Henry Draper (HD) fue compilado por Annie Cannon y sus colaboradores del
Observatorio de Harvard, bajo la supervisin de Pickering. Es una lista de datos estelares
(astromtricos y espectroscpicos) que contiene ms de 225.000 estrellas. En 1949, se public
una extensin del catlogo (HDE) agregndose 135.000 estrellas ms. Sirio es la estrella HD
48.915 del catlogo.
Uno de los catlogos estelares ms completos es el del Smithsonian Astrophysical Observatory
(SAO), el cual posea una lista de 258.997 estrellas en su primera versin, de 1966. Las estrellas
se designan con las letras SAO seguidas de un nmero, el cual tiene relacin con la declinacin
de la estrella en cuestin. En este catlogo Sirio es la estrella SAO 151.881.
En 1997, se public un catlogo de elevada precisin denominado Hipparcos, procesando los
datos obtenidos por el satlite homnimo de la Agencia Espacial Europea, desde noviembre de
1989 a marzo de 1993. Es una lista de 118.218 estrellas. Posteriormente se elabor el catlogo
Tycho con ms de 1.050.000 estrellas. Ambos catlogos contienen gran cantidad de datos
astromtricos y fotomtricos de las estrellas, de su variabilidad de brillo, de estrellas dobles y
mltiples, as como datos astromtricos y fotomtricos del Sistema Solar. Sirio es la estrella
HIP 32.349 en el catlogo Hipparcos.
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Las estrellas variables (como las mltiples) se compilan en catlogos especficos. Si la estrella
variable no fue designada en el catlogo de Bayer (como Cephei), el sistema para designar
las primeras 334 estrellas variables de una constelacin es asignarles la sucesin de letras del
alfabeto latino desde R a Z seguido del nombre genitivo latino de la constelacin. Luego se
emplean las letras RR hasta RZ, seguido del nombre de la constelacin. Para continuar
designando estrellas variables en una misma constelacin, se emplean sucesivamente las
combinaciones SS hasta SZ, TT hasta TZ, hasta usar la combinacin ZZ. Para seguir asignando
nombres, se comienza por la combinacin AA hasta AZ, luego BB hasta BZ, en lo sucesivo
hasta utilizar la combinacin QZ. Las variables que sigan, se designan con la letra V seguida
de un nmero, a partir del 335 y agregando el nombre latino genitivo de la constelacin.

Catlogos de objetos difusos

El Catlogo Messier es una lista de 103 objetos celestes elaborada
por Charles Messier y publicada entre 1774 y 1781. Posteriormente,
otros astrnomos extendieron la lista hasta 110 objetos. Messier era
un buscador de cometas y la presencia de objetos difusos fijos en
el cielo le confunda en su tarea. Por ello, elabor una lista que
contiene nebulosas, cmulos estelares y galaxias. En este catlogo,
el cmulo abierto de las Plyades es M45 y M42 es la nebulosa de
Orin.

La nebulosa de Orin, M42

o NGC 1976

El Catlogo General de Nebulosas y Cmulos de Estrellas (CG) se public en 1864 por John
Herschel. Contena 5.000 astros y luego se public una edicin complementaria de dicho
catlogo con el nombre de Catlogo General de 10.300 Estrellas Dobles y Mltiples. En 1880,
Johan Dreyer elabor el Nuevo Catlogo General (NGC) utilizando numerosas
observaciones realizadas por William Herschel y su hijo John. Contena 7.840 nebulosas y
galaxias, la totalidad de objetos del cielo profundo conocidos a finales del siglo XIX. Como los
objetos difusos del hemisferio Sur eran menos conocidos que los del Norte, el catlogo tena
errores que se corrigieron en una edicin revisada, conocida como el Nuevo Catlogo General
Revisado (RNGC).

El movimiento aparente del cielo

La observacin ms elemental que puede hacerse sobre la esfera celeste consiste en reparar en
que se mueve a nuestro alrededor. Siguiendo la posicin del Sol, la Luna y las estrellas durante
algn tiempo, es fcil apreciar que el cielo gira a un ritmo uniforme y completa una vuelta en
unas veinticuatro horas. Desde luego, sabemos que se trata de una ilusin: el movimiento
diurno aparente del cielo es en realidad un reflejo de la rotacin de la Tierra. La Tierra da
vueltas alrededor de su eje de oeste a este, y por eso el cielo parece girar en sentido opuesto
(movimiento retrgrado) con la misma velocidad.
El firmamento parece girar como un objeto slido alrededor de los polos celestes, que
permanecen siempre fijos. Todos los objetos que hay en el cielo son arrastrados en este
movimiento y describen a diario, de oriente a occidente, trayectorias aparentes circulares
(crculos menores) paralelas al ecuador celeste.
Para un observador ubicado justo en el polo Norte de la Tierra, en el punto ms alto del cielo
(cenit) est el polo celeste Norte. El ecuador celeste coincide con el horizonte del observador.
Con el paso de las horas, la esfera celeste gira alrededor del polo, y los astros visibles describen
trayectorias aparentes paralelas al horizonte. Las estrellas
nunca salen ni se ponen. Una mitad del cielo, justo el
hemisferio celeste Norte, resulta visible siempre desde este
lugar de observacin. La otra mitad, el hemisferio celeste
Sur, nunca se puede observar, oculto en todo momento bajo
el horizonte (esquema 1).
Para un observador ubicado en el ecuador terrestre, todos
los astros salen por oriente. Las trayectorias aparentes de los
astros son perpendiculares al horizonte, y con el paso del
tiempo todos se ocultan por occidente. Observando desde el
ecuador todas las estrellas salen y se ocultan cada da.
Significa que a lo largo de un da, todo el firmamento sera
accesible a la observacin (esquema 2).
Los observadores en latitudes medias observan que todo el
firmamento rota alrededor del polo celeste visible,
describiendo arcos de circunferencia paralelos al ecuador
celeste (esquema 3).
Las estrellas ms cercanas al polo celeste trazan, con el
transcurso del tiempo, circunferencias pequeas centradas
en el polo celeste y en sentido antihorario en el Norte, y
horario en el Sur. Sus trayectorias aparentes nunca las llevan
a ocultarse bajo el horizonte. Para un observador de latitudes intermedias, las estrellas de las
regiones del cielo ms cercanas al polo celeste visible nunca se ocultan. Reciben el nombre de
estrellas circumpolares, o estrellas perpetuamente visibles.
Astros ms alejados del polo celeste trazan circunferencias ms grandes en el cielo, y sus
trayectorias aparentes acaban intersecando el horizonte. Estas estrellas salen cada da, recorren
la parte visible del firmamento y terminan ocultndose para pasar cierto tiempo ocultas bajo el
horizonte. Reciben el nombre de astros peridicos.
En direccin contraria al polo celeste visible, oculto permanentemente bajo el horizonte, est el
otro polo celeste. Las estrellas prximas al polo celeste oculto, giran a su alrededor pero nunca
salen, trazando pequeas circunferencias bajo el horizonte. Para poderlas ver es necesario
viajar. Son las estrellas perpetuamente invisibles.
Texto extrado de Astronoma General de Galad-Enrquez y Gutirrez (pg. 32 a 35)