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Fsica, qumica y filosofa mecnica
Seccin: Ciencia y Tcnica
Robert Boyle:
Fsica, qumica y filosofa
mecnica
Introduccin, traduccin y notas de

Carlos Sols Santos
El Libro de Bolsillo
Alianza Editorial
Madrid
S' de la introduccin, traduccin y notas: Carlos Sols Santos

Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1985
Calle Miln, 38; 11' 200 00 45
ISBN: 84-206-0076-8
Depsito legal: M. 647-1985
Papel fabricado por Sniace, S. A.
Fotocomposicin: EFCA
Impreso en Closas-Orcoyen, S. L. Polgono Igarsa
Paracuellos del Jarama (Madrid)
Printed in Spain
El honorable Sir Robert Boyle
La filosofa experimental.
por Carlos Sols
Roben Boyle nac10 en 1627, a los nueve mes~s de la

muerte de Francis Bacon, y muri al final de 1691, en la
poca en que se extingue la actividad creadora de Isaac
Newton. Su vida llena la etapa de ascenso ms espectacular d.e la ciencia inglesa; ascenso que, en los cien aos
que van de mediados del diecisis a mediados del diecisiete, coloca a una nacin cientficamente inexistente en
la cumbre del avance del conocimiento.
La contribucin de Roben Boyle a este proceso no fue
unnimemente evaluada. El juicio sobre su contribucin
dividi a sus contemporneos, y an en nuestros das
pueden leerse valoraciones encontradas sobre sus mritos. La razn por la que fue alabado hasta el delirio por
algunos de sus contemporneos y desestimado por otros
como un premioso y prolijo investigador sin talento es
algo que puede escapar el lector actual, para quien Boyle
es en cierta medida un desconocido. A pesar de que sus
obras publicadas contienen ms de cuatro millones de palabras (6 volmenes in folio de unas ochocientas pginas
cada uno), casi no se conoce de l ms que la famosa ley
9
10
Carlos Sols
llamada de Boyle-Mariotte y que apenas ocupa 15 pginas (que se pueden leer en el apartado 2, pgs. 33 y sigs.).
Detengmonos brevemente en algunos de esos juicios encontrados acerca de sus mritos.
John Evelyn,.miembro de la Sociedad Real de Londres,
arboriculto.r y horticultor, as como activo promotor de
la organizacin de soc~~dades cientficas, deca de Boyle:
es l solo ufso~iedad de todo lo deseable para una consum~a felicjdad, mientras que el filsofo Joseph Glanville, tpnbin-de la socie<,lad Real de Londres, _apunta en
defen~a de la misma los:Jogros de Boyle, de quien dice:
l solo .ha .hecho b!lstante para merecer el reconocimiento de toda:la "hmanidad y exigir un monumento eterno
a su memoria. Tambin es conocido el juicio de su editor Peter Shaw, quien lo tilda de el introductor o al menos el gran restaurador entre nosotros de la filosofa mecnica, juicio en el que conviene Richard Bentley1
Frente a estos elogios de sus compatriotas, los ms insignes contemporneos continentales, Huygens y Leibniz, se hacan de l una opinin un tanto desfavorable.
Leibniz escriba a Huygens una semana despus de morir Boyle, el 8 de Enero de 1692: Me extraa que el Sr.
Boyle, quien tantas bellas experiencias tiene, no haya llegado a alguna teora [ ... ]. Por el contrario, en sus libros
y por toda consecuencia de sus observaciones slo concluye lo que todos sabemos saber, que todo se hace mecnicamente. El 4 de Febrero del mismo ao, Huygens
contesta a Leibniz: Parece bastante extrao que [Boyle]
no haya construdo nada sobre tantas experiencias de las
1 Para el juicio de J. Evelyn, vase su carta a Boyle del 3 de Septiembre de 1659, en T. Birch (ed.), The Works of the Honourable Robert
Boyle (en adelante citado como Works), 6 Vol., Londres ln2; Vol. VI,
pg. 291. Para J. Glanville, vase el captulo 13 de su Plus Ultra, Londres, 1668. El juicio de P. Shaw aparece en la primera pgina de su edicin de The Philosophical Works of the Honourable Robert Boyle, Esq.
Abridged, Methodized, and Disposed under... General Heads by Peter
Shaw, M. D., Londes, 1725. El de Bentley puede leerse en el cuarto sermn de sus Boyle Lectures.
La filosofa experimental
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que rebosan sus libros. Ahora bien, es esa una empresa

difcil y yo nunca lo he credo capaz de una aplicacin
tan grande como la que se necesita para establecer principios verosmiles. Efectivamente, Leibniz est de acuerdo, Boyle no era capaz de una aplicacin lo bastante
grande como para sacar las consecuencias como es debido2.
Estos juicios concuerdan con la actitud de los racionalitas los cuales, como B. Espinosa, consideraban intil e
incluso imposible demostrar experimentalmente lo que
sabemos cierto a priori por obra de la razn, cual es que
todo se hace mecnicamente en la naturaleza 3, de :nodo
que tantos experimentos se les antojaban enojosos detalles tan precisos como ciegos al no ejemplificar una teora concreta. Para los experimentalistas de inspiracin baconiana, sin embargo, era precisamente ese el mrito de
lo que los otros consideraban farragoso y poco terico:
Los autores de hiptesis en Filosofa Natural se refutarn unos a otros durante mucho tiempo, antes de que el
mundo se ponga de acuerdo, si es que llega a ponerse.
Por el contrario, vuestras [de Boyle] historias naturales
son irrefutables y suministrarn los mejores cimientos sobre los que construir hiptesis 4
Que se expresen dos clases de juicios, tan uniformes
dentro de cada tipo y tan diversos de una clase a otra, se
explica porque quienes los emiten pertenecen a dos tradiciones con distintos intereses, presupuestos y objetivos.
2 Para estas cartas, vase C. Huygens, Oeuvres Completes, Societ
Hollandaise des Sciences, La Haya: Martinus Nijhoft, Vol. 10, pgs.
239, 263.
3 Boy~e mantuvo a travs de Henry Oldenburg una polmica con Baruch Esp1!1osa entre 1662 y 1663~ d~fendien~o la posibilidad de las pruebas experimentales frente a las logicas o racionales de los continentales.
Par~, ~oyle una ai:gum~?tacin racional equivala a introducir hiptesis
apnoncas en la d1scus1on, extremo en el que Newton demostrara ser
un buen discpulo.
4 Ralph Cudworth a Robert Boyle, 16 de Octubre de 1684; en T.
Birch (ed.), Works, Vol. VI, pg. 511.
12
Carlos Sols
Los continentales que menosprecian el trabajo de Boyle

son competentes matemticos y notables contribuyentes
a la construccin de la fsica matemtica moderna. Pertenecen a una vieja y noble tradicin en la que se encuentran los gemetras griegos, Euclides, Arqumedes o Ptolomeo, y en la que encajan Galigeo y Newton, donde el
problema no era hallar nuevos datos, realizar nuevos descubrimientos o registrar minucias y curiosidades de la naturaleza, sino inventar constructos matemticos aplicables a tal o cual sistema fsico cuyo funcionamiento resultaba bsicamente conocido, como puedan ser las mareas o los movimientos de la Luna 5 Para resolver estas
tareas, lo que se precisaba era una teora y no masas amorfas de observaciones casi aleatorias. No es de extraar,
pues, que los participantes de esta tradicin estimasen que
Boyle no haba contribudo con casi nada a la ciencia, excepcin hecha de una aislada ley sobre la relacin funcional entre la densidad y la elasticidad del aire 6, perdida
en un tedioso y prolijo centn de curiosidades peregrinas sobre temas tales como las virtudes de las gemas, el
brillo de la carne de pollo, la transfusin de sangre, el calentamiento de lquidos fros mediante hielo, la promocin de una traduccin de los Evangelios al malayo, un
mtodo para potabilizar el agua marina, el estudio del
peso de los corpsculos de fuego, un procedimiento adorable para borrar el texto de un documento excepto la firma, a fin de anteponerle otro ms conveniente, el crecimiento de los metales en las entraas de la tierra, las inyecciones intravenosas de sustancias varias, la posibili5 Sobre la existencia de una tradicin clsica de carcter matemtico
y la emergencia de una nueva tradicin experimentalista, lase el esplndido artculo de T. S. Kuhn, Mathematical versus Experimental
Traditions in the Developmen of Physical Science, fournal of bterdisCiplinary History, 7 (1976): 1-31; reimpreso en T. S. Kuhn, The Essential Tension, Chicago, The University of Chicago Press, 1977, traducido al espaol, La tensin esencial, Mxico: F. C. E., 19"83.
6 Justamente lo nico que hoy recogen de la obra de Boyle los manuales de fsica, ciencia heredera de la tradicin matemtica clsica.
13
dad de la resurreccin, el parto de un potro con una cabeza monstruosa, recetas diversas, la transmisin del sonido en el vaco, la conservacin o destruccin de las propiedades de los vegetales por congelacin, el anlisis de
las aguas minerales ... y miles de curiosidades ms de cuya
variedad esta lista slo proporciona un plido remedo.
Para nosotros, en una poca en que la fsica matemtica se ha convertido en el modelo mismo de cmo han
de ser las teoras cientficas, el juicio de los continentales
puede parecer muy justo. Sin embargo, hay que recordar
que hasta mucho despus de la muerte de Boyle, hasta
un siglo despus de la difusin de los Principia de Newton con su modelo de cmo matematizar un campo de
estudio, no comenzaron a cristalizar las primeras teoras
serias sobre el calor, la electricidad, el magnetismo o
los procesos qumicos. En la poca que nos ocupa no estaba claro cmo podran beneficiarse muchas reas de la
filosofa natural de la aplicacin de la geometra, siendo
esa quiz la razn de que Bacon prestase escaso crdito
a las matemticas. (Esa es en cualquier caso la razn de
que lo hiciera Boyle.) No estaba claro qu beneficio podra sacarse de la aplicacin de las matemticas, entre
otras razones, porque ni siquiera existan como tales los
presuntos campos de su aplicacin; porque antes de plantearse el problema de cmo elaborar un constructo matemtico capaz de sintetizara o sistematizar deductivamente un conjunto de hechos fsicos (a la manera en que
hizo el Libro I de los Principia de Newton con sistemas
en principio diversos como las marteas, los satlites, los
pndulos, los proyectiles, los graves, los cometas o los
planetas), es necesario disponer de una coleccin relativamente amplia de fenmenos estudiados, conceptualizados y organizados en alguna que otra generalizacin legaliforme. Y eso no exista en el rea de la qumica, ni en
la recientemente inventada pneumtica o estudio del aire
(pues los gases an se desconocan), ni en las reas del
magnetismo, la electricidad o el calor, dicho sea por citar
ejemplos de algunos de los campos en los que se podran
Carlos Sols
encajar las investigaciones de Boyle, reunidas en la poca

bajo la designacin comn de filosofa natural (en Inglaterra) o fsica experimental (en Francia).
Cuando Boyle comienza a escribir en la dcada de 1650,
los campos que haban accedido a la madurez terica mediante el uso de las matemticas eran los viejos dominios
de las ciencias geomtricas clsicas: la astronoma, la mecnica, la esttica e hidrosttica, la ptica geomtrica y la
msica o armona, junto con las recientes dos nuevas
ciencias de Galileo, especialmente la del movimiento de
los graves y proyectiles, a las que muy pronto Newton
sumar la ptica fsica. Frente a este ncleo reducido y
selecto de aplicaciones de las matemticas, enormes porciones de actividades prcticas importantes para la vida y
el comercio permanecan en manos de artesanos ingeniosos aunque mal equipados tericamente. Las artes del teido y el tejido, las artes asociadas al beneficio de los metales, los secretos del fro y las operaciones del calor,
agente fundamental en tantas tcnicas, el cultivo de las
plantas y la cra de los animales, tan importantes para el
bienestar humano no menos que para desentraar las ms
secretas y recnditas operaciones de la naturaleza (la clave qumica de la ciencia experimental), caan fuera de la
ciencia clsica establecida. Y no es que no hubiese doctrinas generales al respecto, sino que ni siquiera se saba
bien qu ocurra en esos dominios, siendo esa la razn
de ser de la insistencia de tantos renacentistas en la importancia de atender a la tradicin artesanal. En esa tradicin vemos indagando a Galileo al comienzo de los Discorsi,en busca de conocimientos valiosos (aunque ciegos)
acumulados. Esa es la tradicin que Bacon reverencia en
la personalidad de Bernard Palissy, famoso ceramista
francs que, comenzando como aprendiz de vidriero, dedicose a investigar sistemticamente sobre estas artes del
fuego ajenas a la tradicin erudita y culta de las universidades.
Son estas reas las que la filosofa baconiana trata de
promover, siendo las demasiado fcilmente denostadas
15
historias naturales o colecciones de fenmenos las condiciones previas a cualquier intento de formulacin de
teoras matemticas slidas. De ah que Bacon volviese la
espalda a la astronoma y a las ciencias matemticas existentes, promoviendo en su lugar el estudio de otros campos ms urgente y directamente importantes para el bienestar humano, e incitando a la construccin de las ms
diversas historias naturales sobre el clima, el calor o el
fro (como se sabe, su muerte de pulmona est directamente conectada con un experimento criolgico sobre
la conservacin de pollos muertos), antes de pretender
encontrar teoras generales. Que el mtodo que l elabor para ello no fuese excesivamente brillante no es muy
importante ahora. 7
Tal vez Bacon no seas una figura central de la historia
de la filosofa; pero sin duda es crucial para la historia de
la ciencia como promotor y propagandista de un nuevo
tipo de actividades cientficas que llenan buena parte de
los siglos XVII y XVIII. Mas lo que l promovi sin llevar a cabo, pues no era un cientfico, Boyle lo encarn
de la manera ms cabal y cumplida. Sin la actividad exploratoria de la naturaleza que Boyle inici de acuerdo
con las consignas baconianas, prosegida luego en las sociedades cientficas nacionales de Londres y Pars, no hubiera sido posible ni la qumica de Lavoisier, ni la termodinmica de Carnot, ni los descubrimientos sobre electricidad y magnetismo de Coulomb o Oersted. Hoy da
el baconianismo se nos aparece como una filosofa ciega
y estril, como un mtodo impracticable, dada su desconfianza hacia las teoras y su insistencia en los hechos
7 Ni siquiera el propio Bacon tena mucha fe en l, tal y como se desprende del ltimo aforismo, CXXX, del libro 1 del Novum Organum:
Ha llegado el momento de proponer el arte mismo de interpretar la
naturaleza, en el que si bien considero haber dado normas verdaderas
y de la mayor utilidad, con todo no pretendo ni que sea absolutamente
necesario (corno si nada pudiera hacerse sin l) ni que sea perfecto. A
continuacin expresa su creencia en que el arte de descubrir progrese
a medida que avancen los descubrimientos.
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Carlos Sols
brutos capaces de llevamos a la verdad por un proceso

natural o animal de induccin. Con todo, en el siglo diecisiete constitua la filosofa adecuada para dar los primeros pasos hacia las nuevas ciencias no dirigidas ni organizadas por las matemticas. En aquel momento, dejar
va libre a la teorzacin era abrir la puerta a la invencin
gratuita de novelas filosficas al estilo de la tradicin cartesiana; esto es, al dogmatismo y a la reconstruccin
apriorstica de la naturaleza de acuerdo con la metafsica
que se abrazase (recuerdese que los continentales criticaban a Boyle por ponerse a demostrar experimentalmente
la visin mecanicista del mundo, que segn ellos era verdadera a priori). En esa poca y en tales reas baconianas, un poco de exploracin y experimentacin venan
mejor que un exceso de teora, siquiera sea porque conviene saber cules son los hechos para poder teorizar sobre ellos. Que a Bacon se le fuese la mano, como suele
ocurrir en toda campaa propagandstica, en su recomendacin de la observacin y escepticismo frente a los dogmas tericos es algo relativamente secundario.
Por otro lado, mientras que los practicantes de las consagradas ciencias matemticas gozan de un cierto consenso social amplio y, a lo largo del siglo-diecisiete, ven aumentar el nmero de sus ctedras en las universidades,
los adictos a las nuevas reas baconianas de exploracin
se ven institucionalmeante desasistidos, refugindose en
las recientemente fundadas sociedades nacionales que,
como la Sociedad Real de Londres o la Academia de
Ciencias de Pars, los acogan (aunque e_sta ltima en
puestos secundarios). De ah que muchos de ellos sean
mdicos, disponiendo as de recursos independientes y de
una cierta afinidad profesional por las reas qumicas
de la nueva clave del estudio .de la .naturaleza8
8 Boyle dispona de recursos propios, por lo que poda practicar su
aficin de manera absolutamente liberal y desprendida. De hecho, tan
liberal y desprendidamente lo haca que cuando lograba que alguien se
interesase por proseguir alguna de sus investigaciones, se la ceda para
ir a escarbar en otro sitio.
17
La expansin durante el siglo XVI de una Inglaterra

que a finales del XV era una nacin subdesarrollada para
la poca, exigi una cierta extensin de la alfabetizacin
y de la tecnologa en el rea minera, de la fundicin y de
la navegacin, lo que se vi muy favorecido casualmente,
a partir de mediados del siglo XVI, por la inmigracin
de artesanos y mercaderes provinientes de las zonas ms
desarrolladas de Europa, inmigracin provocada por las
persecuciones poltico-religiosas. As ocurre con muchos
burgueses de los Pases Bajos meridionales asolados por
Espaa o con los hugonotes hudos de Francia, todos los
cuales inyectan en una Inglaterra receptiva no slo las
nuevas tcnicas y el nuevo espritu empresarial, sino tambin una nueva filosofa procientfica y progresista concomitante. (Estos emigrantes radicales, puritanos en su
mayora, formarn parte del medio intelectual, d~l Colegio Invisible, en que se mueve Boyle, promoviendo el
movimiento de transformacin que culmina en la fundacin de la Sociedad Real de Londres. Son nombres tan
cruciales en la ciencia inglesa como los de Samuel Hartlib, Theodore Haak o Henry Oldenburg.)
En un momento en que Oxford y Cambridge eran universidades entregadas a la fabricacin de clrigos y al barnizado cultural de los hijos de la nobleza, la sede de la
nueva actividad cientfico-empresarial, esa mezcla de conocimientos, prctica, comercio, industria y promocin
del bienestar social, es Londres. Y sus practicantes y receptores no son los dmines ni la nobleza, las tradicionales clases cultivadas, sino los comerciantes, artesanos y
navegantes. En estos momentos conoce un gran auge la
publicacin de obras de divulgacin cientfica en lengua
verncula. Entre los autores de aquellos libros de texto, escribe J.E.C.Hill 9, Se contaban los cientficos ms
capaces del momento, muchos de ellos autodidactas que
9 Los orgenes intelectuales de la revolucm inglesa, Barcelona: Grijalbo, 1980; pg. 31, nota 6. Vase en general el Captulo II.
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Carlos Sols
nunca haban estudiado en la universidad o no haban

ocupado en ella cargoacadmico alguno, como es el caso
de Roben Recorde, John Dee, Thomas Digges o William
Gilbert. Su institucin paradigmtica es el Gresham College, fundado en 1598 por el testamento del comerciante'
Thomas Gresham (1518-1579), y dedicado a ensear a navegantes y comerciantes el uso de la geometra, los logaritmos, la cartograga y dems conocimientos tiles para
sus oficios. (Dicho sea de paso, Thomas Gresham estaba
emparentado polticamente con el padre y el hermanastro de Francis Bacon.)
Bacon vive en el perodo esabelino en medio de este
ambiente social, y si bien no interviene activamente ni en
el Gresham College (que era una institucin de enseanza y no de investigacin), se convierte en el resonador filosfico de la ideologa, valores y aspiraciones de estos
cientficos-artesanos-comerciantes, sintetizndolas y propagndolas en estilo culto, dotndolas as de una elaboracin intelectual presentable. Como el propio Bacon reconoce, las suyas no eran ideas emanadas del talento personal, sino que eran las ideas del tiempo en que vive y a
las que sirve, consolidando en un conglomerado nico las
empresas comerciales, los descubrimientos, la navegacin
y el saber, dotndolos de una pertinencia y relevancia social, el beneficio y mejora de las condiciones de vida, y
otorgndoles un valor religioso y noble. Frente al catolicismo medieval que denuncia como vano todo saber que
no sea el de la salvacin,Jrente al desprecio arcaico y aristocrtico por las artes banusicas, se subrayan los valores
puritanos sobre el trabajo firme, sistemtico y metdico
de carcter mundano, haciendo hincapi en los poderes
de la industria humana para conseguir lo que de otro
modo slo se podra obtener con la magia negra o la oracin. Mas que un pensador original, Bacon es el espritu
de una poca y una clase que sabe expresar cuanto haba
de progresivo en Inglaterra: las matemticas de los mercaderes del Gresham College, la alquimia de los espagricos utilitarios, antiautoritarios y fasticos, el puritanis-
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mo religioso y el radicalismo poltico de los parlamentarios. No es de extraar que su fama crezca a partir del
triunfo de la revolucin inglesa en los aos cuarenta, poca en la que los radicales proponen con toda seriedad convertir los sermones en clases populares de geometra al estilo del Gresham College, as como realizar experimentos, por ejemplo, sobre la inmortalidad del alma.
Boyle, quien en 1641, a los catorce aos, haba salido
de viaje por el continente, vuelve a los diecisiete, en 1644,
a una Inglaterra dominada poltica y espiritualmente por
este ambiente. Con la expulsin de los monrquicos de
Oxford, la universidad cae en manos de estos baconianos
y radicales relacionados con en Gresham College, como
John Wallis, John Wilkins y Jonathan Gorddard. All se
trasladar Rohert Boyle en 1654, tras pasar cerca de siete
aos en su quinta de Stalbridge (Dorsetshire) y un par de
ellos ms en sus propiedades de Irlanda, dedicado al estudio de la filosofa natural y de la qumica, as como a
la reluctante lectura de Bacon, Descartes, Sennert, Gassendi y van Helmont; reluctante porque, de acuerdo con
la filosofa de los nuevos tiempos, el saber est en las
obras de la naturaleza y no en las obras literarias, en los
libros que slo sirven para llenar de dogmas y prejuicios
o anticipaciones de la naturaleza al entendimiento puro
e incontaminado. A partir del ao 1646, hace ya mencin
en su correspondencia de pertenecer al Colegio Invisible
o Filosfico, inspirado por Sam~l _Hardjb, reformad~r
radical con quien haba entrado en contacto a travs de
su hermana, Lady Ranelagh, de la faccin parlamentaria.
Este grupo es semejante, si no idntico, al grupo de cientficos que se reunan en Londres y en Oxford, en torno
al Gresham College, y que andando el tiempo dara lugar a la fundacin de la Sociedad Real de Londres 10 Bajo
to Vanse las cartas a Macombes, F. Tallents y S. Hartlib del 22 de
Octubre de 1646, del 20 de Febrero de 1646/7 y del 8 de Mayo de 1647
respectivamente, en Birch (ed.), Works, Vol. I, pgs. xxxiv, xxxiv-v y xl.
20
Carlos Sols
el patrocinio de aquellos filsofos y de estos compaeros, Boyle se aplicar a la filosofa natural, la mecnica
y la agricultura, segn los principios de nuestro nuevo colegio filosfico que no valora ms conocimiento que el
que se puede usar 11 Sin embargo, procurarse los implementos de laboratorio necesarios para los experimentos
era toda una aventura. As, el 6 de Marzo de 1647, escri. be a su hermana sobre el desastroso estado en que recibi el horno alqumico de barro que ella le enviaba, el
cual lleg a mis manos disperso en tantos trozos como
nosotros en sectas 12 A principios de 1654, escribe desesperado al cuado de S.Hartilib, Clodius, sealando:
Vivo aqu en un pas brbaro [Irlanda] en el que los espritus qumicos se conocen tan mal y los instrumentos
son tan difciles de conseguir que en l es dificil tener pensamientos hermticos 13 Afortunadamente para l, William Petty, activo miembro del grupo de OXford, haba
sido destacado a Irlanda como mdico general del ejrcito parlamentario. Gracias a Hartlib, entr en contacto
con Boyle quien, incapacitado para proseguir all su formacin qumica, se inici con l en el estudio de la medicina, en las disecciones anatmicas, la circulacin de
la sangre, el (recientemente descubierto y tan difcil de
descubrir) receptaculum chyli realizado por la confluencia de las venae lacteae; y habiendo visto (especialmente
diseccionando peces) ms de la diversidad y expedientes
de la naturaleza, as como de la majestad y sabidura de
su autor, que las ideas convincentes sobre el tema que pudieran darme cuantos libros haya ledo en mi vida 14
Fue entonces cuando decidi no aceptar las hiptesis
de nadie y no sacar conclusiones de premisas en asuntos
naturales que no pudiese verificar de hecho l mismo. As,
durante muchos aos no reley los Principios de Desear11
12
13
14
!bid., pg. xxxiv.

Carta del 6 de Marzo de 1647, !bid., pg. xxxvi.
Works, Vol. VI, pgs. 54 y sigs.

!bid., pg. 55.
21
tes, no fuese que quedase sesgado por el ingenio y autoridad de dicho filsofo 15 Se trata de una conducta propia de un aplicado discpulo de Bacon. No es de extraar
que, siguiendo las directrices de trabajar en equipo, decidiese trasladarse a Oxford donde residira desde 1654
hasta 1668, momento en que se marcha a Londres a vivir
en casa de su hermana, Lady Ranelagh, en Pall Mali, siguiendo asi el xodo de Oxford de los greshamianos despus de la restauracin monrquica. Hasta que tal cosa
ocurriese, en Oxford pudo encontrarse con aquellas personas que mantenan frecuentes reuniones para tratar
fundamentalmente de temas filosficos; y hallndose
convencidos de que no haba modo cierto de alcanzar
ningn conocimiento adecuado a menos que realizasen
una diversidad de experimentos sobre cuerpos naturales
a fin de descubrir qu fenmenos produciran, seguan
ese mtodo por s mismos con gran determinacin, comunicndose luego entre s sus descubrimientos 16
El modo de concebir el carcter y funcin de los experimentos separa con claridad las dos tradiciones, la matemtica y la baconiana. Para empezar, los experimentos
de los cientficos baconianos suelen ser claros y detallados, de modo que no resulta difcil repetirlos y no cabe
duda alguna acerca de su efectiva realizacin; por el
contrario, resulta incierta la de muchos de los experimentos que aparecen en las obras de. los practicantes de las
ciencias matemticas. As, hubo y hay an discusiones
acerca de si tal o cual experimento de Galileo es un experimento realmente hecho 0- si es meramente imaginado. Adems, muchos de los experimentos galileanos
son experimentos mentales, un gnero impensable en
las obras de un baconiano. La razn de esta diferencia estriba en la posesin o no de teoras precisas capaces de
l)
T. Birch, The Life of tbe Honourable Robert Boyle,enWorks, Vol.
l,~~.lv.
6
!bid., pg. lv.
22
Carlos Sols
sugerir el resultado de una experiencia. En el primer caso,

y dada la concepcin de la ciencia derivada de los Segundos Analticos de Aristteles como saber necesario,
concepcin fortalecida por la presentacin axiomtica de
las teoras al modo eucldeo-arquimediano, no es de extraar que los experimentos sean algo secundario llamado a ejemplificar y explicar los teoremas de la teora. Esta
es la funcin que desempea la mayora de los experimentos publicados por Galileo en sus libros (sin entrar
ahora en lo que ocurra en el proceso de descubrimiento). Otra funcin desarrollada frecuentemente por los experimentos de esta tradicin es la de resolver un problema preciso planteado por la teora, como es el caso de las
determinaciones astronmicas de oposiciones, eclipses y
otros detalles tcnicos.
En el caso de las reas baconianas, la ausencia de teoras precisas hace que la investigacin se vea presidida por
marcos conceptuales filosficos muy vagos y generales (el
cartesianismo, el atomismo, el mecanicismo, el hermetismo), incapaces de establecer un nexo firme con los fenmenos para predecir o prohibir tajantemente situaciones
de hecho bien especificadas. En estas reas, los experimentos no cumplen una funcin de construccin terica
o de ejemplificacin pedaggica de leyes, sino que, al
modo expuesto por Bacon para las historias naturales,
constituyen genunos experimentos de exploracin de
una naturaleza cuyo comportamiento resulta impredictible: son experimentos heursticos, genunas preguntas
planteadas a la naturaleza cuyas respuestas se arrancan a
veces con violencia, obligndola a ponerse en tesituras en
las que ella normalmente no se sita. El descubrimiento
de la bomba de vaco produjo justamente ese tipo de preguntas violentas a la naturaleza, induciendo una gran cantidad de experimentos exploratorios llamados a averiguar
simplemente qu pasa en esas condiciones. Consiguientemente, las actas de las academias estn llenas de experimentos consagrados a repetir dentro de la campana de
la bomba de vaco las cosas que ocurran fuera; a meter
La agona de un ratn en la campana de la bomba de vaco.
23
24
Carlos Sols
all dentro las cosas ms peregrinas para ver qu pasa: ora

unos ratoncillos o avecillas, ora una vela o una muestra
de plvora que se encenca desde fuera con una lupa, etc.,
etc. Especialmente chuscas fueron las actividades exploratorias realizadas en la Academia de Ciencias de Pars
en, reas baconianas como la qumica, donde se dieron a
destilar todo lo que caa en sus manos, desde una libra
del mejor caf o un meln, hasta una alegre tropa de cuarenta sapos. Lo nico que queran era ver qu pasaba. La
idea era que slo despus de coleccionar un buen nmero de experiencias ralativas a un dominio dado tiene sentido formular explicaciones o interpretaciones. Comienzan enseguida a multiplicarse los laboratorios que se
pueblan de afaratos exploratorios. As por ejemplo, las
reuniones de grupo de Oxford a comienzos de los aos
cincuenta se celebraban en las habitaciones de William
Petty quien, viviendo en casa del boticario, ofreca las
ventajas del laboratorio.
Pues bien, perteneciendo a esta tradicin, ni que decir
tiene que los experimentos de Boyle han sido todos ellos
minuciosamente realizados y expuestos por su autor.
Puesto que no hay teoras precisas que digan nada sobre
los campos investigados, son los experimentos los nicos
que pueden hablar. Y dado que las doctrinas son en estos casos precarias y dogmticas (carentes de apoyo emprico), no es de extraar que, haciendo de la necesidad
virtud, se proclame con Bacon la inanidad de las teoras,
se den preceptos para evitar su perniciosa y corruptora
influencia sobre el intelecto puro y se recomiende con tonos religiosos atenerse estrictamente a los hechos. De ah
la irritacin de Boyle con Pascal, un matemtico de la tradicin clsica, al ver en el captulo 6 de sus Tratados sobre el equilibrio de los lquidos y sobre el peso del aire 17
el dibujo de un ciudadano negligentemente recostado en
17 En Alberto Elena Daz (ed.) Pascal, Tratados de Pne.umtica, Madrid: Alianza Editorial, 1984.
1.a filosofa experimental
25
una roca de las profundidades de un estanque Sosteniendo en el muslo un tubo de vidrio de veinte pis. Boyle
.1cepta de grado las conclusiones tericas de Pascal, concordantes con los principios de la hidrosttica, pero pro1esta por las pruebas experimentales ofrecidas que, aun') ue tal vez aceptables para un matemtico, ofenden la
sensibilidad de un experimentalista baconiano: Primero
porque, aunque los experimentos que menciona se exponen del modo acostumbrado al hablar de cuestiones de
hecho, con todo no recuerdo que diga.expresamei;i.te que
El hombre bisal pascaliano.
los haya realizado efectivamente, por lo que puede ocurrir que los haya planteado como algo que ha de ocurrir,
basndose en la justa confianza de no errar en sus raciocinios[ ... ]. En segundo lugar, haya hecho o no personalmente esos experimentos el Sr. Pascal, no parece haber tenido un gran deseo de que otros los hagan siguindolo a
l, pues supone que los fenmenos sobre los que se basa
se producen 15 20 pis bajo el agua; exigiendo uno de
26
Carlos Sols
ellos que un hombre se siente all con el extremo de un

tubo apoyado contra el muslo. Pero no nos dice ni cmo
podra permanecer el hombre bajo el agua ni cmo podra discernir las alteraciones que sufre el mercurio y
otros cuerpos del fondo, hallndose en una cisterna de 20
pis de profundidad llena de agua. En tercer lugar, estos
experimentos no slo precisan tubos de 20 pies de largo
y un gran recipiente de al menos esos pis de profundidad, cosa nada fcil de conseguir en este pas, sino que
adems precisan cilindros de bronce o espitas fabrica3as
con una precisin que, aunque sea fcil de suponer para
un matemtico, difcilmente se podrn obtener de un
comerciante 18
Est claro que para un matemtico como Pascal, lo
importante es la teora, la extensin de la hisdrosttica a
la pneumtica, sirviendo los experimentos para indicar los
puntos de anclaje (despus de todo tambin Arqumedes
haca experimentos para tener una idea de qu es lo que
tena que demostrar geomtricamente). Por el contrario,
para un baconiano como Boyle, los hechos son sagrados
y no se puede jugar con ellos: deben describirse fiel y
exactamente para que todo el mundo pueda repetirlos.
Las teoras vienen despus y son siempre opinables.
As pues, Boyle, junto con su joven ayudante Robert
Hooke, fue el primer cientfico que asumi y llev a cabo
las directrices del Lord Canciller. La continuidad de planes y enfoques entre Bacon y Boyle es clara si atendemos a los objetivos de ambos: investigar el origen de las
cualidades. Asimismo Boyle pretende continuar la Sylva
sylvarum de Bacon en sus Physiological Essays 19 Los contemporneos e inmediatos seguidores eran conscientes de
la continuidad entre los planes de Bacon y las realizacio-
18 Boyle, Paradojas hidrstticas, en Works, Vol. 11, pgs. 745-6; el

subrayado es mo.
19 Vase M. Boas, The Establishment of the Mechanical Philosophy,
Osiris, 10 (1952): 412-541, pgs. 463-4.
27
nes de Boyle. As, H. Boerhaave, en su M ethodus discendi medicinam, tilda a Bacon de padre de la filosofa experimental y dice que su sucesor es Boyle, ornato de su
tiempo y de su pas; John Hughes seala (Spectator, n.
54, Vol. VII) que Boyle era una persona que parece haber sido designada por la naturaleza para suceder a los
trabajos e investigaciones de ese extraordinario genio [Bacon]; P. Shaw (en el Apndice a Boerhaave, Nuevo mtodo de la Qumica, Ensayo 1, Vol. 11, pg. 349), tras alabar el grado de desarrollo a que Bacon llevara a la Qumica, seala: Como si el fat experimentum fuese dirigido al Sr. Boyle, este filsofo tom la Qumica donde
Lord Bacon la haba dejado, siendo su estado actual testigo del extremo hasta el que la llev 2.
Esta conexin con la filosofa de Lord Verulamio nada
tiene de extrao considerando los crculos en que se mova el joven Boyle, correspondiendo primero con Hartlib
y otros miembros del Colegio Invisible, estudiando piedras y diseccionando animales con William Petty e integrndose luego en el grupo de Oxford, que dara lugar
ms adelante, en 1660, a la Sociedad Real de Londres,
constituida sobre el modelo de la Casa de Salomn de La
Nueva Atlntida de Bacon, siendo Boyle uno de los
fundadores.
Aparte de sus contribuciones a la ciencia dentro del
marco baconiano, Boyle se nos presenta como un activo
propagandista y promotor de la exploracin colectiva de
la naturaleza. As, pondr a todo el mundo a trabajar en
esta empresa comn, orientada a hacemos mejores cristianos y ms tiles al bienestar humano. Recomienda a
Evelyn trabajar en una Historia de los oficios y pone al
pobre Locke a medir la temperatura, la presin, los vientos y las lluvias de Oxford durante diecisiete aos casi
ininterrumpidos, desde el 24 de Junio de 1666 al 30 de Ju-
.1
o Para las opiniones de Boerhaave y Hughes, cf. M. Boas, Boyle as

Theoretical Scientist, /sis, 41 (Dic. 1950): 261-8; pg. 267.
Carlos Sols
28
nio de 1683, para su Historia general del aire 21 Asimismo intercambia recetas de todo tipo con sus contemporneos, hace consultas a los marinos de los barcos de su
Majestad que viajan a parajes remotos, y el editor de sus
Nuevos experimentos y observaciones relativos al fro seala que Lord Verulam haba considerado deleznable el -estado del estudio del fro y que por fin Boyle Se hizo un
aventurero, entrando en contacto con la Compaa de
la Baha de Hudson 22 , con lo que la afinidad entre el explorador del Gran Norte de los cuentos de Jack London
y el explorador de la naturaleza de Francis Bacon se hace
an ms notoria. Asimismo, el ya citado editor Peter
Shaw 23 ensalza la utilidad de sus trabajos para las artes
y las tcnicas, por lo que el mundo ha contrado slo
con este hombre una deuda mayor que con un centenar
de filsofos vulgares juntos. El mecnico, el comerciante, el estudioso, el caballero, todos ellos sacan provecho
del Sr. Boyle. Nos muestra los oficios bajo una nueva luz,
tomndolos en lo que realmente son, una parte de la filosofa natural. A esto sigue una larga lista de artesanos
y de lo que deben a Boyle. Esta -recuperacin de las tcnicas para la filosofa natural era una de las obsesiones de
Bacon, tal y como se puede ver en la serie de oficios convertidos en reas de estudio (en ciencias baconianas)
que aparece en el Catlogo de Historias con que termina
el Parascevo, al final de la lnstrauratio Magna, especialmente en la seccin de Historias del Hombre.
Finalmente, en el plano epistemolgico, Boyle sigue a
Bacon por lo que atae al escepticismo. Al igual que Thomas Sprat en su Historia de la Sociedad Real (1667) o que
Joseph Glanville en su Vanidad del dogmatismo (1661),
Boyle toma de Bacon esa especie de escepticismo mitigado a los productos tericos que ya aparece en el Proemio
21
22
23
Works, V, 665-683.
Works, 11: 463.
Op. cit., pg. 13; Birch, Works, 1: cxlix.
29
de la Instauratio Magna (1620); escepticismo que se sita a medio camino entre el dogmatismo que-consiste en
proclamar como verdaderas teoras que son tan slo conjeturales, y el escepticismo absoluto (asimismo dogmtico e injustificado) consistente en dudar de todo. Para Bacon, se deben eliminar las ideas preconcebidas, las anticipaciones de la naturalezi o los dolos del teatro, categora en que caen las teoras generales, para atender tan
slo a las obras o hechos de la naturaleza, cuya verdad
es comparable a la revelacin. Consiguientemente, el crculo de la Sociedad Real adoptar el escepticismo mitigado de Bacon, aplicable tan slo a las doctrinas y no a
las obras de la naturaleza. De ah la necesidad de construir historias naturales compuestas por hechos firmes,
antes de que el intelecto se lance a la cosecha de las causas, pues una vez que se dispone de la historia natural, si
se libera la mente de las anticipaciones o juicios previos
acerca de la naturaleza, entonces mediante la original y
genuna fuerza de la mente, se podr llegar automticamente a la teora correcta, puesto que esa interpretacin
es la verdadera y natural de la mente cuando sta se halla libre de impedimentos 24 Podemos ver cmo Boyle
sostiene ideas similares, y lo oimos expresar frecuentemente su disgusto por los sistemas e hiptesis generales,
considerados como plausibles, evitando el dogmatismo
consistente sea en recharzarlos sin ms, sea en aceptarlos, a la vez que critica el escepticismo radical 25 De ah
Novum Organum, Libro l, Aforismo cxxx.

Vase el Prefacio a Experimentos y notas sobre la producibilidad
Je principios qumicos; Works, l: 591, donde seala:Por ms que al24
25
;unas veces haya tenido ocasin de expresarme como un escptico, disto de ser uno de los de esa secta[...]. Yo no propongo dudas como el
verdadero escptico para persuadir a la gente de que todas las cosas son
dudosas, habiendo de permanecer as por siempre (al menos) para el entendimiento humano; por el contrario, yo propongo dudas no slo con
la intencin, sino tambin con la es{>eranza de verme a la larga liberado
de ellas al alcanzar la verdad indubitable,..
30
Carlos Sols
tambin su prudencia y eclecticismo a la hora de formular su teora corpuscular de la materia 26 , su deseo de disociarla de cualquier sistema vigente, sea el cartesiano o
el de Gassendi; y su eclecticismo a la hora de proponer
modelos explicativos, por ejemplo, de la elasticidad del
aire 27
He aqu pues, noble lector, l este discpulo de la filosofa de Bacon, de quien comenta Hennann Boerhaave
como si respondiese a las angustiosas preguntas de quien
ha de seleccionar lo ms representativo de sus escritos 28 :
El Sr. Boyle, ornato de su poca y de su pas, sucedi
al genio e investigaciones del gran Canciller Verulamio.
Qu escritos de Boyle habr de recomendar? Todos. A
l debemos los secretos del fuego, del aire, del agua, de
los animales, los vegetales y los fsiles; de manera que de
sus obras se puede deducir todo el sistema del conocimiento natural.
Ya que la tentacin de seguir el consejo de Boerhaave
y publicar aqu todos los escritos de Roben Boyle pondra a los responsables de esta amable casa editorial al
borde del fracaso cardiaco, espero que la breve seleccin
hecha (algo as como el 1% del total) pueda dar una idea
aproximada de los mejores logros del autor. Ni que decir
tiene que la triple divisi~n en que hemos agrupado los escritos seleccionados tiene ms que ver con nuestras categoras que con las de Boyle, para quien todos sus trabajos caan bajo la denominacin comn de Filosofa
Natural.
26 El corpuscularismo de Boyle es al principio ms baconiano que
epicuresta, pareciendo inspirarse en el Aforismo viii dd Libro 11 ilel
NO'Uum Organum: Tampoco nos dejaremos arrastrar a la doctrina de
los tomos, que entraa la hiptesis dd vaco y la de la inmutabilidad
de la materia (suposiciones falsas ambas), sino que atenderemos exclusivamente a las partculas reales, tal y como existen de hecho. (El subrarado es mo.)
2 Vase ms abajo el apartado 3, pg. 91 y sigs.
28 Methodus discendi medicinam, cit. en Birch, The Life, en Works,
1: cxlv.
31
Agradezco la ayuda bibliogrfica indispensable que me

prest Ana Rioja, no menos que la de Jess Hernndez.
Tambin me he aprovechado de la erudita conversacin
de Jos Mara Lucas cada vez que tena problemas con
los antiguos. Finalmente, la Profesora Soto me obsequi
con sus comentarios tan desfavorables como justificados.
CARLOS SOLS SANTOS
La pneumtica
Introduccin:
Carlos Sols
1.a pneumtica, un campo de estudio iniciado en el pe' iodo helenstico, fragua como ciencia en la segunda mi1ad del siglo diecisiete, tratando de la naturaleza, peso y
presin del aire, junto con los efectos que producen. Inicialmente se organiza en torno a dos innovaciones ins1rumentales, el tubo de Torricelli (un baroscopio) y la
homba de vaco, que producen un gran nmero de fenmenos y experiencias nuevas. Pronto desborda sus mill:s y, hacia mediados del dieciocho, entran bajo esta denominacin el estudio del termmetro y los fenmenos
trmicos y meteorolgicos, el estudio de la naturaleza y
propiedades del sonido, los aspectos biolgicos conectados con la funcin del aire para el mantenimiento de la
vida y, por qu no, los tipos y caractersticas de los vientos que, despus de todo, no son ms que movimientos
de aire. Si se tiene en cuenta adems que en estos momentos el aire es el nico gas conocido (el nombre haha sido inventado por van Helmont hacia 1630), consi1lerndose de hecho un cuerpo elemental, el desarrollo
durante el siglo dieciocho de la qumica pneumtica, o la
35
La pneumtica
36
El experimento de Torricelli. ,
qumica de los diversos tipos de aires, puede tenerse

por un captulo de este amplio campo de investigacin.
Originalmente, como veremos, la pneumtica arranca
de un problema artesanal subrayado por Galileo, y rpidamente se plantea dentro del marco de la hidrosttica
clsica gracias a una idea de Torricelli. La identificacin
del tubo de Torricelli como un baroscopio, junto con la
invencin de la bomba de vaco, permiten fcilmente la
cristalizacin de esta ciencia 1 Pero como subproducto de
1
No tm fcilmente. Como seala debidamente M. Boas (Robert
Boyle on Natural Philosophy, Bloomington, Ind., 1965; pg. 99), por

ms que C. Huygens, D. Papin y tmtos otros copiasen y siguiesen a
Boyle en el diseo de instrumentos y en la realizacin de experimentos, ste no conoci rival alguno de su talla; slo l hizo contribucio-
37
Introduccin. Carlos Sols
estos desarrollos instrumentales, inicialmente motivados

por problemas de carcter clsico o matemtico 2 , surgi
tambin rpidamente una rama ms baconia:na que matemtica de investigacin, consistente en utilizar los nuevos medios intrumentales para explorar la naturaleza en
aquellas condiciones en las que ella normalmente no se
sita3 .Boyle reina como dueo y seor indiscutido tanto
de este aspecto baconiano de la pneumtica como del matemtico, siendo capaz de hacer una contribucin duradera e importante (aunque aislada) a la fsica\ aportando
el caso, entonces extraordinario, de una ley funcional
cuantitativa experimentalmente descubierta y demostrada.
Mas, antes de que Torricelli conectase la pneumtica
con la hidrosttica, explicando el fenmeno del baroscopio mediante la idea de que nos hallamos en el fondo de
un mar de aire, exista una tradicin de experiencias pneumticas. En la Pneumtica de Hern de Alejandra (siglo
1 a. C.) se exponen fenmenos sobre el aire y el vaco en
nes originales y abundantes la pneumtica. Por tanto, la idea de que,

una vez descubierta la bomba de vaco, los descubrimientos son obvios
y simples es sencillamente falsa. Boas apunta a que las dificultades tcnicas exigan una habilidad que slo posea Boyle. Asimismo, la noveda~ del mtodo de descubrimiento experimental y de demostracin expenmental supona una filosofa y una metodologa especfica que slo
BoIe parece d<;>~n~.
. .
.,
.
Sobre la distmc1on de dos tradiciones en la Revoluc1on Cientfica,
cf. ms arriba, pg. 5 y nota 5.
3 Cf. ms arriba, pgs. 10-11.
4 M. 'Espinasse (Robert Hooke, Berkeley: University of California
Press, 1962, pg. 46) sugiere que el mrito ms que de Boyle es de su
ayudante Hooke, el inventor ae una bomba de vaco, llegando a afirmar: Boyle no era ni matemtico ni realmente mecnico. Hooke era
un buen matemtico y un genio mecnico, precisamente lo que Boyle
necesitaba. Con su colaboracin, Boyle realiz un trabajo cuantitativo
al que nunca volvi una vez que Hooke dej de ser su ayudante en
1662, mientras que Hooke, por otro lado, continu investigando las
propiedades del aire, tanto cualitativamente como cuantitativamente,..
Cf. ms abajo la nota 13 al apartado 2, pgs. 39 y sigs.
38
La pneumtica
tubos. Su obra se tradujo al latn en Sicilia ya en el siglo

XIII, conociendo dos impresiones en el siglo XVI. Tanto l como Filn de Bizancio (s. 11, a.C.) conbinaban el
atomismo con la creencia en el vaco para explicar la corporalidad del aire, su comprensibilidad, as como la repugnancia del agua a descender en un tubo sin entrada
de aire por la parte superior.
Por otro lado, la influencia de la esttica y la hidrosttica de Ar~umedes (Del equilibrio de los planos, Sobre
los cuerpos flotantes) da pi a que en el siglo XVII, gracias a S. Stevin, se disponga ya de los conceptos de presin y equilibrio de fludos, y de teoremas como el de
que la presin en un lquido es como la altura, independientemente del volumen o la forma, o como el de que
en un punto en el interior de un lquido la presin es
igual en todas las direcciones. De este modo, exista un
cuerpo de doctrina inmediatamente aplicable al aire tan
pronto como ste se concibiese como un fludo. Y eso es
lo que hizo T orricelli.
Como indicbamos, el origen de todo ello est en el
problema artesanal sealado por Galileo 5 de que las bombas de agua no funcionan por encima de los 18 codos
(unos 10,5 m.). Galileo explica el fenmeno suponiendo
no tanto que la naturaleza aborrezca absolutamente el vaco, como quera Aristteles, cuanto que su repugnancia
a permitirlo tiene un lmite, medido justamente por el
peso de esa columna de agua de 18 codos. Esta repugnancia hace que la bomba absorva y eleve el agua, mas
cuando el agua ascendente tiene un peso por encima de
ese lmite de la resistencia al vaco, la columna se rompe
bajo su propio peso. Galileo no slo plante al mundo
culto un viejo problema artesanal, sino que adems con
s~s exP.erim~ntos (reales o imaginados) sobre el peso del
aire6 dispoma de algunos elementos clave para explicar el
5 Consideraciones y demostraciones matemticas en tomo a dos nuevas ciencias, pg. 64 de la edicin de Favaro.
6 Ibid., pg. 121 y sig.
Ilustracin del Experimento XV: Sobre la mayor altura a la qe se pue-
,,. elevar el agua por atraccin de bombas aspirantes. (Del libro de Boyle Una continuacin de los nuevos experimentos fsico-mecnicos.)
40
La pneumtica
fenmeno. Sin embargo, considerando que un elemento

no pesa dentro de ese elemento, rechaza la sugerencia de
Baliani (hacia 1630) de que el fenmeno de las bombas
pueda deberse al p.eso del aire.
Fue el discpulo de Galileo, Evangelista Torricelli,
quien en 1644, tal vez familiarizado con la idea de J. B.
Baliani, plantea la teora de que vivimos inmersos en un
mar de aire de unas cincuenta millas de altura (o profundidad), que ejerce sobre el suelo un peso igual al de 18
codos de agua 7 De este modo el problema es geometrizable, convirtindose en un caso de equilibrio esttico entre dos pesos, el de una columna de aire y el de una de
agua, que gravitan sobre la superficie del agua del pozo;
si el de aqulla es mayor que el de sta, el agua asciende
hasta que se establezca una igualdad, y en caso contrario
desciende hasta que se de el equilibrio. Una vez formulada esta idea bsica, no fue difcil realizar una mejora instrumental considerable, cual es la sustitucin de la engorros~ columna de agua de ms de 10 m. por otra equival~nte catorce veces ms corta, formada por un cuerpo catorce veces ms denso: el mercurio. El tubo de Torricelli, de menos de un metro, pues los 10,5 m. de agua equivalen a 75 cm. de mercurio, se convirti en un instrumento de laboratorio manejable y al alcance de todas las
fortunas.
Las noticias llegaron enseguida a Francia siguiendo la
va obligada del P.M. Mersenne, aunque los experimentos no se repitieron hasta 1646. El primero en hacerlo fu
P. Petit, ante la presencia de Etienne y Blaise Pascal en
Rouen. Al ao siguiente, el joven Pascal, beneficindose
de la existencia en la ciudad de las ms avanzadas tcnicas de soplado de vidrio, pudo disponer de tubos de hasta 15 m. con una perforacin uniforme, a fin de llevar a
cabo experimentos no slo con mercurio, sino tambin
7 Vanse las cartas a M. Ricci del 11 y 28 de Junio de 1644, en A.
Elena, Pascal: Tratados de Pneumtica, Madrid: Alianza, pg. 195 y sigs.
1mroduccin.
Carlos Sols
41
'f"ubos de Torricelli de distinta forma que muestran cmo la altura del

mercurio depende de una causa externa y no de algo interno al tubo.
con agua y vino, mostrando dramticamente en pblico

cmo la altura alcanzada por la columna lquida era tanto mayor cuanto menor fuese la densidad de la substan-
La pneumtica
42
ca empleada8 Por una u otra razn, tal vez por la inevitable presencia en Francia de un genio del plenismo como
era R. Descartes, en ese pas las investigaciones y polmicas se centraron sobre el problema del vaco, mientras
que en Inglaterra, menos dada por mor del baconianismo a acalorarse por discusiones en torno a cuestiones
doctrinales metafsicas, se ocuparon ms bien de la elasticidad o fuerza del aire comprimido o rarificado.
De sus primeras experiencias, Pascal extrae diversas reglas 9 en las que, aceptando la existencia del horror al vaco, seala con todo que dicho horror no es omnipotente, sino que tiene un mite equivalente a la fuerza con
que tienden a descender 32 pies de agua.Pascal defenda
que sus experimentos demostraban la existencia del vaco
coacervado (o vaco macroscpico, aparte del diseminado
entre los tomos). Luego hizo hincapie en que el barmetro se comportaba como un caso de equilibrio mecnico simple entre dos cuerpos resados. Sin embargo,
dado que uno de los pesos (el de aire) es fijo, la hiptesis torricelliana del equilibrio entre columnas de fludos
de diversa densidad slo se haba podido contrastar parcialmente variando las substancias del tubo. No cabe
duda de que la hiptesisrodra establecerse mejor variando la causa (el peso de aire) y observando qu ocurre
con el contrapeso (la altura del mercurio). Parece ser que
en Septiembre de 1647 Pascal se entrevist con Descartes, quien le habra sugerido la idea de realizar el experimento a diferentes alturas, a fin de cambiar a placer la altura de la columna de aire atmosfrico 10 El experimento
fue diseado por Pascal y realizado por su cuado Perier
8 Vase la excelente Introduccin de A. Elena a la obra citada en la
nota anterior.
9 Vanse los Nuevos experimentos sobre el vaco, recogidos en la obra
citada en la nota 7, pg. 195 y sigs.
to Cf. la carta de Descartes a Mersenne del 13 de Diciembre de 1647
y las
das a Carcabi el 11 de Junio y 17 de Agosto de 1649; en Blaise Pasea Oeuvres Completes, ed. por J. Mesnas en 2 Vols., Pars,
1964-71, Vol. 11, pgs. 548-550, 655-8 y 716-9.
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El experimento del vado en el vado.
La pneumtica
en el Puy-de-Dome, el 19 de Septiembre de 1648, con un

xito demasiado perfecto, pues la columna de mercurio
disminua con la ascensin y aumentaba con el descenso,
exhibiendo una precisin ms propia de los experimentos ideales que de los reales 11
No.menos interesante es el experimento de Pascal del
vaci<f ~n:el vaco, que inspira el de Boyle (vase el apartado. 1 ms abajo, pg. 51 y sig.) realizado con la bomba
de v"aco. Como se ve en el diagrama de la pgina anterior, se.procede con el aparato como si fuese un tubo normal de Torricelli, con lo que el ensanchamiento y la rama
superior del tubo se encuentran en el vaco torricelliano.
Al no existir aire gravitando sobre la parte A, la columna
de mercurio superior se halla al mismo nivel. Si se abre
ahora una espita e, el tubo inferior deja de ser un barmetro el aire presiona sobre A obligando a ascender al
mercuno.
Se hicieron otros experimentos ingeniosqs en el vaco.
como el de la vejiga de carpa de Roberval, que mostraba
la gran capacidad de rarificacin del aire o, lo que viene
a ser lo mismo, que el aire atmosfrico en que vivimos
se halla n?tablemente condensado por el peso de las capas supenores.
11 Recurdense las crticas que le har Boyle, mencionadas ms arriba, pgs. 12 y anterior. No cabe duda de que la concepcin de los experimentos que tena Pascal est ms cerca de Galileo que de Boyle,
pues su exposicin de los mismos, si no es siempre inventada, est notablemente retocada y embellecida, como si no fuesen serios e importantes para demostrar las teoras, sino tan slo tiles y elegantes para
ejemplificarlas. Contrasta las dificultades que expone Boyle a la hora
de purgar de aire sus tubos (vase ms abajo, apartado 1, pg. 51) con
el dogmatismo de los Nuevos experimentos sobre el vado, al afirmar la
ausencia siquiera sea de un grano de aire en el vaco torricelliano (edicin cit., pgs. 32 y anterior)). Pascal no pertenece a la tradicin experimentalista y lo vemos renunciar explcitamente a emprender el juego
errtico de la exploracin baconiana: me contento con mostrar un gran
espacio vaco y dejo a los sabios e iniciados que experimenten lo que
sucede en ese espacio; por ejemplo, si los animales viven en l, si el cristal disminuye su refraccin y todo lo que se pueda hacer en l. (Ibid.,
pg. 31 y sigs. ).
Introduccin. Carlos Sals
45
fxperimento de Roberval: una vejiga prcticamente sin aire se hincha

en el vaco torricelliano.
Pero el paso ms importante se di con la bomba de

vado o mquina pneumtica, inventada por O. Von Guericke y notablemente perfeccionada por el ayudante de
Boyle, Robert Hooke. Con ella, por primera vez, se poda controlar en el laboratorio la presin ejercida por el
aire y, lo que es ms importante, liberar al experimento
torricelliano del peso de la atmsfera como variable independiente. Cuando se mete ahora un barmetro en la
campana de la bomba de aire, no se obtiene ya un equi-
46
La pneumtica
librio de pesos, sino un equilibrio entre la fuerza de la

gravedad del mercurio y la elasticidad del aire encerrado,
capaz de ejercer una presin medida justamente por la altura de la columna de mercurio que soporta. Asimismo,
el experimento de la vejiga poda realizarse controlando
a voluntad la extraccin del aire de la campana (rarificndolo y haciendo disminuir su elasticidad o resorte), dando as paso a la idea de estudiar y registrar las variaciones de una magnitud en funcin de las variaciones controladas de la otra.
Finalmente, antes de dejar de hablar al propio Boyle,
hay que mencionar que Henry Power y Richar Towneley, reanudando sus experimentos sobre elasticidad de
1653, midieron en Abril de 1661 el cambio de la presin
del aire, tabulndola convenientemente. Se sirvieron para
ello de un tubo de T orricelli lleno de volmenes iguales
de mercurio y aire, cuyo comportamiento se registraba a
diversas alturas. De sus datos deducan que el volumen
es inversamente proporcional a la presin extema 12 Ms
tarde, en Septiembre de 1661, Boyle emprende con Croune el experimento del sifn (vide infra, pgs. 34, 35), confeccionando la primera tabla de la proporcionalidad directa entre el resorte y la densidad del aire. Finalmente, hacia
Diciembre de 1661, Boyle adapta un aparato de Roberval al estudio de la elasticidad del aire rarificado 13, obte'niendo datos en los que no acierta a ver una ley funcio12 Sobre las imperfecciones tcnicas de estos experimentos, as como
para una estimacin del valor de otros experimentos anteriores a Boyle, vase C. Webster, The Discovery of Boyle's Law, and the Concept
of the Elasticity of Air in the Seventeeth Century, The Archive for Histo13 of Exact Sciences, Vol. 2, n 6: 441-502; pgs. 470-84.
3 Para Boyle parece tratarse de un caso distinto que el del aire condensado. La reciprocidad entre resorte y densidad no se plantea como
dependencia funcional entre dos magnitudes, sino como dependencia
causal en la que el resorte es el efecto de la densidad (la causa) y no a
la inversa, pues la densidad es el estado interno con que el aire resiste
a la presin externa. Una vez establecida la ley del aumento del resorte
con la condensacin, lleva varios meses el descubrimiento de la Otra,
relativa a la disminucin del resorte con la rarificacin.
47
nal hasta que Towneley le sugiere la relacin inversa entre presin y expansin del aire. A partir de entonces,
Hooke repite y confirma ampliamente estos resultados,
quedando definitivamente asentada la ley. Esta haba sido
intrevista por muchos virtuosi, como Pascal, Roberval,
Power y Towneley; pero nadie fue capaz de examinarla,
exponerla y publicarla con el detalle y exactitud experimental de Boyle, quien pasa debidamente a constituirse
en el ms grande de los pneumticos. Gracias a la precisin, amplitud y alcance de sus experimentos, eclips a
sus predecesores, examin el resorte del aire de manera
ms extensa y concienzud,a, estableci ms claramente la
ley cuantitativa que lleva su nombre y, sobre todo, public sus trabajos en 1661-2, antes que Pascal, Power,
Hooke e incluso Torricelli 14
El primero de los escritos que inclumos a continuacin contiene el Experimento XVII del libro Nuevos Experimentos fsico-mecnicos relativos al resorte del aire y
sus efectos, realizados en mayor parte en una nueva mquina pneumtica, Oxford, 1660; Works, 1: 33-39. Se trata de una nueva versin del experimento del vaco en el
vaco; esto es, de ensayar el experimento de T orricelli fuera del mar de aire, comprobando que es la presin atmosfrica la que causa la elevacin de la columna de mercurio. Pero la gran novedad de esta repeticin de Boyle
es su realizacin con la bomba de vaco, pues con ella se
elimina la estricta dicotoma atmsfera 1 o atmsfera O,
14 Antes de 1661-2 Pascal publica slo los Nuevos experimentos sobre el vaco; pero se trata de una obra inmadura donde se admite un
horror al vaco (con una fuerza limitada, equivalente a la que representan 31 pies de agua) y no se explica la elevacin del mercuno por la presin aunosfrica. La Filosofa experimental de Henry Power se pu6lica
en 1663; la Micrografza de Roben Hooke, en 1665, y las canas de Torricelli aparecieron en 1663 en Cario Dati, Lettera a Filaleti di Timauro
Antiate u la vera storia della cicloide famosissima esperienza dell'argento vivo, Florencia, 1663.
48
La pneumtica
pudiendo observarse el comportamiento de la columna

de mercurio para cualesquiera valores entre esos extremos. La propia disposicin instrumental invita a comparar los grados de vaco con la disminucin de la altura de
mercurio. Por otro lado, el peso del aire deja de entrar
en consideracin; no es la atmsfera la que acta en el experimento, sino el aire encerrado en la campana. Aunque
inicialmente tenga una compre.Sin provocada por la atmsfera, tal compresin se puede variar a voluntad, convirtindose as la densidad del aire en la magnitud de la
que deeende el resorte del airte, medible por la altura de
mercurio.
No obstante, las dificultades para medir los grados de
densidad del aire en esta disposicin experimental impedirn hallar la ley sobre la proporcin de la fuerza entre
la presin del aire (segn sus estados diversos relativos a
la densidad y rarefaccin) y la gravedad del mercurio,
por lo que habr que esperar al experimento del escrito
siguiente. Finalmente, sugerimos que se repare en la riqueza y variedad de detalles de la descripcin que hace
Boyle del experimento, lo que deja fuera de toda duda su
efectiva realizacin, frente a lo que ocurre con los de
Pascal.
El segundo escrito seleccionado constituye el Captulo
V de la Parte 11 de Una defensa de la doctrina relativa al
resorte y peso del aire, includa como apndice de la segunda edicin de los Nuevos experimentos fsico-mecnicos, Oxford, 1662; en Works, I: 156-163. Se describen en
l los dos experimentos con los que se establece la ley de
Boyle (o las dos leyes de Boyle para la condensacin y
la rarefaccin). El primer experimento realizado con el
sifn invertido se basa en las demostraciones del corresponsal de H. Power, W. Croune, realizadas en Septiembre de 1661 en las sesiones de la Sociedad Real de
Londres, la cual llevaba desde Enero examinando el experimento de Torricelli. Boyle, que ya haba empleado sifones invertidos para estimar las densidades relativas de
49
agua y mercurio (comparando sus alturas cuando se hallaban en equilibrio) vi el mtodo para medir directamente a la vez el volumen (densidad) y la presin del aire,
mediante la altura de los cilindros de aire y mercurio,.
frente a los clculos imposibles del experimento anterior.
As, se establece que el resorte del aire (su resistencia a la
compresin) es proporcional a su densidad (digan lo que
digan las versiones actuales). La otra parte de la ley, para
el caso en que el aire, en virtud de su dilatacin, pierde
su fuerza elstica, se estableci en el otoo de 1661 mediante un dispositivo experimental similar al utilizado ya
por G. P. de Roberval, no menos que por Power y Towneley en 1653 y, ms recientemente, en Abril de 1661.
Aun cuando Boyle saba ya desde Septiembre que exista
una proporcin directa entre el resorte o resistencia a la
compresin y la densidad, no parece constatar que la diferencia entre condensacion y rarefaccin no es algo cualitativo como queran los escolsticos, sino algo meramente cuantitativo. Por ello no concluye directamente de
la primera forma de la ley que exista una proporcionalidad inversa entre la presion ejercida sobre el aire y su expansin; y de ah que ensaye independientemente qu
pasa con el resorte del aire expandido. Mas no lo hace
simplemente para contrastar la ley para otros valores de
la densidad del aire, pues aqulla no le sirve de gua y precisa la ayuda de Towneley,_ quien le hace ver que en este
caso el resorte vendra dado por la diferencia entre la presin atmosfrica y la columna de mercurio.
Por ltimo, el tercer escrito constituye el final de la
Parte III de Una defensa; en Works, 1: 178-182. Contiene una presentacin de las principales hiptesis (la vacuista y la plenista, ambas en cualquier caso mecnicas)
acerca de cmo se producira la condensacin y rarefaccin del aire. El hecho de que Boyle recurra intercambiablemente a explicaciones en trminos sea un modelo
a base de ter cartesiano sin vaco, sea de un modelo dinmico atomista que lo exige, constituye un rasgo pecu-
La pneumtic3
50
liar de su baconianismo prudente en cuestiones doctrinales. Mientras que los franceses realizaron experimentos
torricellianos disputando encendidamente acerca del vaco y de las filosofas que los exigan o prohiban (de ah
la importancia y alcance del tema), los ingleses, incluso
los cartesianos, se dedican preferentemente a medir las
propiedades del aire. Entre ellos Boyle, morando pura
y constantemente entre los hechos de la naturaleza no
se aleja de ellos ms all de lo estrictamente necesario 15 ;
esto es, para evitar el dogmatismo de suscribir teoras no
exigidas por los hechos, razn por la cual son meramente ms o menos plausibles, atiende preferentemente a los
hechos, tomando las diversas explicaciones como ideas
interesantes por las que no hay que acalorarse. Esta actitud ser objeto de una norma explcita de la Sociedad
Real de Londres 16, de tal modo que se recomienda a los
cientficos huir de toda postura tajante respecto a las doctrinas, tanto del escepticismo radical que niega las teoras
y los hechos, como del dogmatismo consistente en abrazar teoras que los hechos no garantizan. Un elogio que
Sprat hace de los acadmicos resulta revelador: si bien
han omitido completamente las doctrinas, con todo han
sido muy positivos y afirmativos en sus obras. Si esto
no lo dict el propio Boyle (Sprat escriba lo que se le
indicaba), era en l en quien Sprat estaba pensando.
15
16
Bacon, Prefacio a la lnstauratio Magna.

T. Sprat, Historia de la Sociedad Real, 1667, pg. 107-8
1. Experimento XVII
Procedamos ahora a mencionar ese experimento cuya satisfactoria realizacin constitua el principal fruto que esperaba de nuestra mquina, siendo de sobra conocido
que, en el experimento de vacuo, el mercurio del tubo ha
de permanecer elevado unos 27 dedos [unos 75 cm.] sobre la supedicie de aqul sobre el que descansa. Consideraba que si la verdadera y nica razn por la cual el
mercurio no cae ms abajo fuese que a esa altitud el cilindro de mercurio del tubo se halla en equilibrio con el
cilindro de aire que se supone va del mercurio adyacente
a la parte superior de la armsfera, el mercurio del tubo
habra de caer hasta el mismo nivel que el del recipiente,
dado que en tal caso no habra ninguna presin sobre el
mercurio subyacente capaz de resistir al peso del situado
encima. De ah que infiriese (como fcilmente se podra
hacer) que si el experimento se pudiese realizar en nuestra mquina, el mercurio descendera por debajo de los
27 dedos en proporcin a la extraccin de aire practicada
en la campana. En efecto, del mismo modo que cuando
el aire est encerrado en la campana debe mantenerse ah
51
52
La pneumtica
(segn lo que se ha enseado ms arriba) tan fuertemente

comprimido como lo estaba mientras todo el cilindro de
la atmsfera que se halla encima descansaba inmediatamente sobre l, dado que el frasco en que se halla recludo le impide liberarse, mediante una expansin de sus
partes, de la presin con la que se le encerr, de la misma manera, si pudisemos extraer perfectamente el aire
de la campana, ello convendra a nuestro propsito igual
que si pudisemos realizar el experimento fuera de la
atmsfera.
Consiguientemente (tras haber superado algunas pequeas dificultades que se presentaron al principio) se
hizo el experimento del siguiente modo: tomamos un cilindro de vidrio estrecho y hbilmente soplado de casi
tres pies de longitud [91,5 cm.], cuyo agujero tena un
dimetro de un cuarto de pulgada [0,63 cm.] menos la anchura de un cabello. Habiendo sellado hermticamente
un extremo de dicho tubo, se lleno por el otro de mercurio, procurando al hacerlo que quedasen en el mercurio las menos burbujas posibles 1 Habiendo tapado luego
el tubo con el dedo, se invirti y se abri, segn se usa
hacer en el experimento, en una caja cilndrica un tanto
alargada y estrecha (en lugar de la cual pretendemos utilizar ahora un vaso de la misma forma) llena de mercurio
hasta la mitad. As, habiendo dejado que descendiese el
metal lquido, y tras haber pegado un trozo de papel al
nivel de la superficie superior, la caja y el tubo y dems
se introdujeron cuidadosamente mediante cuerdas en la
campana. A continuacin, gracias al agujero anteriormente mencionado de la tapadc:ra, sta se desliz a lo largo
de toda la porcin del tubo que sobresala por la parte superior de la campana, y el intervalo que quedaba entre
los bordes del agujero y el tubo se llen muy cuidadosa-
1 Sobre los indeseables efectos de las burbujas, as como los principales mtodos de eliminarlas, vase ms abajo, pgs. 69 y sig.
Experimento XVII
La primera mquina pneumtica de Hooke y Boyle.
54
La pneumtic.i
Diagrama del dispositivo experimental de la experiencia de Boyle del vaco en el vao.
mente con diaquiln 2 fundido (aunque no excesivamente

caliente), y la grieta circular entre la tapadera y la campana se sell asimismo con todo cuidado. Tras dicho se-
2 El diaquiln es un un ungento empleado en medicina para ablandar lceras y como pegamento. Es un emplasto a base de litargirio (xido de plomo), aceite de oliva y manteca, siendo bsicamente oleato de
plomo con glicerina y cido oleico.
1.
Experimento XVII
55
liado no apareci cambio alguno en la altura del cilindro

de mercurio, tal como si el recipiente de vidrio interpuesto no interrumpiese la presin inmediata de la atmsfera
ambiente sobre el aire encerrado, por lo que ste parece
operar sobre el mercurio ms bien en virtud de su resorte que por su peso3, dado que no se puede pensar que
ste alcance ms all de dos o tres onzas [unos 57 u 85
g.], lo que resulta desfreciable en comparacin con ese
cilindro de mercurio a que impedira descender.
Estando as dispuestas todas las cosas, se hizo descender el mbolo e inmediatamente, tras la salida de un cilindro de aire fuera de la campana, el mercurio del tubo
descendi como era de esperar. Y habiendo anotado cuidadosamente (mediante una marca adherida al exterior)
el lugar donde se haba detenido, hicimos que quien operaba la bomba la accionase de nuevo, marcando hasta
dnde haba cado el mercurio con la segunda extraccin.
Mas al proseguir esta tarea, pronto nos vimos imposibilitados para sealar con precisin los niveles alcanzados
por el mercurio en su cada, puesto que enseguida descendi por debajo de la parte superior de la campana, con
lo que a partir de ese momento slo podamos marcarlos
a ojo. Continuando de este modo con el bombeo durante aproximadamente un cuarto de hora, nos encontramos
con la imposibilidad de hacer que el mercurio del tubo
3 Al aislar el tubo de Torricelli de la atmsfera, encerrando la parte

inferior en la campana de la bomba de vaco, la columna de mercurio
no puede estar soportada por el peso de la columna de aire atmosfrico, ~ino que ha de verse empujada por la presin (elasticidad) del aire
encerrado. De esa manera, se da el primer paso hacia el plateamiento
de la ley de Boyle como relacin entre la elasticidad y densidad del aire
rarificado tras los primeros embolazos de la bomba.
Para un planteamiento similiar de Torricelli en 1644 (respuesta a la
segunda ol:ijecin de Ricci; carta del II-Vl-1644), abandonado tal vez
por motivos religiosos, cf. C. Webster, The Discovery of Boyle's law,
and the Concept of the Elasticity of Air in the Seventeenth Century,
Arch. Hiit. Exact. Esciences, Vol. 2, n 6: 441-502; pgs. 467 y sig.
56
La pneumtica
Modelo perfeccionado de la bomba de vaco.
1.
Experimento XVII
57
descendiese del todo, pues cuando la campana se hallaba

considerablemente vaca de su aire, por lo que la pequea cantidad que restaba era incapaz de resistir la irrupcin del exterior, ese aire (a pesar de todo lo que hiciramos) habra de presionar de uno u otro modo exiguo.
Y por ms que no pudiera entrar mucho, ese poco era suficiente para equilibrar la presin de un cilindro de mercurio tan pequeo como el que quedaba en el tubo.
Entonces (para asegurarnos an ms de que la cada del
mercurio en el tubo hasta una altura determinada proceda del equilibrio en que se halla a esa altura con el aire
exterior, el uno gravitando y el otro presionando con
igual fuerza sobre el mercurio subyacente) giramos la llave dejando entrar algo de aire nuevo, tras lo cual el mercurio comenz inmediatamente a ascender por el tubo (o
ms bien a verse empujado hacia arriba), continuando con
el ascenso hasta que, al girar la llave, se detuvo inmediatamente a la altura que entonces haba alcanzado. As,
abriendo y cerrando la llave, lo impulsamos hacia arriba
a voluntad varias veces, registrando su ascenso. Finalmente, habiendo dado va libre a la vlvula para que entrara
todo el aire del exterior que pudiese, el mercurio se vi
impulsado hacia arriba casi hasta su altura primitiva. Y
digo casi porque se detuvo cerca de un cuarto de pulgada
[6,3 mm.] por debajo de la marca de papel arriba mencionada; cosa que atribumos a esto, a que haba (como
es usual en este experimento) algunas pequeas partculas de aire atrapadas entre las de mercurio, las cuales partculas, con el descenso del mercurio, ascendan visiblemente en forma de burbujas hacia la parte superior del
tubo y, mediante su presin, as como mediante la disminucin del cilindro en tanto espacio cuanto anteriormente ocupaban en l, impedan que el mercurio alcanzase de nuevo su prstina altura.
Este experimento se repiti algunos das ms tarde en
presencia de esos excelentes y merecidamente famosos
Profesores de Matemticas, el Dr. Wallis, el Dr. Ward y
58
La pneumtica
Mr. Wren4, quienes tuvieron a bien honrarlo con su presencia; :y a los que nombr tanto por considerar un honor que sea conocido por ellos, como por sentirme encantado con tan juiciosos e ilustres testigos de nuestro experimento. Y gracias a una sugerencia suya determinamos que la parte superior del mercurio del tubo llegaba
casi hasta una pulgada [2,54 cm.] de la superficie del que
se hallaba en el recipiente.
En este punto, y a fin de ilustrar el experimento precedente, no estar de ms mencionar algunos otros detalles relativos al mismo.
En primer lugar, pues, cuando tratbamos de realizar
el experimento con el tubo cerrado por un extremo con
diaquiln en lugar de utilizar un sellado hermtico, observamos que tras extraer parte del aire del recipiente, el
mercurio comenzaba efectivamente a caer, si bien continuaba luego bajando aunque no siguisemos con el bombeo. Pareca entonces que si bien el diaquiln que taponaba el extremo del tubo era lo bastante espeso y fuerte
como para que el aire exterior no pudiese empujarlo (tal
y como la experiencia nos ensea que habra ocurrido si
slo hubiese una pequea cantidad del producto), con
todo las partes ms sutiles [del aire] eran capaces de insinuarse (aunque lentamente) a travs del cuerpo mismo
del emplasto que, al parecer, no tena una textura tan espesa como aqul que, segn dijimos 5, habamos utilizado con xito hace algunos aos en el experimento de vacuo. De manera que empezamos ahora a sospechar que
quiz una de las razones por las que no podemos bombear perfectamente el aire pueda ser que cuando el reci4 John Wallis (1616-1703), matemtico; Seth Ward (1617-1689-), astrnomo; Christopher Wren (1632-1723), matemtico y arquitecto. Todos ellos son contemporneos de Boyle, personajes importantes de la
ciencia inglesa del diecisiete, relacionados con la Sociedad Real de
Londres.
5 Al comienzo de este tratado; The Works of the Honourable Robert Boyle (6 vols.) editadas por T. Birch; Londres 1772; Vol. 1, pg. 7.
1. Experimento XVII
59
piente se halla casi vaco, algunas de las partes ms sutiles del aire exterior puedan verse forzadas por la presin
atmosfrica a pasar a la campana a travs del cuerpo mismo del diaquiln. Pero esto no es ms que una conjetura.
Otra circunstancia de nuestro experimento fu la siguiente, que (una vez que el mercurio del tubo hubiera
cado hasta abajo) si en la abertura de la vlvula se permitiese bruscamente una excesiva entrada al aire exterior,
ste se precipitara al interior con tal violencia y presionando con tanta fuerza sobre la superficie del mercurio
subyacente, que habra de impulsarlo hacia el tubo con
rudeza bastante para amenazar con romper el vidrio.
Ya mencionamos anteriormente que, tras las dos o tres
primeras extracciones de aire, el mercurio descendente
no caa en cada ocasin lo mismo que anteriormente, pues
habiendo marcado en el tubo sus diversos niveles, hallamos que con la primera succin descenda una pulgada y
J/8 [3,5 cm.] y con la segunda, una pulgada y 3/8, mienLras que cuando el recipiente se hallaba casi vaciado, difcilmente se le poda hacer descender con una succin
ms all del grueso de un grano de cebada. Ciertamente
hallamos muy dficil medir qu proporcin seguan esos
decrementos del cilindro mercurial; en parte porque
(como ya hemos apuntado) pronto baj el mercurio por
1lebajo de la parte superior de la campana, y en parte porque tras su descenso en cada succin volva a ascender
un poco inmediatamente, sea por razn de que el recipiente rerda por algn agujero imperceptible, o por rai'.n de movimiento de restitucin del aire que, vindose
un tanto comprimido tanto por la cada como por el peso
ilel mercurio, lo repela un poco hacia arriba, hacindolo
oscilar un poco arriba y abajo, antes de que ambos se redujesen mutuamente a un equilibrio en el que los dos pu1liesen reposar.
Mas aunque hasta ahora no hayamos podido realizar
observaciones sobre las medidas del descenso del mercurio lo bastante precisas como para formar una hiptesis,
no hemos de dejar de intentarlo, pues si se pudiese con-
60
La pneumtica
vertir en certeza, es probable que el descubrimiento no

fuese intil6
Y a fin de ilustrar la cuestin algo ms, aadiremos que
procedimos a realizar el experimento en una de nuestras
pequeas campanas ya mencionadas que no llegaba a un
cuarto [1,136 l]; ahora bien (de acuerdo con lo anteriormente observado) encontramos tanta dificultad en hacer
que sta estuviese totalmente vaca como en evacuar la
mayor. La menor cantidad de aire exterior que puediese
penetrar en tan pequeo recipiente (y no tenamos posibilidad de mantenerlo fuera) bastaba para ejercer una considerable presin sobre la supedicie del mercurio, impidiendo as que el que se hallaba en el tubo cayese hasta
el mismo nivel. Pero es notable que habiendo ensayado
el experimento dos o tres veces en un recipiente pequeo, nada ms extraer de la camp~a el primer cilindro de
aire, el mercurio cayese en el tubo 18 pulgadas y me4ia
[49,5 cm.].
Mas en esta ocasin no considero improcedente comunicar a su Seora7 que, por medio del descenso del mercurio en el tubo tras la primera succin, esperaba obtener la siguiente ventaja, cual es poder hacer una estimacin, mejor que la hasta ahora conseguida, de la proporcin de la fuerza entre la presin del aire (segn sus di-
6 La formacin de una hiptesis sobre la relacin funcional entre presin y volumen, o ms bien entre elasticidad y densidad del aire, era
muy difcil de establecer con este experimento. Primero, porque la altura de la columna de mercurio que da los valores de la elasticidad no
se poda observar y determinar adecuadamente y, segundo, porque la
densidad del aire (a volumen constante) resultaba ser una magnitud inmanejable, dado que cada golpe de mbolo extrae diferentes cantidades
de aire (o iguales volmenes de diferente densidad), y sin la ley de Boyle no se puede conocer esa variacin. Todo ello sin tener en cuenta las
entradas de aire en un aparato no plenamente estanco; entradas que aumentaban propocionalmente al vaciado de la camrana.
7 Los New Experiments (a los que pertenece e texto) se escribieron
a modo de carta dirigida al Honorable Charles, Lord Vizconde de Dungarvan, primognito del Earl de Corke.
Experimento XVII
61
versos estados relativos a la densidad y rarefaccin) y la

del mercurio, pues en nuestro experimento es1n dadas varias cosas que se pueden aprovechar para tal
descubrimiento. En efecto, en primer lugar podemos saber cul es la capacidad del recipiente en el que se realiza
el experimento, pues llenndolo de agua podemos fcilmente computar cuntos cuartos o medidas de cualquiera otra denominacin contiene de aire; el cual aire, cuando se encierre en el recipiente, se puede suponer que po~ee una presin igual a la de la atmsfera, dado que es capaz de impedir que el mercurio del tubo caiga ms abajo
cue cuando estaba en el aire libre y abierto. A continuacin conocemos la capacidad del cilindro de bronce val:iado al hacer descender el mbolo (habiendo sido menrionado su calibre y altura en la descripcin de la bomha8), por lo que podemos averiguar qu cantidad del aire
contenido en el recipiente se extrae en la primera succin.
Y tambin podemos determinar con facilidad, sea en peso
1 > en medidas cbicas, el cilindro de mercurio que responde al cilindro de aire ltimamente mencionado (siendo ese cilindro de mercurio calculable en nuestra mquina restando de la altura total de dicho cilindro de merrurio, la altura a que queda tras la primera succin). Aho~ravedad
8 Segn l descripcin que aparece al comienzo del libro (Works, 1,

pg. 8), el cilindro tena 14" de longitud (35,5 cm.) y 3" de dimetro
(7,62 cm.). As la primera extraccin de aire (unos 850 cm3 ) casi vaciaha del todo la pequea cainpana de un litro aproximadamente que se
menciona en el prrafo anterior, aumentando notablemente los errores
1lerivados de la entrada de aire, proporcional al vaco producido (rerurdese lo dicho al final de la nota 6). De esta manera se echa a perder
..t mtodo de cmputo de la relacin entre el resorte del aire y su den,jdad (constante antes de la primera succin) usando una sola succin
<n campanas de diferente tamao, segn el mtodo apuntado a continuacin, en el que se restan volmenes iguales de aire a campanas de
diferente capacidad. De ese modo se produciran variaciones de densidad (tal vez computables eor personas con mayor capacidad matem1ica de la que Boyle se atribua a s mismo) que se pondra inmediatamente en relacin con las correspondientes variaciones de la columna
1le mercurio que mide el resorte del aire encerrado.
62
La pneumtica
ra bien, si este experimento se realizase con muchsimo

cuidado en recipientes de diversos tamaos, comparando
entre s los diversos descensos del mercurio, no es improbable que pudiesen descubrirse as algup.as de esas cosas que buscamos. Con todo, no slo se debe restar de
la capacidad de la campana los contenidos slidos de la
parte del tubo de vidrio que queda dentro de la superficie cncava de la campana y (lo que resulta ms dficil)
las variables cantidades del vaso que contiene el mercurio, no menos que la parte del propio mercurio que no
se halla en el tubo, sino que adems hay que tener en
cuenta lo siguiente, que el cilindro que se vaca al tirar hacia abajo del mbolo y que se llena cuando se permite
que el aire salga de la campana y pase a l, no est lleno
de aire como lo estaba primitivamente la campana, pues
de la campana al cilindro no pasa ms aire del necesario
para reducir al aire de la cavidad del cilindro y al de la
campana a la misma medida de dilatacin. Debido a stas
(digo) y algunas otras dificultades que exigen ms habilidad matemtica que la que yo tengo, as como mucho
ms tiempo del de que mis presentes circunstancias me
permitiran disponer, deseara transferir la ms sutil consideracin del problema a algunos de nuestros doctos y
exactos matemticos, considerando suficiente para m haber dado la pista ya sugerida 9
Para ulterior confirmacin de lo que hemos sealado,
ensayamos asimismo el experimento en un tubo de menos de dos pies [60,9 cm.] de largo, y cuando se haba extrado tanto aire del recipiente que el aire restante no era
capaz de equilibrar el cilindro de mercurio, el mercurio
del tubo descendi tan visiblemente que (habindose rea-
9 Como se ver en el siguiente texto (pgs. 71 y sigs.), la solucin

no procedi de una mayor sofisticacin matemtica, sino de un dispositivo experimental ms adecuado, en el que la cantidad de aire se mantiene constante, correspondiendo las variaciones de volumen a cambios
de densidad fcilmente computables.
1. Experimento XVII
63
lizado el experimento en el pequeo recipiente ultimamente mencionado) a la primera succin cay ms de un

palmo [unos 23 cm.], bajando a continuacin ms y ms
durante algn tiempo. Y habiendo permitido que el aire
exterior penetrase y cayese sobre l, lo impeli de nuevo
casi hasta la parte superior del tubo: poco importa cun
pesado o ligero sea el cilindro de mercurio que desciende, con tal de que su gravedad supere la presin de tanto
;tire exterior cuanto opera sobre la supedicie de ese merl:urio al cual ha de caer.
Finalmente tambin observamos que si (cuando el mercurio del tubo se ha hecho caer, hacindolo subir luego
hasta su altura primitiva al permitir el ingreso del aire exterior) se introdujese ms aire en la campana con ayuda
<le la bomba, el mercurio del tubo ascendera muy por encima de la altura acostumbrada de 27 dedos, cayendo de
nuevo a la altura a la que antes descansaba tan pronto
como se dejaba escapar ese aire.
Su Seora quiz espere en este punto que, del mismo
modo que aquellos que han tratado sobre el experimento
de Torricelli han mantenido en su mayora la afirmativa
o negativa de esa famosa pregunta, si de ese noble experimento se infiere o no un vaco, as yo debiera en esta
ocasin ofrecer mi opinin sobre esta controversia, o declarar al menos si en nuestra mquina la succin del aire
prueba o no que el lugar abandonado por el aire succionado se halla verdaderamente vaco, esto es, privado de
toda substancia corprea. Mas aparte de que no tengo ni
el tiempo ni la capacidad de entrar en un debate formal
de tema tan grato, su Se~ora, si lo estima oportuno, podr hallar representados en los Dilogos 10 no ha mucho
10 Se trata del Dilogo entre Carneades y Eleutherius (los mismos interlocutores de El qumico escptico) mencionado anteriormente en el
Experimento XV. Estos Dilogos acerca del calor, la llama y el fuego
se habran perdido (como corresponde a su perverso contenido) en el
gran incendio de Londres de 1666. Boyle nunca se decidi entre el cartesianismo y el epicuresmo, abrazando empero lo comn a ambos: el
64
La pneumtica
aludidos las dificultades de ambas partes, las cuales no

me han hecho conceder ms que un muy inseguro asentimiento a cualquiera de las dos facciones que contienden acerca de la cuestin, y no osar an tomar sobre m
la determinacin de una controversia tan difcil.
En efecto, por un lado parece que a pesar de la succin del aire nuestra capana puede no hallarse destituda
de todo cuerpo, ya que todo cuanto en ella se pone, all
se puede ver, lo que no ocurrira si no estuviese abierta
a esos haces de luz que, al rebotar del objeto visto hasta
nuestros ojos, nos afectan con su sensacin. Y o bien que
esos haces sean emanaciones corpreas de algn cuerpo
luminoso o bien al menos que la luz que suministran resulte del movimiento rpido de cierta materia sutil, es
algo que; si no me equivoco, podra probar suficientemente a partir de los Dilogos arriba mencionados si considerase que su Seora pudiera imaginar seriamente que
la luz pudiese transmitirse sin tener (por as decir) al menos un cuerpo por vehculo suyo.
Por el experimento diecisis vese tambin que la estanquidad de nuestra campana no le impide admitir los
mecanicismo o programa consistente en explicar las cualidades y fenmenos naturales por el movimiento de la materia dividida en corpsculos. (Vase el escrito 7, pgs. 188-189, as como Works, 1: 355-356, el
comienzo del Prefacio a Some Specimens ofan Attempt to make Chymi-
cal Experimt:nts Useful to Illustrate the Notions of the Corpuscular Philosophy.) Sin embargo, se negaba a dirimir la disputa entre atomistas
partidarios del vaco y cartesianos plenistas, pues aunque admita el vaco, en general-y frente a los frances~ los ingleses (Boyle, Towneley, Hooke, Power) estaban ms interesados en la elasticidad que en el
vaco. Especialmente, Boyle deseaba mantenerse escptico en este asunto y reacciona con desproporcionada violencia cuando Hobbes lo identifica como vacuista (quiz debido a la asociacin vacuista-epicurestaateo); desproporcin que puede estimarse a la vista de lo que seala a
continuacin, donde parece defender claramente un vaco macroscpico (o disseminatum ), cuando no claramente el gran vaco macroscpico
(o coacervatum). Ms adelante, en 1669 (Continuacin de los NueTJos
experimentos... ; Experimentos 38, 3,9 y 40; Works, III, pgs. 250-259),
tratar sin xito de detectar la presencia de la materia sutil en el cvaco.
1. Experimento XVII
65
l'luvios de la piedra imn, lo que hace muy probable que

tambin admita libremente las exhalaciones magnticas de
la tierra, respecto a las cuales ya en otro tratado hemos
intentado manifestar que muchas de ellas atraviesan siempre nuestro aire.
Mas, por otra parte, puede decirse que, por lo que respecta a la materia sutil que toma visibles los objetos introducidos en nuestra campana evacuada y por lo que atarie a los efluvios. magnticos de la tierra que podemos suponer que la atraviesan, si bien deberemos conceder que
nuestro recipiente no se halla completamente vaco de
ellos, con todo no nos es dado afirmar razonablemente
que est lleno de ellos, ya que podemos suponer que si
se reuniesen en un espacio sin dejar intervalos entre s,
no llenaran ms que una pequea parte de toda la campana. As, en el experimento dcimo tercero, un trozo de
mecha presentaba un volumen despreciable cuando sus
partes se encontraban estrechamente unidas, si bien luego (una vez que el fuego las hubo dispersado en humo)
parecan llenar todo el recipiente. En efecto (como han
demostrado en otro lugar nuestros experimentos) tanto
la luz como los efluvios de la piedra imn pueden penetrar fcilmente en un recipiente de vidrio hermticamente sellado, por ms que antes de que entrasen se hallase
tan lleno de aire como lo estn los cuerpos huecos de aqu
abajo, de manera que tras la extraccin del aire, el gran
espacio abandonado por ste ha de permanecer vaco a
pesar de la presencia de esos corpsculos sutiles mediante los que producen sus efectos los. cuerpos lcidos y
magnticos.
Y por lo que respecta a las alegaciones arriba mencionadas, slo parecen probar la posibilidad de que la campana vaca de aire est llena de cierta materia etrea, tal
y como ensean algunos naturalistas modernos 11 , y no
11 Se trata de los cartesianos quienes, al negar el vaco por razones
metafsicas, postulaban otros fludos etreos para no dejar la campana
evacuada de aire ordinario realmente vaca. Vase a modo de ejemplo
66
La pneumtica
que sea as realmente. En verdad, por lo que atae a esos

espacios que los vacuistas consideraran vacos, ya que se
encuentran manifiestamente privados de aire y todo tipo
de cuerpos crasos, a m me parece que los plenistas (si se
les puede llamar as) no demuestran que tales espacios estn llenos de esa materia sutil de la que hablan, basndose para ello en algunas de sus operaciones o efectos sensibles (ninguno de los cuales me han mostrado diversos
nuevos ensayos hechos con esa finalidad), sino que se limitan a concluir que debe existir semejante cuerpo puesto que no puede haber un vaco. Y la razn por la cual
no puede existir el vaco no la toman de un experimento
o fenmeno alguno de la naturaleza que demuestre clara
y especficamente su hiptesis, sino que la sacan de su nocin de cuerpo, cuya naturaleza, al consistir tan slo segn ellos en la extensin (que ciertamente parece su propiedad ms esencial, dado que es inseparable de un cuerpo), afirmar que hay un espacio vaco de cuerpo es, para
decirlo con una expresin escolstica, una contradiccin
in adjecto. Afirmo por tanto que aceptar esta razn parece convertir la controversia acerca del vaco en na
cuestin ms metafsica que fisiolgica 12 Por consiguiente, nos abstendremos de discutirla aqu, hallando muy difcil sea dar satisfaccin a los naturalistas con esa nocin
cartesiana de cuerpo, sea poner de manifiesto en qu yerra, proponiendo en su lugar otra mejor.
Mas, si bien no estamos dispuestos a seguir examinando las inferencias que se puedan extraer del experimento
torricelliano, con todo no consideramos improcedente
presentar a su Seora un par de advertencias relativas al
caso.
En primer lugar, pues, si al ensayar el experimento aqu
o en otro lugar, recurrs a las medidas inglesas que usan
la Carta de Pascal a Noel en Alberto Elena (ed.) Pascal: Tratados de
Pneumtica, Alianza Editorial, 1984.
fl Fisiologa (de fsis) quiere decir relativa a la constitucin de la naturaleza y no a la de los seres vivos.
1.
Experimento XVII
67
l'mplear matemticos y comerciantes, a menos que estis

sobre aviso, sospecharis que quienes han escrito acerca
del experimento se han equivocado. En efecto, si bien la
1:ente habla en general de que el mercurio se mantiene
suspendido en el tubo a una altura entre seis o siete y
veinte pulgadas, nosotros hemos observado normalmente, desde la primera vez en que hace ya varios aos nos
interesamos por este experimento, que el mercurio del
tubo se mantena a unas 29 pulgadas y media [75 cm.] sobre la superficie del mercurio contenido en el recipiente,
cosa que en un principio nos sorprendi y nos dej perplejos, pues aunque no tenamos por cosa poco probable
que la diferencia entre el aire ms craso de Inglaterra y
el de Italia o Francia pudiese impedir que el mercurio cayese en este clima tan fro tan abajo como en esos otros
ms clidos, con todo no podamos creer que slo esa diferencia del aire fuese capaz de producir una tan grande
en las alturas de los cilindros de mercurio. Consiguientemente, tras investigar la cuestin, hallamos que por ms
que en este experimento no hayan de desestimarse las diversas densidades del aire, con todo la razn fundamental por la que hallamos que el cilindro de mercurio constaba de tantas pulgadas era la siguiente, que nuestras pulgadas inglesas son un tanto inferiores en longitud a los
dedos utilizados en otras regiones extranjeras por quienes escriben acerca del experimento 13
La otra cosa que deseo que tenga en cuenta su Seora
es que la altura del cilindro mercurial no puede resultar
tan grande como debera realmente ser, debido a la negligencia o inadvertencia de la mayora de quienes reali13 Los ingleses, que conocieron a travs de los franceses estos experimentos torricellianos, se engaaron frecuentemente por las medidas
francesas, cuyas pulgadas eran mayores que las inglesas. As le ocurri
a Walter Charleton en su Physiologica Epicuro-Gassendo-Charltoniana, Londres, 1654; una especie de resumen de la obra de Gassendi, del
que toma el valor 27". (Cf. C. Webster, op. cit., pg. 458.) Incluso
Henry Power, que hizo experimentos originales, dud en dar su valor
en lugar del de los franceses (Ibid., pg. 460).
68
La pneumtica
zan el experimento. En efecto, muy a menudo, al destapar el tubo invertido en el mercurio envasado, se puede
observar cmo asciende una burbuja de aire desde el fondo del tubo hasta la parte superior, atravesando el mercurio que desciende. Y si se mira con atencin, casi siempre se puede constatar la existencia de una multitud de
pequeas burbujas todo a lo largo del interior del tubo
entre el mercurio y el cristal (y eso sin hablar de las partculas de aire que se hallan ocultas en el cuerpo mismo
del mercurio), muchas de las cuales, una vez que el mercurio ha abandonado la parte superior del tubo, irrumpen en el espacio abandonado donde poca o ninguna resistencia encuentran a su propia expansin. Si es esta la
razn por la que, cuando se aplican cuerpos calientes a
la parte vaca del tubo, el mercurio subyacente desciende
un poco ms abajo, es algo que no determinaremos, si
bien parece muy propable, especialmente dado que hallamos que tras la aplicacin de paos de lienzo empapados en agua a esa misma parte del tubo, el mercurio ascenda un tanto, como si el fro hubiese condensado el
aire aprisionado (que presiona sobre l), reducindolo a
un espacio menor. Ahora bien, diversas circunstancias
nos indujeron a pensar que el espacio abandonado no ha
de estar totalmente vaco de aire: como cuando despus
de que un eminente matemtico y excelente experimentadoi; se hubiese tomado grandes molestias, empleando
mucho tiempo en llenar cuidadosamente el tubo de mercurio, al invertir el tubo dejando que el mercurio cayese
a la altura acostumbrada, descubrimos que an quedaba
cierta cantidad de burbujas inconspicuas; y tambin como
cuando aplicamos (gradualmente) un hierro al rojo vivo
a la parte exterior del tubo, sobre la parte superior del cilindro mercurial (con lo que las burbujitas desapercibidas, expandindose poderosamente, ascendieron en tal
cantidad y trn rpidamente hacia el espacio desalojado
que, para nuestro asombro, la parte superior del mercurio pareca hervir). Observamos adems que en los ensayos del experimento torricelliano que hemos visto reali-
1. Experimento XVII
69
l'.ados por otros, as como en todos los nuestros (excepto

uno), nunca hallamos que, al inclinar el tubo, el mercurio llegase del todo hasta la parte superior del extremo sellado, lo que habla a favor de la existencia de alguna canLidad de aire que se habra retirado all, manteniendo al
mercurio fueras del espacio no llenado.
Si su Seora preguntase cules son los mejores recursos para impedir la intrusin del aire en este experimenLo, hemos de responder que de todos aqullos que de
acuerdo con nuestros propios ensayos son fcilmente inteligibles sin demostracin ocular, no podemos sugerir
otros mejores que estos. Primero, en el extremo abierto
del tubo, el vidrio no slo debe tener los bordes lo ms
lisos posible, sino que es muy conveniente (en especial si
el tubo es ancho) que la parte inferior est por todas partes doblada hacia adentro, de modo que el orificio, al no
exceder en mucho un cuarto de pulgada [0,63 cm.] de dimetro, pueda taparse de la manera ms fcil y exacta con
el dedo del experimentador; y para que entre ste y el
mercurio no se interponga nada de aire (como muy a menudo ocurre), es preciso llenar el tubo todo lo ppsible, a
fin de que el dedo que ha de taponarlo, presionando sobre el mercurio protuberante y acumulado, rueda ms
bien derramar algo antes que no encontrar e suficiente
para mantener el aire fuera. Tambin resulta til y expeditivo no llenar al principio el tubo totalmente de mercurio, dejndolo vaco por la parte superior cosa de un
cuarto de pulgada, pues si se tapona entonces con el dedo
el extremo abierto y se invierte el tubo, ese cuarto de pulgada de aire ascender como una gran burbuja a la parte
superior y de pasada recoger todas las pequeas burbujas unindolas consigo en una grande. De este modo, invirtindo de nuevo el tubo, se deja que dicha burbuja
vuelva otra vez al extremo abierto, con lo que se tendr
un cilindro mercurial mucho ms denso que antes, precisndose tan slo aadir un poco ms de mercurio para
llenar totalmente el tubo. Finalmente, por lo que respecta a esas porciones de aire menores e inconspicuas, im-
70
La pneumtica
posibles de recoger de esta manera, se puede intentar liberar de ellas al mercurio antes de invertir el tubo, sacudindolo y golpendolo suavemente por su parte exterior
tras verter en l cada pequea dosis de mercurio, amn
de forzar a esas pequeas burbujas ocultas a mostrarse y
romperse mediante el uso de un hierro caliente, a la manera ltimamente mencionada. Recuerdo que al llenar
cuidadosamente el tubo, por ms que no estuviese an
completamente libre de aire, hicimos que el cilindro mercurial alcanzase 30 pulgadas [76,2 cm.] y ms de altura,
y eso en un tubo muy corto, extremo que mencionamos
porque hemos descubierto que en los tubos cortos un
poco de aire resulta ms perjudicial para el experimento
que en los largos, en los que el aire, disponiendo de ms
espacio para expanderse, presiona con menos fuerza sobre el mercurio suyacente.
Y ya que hemos venido a dar en la consideracin de la
altitud del cilindro mercurial, no he de ocultar a su Seora un experimento al caso que quiz os d qu pensar
a vos y a muchos de vuestros amigos los virtuosi 14 y, desvelando algunas cosas relativas al aire de la atmsfera que
hasta ahora rara vez se han tomado en cuenta, podr daros algunas pistas conducentes a ulteriores descubrimientos del tema de esta epstola15
14 Con este trmino italiano, recin introducido entonces en Inglaterra. se designa a las personas cultas e inquietas que se entregan a estudios no tanto tiles cuanto curiosos y raros por motivos ms de noble asatiemp<> que profesionales.
1 El sigwente Experimento XVIII versa acerca de las variaciones de
la altura de la columna mercurial imputables a variaciones de la .Presin
atmosfrica. El efecto parece haber sido ya detectado por Tomcelli en
la carta a Ricci mencionada en la nota 3, pues al final de ella dice observar que la altura de la columna mercurial cambia segn que la atmsfera sea ms o menos densa, liviana, pesada o gruesa. Sin embargo,
antes de que el tubo de Torricelli y la hiptesis en que se asienta su uso
no se vieran ampliamente aceptados, el tubo no se convirti en un barmetro, cosa que tard tiempo en ocurrir. El fenmeno se menciona
en el Diario de Beekman (1604-1634) sin que nadie se enterase de ello
cuando interesaba.
l.
Dos nuevos experimentos relativos a la medida de

la fuerza ~el resorte del aire comprimido y dilatado
La otra cosa que habra de sealar por lo que atae a la

hiptesis de nuestro adversario 1 es que resulta innecesaria. En efecto, puesto que no niega que el aire tenga
cierto peso y resorte, sino que afirma que ello resulta muy
insuficiente para llevar a cabo asuntos tan importantes
1 Franciscus Linus, S. J., autor de un Tractatus de corporum inseparabilitate (Londres,1661), donde criticaba los New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Spring of the Air,Oxford, 1660, de R.
Boyle. La segunda edicin de esta obra, New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Air. The Second Edition. Whereunto is added a
Defense of the Authors Explication of Experiments, Against the Objections of Franciscus Linus, And, Thomas Hobbes,Oxford, 1662, explicita
de sobra en el ttulo su objetivo y composicin (las crticas de Hobbes
aparecieron en su Dialogus physicus de natura aeris, Londres, 1661). La
hiptesis de Linus recurra a la existencia de un cordn de mercurio rarificado, el funiculum, que sostena la columna mercurial en el experimento de Torricelli, con lo que se opona a la hiptesis de la presin
atmosfrica. Siendo esta traccin lo contrario de la presin de Boyle,
ste utiliza el experimento del Puy-de-Dme como experimento crucial contra Linus en el captulo IV de la Parte 11 (el anterior a ste que
presentamos aqu).
71
72
La pneumtica
como contrapesar un cilindro de mercurio de 29 pulgadas [73,6 cm.], cosa que nosotros afirmamos que hace, habremos de esforzarnos ahora por poner de manifiesto,
mediante experimentos hechos expresamente al efecto,
que el resorte del aire es capaz de hacer mucho ms de
lo que precisamos atribuirle para resolver los fenmenos
del experimento de Torricelli2
Tomamos pues un largo tubo de vidrio que con habilidad y la ayuda de una lmpara se curv de tal modo por
abajo, que la parte doblada hacia arriba resultaba casi paralela al resto del tubo. Y una vez sellado hermticamente el orificio de este brazo ms corto del sifn (si se me
_oermite llamar as al instrumento en su conjunto), su longitud se dividi en pulgadas (cada una de las cuales se subdivida en ocho partes) mediante una tira de papel con dichas divisiones que se haba pegado cuidadosamente a lo
krgo de l. A continuacin, echando el mercurio necesario para llenar el arco o parte doblada del sifn, de
modo que el mercurio estuviese a nivel, alcanzando en
un brazo hasta la parte inferior del papel con las divisiones y exactamente hasta la misma altura o lnea horizontal en el otro, procuramos mediante frecuentes inclinaciones del tubo que el aire pudiese pasar libremente de
un brazo a otro fr los costados del mercurio; procuramos, digo, que e aire finalmente encerrado en el cilindro
ms corto fuese de la misma laxitud que el resto del aire
entorno. Hecho esto, comenzamos a verter mercurio en
el brazo ms largo del sifn, el cual, al presionar con su
peso sobre el que se hallaba en el brazo ms corto, constrea gradualmente el aire encerrado. Y continuando este
vertido de mercurio hasta que el aire del brazo ms corto
se redujese por condensacin a no ocupar ms que la mitad del espacio que posea antes (digo posea, no llenaba), nos fijamos en el brazo de vidrio ms largo que tena tambin una tira de papel pegada, cuidadosamente di2
Sobre el sentido de esta afirmacin, vase ms abajo, pg. 80.
'f
:
1
'
:
I''
1
Dibujo de Hooke en la Micrographia.

o'
74
La pneumtica
vidida en pulgadas y fracciones, observando no sin deleite [ satisfaccin que el mercurio en esta parte ms larga
de tubo se hallaba 29 pulgadas ms alto que en la otra3
Quien tenga en cuenta nuestras enseanzas, fcilmente
discernir que esta observacin no slo concuerda muy
bien, sino que tambin confirma nuestras hiptesis; tanto Monsieur Paschal como los experimentos de nuestro
amigo ingls demuestran que cuanto mayor es el peso
que se apoya sobre el aire, ms fuerte es su tendencia a
la dilatacin y consiguientemente su poder de resistencia4 (a la manera en que otros resortes son ms fuertes
3 El deleite deriva de observar el cumplimiento de su hiptesis sobre
la relacin directa entre elasticidad y densidad. Tngase en cuenta que
antes de comenzar a verter mercurio en el brazo largo, el aire encerrado en el corto posee la densidad del aire a presin atmosfrica, cap:iz
de soportar un peso de aire equivalente a 29" de mercurio. Ahora, al
reducirse a la mitad (doble densidad), soporta la presin atmosfrica
(equivalente a 29" de mercurio) ms otras 29" de mercurio real; esto
es, posee una elasticidad doble, que es lo que se pretende demostrar.
En efecto, en esta hiptesis experimento de Septiembre de 1661 establece una proporcionalida directa entre el resorte del aire (resistencia a la compresin) y su densidad. Ms abajo se ver la ley y el experimento para la relacin inversa entre expansin y presin; pgs. 84 y
sigs.
4 En 1647, Pascal, basndose en su experimento del vaco en el vaco
(similar al Experimento XVII de Boyle; vase el escrito anterior) y en
el experimento del globo (semejante al de la vejiga de carpa de Roverbal), considera que el aire sufre una compresin proporcional a la presin ejercida sobre l; y aunque no estudia directamente el resorte
del aire, conecta las diversas alturas de la columna de mercurio con la
presin del aire: "Visteis luego que esa altura o suspensin del mercurio aumentaba o dismunua a medida que la presin del aire aumentaba
o disminua y que, en fin, todas esas diversas alturas o suspensiones del
mercurio estaban siempre proporcionadas con la presin del aire (Copia de la carta del Sr. Pascal, hijo, al Sr. Perier, del 15 de XI de 1647;
edn. de las Obras de Pascal, Madrid: Alfaguara, 1981; pg. 778).
El autor ingls es Richard Townley ('vase ms abajo la nota 11), o
quiz Henry Power, quienes en 1653 haban visto que el aire encerrado
ejerce una fuerza diferente del simple peso atmosfrico; dicha fuerza se
entiende como una resistencia a la. compresin por un peso externo y
como una tendencia a la expansin: el dater o elasticidad del aire. En
abril de 1661, excitados en parte por la publicacin del libro de Boyle
2. Dos nuevos experimentos
75
cuando se doblan con pesos mayores). Tomando esto en

cuenta, se ver que concuerda extraordinariamente bien
con la hiptesis, de manera que del mismo modo que, segn esta hiptesis, el aire que tiene el grado de densidad
y la consiguiente medida de resistencia al que lo ha llevado el peso de la atmsfera que descansa sobre l, era
capaz de equilibrar y resistir la presin de un cilindro de
mercurio de unas 29 pulgadas, tal y como nos ensea el
experimento de T orricelli, as aqu el mismo aire puesto
en un grado de densidad unas Clos veces mayor que el
que presentaba antes, adquiere un resorte dos veces ms
fuerte que antes 5 Tal se desprende del hecho de que sea
capaz de sostener o resistir un cilindro de 29 pulgadas del
tubo ms largo junto con el peso del cilindro atmosfrico que descansa sobre esas 29 pulgadas de mercurio, y
que equivale a ellas, como inferimos ahora del experimento de Torricelli.
No pudimos proseguir en esta ocasin los ensayos de(New Experiments), iniciaron un estudio experimental con mediciones
de la expansin del aire bajo diferentes presiones que desemboc en la
hiptesis que conecta el volumen y la elasticidad del aire. Para la descripcin de los experimentos de Townley y Power, as como sobre sus
relaciones con Boyle, vase Webster,op. cit., especialmente VI-IX.
Vase asimismo la primera parte del Libro 11 de la Experimental Philosophy de H. Power, obra publicada en 1663, si bien en Agosto de
1661 Boyle estaba ya en posesin del manuscrito sobre experimentos
mercuriales.
5 Boyle realiz estos experimentos junto con William Croune, comunicndolos a la Sociedad Real de Londres el 11 de Septiembre de
1661; vase T. Brich, History of the Royal Society (4 vols., Londres
1756/7; vol. 1, pg. 45). La ventaja de este diseo experimental frente
.11 del Experimento XVII (escrito anterior) estriba en que se mide directamente y a la vez la presin y la densidad del aire. Recurdese que
en el Experimento XVII la altura del mercurio era dificil de leer cuando descenda por debajo de la parte superior de la campana, y que la
densidad del aire era imposible de determinar. Aqu, en cambio, es inversamente como el volumen, ya que la cantidad de aire comprimido
es constante a lo largo de todo el experimento (vase la nota 6 del captulo anterior). Por otra parte, en este momento Boyle ya conoce los
manuscritos de Power, tal y como se sealaba al final de la nota anterior.
76
La pneumtica
bido a la ruptura accidental del tubo. Mas, dado que un

experimento preciso de esta naturaleza sera de gran importancia para la doctrina del resorte del aire, no habiendo sido an realizado (que yo sepa) por >ersona alguna,
y dado adems que resulta ms difcil de llevar a cabo de
lo que cabra pensar por la dificultad tanto de hacerse con
tubos doblados adecuados a esta finalidad, como de realizar una estimacin precisa del verdadero lugar ocupado
por la protuberante superficie del mercurio, supongo que
no le vendr mal al lector informarse de que, tras algunos otros ensayos, realizado uno de ellos con un tubo
cuyo brazo menor era perpendicular y el otro, que contena el aire, paralelo al horizonte, nos procuramos finalmente un tubo con la forma que se muestra en la figura,
el cual tubo, aunque de buen tamao, era tan largo que
el cilindro que formaba el brazo ms corto admita una
tira de papel que haba sido previamente dividida en 12
pulgadas [30,5 cm.] y sus cuartos, mientras <JUe el ms largo admita otra tira de papel con una longitud de diversos pies, dividida del mismo modo. Una vez vertido el
mercurio para llenar la parte curva del recipiente, de
modo que su superficie se mantuviese en ambos brazos
en la misma lnea horizontal, como hemos sealado ms
arriba, se ech ms y ms mercurio en el tubo ms largo.
Y tomando nota cuidadosamente de hasta dnde suba el
mercurio en el tubo ms largo cuando pareca haber ascendido hasta cualquiera de las divisiones del ms corto,
las diversas observaciones que se realizaron sucesivamente de este modo, tal y como se establecieron, nos suministraron el siguiente cuadro:
2.
77
Dos nuevos experimentos
A A
-48 -- 00 12
01-h
11
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35-h 35- 36-H

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18
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4{ 45-4-i" 48~
4- 53.:.T
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14
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3t
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::s
ti)
6.f.. 63.:r
67,T 66.;.
70-H- 70- 74- 73iT
77.;.
82.;...:. 82.:,.
77.;{
AA. El nmero de espacios

iguales del brazo ms corto que contena la misma
cantidad de aire diversamente extendido6
B. La altura del dlindro
de mercurio del brazo ms
largo que comprima el
aire a esas dimensiones.
C. La altura del dlindro
de mercurio que equilibraha la presin de la atmsfera 7
D. La suma de las dos ltimas columnas, B y C,
que muestra la presin soportada por el aire encerrado.
E. Cul habra de ser esa
presin segn la hiptesis
que supone q~e las pres~ones y expansiones son inversamente p_roporcionales8
B1H 87!
93-rT 93-i"
100-h 99.;.
107-H 107-/-r
117/11' 116.;.
6 Las dos columnas AA recogen las mediciones de dos experimentos

en los que el aire se reduce a 1/4 de su volumen original, de 48 a 12, y
de 12 a 3 respectivamente.
7 Como se ve, el valor del cuadro para esta columna contiene una
errata; debera ser 29 118", que es el valor que se suma en la columna D.
8 Esta formulacin de la ley es posterior a Diciembre de 1661, una
vez que Boyle conoci a travs de Towneley la extensin de la ley de
la compresin para el caso de la expansin que se recoge en el segundo
experimento de este escrito; vide infra, pgs. 84-85 y sigs.
78
La pneumtica
Para mejor comprensin de este.experimento, quiz no

est de ms tener en cuenta los siguientes detalles:
1. Que al ser el tubo tan alto que no podamos utilizarlo convenientemente en una habitacin, tuvimos a
bien usarlo sobre un par de escaleras, aunque muy ligeras, hallndose el tubo, por razones de seguridad, suspendido mediante cuerdas de tal modo que a penas tocaba la caja de la que vamos a hablar inmediatamente.
2. La parte inferior doblada del tubo estaba situada en
una caja cuadrada de madera de buen tamao y profundidad para no perder el mercurio que se pudiese derramar en el transvase del recipiente al tubo, as como para
recoger todo el mercurio en caso de que se rompiese el
tubo.
3. Que ramos dos los que realizbamos conjuntamente las observaciones, uno tomando nota en la parte inferior de cmo suba el mercurio en el cilindro ms corto,
y el otro vertindolo por el extremo superior del ms largo, siendo sumamente difcil y molesto para una persona
sola hacer ambas cosas con precisin.
4. Que el mercurio slo se verta poco a poco, siguiendo las instrucciones del que observaba abajo, pues era
mucho ms fcil aadir que quitar en el caso de que se
hubiese vertido demasiado de una vez.
5. Que al comienzo de la operacin, a fin de poder discernir con ms precisin dnde se detena el mercurio en
uno u otro momento, utilizamos un pequeo espejo sostenido en una posicin conveniente para que reflejase hacia el ojo lo que queramos observar.
6. Que una vez que el aire se hubo comprimido de manera que se apretase en menos de un cuarto del espacio
que antes ocupaba, probamos a ver si el fro de un pao
de lino empapado en agua podra entonces condensarlo.
Y en ocasiones pareca encojerse un poco, aunque no tan
claramente como para que osemos basar algo en ello. Asimismo probamos luego si el calor pudiera dilatarlo a pesar de una compresin tan enrgica, y al acercar la llama
de una vela a aquella parte en la que el aire se hallaba re-
2.
79
cludo, el calor tubo un efecto ms sensible que el que antes haba tenido el fro, por lo que apenas nos cabe duda
de que la expansin del aire hubiera resultado conspicua
a pesar del peso que lo oprima, si no fuese porque el miedo a romper estpidamente el vidrio nos impidi aumentar el calor.
Ahora bien, aunque no negamos que en nuestro cuadro algunos detalles no respondan exactamente a lo que
nuestra hiptesis anteriormente mencionada podra quiz invitar al lector a esperar, con todo las discrepancias
no son tan cosiderables, pudindose atribuir con bastante probabilidad a esa falta de exactitud difcilmente evitable en estos experimentos delicados. Por otro lado, y
hasta tanto ulteriores ensayos me informen con ms claridad, no me aventurar a determinar si la teora expuesta regir o no universal y exactamente, sea en la condensacin o en la rarefaccin del aire 9 En lo nico en que
.1hora insistir es en que, con todo, la prueba ya realizada demuestra suficientemente la cuestin fundamental
para la cual la aduzco aqu, pues gracias a ella es evidente
que el aire comn, cuando se reduce a la mitad de su extensin habitual, adquiere un resorte algo as como cerca
del doble ms potente que el que tena antes; de manera
que al embutir de nuevo este aire as comprimido en la
mitad de este estrecho espacio, adquiere con ello otra vez
un resorte tan fuerte como el que antes tena, siendo por
consiguiente cuatro veces ms fuerte que el del aire comn. Y no hay razn alguna para dudar de que si hubiramos dispuesto de una mayor cantidad de mercurio y
'J Boyle no extiende inmediatamente la hiptesis sobre la compresin

del aire al caso de la expansin, quiz (segn sugiere Webster, op. cit.,
pg. 487) porque tomase en consideracin la idea escolstica de que
compresin y expansin son dos fenmenos cualitativamente distintos.
De hecho, establecer la ley de la relacin funcional inversa entre expan~in y presin exige un experimento distinto del de la ley directa entre
compresin y presin.
80
La pneumtica
de un tubo muy fuerte, merced a una ulterior compresin del aire encerrado hubiramos podido haberlo hecho equilibrar la presjn de un cilindro de mercurio mucho ms alto y pesado, pues quiz nadie sepa an cunto
pueda aproximarse el aire a una compresin infinita si la
fuerza compresora se aumenta adecuadamente. De este
modo, nuestro adversario puede ver aqu con claridad que
el resorte del aire que a l se le antoja tan ligero, puede
ser capaz de resistir no slo el peso de 29 pulgadas [73
2/3 cm.], sino en ocasiones el de ms de cien pulgadas [254
cm.] de mercurio 10, y eso sin la ayuda de su Funiculus
que en nuestro caso presente nada tiene que hacer. Y para
que veis que no hemos mencionado sin intencin (como
hicimos un poco ms arriba) el peso del cilindro atmosfrico, que descansa sobre el mercurio, como parte del
peso resistido por el aire aprisionado, aadiremos aqu
que cuando el cilindro mercurial del brazo ms largo del
tubo tana una altura de unas cien pulgadas, tuvimos buen
cuidado de que uno de nosotros succionase por el orificio abierto, con lo que (como esperbamos) el mercurio
del tubo ascendi notablemente. Este importante fenmeno no puede atribuirse al Funiculus de nuestro crtico, ya que, segn confesin propia, ste no puede tirar
hacia arriba del mercurio si el cilindro mercurial est pr
encima de las 29 30 pulgadas [73,6-76,2 cm.] de mercurio. Por consiguiente, daremos la siguiente razn de
ello, cual es que la presin del aire que descansa encima,
al verse en parte eliminada por su expansin en el pecho
dilatado del que succiona, permite al aire aprisionado dilatarse manifiestamente, repeliendo al mercurio que lo
comprima hasta que se de una jgualdad de fuerza entre,
por un lado, el resorte de ese aire comprimido y, por el
otro, el alto cilindro mercurial junto con el aire dilatado
contiguo.
fo- A esto es a lo que aluda el texto a que corresponde la nota 2;
pg. 72.
2.
81
Si a lo que hemos sealado hasta aqu sobre la compresin del aire aadimos ahora algunas observaciones relativas a su expansin espontnea, se ver mejor hasta qu
punto los fenmenos de estos experimentos mercuriales
dependen de las diferentes medidas de la fuerza a contrarrestar con el resorte del aire segn sus diversos grados
de compresin o laxitud. Mas, antes de entrar en este
tema, reconocer de buena gana que an no haba transformado en una hiptesis cierta estos ensayos mos relativos a la medida de la expansin del aire, cuando ese ingenioso caballero, el Sr. Richard Townley 11 , tuvo a bien
informarme que, habindose convencido por la atenta
lectura de mis experimentos fsico mecnicos de que el resorte del aire era la causa de ello, intent (y deseo que
otras personas ingeniosas sigan su ejemplo en tales intentos) aportar lo que yo haba omitido en cuanto a someter
a estimacin exacta de qu manera el aire dilatado por s
mismo pierde su fuerza elstica segn la medida de la dilatacin 12. Aadi que haba comenzado a redactar lo que
11 Richard Townley (1629-1707), filsofo natural cuyo catolicismo lo

impuls a vivir retiradamente. Como se ha sealado, realiz en
1660-1661 experimentos con H. Power sobre la relacin de la presin
del aire con el aumento del volumen. Sus Mercurial Experiments Made
at Town/ev Hall in the Years 1660-1661, (Septiembre de 1661) no han
sobrevivido en ningn ejemplar, aunque su contenido puede colegirse
de lo publicado por Power (op. cit. al final de la nota 4), no pasando
desapercibidos gracias a esta mencin de Boyle.
12 El 27 de Abril de 1661, Townley y Power examinaron la elasticidad del aire expandido mediante el experimento de Torricelli con un
tubo que contena volmenes iguales de aire y mercurio. La expansin
del aire se meda a distintas altitudes, ya que donde l viva dispona de
montes de conveniente altura (1111os 600 m.). (Para los detalles, vase
H. Power, op. cit., pg. 127 y sigs.; Webster, op. cit., pgs. 473-476.).
Este reconocimiento de Boyle indica que fu Townley quien le sugiri extender al aire dilatado la hiptesis formulada para el comprimido. Webster (op. cit., pg. 488) aporta elementos de juicio a favor de
un encuentro personal entre Townley y Boyle en las reuniones de la
Sociedad Real de Londres, en el otoo de 1661. Asimismo, Townley
habra sugerido a Boyle la interpretacin correcta de sus series de datos
82
La pneumtica
se le ocurra sobre esta cuestin en un breve discurso del

que posteriormente me hizo el favor de mostrarme el comienzo, lo que me produce una justa curiosidad de verlo
terminado. Pero, puesto que ni s ni (debido a la gran distancia que separa nuestros lugares de residencia) tengo
ahora la oportunidad de averiguar si tendr a bien adjuntar su discurso a nuestro apndice, publicarlo por s mismo o no publicarlo, y puesto que an no ha dado que
yo sepa con instrumentos de vidrio adecuados para confecionar un cuadro preciso del decremento de la fuerza
del aire dilatado, nuestro actual proyecto nos invita a presentar al lector lo que sigue, para lo que cont con la asistencia de la misma persona de quien sealaba en el capitulo anterior que haba escrito algo sobre la rarefaccin 13,
(vanse las columnas A y B de la Tabla de la rarefaccin, ms abajo),
donde los valores de ambas columnas crecen, ocultando la ley. La obtencin de la columna D, en que se observa el decrecimiento de la presin (inversa de la dilatacin), se expresa con palabras (comp(emento)
semejantes a las utilizadas por Townley y Power (Complemento
mercurial).
13 Roben Hooke (1635-1702) fue asistente pagado de Boyle desde
1658, cuando desarroll la bomba de vaco bajo su direccin, hasta 1662.
La parte que corresr.onde a Hooke en el descubrimiento de la ley de
Boyle es casi imposible de determinar. Segn nos cuenta en su Micrograpbia (Londres, 1665, pg. 225; vanse tambin las 223-228), comenz hacia mediados de 1660 una serie de experimentos idnticos a los
que aqu expone Boyle (realizados por ste a partir de Septiembre de
1661, tras recibir noticias del trabajo de H. Power a travs de Croune),
que habra repetido para completar los detalles en Agosto de 1661, reconociendo de pasada la influencia de la hiptesis de Townley en la interpretacin de los datos. Dejando de lado la increi'ble precocidad y claraidad de sus experimentos, da la impresin de que su historia es la misma que la que nos cuenta Boyle, hacindose aparecer a s mismos respectivamente como nicos protagonistas. Es curioso, sin embargo, que
una persona tan poco apocada como Hooke a la hora de reclamar sus
prioridades no litigase con Boyle si los experimentos que se atribuye
fuesen tan precoces y exactos. Adems, en segundo lugar, los registros
de la Sociedad Real de Londres no recogen experimentos de Hooke sobre este tema hasta el 10 de Diciembre de 1662. Tal vez ambas cosas se
deban al papel subordinado de Hooke, un joven prometedor de 25 aos,
respecto a su empleador, Boyle, un investigador ya hecho de 33. Su au-
2.
83
y a quien debo mencionar en esta ocasin, pues tan pronto como me oy hablar de las suposiciones del Sr. Townley acerca de la proporcin en que el aire pierde su resorte con la dilatacin me dijo que el ao anterior (y no
mucho despus de la publicacin de mi tratado penumtico) haba realizado observaciones con el mismo fin, las
cuales, reconoca; concordaban bastante bien con la teora del Sr. Townley. Asimismo, hacia la misma poca, realiz algunos ensayos (como tuvo a bien comunicrmelo
su autor) ese noble virtuoso y eminente matemtico, Lord
Brouncker, de cuyas ulteriores investigaciones sobre el
tema, si sus ocupaciones le permiten realizarlas, las persona;s inquisitivas pueden perfectamente esperar algo muy
preciso.
Para hacer ms claro el experimento de la fuerza debilitada del aire expandido, no estar de ms sealar algunos detalles relativos especialmente al modo de realizar
el ensayo, el cual (por las razones ltimamente mencionadas) hicimos sobre un par de escaleras ligeras y con una
caja forrada de papel para recoger el mercurio que pudiera derramarse. Y a la vista de que el uso de recipientes
sencia de los registros de la Sociedad Real quiz se deba a que su trabajo estaba siendo comprado,. y apropiado por Boyle, que era quien
lo diriga. Por otro lado, a pesar de que Hooke no menciona a Boyle
en la Micrographia, ste no lo desautoriza como uno de aquellos innumerables plagiarios que se apropiaban de sus experimentos sin citarlo,
y en su testamento le lega el mejor microscopio y la mejor piedra imn
que posea en el momento de mi muerte. Quiz ni ellos mismos podan distinguir sus respectivas responsabilidades en los experimentos.
No obstante, se ha insinuado un peso fundamental de Hooke en los aspectos cuantitativos, dado que Boyle nunca ms volvera a realizar trabajos de este tipo despus de que Hooke dejase de ser su asistente en
1662, mientras que ste continu con la investigacin de leyes funcionales toda su vida, como muestra el descubrimiento de la ley de Hooke
para la elasticidad. Por otro lado, mientras que Boyle no presentaba un
talante matemtico, Hooke, sin ser un genio de la talla de Huygens,
Leibniz o Newton, era un matemtico honesto y comretente, capaz de
iniciar, por ejemplo, uno de los primeros anlisis de movimiento armnico simple.
La pneumtica
84
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A. El nmero de espacios iguales en la

parte superior del tubo que contenan
la misma Jiorcin de aire.
B. La altura el cilindro mercurial
que, junto con el resorte del aire encerrado, equilibraba la presin de la
atmfeera.
C. La presin e la atmsfera.
D. El complemento de B a C, que
muestra la presin sostenida por el aire
encerrado 14
E. Cul habra de ser esa presin segn la hiptesis.
"JT
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del tipo acostumbrado en el experimento de T orricelli

exigira una vasta cantidad de mercurio, slo disponible
en pocos lugares, empleamos un tubo de vidrio de unos
seis pies de largo [182,8 cm.] que, al estar sellado por uno
de sus extremos, serva a nuestro propsito igual de bien
14 Recurdese que en este experimento se obtiene un equilibrio entre la presin atmosfrica (equivalente a 29" de mercurio) por un lado,
y la suma de la presin del aire encerrado ms la columna de mercurio
del tubo, por otro. De ah que para obtener la presin del aire encerrado haya que restar la columna de mercurio de la columna de aire atmosfrico (equivalente a 29" de mercurio).
,
G
Dibujo de Hooke en la Micrographia
86
La pneumtica
que si hubiramos podido realizar el experimento en una

cuba o estanque de setenta pulgadas [177,8 cm.] de
profundidad.
En segundo lugar, dispusimos tambin de un tubo delgado de vidri, aproximadamente del tamao de una pluma de cisne, abierto por ambos extremos, a lo largo de
todo el cual se peg una estrecha tira de papel dividida
en pulgadas y medios cuartos.
En tercer lugar, habiendo introducido este tubo delgado en el mayor casi lleno de mercurio, el vidrio hizo que
ste subiese hasta la parte superior del tubo mayor, y penetrando por el orificio inferior del tubo, lo llen hasta
que el mercurio de dentro estuvo aproximadamente al
mismo nivel que la superficie del mercurio exterior del
tubo mayor.
En cuarto lugar, quedando segn nuestras mejores estimaciones un poco ms de una pulgada [2,54 cm.] del
tubo delgado por encima de la superficie del mercurio envasado, y por consiguiente no estando lleno de mercurio, el orificio que sobresala se cerr cuidadosamente con
lacre fundido, tras de lo cual dejamos al tubo solo un rato
a fin de que el aire un tanto dilatado por el calor del lacre pudiese reducirse tras la refrigeracin a su densidad
usual. Luego, merced a la mencionada tira de papel, observamos si habamos metido algo ms o algo menos de
una pulgada de aire. En cualquiera de ambos casos, nos
complacamos en rectificar el error mediante un pequeo
agujero practicado (con un alfiler caliente) en el lacre, cerrndolo luego de nuevo.
En quinto lugar, habiendo metido as exactamente una
pulgada de aire, levantamos gradualmente el tubo delgado hasta que el aire se dilatase hasta una pulgada, una pulgada y media, dos pulgadas, etc., observando en pulgadas y octavos la longitud del cilindro mercurial que a cada
grado de la expansin del aire se vea imfelido por sobre
la superficie del mercurio envasado en e tubo.
En sexto lugar, habiendo finalizado las observaciones,
realizamos rpidamente el experimento de Torricelli con
2.
87
el tubo grande de seis pies de largo arriba mencionado,

a fin de averiguar la altura del cilindro de mercurio ese
da y hora concretos, altura que encontramos de 29 3/4
pulgadas [75,5 cm.].
En sptimo lugar, nuestras observaciones realizadas de
esta manera nos suministraron el cuadro precedente, en
el que probablemente no se hubiera hallado la diferencia
aqu expuesta entre la fuerza del aire cuando se expande
al dobe de sus dimensiones primitivas y lo que esa fuerza
habra de ser exactamente segn la teora, de no ser porque la pulgada de aire encerrado aumentaba un poco durante el ensayo. En efecto, hacidonos sospechar esta diferencia recin mencionada, hallamos al volver a hundir
el tubo en el mercurio que el aire encerrado haba ganado cosa de medio octavo, lo que conjeturamos que derivaba de algunas pequeas burbujas de aire del mercurio
contenido en el tubo (tan fcil es en estos delicados experimentos no alcanzar la exactitud). Lo ensayamos tambin con 12 pulgadas [30,5 cm.] de aire encerrado para dilatar; mas vindose entonces impedida la prosecucin de
dichos experimentos por ciertos inoportunos imprevistos, estableceremos en otro lugar algunos otros cuadros
precisos sobre este tema a partir de otras notas y ensayos
(si Dios nos lo e.ermite). Mediante ellos, quiz podamos
resolver si la atmsfera debera considerarse (como ocurre Gsualmente) como una porcin limitada y acotada del
aire o si deberamos, en un sentido ms estricto que como
hicimos antes, usar la atmsfera y la parte area del mundo como trminos casi equivalentes, o tambin si debiramos asignar a la palabra atmsfera otra idea relataiva a
su extensin y lmites (pues, por lo que atae a su resorte y peso, estos experimentos no los cuestionan, sino que
los ponen de manifiesto). Mas, como hemos dicho, deseamos dejar estos temas para nuestro Apndice, manteniendo hasta entonces nuestro modo usual de hablar del
aire y la atmsfera. Entre tanto (volviendo a nuestros experimentos ltimamente mencionados), al margen de que
una discrepancia tan pequea pueda atribuirse en gran
88
La pneumtica
parte a la dificultad de realizar con precisin experimentos de esta naturaleza, y tal vez la mayor parte a cierta
desigualdad en la cavidad del tubo o incluso al grosor del
cristal, aparte de eso, digo, la proporcin entre las diversas presiones del aire encerrado sin dilatar y expandido,
especialmente cuando la dilatacin era grande (pues cuando el aire slo aumentaba cuatro veces su primitiva extensin, el cilindro mercurial, aunque era casi de 23 pulgadas [58,4 cm.], no difera en un cuarto de pulgada de
lo que habra de tener segn la exactitud matemtica), la
proporcin, digo, era lo bastante aceptable segn lo que
sera de esperar como para permitirnos hacer la siguiente
reflexin, tomando todo esto en cuenta. Rija o no exactamente la teora expuesta (pues acerca de ello, como dije
ms arriba, no oso determinar nada con firmeza hasta haber examinado ms la cuestin), puesto que cuando se aisl originalmente la pulgada de aire no se cerr con otra
presin que aqulla que posea por el peso del aire que
descansaba sobre ella, no estando ms comprimida que
el resto del aire que respiramos y en que nos movemos,
y puesto que adems esta pulgada de aire, una vez expandida al doble de sus primitivas dimensiones, era capaz de equilibrar el peso de la atmsfera con la ayuda de
un cilindro mercurial de unas 15 pulga~~ [38,1 cm.], cilindro que el ~eso exterior del aire externo gravitand<;> sobre el mercuno almacenado era capaz de hacer subir en
el tubo, sostenindolo, cuando el aire interno, merced a
su gran expansin, tena su resorte demasiado debilitado
como para ofrecer ninguna resistencia considerable (digo
considerable porque an no estaba tan dilatado como
para no ofrecer ninguna), puesto que, digo, estas cosas
son as, el aire libre de aqu abajo parece estar casi tan
fuertemente comprimido por el peso del aire que descansa sobre l como lo estara por el peso de un cilindro mercurial de veintiocho o treinta pulgadas [71,12 72,6 cm.],
y en consecuencia no se halla en tal estado de laxitud y
libertad como el que la gente se imagina, actuando como
un agente mecnico, el decrecimiento de cuya fuerza
2.
89
mantiene con el aumento de dimensin una proporcin

ms estricta de lo que hasta ahora se saba.
No he de pararme ahora a proponer las diversas rele-
xiones que se pueden hacer sobre las anteriores observaciones relativas a la compresin y expansin del aire; en
parte porque mal odramos evitar hacer un tanto prolija
la parte histrica 1 , y en parte porque supongo que ya hemos dicho bastante para mostrar lo que se pretenda; a
saber, que para resolver los fenmenos, en nada precisamos de la hiptesis de nuestro adversario, y mostrarlo
aparecer como algo de no poca importancia en nuestra
actual controversia a quien considere que las dos cosas
principales que indujeron a nuestro crtico a rechazar
nuestras hiptesis son que la naturaleza aborrece el vaco
y que, aunque el aire posea cierto peso y elasticidad, con
todo stos son insuficientes para producir los fenmenos
conocidos, teniendo por tanto que recurrir para ello a su
Funiculus. Ahora bien, como hemos visto anteriormente, no ha refutado satisfactoriamente el vaco, sino que lo
ha rechazado, mientras que nosotros hemos puesto ahora de manifiesto que la elasticidad del aire puede bastar
para realizar cosas mayores que las que nuestra explicacin de los experimentos torricellianos y los de nuestra
mquina nos obligan a atribuirle. Por tanto, dado que
adems de las diversas dificultades que asedian a la hiptesis que atacamos, en especial el ser escasamente inteligible, si es que es inteligible, podemos aadir que resulta
innecesaria, nos atrevemos a esperar que aquellos lectores que no se hallen llenos de prejuicios por su reverencia hacia Aristteles o las escuelas peripatticas, difcilmente rechazarn una hiptesis (que aparte de resultar
muy inteligible se ha demostrado ahora que es suficien-
15 La parte histrica" quiere decir la pane de historia natural, observacional y experimental, frente a la pane terica en la que se dan interpretaciones y explicaciones causales de los fenmenos (o historia..).
90
La pneumtica
te} tan slo por abrazar una doctrina que supone una rarefaccin y condensacin como la que muchos famosos
naturalistas rechazaron por no ser comprensible, aun
cuando no conocan otra manera (probable) de resolver
los fenmenos a explicar con ella.
3.
Una explicacin de la rarefaccin
Los principales argumentos del autor de un cierto tratado, De corporum inseparabilitate, 1 con los que trata de invalidar la hiptesis del peso y resorte del airte, proponiendo y estableciendo en su lugar una hiptesis ininteligible de atraccin realizada por no se qu extrao Funiculus imaginario, son tan slo cinco: dos contra la primera y tres a favor de la segunda. El primero de ellos es
que el peso y resorte del aire no bastan para producir los
efectos que se le atribuyen; el segundo, que aun cuando
pudieran ser producidos por esa hiptesis, concediendo
que fuese verdadera, con todo el modo de operar de ese
extrao resorte ni es explicable ni lo explican inteligiblemente sus defensores. Ahora bien, siendo el primero de
ellos poco ms que una mera afirmacin, ofreciendo el segundo cierto aspecto externo de demostracin, tratar de
examinarlo tal y como lo hallo expuesto en sus captulos
20, 21, 22, 23 y 24, a los cuales (especialmente al 23) re1
Franciscus Linus, S.J.; vase la nota 1 del escrito anterior.

91
92
La pneumtica
mite muy a menudo a los lectores en su libro a modo de

justificacin, pretendiendo mostrar all que la rarefaccin
no se puede producir de otro modo que suponiendo que
un cuerpo se encuentre en 2, 3, 4, 10, 100, 1000, 1000000
lugares en el mismo instante, llenando adecuadamente todos y caduno de ellos.
Primero, pues, examinaremos sus argumentos negativos a favor de su extraa hiptesis, dejando para luego
los afirmativos.
Hallo los argumentos en el captulo 20, donde trata de
retar las dos maneras de explicar la rarefaccin y resorte del aire; a saber, la de los vacuistas y la de los plenistas.
Por fo que respecta a la primera de ellas, vrnoslo concluyendo su imposibilidad, antes qe nada por haber probado anteriormente que no puede existir un vaco, cosa
que, hacindose circularamente (a saber, no hay vaco en
el tubo porque la naturaleza aborrece el vaco, y vemos
que la naturaleza aborrece el vaco porque no tolerar
que haya vaco en el tubo por encima del mercurio, sino
que para evitarlo har girar continuamente al mercurio
en superficies sin disminuir nunca su cuerpo), se me p~r
mitir que pase al siguiente punto, que es que este modo
de operar es falso porque en el experimento de la vejiga
de carpa2 el aire se rarifica tomndose 1000 veces mayor;
y no slo eso, sino que adems, por respecto al cuerpo
2 El Experimento IV de los New Experiments (Works, 1:18-19) es la

versin boyleana del de la vejiga de carpa, consistiendo en poner una
vejiga de cordero medio desinflada en la campana de la bomba de vaco
para ver cmo se hincha a medida que se hace el vaco. El famoso experimento original de la vejiga de carpa es de Giles Persone de Roberval (1602-1675); vase su carta de mayo/junio de 1648 a des Noyers:
P. de Roberval de Vacuo Narratio ad Nobilem Virum Dominum des
Noyers; en Oeuvres de Blaise Pascal, ed. C. Bosssut. 5 vols., La Haya,
1779, Vol. 11: 3~0-3~0. _En ~ste experimento se pone la vejiga vaca en
un tubo de Tomcelli, hinchandose al darle la vuelta y caer el mercurio,
provocando un vaco. Se trata de un experimento vistoso que goz de
gran popularidad, conocindolo Boyle a travs de Hartlib en carta del
9 de Mayo de 1648 (Boyle, Works, VI: 77-78).
3. Una explicacin de la r~refaccin
93
del oro, tiene 1000000 de veces menos materia en iguales

espacios. Lo cual, seala, constituye un fenmeno que resulta imposible de realizar mediante vacos intercalados 3
Puesto que no se puede obligar a los vacuistas a abandonar consiguientemente sus principios con una afirmacin
tan audaz como sta, quiz pueda ver la luz mediante las
siguientes soluciones que dar a todos los fenmenos que
aduce y que se siguen con naturalidad de una hiptesis
que aceptar por el momento 4 Supongamos, pues, que
las partculas de los cuerpos, al menos las del aire, tengan
la forma de una cinta; esto es, que sean unas laminae muy
:B
La figura A de Boyle.
largas, estrechas, finas y flexibles, enroscadas o enrolladas como lo est un cable, una cinta, un resorte de reloj,
un aro o similares. Supondremos que todas ellas tienen
la misma longitud, si bien unas poseen un resorte ms
3 Recurdese que en esta poca se distingue entre los vacos microscpicos entre tomos o vacos diseminados (vacuum disseminatum) y
el vaco macroscpico (vacuum coacervatum).
4 Este modelo de Boyle haba sido ya sugerido por J. Pecquet (Experimenta Nova Anatomica, Pars, 1651), y reexpuesto por H. Power
(Experimental Philosophy, Londres, 1663), as como por W. Charleton
(Phyoologica Epicuro-Gassendo-Charltoniana: or a Fabrick of Science
Natural, Upon the Hypothesis of Atoms, Londres, 1654).
94
La pneumtica
fuerte y otras, ms dbil. Supondremos adems que cada

una de tales partculas as enrolladas posee un movimiento circular innato, de manera que pueda describir una esfera de dimetro igual al suyo, al modo en que un meridiano que gire en tomo a los polos de un globo describir en el aire con su revolucin una esfera del mismo dimetro que el suyo. Mediante este movimiento circular,
las partes de las laminae que tratan de alejarse del centro
o eje de su movimiento adquieren un impulso hacia afuera como el del resorte de un reloj, habiendo de desenrollarse hasta desplegarse en toda su longitud. Mas, hallndose rodeadas por todas partes por otras similares, no
pueden hacer tal cosa sin apartarlas, pues carecen de espacio bastante para tal movuniento. Y cuanto ms rpido
es este movimiento, ms tienden las partes a alejarse del
eje y por ende ms fuerte es su resorte o tendencia hacia
afuera. Estos cuerpos con resorte, dotados de esta forma
y este movimiento, se bastan para producir todos los fenmenos que l cita como imposibles de explicar. En primer lugar, por lo que respecta al tema de la expansin,
se explicar muy naturalmente con ello. En efecto, supongamos por ejemplo que el dimetro de estas pequeas partculas de aire enroscadas, que al estar prximas a
la tierra se ven presionadas por todas esas numerosas partculas de encima que constituyen la atmsfera, estando
por tanto tan apretujadas que slo se fu eden desenrollar
muy poco, supongamos, digo, que e dimetro de esas
partculas sea de 1/1000.000.000.000 pulgadas. Supngase tambin que tengan en gran medida la forma de las representadas en la 4 figura por ABCD y que, cuando se
elimine una considerable cantidad de la presin del aire
ambiente, se desenrosquen en una espira o banda de un
dimetro diez veces mayor que antes; esto es, tendrn
ahora de dimetro 10/1000.000.000.000 pulgadas, apareciendo con la forma de las que se representan en la figura
por EFGH. Estas bandas, al girar en redondo como las
anteriores, describirn una esfera de volumen 1000 veces
mayor, cercando as un espacio en el que no podr en-
3.
95
trar ninguna de las otras bandas similares. Ell9 sera as,

suponiendo que esas esferas se tocasen siempr.e inmediatamente unas a otras; mas, debido a su movimiento circular, siempre que se encuentran han de golpearse necesariamente, rebotando una de otra y precisando as un espacio an mayor para realizar sus movimientos. Supuesto esto, no hay fenmeno alguno de rarefaccin (lo que
basta ahora para responder a su crtica) del que no se pueda dar cuenta natural e inteligiblemente. En primer lugar, por lo que respecta a la vejiga de una carpa, si suponemos que algunas pequeas cantidades de aquellas laminae comprimidas se hallan ocultas entre sus pliegues,
estando muy enrolladas como para no ocupar ningn espacio sensible, en el aire esta vejiga parecer tener muy
poco o nada en su interior. Por el contrario, cuando la
presin del aire se elimina en gran parte del exterior, entonces esas partculas anteriormente ocultas se muestran,
desenroscndose en bandas mucho mayores, hasta el punto de poder quiz impedir que entren en un espacio mil
veces mayor sus semejantes o cualesquiera otras partculas gruesas, como las de la vejiga. Ahora, dado que los poros de una vejiga son tales que no resultan fcilmente permeables por las partculas de aire, estas partculas emboscadas, al expandirse de este modo, han de inflar necesariamente los costados de la vejiga, mantenindola as turgente hasta que la presin del aire que inicialmente las enrollaba sea readmitida para hacerles de nuevo lo mismo.
Luego, por lo que respecta a la rarefaccin por el calor, se seguir de esta hiptesis con tanta naturalidad
como lo anterior. En efecto, los tomos de fuego que fluyen en gran nmero, pasando entre ellas con movimiento muy rpido, han de acelerar el movimiento de dichas
partculas y mediante esta aceleracin su resorte o conao hacia afuera aumentar; esto es, esas bandas poseern
una ms fuerte tendencia a desenrollarse del todo (pues
~abemos que cuanto ms rpido se mueve un cuerpo circularmente, tanto ms tratan sus partes de alejarse del
centro de dicho movimiento), de donde, si hay sitio, se
96
La pneumtica
seguir una rarefaccin. Por lo qW! respecta al transporte

de luz, realizndose segn Epicuro por el movimiento local de tomos peculiares 5, sus movimientos aqu y all a
travs de este medio se vern menos estorbados por el
aire rarificado que por el condensado, como por cierto
hallaremos realmente con experimentos.
Por lo que atae a su tercera objecin, sacada de la supuesta virtud atractiva del aire as rarificado, es algo a lo
que se puede responder rpidamente negndole que tenga en absoluto poder alguno de atraccin, as como mostrando (cosa que ya hemos hecho) que cualesquiera efectos que hubieran de ser ralizados segn l por la atraccin del aire encerrado, son realizados en realidad por la
presin del aire circundante.
Y, finalmente, los fenmenos del experimento de mi
Lord Bacon son lo bastante obvios y fciles de deducir6
As pues, concediendo a Epicuro sus principios de que
los tomos o partculas de los cuerpos poseen un movi5 Aunque en lo que nos ha llegado de Epicuro no hay un tratamien
to especfico y sistemtico de la luz, la sugerencia de su carcter mate
rial es relativamente clara. La palabra luz,. slo se usa cuatro veces, y
en la carta a Pitocles. Por ejemplo, en 101, 10 y sig., se adjetiva a la lu1
como materia sutil (A.E3t'tOEQEO'ta-tO'V cj>On:os). Ms claro es Lucrecio,
quien en su De rerum natura indica la existencia de corpsculos de lu1..
As (libro II: 384-388), habla de la mayor sutiliza de la llama celeste del
rayo que, al constar de formas menores, puede pasar a travs de deter
mindos poros; asimismo (Libro 11: 388 y sigs.) seala que los tomo~
de luz (luminis illa corpora) son menores que los del agua, etc.
La tradicin del siglo XVII interpret el epicuresmo en ptica como
una do.ctrina de la emisin de partculas de luz.
6 No s exactamente a qu se refiere Boyle. Bacon (Natural History,
cent. IV, n 363: Experiment solitary touching congelation of air) ex
pone un experimento consistente en enterrar en tierra o mejor an en
nieve una vejiga llena de aire, observando cmo encoje, de donde de
duce es claro que la frialdad de la tierra o la nieve ha condensado el
aire.
Sobre la rarefaccin en general, vase su Historia densi et rari (Thc
Works, 4 vols., Londres; printed for A. Millar, 1740; Vol. II), donde
se recogen varias historias, una de ellas sobre la rarefaccin de vapores
en una vejiga en virtud del calor.
3\, Una explicacin de la rarefaccin
97
miento innato y concediendo nuestra suposicin sobre la

ligura y movimiento determinados de las partculas areas, todos los fenmenos de la rarefaccin y la conden.~acin, de la luz, el calor, etc. se seguirn natural y nercsariamente, y las objeciones del autor contra este primer modo de rarefaccin significarn muy poco.
Por lo que respecta al segundo modo de rarefaccin
por intrusin o intervencin de cierta materia sutil o ter
en los espacios abandonados por las partculas que se rarifican, que es lo que se proponen los defensores de un
Plenum, es algo que tambin condena el autor, tildndolo de imposibilidad. Y por qu? Primero, porque es
(dice) imposible que los mencionados fenmenos de la
vejiga de carpa se puedan explicar de dicho modo. Se;undo, porque as es imposible dar razn del impetuoso
ascenso del agua a la que se deja entrar en una campana
vaca. Y tercero, porque es imposible explicar los fenmenos de la plvora. Pasar por alto sus razones para
confirmar estas tres imposibilidades, dado que las extrae
del mero error o ignorania de aquellas hiptesis que han
inventado los defensores de dicha orinin, y me conformar con explicar un modo segn e cual estas imposibilidades se pueden tornar en posibilidades cuando no en
probabilidades.
Y el modo que adoptar ser el del ms agudo filsofo
moderno, Monsieur Des Cartes, publicado en sus Obras
Filosficas 7, que es ste: que el aire es un cuerpo que
7 El modo cartesiano de explicacin que expone Boyle est inspirado en los Principia Phosophiae (1644), en cuya Parte 11 ( 4-19) se
ataca el vaco, identificando cuerpo y extensin, y explicando la rarificacin por la intrusin de otra materia ms sutil entre los corpsculos
del cuerpo rarificado ( 6 y 7). En la Parte IV, se explica la naturaleza
del aire ( 45) como conjunto de partculas del tercer elemento (o trreo frente al ter y al fuego; para la teora de los tres elementos, vase
la Parte III, v. g. 52) desligadas unas de otras y agitadas por los movimientos de la materia celeste que llena sus intersticios. El aire se dilatara y condensara por el calor y el fro, debido a que sus partculas
98
La pneumtica
consta de partculas largas, delgadas y flexibles, agitadas

o girando por el movimiento rpido de los globuli coelestes y la materia sutil de su primer elemento, con el que
cada uno de ellos es capaz de echar o expulsar de su vrtice a todas las dems partculas agitadas. Ahora bien,
cuanto ms rpidamente se hacen girar estos cuerpos, tanto ms desenroscan y estiran sus partes flexibles y ms
poderosamente resisten el ingreso en su vrtice de cualesquiera otras partculas as agitadas; y consiguientemente, cuanto ms lento sea su movimiento, menor ser su
resistencia. Y dado que hay un vasto nmero de estas partculas que giran dispuestas unas sobre otras y cada una
de ellas con su gravedad peculiar, se seguir necesariamente que las de ms abajo (que para mantener su vrtice han de resistir una presin tan grande) han de encontrar una considerable dificultad para expandirse como
lo habran de hacer, por otro lado, si no existiese ninguna de esas partculas agitadas que las rodean y se interponen en su camino; y que eliminadas stas por algn medio o girando ellas mismas ms rpida y fuertemente gracias a un movimiento ms rpido de las prticulas de sus
son muelles flexibles como pequeas plumas o trozos de cuerda muy
sutiles, debiendo cada una de ellas extenderse tanto ms cuanto que ms
agitadas se hallan, ocupando de este modo un espacio esfrico mayor
( 46), lo que explica la fuerza del aire comprimido, ( 47).
Boyle, como Henry More, Power o Towneley, estaba profundamen
te inspirado por el cartesianismo y, aunque en ocasiones parezca favo
recer la opinin de los atomistas, suele no entrar en la polmica entre
unos y otros (separados fundamentalmente por la idea del vaco y d,
la indivisibilidad de los tomos). Boyle se interesa ms por estudiar la
elasticidad y proponer plausibles modelos mecnicos, filosofa en la qm
coinciden fundamentalmente ambas escuelas. Vase ms abajo el escrito 7, pgs. 192 y ss., as como la introduccin al Experimento 1 de lm
Experiments Physico-Mechanicall (Works, 1: 11-12), donde, tras sealar
la existencia de ambos modelos, declara no deseo inclinarme por ninguno de ellos en contra del otro.[ ...] declinar enzarzarme en un tema
mucho ms difcil de explicar de lo necesario para aqul cuyo objetivo
no es [... ] asignar una causa adecuada del resorte del aire, sino tan slo
manifestar que el aire posee resorte, haciendo relacin de algunos de
sus efectos (/bid., pg. 12).
3l. Una explicacin de la rarefaccin
99
vehculos, el primer y segundo elemento (que es segn

1sa hiptesis un efecto del calor), comenzarn ahora a expandirse manteniendo un vrtice mayor que antes. Ahora bien, para realizar lo que acabo de prometer, tratar
de dar una causa posible, si no probable, de los fenmenos objetados. Y, primero, por lo que respecta a la vejiga
de carpa, donde el aire se rarifica (dice el autor) 1000 veces, esto se explicar fcilmente suponiendo esas escasas
partculas de aire que (mientras soportan la presin de
toda la atmsfera que descansan sobre ellas) se ocultan invisibles dentro de la vejiga (no siendo cada una de ellas
capaz de mantener ms que un vrtice diminuto), para liberarse de la presin del aire una vez que descienda el
mercurio en el experimento de Torricelli, y prosiguiendo
igual su movimiento (por razn de que el paso de sus vehculos no se ve en absoluto o muy poco impedido sea
por el vidrio sea por la vejiga), al tener sus partes espacio
para expandirse, se desplegarn por extensiones tales que
quiz formen un vrtice 1000 veces mayor en volumen
que aqul que justo antes no podan exceder. De ah que
las partculas de aire (siendo tan gruesas que no pueden
atravesar fcilmente los poros de la vejiga) hayan necesariamente de empujar hacia afuera los costados de la vejiga hasta la mxima extensin, sirviendo para llenar la
campana en el experimento magdebrgico 8 Ahora bien,
considerando que estas partculas se reducirn en virtud
de la misma presin del aire al mismo estado en que se
hallaban al comienzo, esto es, a verse apiadas en muy
poco espacio, manteniendo un vrtice muy pequeo, la
entrada del aire en el experimento de Torricelli reduce el
aire de la vejiga a su primitiva imperceptibilidad, de la
8 Otto von Guericke (1602-1686), el primero en utilizar una bomba
de vaco para realizar experimentos sistemticos, recogidos en el Libro
lII de su obra Experimenta Nova Magdeburgica (ut vocantur) de Vacuo Spatio, Amstelodami, Apud Joannem Jausforium, 1672. El experimento de la vejiga a que alude el texto aparece en el Captulo XXXIII
(:Experimenta de Aeris dilatatione & condensatione seu compressione ).
100
La pneumtica
misma manera que la entrada de agua en el experimento

de Magdeburgo 9 reduce esa campana llena de aire rarificado al tamao de una avellana. Ahora bien, el agua en
este ltimo experimento entra con gran impetuosidad,
pues est impulsada por toda la presin de la atmsfera
y se encuentra tan slo con la resistencia de la pequea
fuerza de un aire tan rarificado.
Por lo que respecta a la objecin del autor contra ese
modo de rarificacin, tomada de los fenmenos de la plvora, tratar de responder a ella mostrando que pueden
explicarse mediante una hiptesis cartesiana. En efecto,
suponiendo que esas partes terrestres de la plvora se hallen primero en reposo, vindose luego agitadas por el
movimiento rpido de su primer elemento 10, se dar la suficiente diferencia entre el primero y el ltimo estado por
lo que atae a la extensin. Y si suponemos que la particular constitucin de la plvora (debida en parte a las
formas especficas de las partculas de sus ingredientes, salitre, azufre y carbn, y en parte a su proporcionada.mezcla) es tal que ceda fcilmente al movimiento de su materia subtilis tan pronto como se le permita una entrada
por la conflagracin de una pequea parte de ella, entonces la expansin se producir con la suficiente rapidez.
As pues, supongamos que en una habitacin cerrada
tenemos un barril de plvQra a algunos granos de la cual
supondremos que se les aplica un fuego actual mediante
el que (siendo cual es la textura de la plvora) dichos granos se incendian repentinamente; esto es, 'muchos millones de partes que anteriormente permanecan quietas y
Y lbid., libro III, v.g., captulo XVIII, donde se describe la irrupcin

del agua en el recipiente vaco.
10 Para Descartes, la materia se halla dividida en tres grandes tipos
de partculas (no atmicas, aunque relativamente estables): el primer elemento o fuego, que compone el cuerpo solar; el segundo elemento o
materia sutil o ter, que llena los espacios interplanetarios; y el tercer
elemento o materia crasa, que forma los cuerpos de los planetaS. (Vase
Le Monde).
3.
101
en reposo, estallan como si dijramos por la accin de los

carbones ardientes, adoptando una posicin adecuada
para ser agitadas por el movimiento rpido de la materia
subtilis que tan pronto como se colocan en tal posicin
las agita y hace girar suficientemente. De ah se sigue una
vasta expansin de esa parte de la plvora as incendiada,
pues cada una de sus partes, vindose as aceleradas y giradas, expelen y expulsan con gran violencia a todas las
partculas contiguas, de modo que cada una de ellas ocupa ahora 1000 veces ms campo de maniobra (si se me
permite hablar as) que el que antes convena a su condicin. Consiguientemente, las que estn ms hacia afuera
abandonan directamente todas ellas la parcela o lugar en
el que permanecan en reposo, vindose apremiadas por
la repentina expansin de las partculas que se hallan contiguas a ellas por la parte interior, de modo que todo grano o porcin de plvora con el que al acaso se encuentren antes de perder su movimiento ser dispersado, comunicndole tal movimiento que lo toman apto para recibir la accin de la materia subtilis. La cual materia sutil, estando presente en todas partes y no siendo nada lenta en la realizacin de sus operaciones, inmediatamente
los agita como a los anteriores, de modo que en un tris
las partculas de todo el barril de plvora se hallan de tal
modo desordenadas, precisando precipitarse con tan gran
mpetu hacia todas partes por el movimiento de la materia subtilis, que destrozan no ya su ligera prisin de madera, desplazando las partculas ms ligeras del aire ambiente, sino tambin inmensas vigas, vastas masas acumuladas de las ms compactas estructuras de piedra, e incluso sacuden la propia tierra o cualquier cosa que se cruce
en su camino cuya tex;tura sea tan firme como para no dejar a las partculas paso libre a travs de sus poros. Entendido esto, no veo, primero, qu significan los tres argumentos que aduce el autor para probar su objecin,
pues antes de que explote la plvora no hay en la habitacin ms corpsculos que despus, ni hay ms mat~ria
o substancia antes de que cedan las paredes de la habita-
102
La pneumtica
cin y dejen sitio a los cuerpos fludos externos, siendo

ste el nico cambio: que los globuli secundi elementi
(como los llama) son expulsados fuera de la habitacin y
la materia primi elementi ocupa su sitio. Tampoco veo,
en segundo lugar, qu poderosa razn tiene para su gran
conclusin. Haec abunde demonstrant, rarefactionem per
hujusmodi corpuscula nullatenus posse explicari 11
Habiendo examinado as los primeros argumentos del
autor de que la rarefaccin no se puede producir de otro
modo que del suyo, hallaremos que es en gran medida
del mismo jaez este otro que aduce para establecer su propia hiptesis. Pues, en primer lugar, por lo que respecta
a que su modo de concebir la rarefaccin no entraa con-
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La Rota aristotelica.
tradiccin, no s qu otra cosa va a ser sino una contradiccin afirmar que un cuerpo est real y totalmenten en
este lugar y al mismo tiempo que est real y totalmenten
en otro; es decir, que est y no est en este lugar. Luego,
que algunos doctos escolsticos as lo han credo; a lo que
respondo que personas ms doctas han pensado de otro
11 Estas cosas demuestran cumplidamente que la rarefaccin en absoluto se puede explicar mediante tales corplculos.
3.
103
modo. Y finalmente que hay muy palmarios ejemplos de

similar naturaleza que se pueden encontrar en otras cosas, de los que slo aporta uno, a saber, el de la Rota Aristotelica12 que, tras un examen, hallaremos que hace tan
poco al caso como cualquier otro.
12 La rota aristotelica o rueda de Aristteles aparece en el libro atrihudo a Aristteles, Cuestiones mecnicas. La rueda plantea la cuestin
paradjica de que cuando una rueda da una vuelta, su circunferencia
marca en el suelo una trayectoria igual a su longitud, mientras que el
centro traza una lnea en el aire igual a la anterior, a pesar de que sera
11 desarrollo de un solo punto. Galileo haba r~urri<lo a este ejemplo
(Discorsi, pg. 68 y sigs.) para demostrar que en una extensin continua y finita puede haber infinitos vacos infinitamente pequeos intercalados. Sin embargo, Linus se hace un lo no menguado con sus indivisibles extensos que ejemplifica con los movimientos de los ngeles.
La qumica mecanicista
Introduccin:
Carlos Sols
Suele considerarse a Boyle como el padre de la qumi-''

ca, con toda la vaguedad que estas declaraciones conllevan. Tambin podra tildsele de parricida. Juicios tan
contrarios pueden tener ambos una cierta justificacin segn atendamos a sus doctrinas o a lo que en la prctica
haca.
La qumica moderna se asienta sobre el reconocimiento de diferentes especies de cuerpos elementales (definibles mediante operaciones de laboratorio) que se asocian
y disocian segn leyes cuantitativas. Ahora bien, el atomismo mecanicista del siglo XVII no contribuy en absoluto, sino todo lo contrario, a promover este marco
terico identificado con la revolucin de Lavoisier. La filosofa mecanicista en general, y la de Boyle en particular, representaba la negacin del nivel qumico, que quedaba reducido a procesos puramente fsico-mecnicos
subyacentes.
En realidad, el objetivo de Boyle coincide con el de los
qumicos aristotlicos y paracelsianos a los que critica,
107
108
cual es el de explicar las causas de las cualidades 1 La novedad de Boyle es que trata de hacerlo eliminando las formas substanciales, los principios paracelsianos y otras
quimeras ocultas (aunque especficamente qumicas) en
favor de los principios claros y difanos de la filosofa mecnico corpuscular: materia y movimiento.
En la medida en que este programa se acepta, se elimina la qumica, reducindola a una parte de la fsica o filosofa natural. De este modo, Boyle consigue conferir
a los estudios qumicos la respetabilidad que los virtuosi
negaban a un campo de estudio en manos de fanticos radicales, obscuros e impresentables; pero lo hace a costa
de arrebatarle su especificidad.
Como veremos, la concepcin de los elementos y los
compuestos derivada de esta qumica-fsica implicaba negar la existencia de familias naturales de corpsculos permanentes a travs de las combinaciones y que seran la
base del anlisis y sntesis qumicos. Esta temprana reduccin con eliminacin del nivel qumico al fsico resul't estril, de manera que la influencia de Boyle y sus seguidores, como Newton, signific si no un retraso, s una
desviacion respecto a la revolucin qumica moderna. Las
lneas que llevaron a tal revolucin se desarrollaron al
margen del atomismo dinmico reduccionista de Boyle.
Este atomismo reduccionista posea un origen epicuresta segn el cual el mundo est hecho a base de trozos dl
una materia uniforme cuyas variedades se explican por
los diversos movimientos de que se halla afectada. El cor
puscularismo que produce frutos en la qumica se encuen
tra desconectado de este mecanicismo de materia y mo
vimiento, procediendo de un corpuscularismo de cortl'
hernico o galnico (presente en la alquimia medieval, an
teriormente al renacimiento del atomismo epicuresta)
que no hace ascos a la asociacin con doctrinas aristot
Cf. M. Boas, Robert Boyle and the Seventeenth Century Ch1
mistry, Cambridge: Cambridge University Press, 1958.
109
licas acerca de los elementos. De este modo no se duda

en atribuir a las partculas cualidades especficamente qumicas, materializando los principios peripatticos y qumicos. Cuando Boyle se inicia en la qumica, estas doctrinas estaban siendo propuestas en las Disputationes
(1642) de Joachim Jungius, no menos que en la obra de
Daniel Sennert y la de Etienne de Clave. Fueron estos los
que, ms acordes con los preceptos baconianos, clasificaron las substancias y .tabularon sus propiedades y preferencias asociativas a fin de permitir la cosecha de Lavoisier. Slo despus, mucho despus, de que la qumica fuese una teora bien desarrollada pudo tener sentido preguntarse por los posibles fundamentos fsicos de las propiedades qumicas de los elementos y de sus valores de
asociacin. Hacerlo antes, iniciar un programa de reduccin fsica eliminadora de propiedades y fenmenos qumicos 3!1-tes de conocerlos, signific sencillamente un falso comienzo.
Cuando Boyle inici sus estudios qumicos en su casa
de Stalbridge, los conocimientos qumicos se hallaban
dispersos en diversas partes. En primer lugar, exista una
gran cantidad de informaciones prcticas ms que tericas, recogidas en diversas tradiciones artesanales; especialmente en las artes relacionadas con el fuego (el agente
de anlisis fundamental) y sobre todo en la artesana espagrica, como la metalurgia alemana existente desde el siglo XV. All se acumulaban importantes conocimientos
ajenos al debate culto. En segundo lugar, el estudio.de la
estructura de la materia se divida entre la tradicin alqumica peripattica y la iatroqumica paracelsiana. La
primera de ellas, basada en los cuatro elementos clsicos,
agua, aire, tierra y fuego, haba abandonado implcitamente la concepcin aristotlica de la combinacin como
.tlgo uniforme 2 en favor de unos corpsculos que subsis2 Si la combinacin ha tenido lugar, el compuesto ha de poseer una
llxtura plenamente uniforme, siendo cualquier parte de tal compuesto
110
ten independientemente en los compuestos. La segunda

se basaba en los tres principios paracelsianos (sal, azufre
y mercurio), poseyendo en la prctica un carcter similar
a la anterior. En tercer lugar, estaba la cosmologa mecanicista inducida por el epicuresmo, presente no slo en
los atomistas, sino tambin en Descartes. En este sentido, tanto los plenistas cartesianos como los atomistas que
aceptaban el vaco constituan variedades de la misma especie3.Todo buen mecanicista considera oculta y obscurantista cualquier doctrina qumica que respete el carcter ltimo de elementos y propiedades qumicas, proponindose reducir esas apariencias secundari~ a la esencial operacin mecnica de corpsculos fsicos de los que
lo nico que se puede decir es que tienen forma, tamao
y movimiento. El objetivo .de Boyle es destruir aquellas
doctrinas genuinamente qumicas de la materia en favor
de explicaciones mecnicas de este tipo. Para ello atacar
las teoras de los elementos o principios qumicos y el
anlisis por el fuego que presuntamente los exhibe, a base
de experimentos dirigidos e inspirados por la filosofa
mecnico-corpuscular.
Las doctrinas qumicas de mediados del siglo XVIII
recurran a un nmero pequeo de principios hipostticos (generalmente 3 4), todos los cuales entran en la
composicin de todos los cuerpos naturales en diversas
proporciones; esto es, todos los cuerpos naturales son
cuerpos mixtos compuestos por todos esos elementos
(ms bien tericos que empricos) en diversas proporciones. La infinita variedad de esas proporciones da cuenta
de la desconcertante diversidad de substancias existentes,
cuya organizacin en clases se ve mitigada adems por las
impurezas y el desconocimientb de la verdadera compoigual que el todo.En la medida en que los constituyentes se presenven en pequeas partculas no diremos que se hallan combinados. De
generatione et corruptione, cap. 10, 328a, 6-19.
3 Recurdese con qu soltura se mueve Boyle entre ambas tradiciones en el apartado 3.
111
sicin. El anlisis qumico se raliza bsicamente por medio del fuego, si bien ste no separa realmente los principios puros, sino otros cuerpos mixtos que revelan el
predominio de tal o cual principio, como pueda ser un
aceite (predominio del fuego), una flema (predominio del
agua), etc.
El carcter subsidiario de la iatroqumica al servicio de

la medicina, unido al descrdito del naturalismo renacentista cualitativo y metafsico, hacan de la g.umica algo
muy poco presentable en los crculos mecmcos, hasta el
punto de que Descartes apenas se ocupa de ella. En Inglaterra, aunque formaba parte del conglomerado baconiano, perteneca a un grupo propio. Por un lado estaban las ciencias y artes mecnicas clsicas y prestigiosas
ligadas a la geometra; eran las ciencias y tcnicas de los
navegantes y comerciantes londinenses ligados al Gresham College, entonces en pleno ascenso. Pero por otro
lado estaba la va qumica de los artesanos del fuego, de
los radicales y reformistas religiosos, unida a una ideologa revulsiva, obscura y mal vista, alejada del Gresham y
de Oxford. Tanto es as, que Boyle tiene que comenzar
justificando sus estudios qumicos ante los de su crculo
en el Prefacio a Algunos especmenes de un intento de tornar los experimentos qumicos tiles para ilustrar las nociones de la Filosofa Corpuscular .El argumento fundamental no es tanto la utilidad y benficio en medicina y
otros oficios, cuanto su contribucin al establecimiento
de la filosofa especulativa, al conocimiento de la naturaleza; esto es, a la filosofa mecnico-corpuscular. En una
palabra, lo que hace a la qumica algo libre de toda sospecha es declararla un captulo de lo que llamaramos fsica, de la filosofa natural. En efecto, aunque Boyle hizo
la mayor parte de su trabajo en el campo de lo que hoy
llamaramos qumica, tanto l mismo como sus contemporneos lo consideraban como un fsico o filosofo na4
The Works, 1: 354 y sigs.
112
tural. Al final de su vida, hacia el verano de 1689, deca:

He de confesaros, pues, que cuando, entre otros estudios, me apliqu al cultivo de la filosofa natural, pronto
me d cuenta de que cierta comprensin de las operaciones qumicas, aunque no absolutamente necesaria, era con
. todo altamente conducente al conocimiento de la naturaleza, especialmente a la indagacin de varios de sus ms
recnditos misterios 5 Asimismo, su editor P. Shaw consideraba que sus trabajos caan ms bajo el ttulo de Pneumtica y Fsica que bajo el de Qumica, ya que sus intereses residan en el descubrimiento y explicacin de las
propiedades de los cuerpos 6 En resumidas cuentas, si
Boyle se interes por los estudios qumicos, ello se deba
a intereses fsicos; se deba a que la qumica era la calve
natural para conocer la estructura microfsica del mundo. Si perdi el tiempo escribiendo El qumico escptico
fue por el inters que esas investigaciones tenan para la
Filosofa Natural: Consider que escasamente perdera
el tiempo que empleaba en los estudios qumicos si lo dedicaba en parte al examen de la doctrina sobre los principios de los cuerpos naturales. Por esta razn, en el ao
1661 d a luz mi El qumico escptico para familiarizar a
los espritus i~quisitivos con mis dudas, inducindolos a
una ms concienzuda disquisicin de un tema importante tanto para la filosfa natural como para la fsica 7.Fontenelle seala muy justamente la diferencia entre el trabajo del qumico y el del fsico 8 : mientras que el qumico
T. Birch, The Life of the Honourable Robert Boyle, Works, 1: cxxx.
P. Shaw dice, hablando de la qumica filosfica,. de Boyle: una
parte considerable de las obras del Sr. Boyle caen bajo el ttulo de fsica, pues descubri gran cantidad de propiedades nuevas en los cuerpos
que se haban tomado en poca consideracin, o al menos no se haban
considerado antes mecnicamente... Cit. en M. Boas, The Establishment
of the Mechanical Philosophy, Osiris, 10 (1952): 412-541, pg. 496.
7 Experimentos y notas sobre la producibilidad de los principios qumicos (Apndice a la segunda edicin de El qumico escptico; Works,
1: 587.
8 M. Boas, op. cit. en la nota 6, pg. 497.
5
6
113
reduce los cuerpos a principios palpables (sales, vitriolos,

etc.) mediante operaciones de laboratorio, el fsico reduce
los cuerpos a entidades tericas (tomos, texturas y movimientos microscpicos) mediante especulaciones. Este
ltimo es el caso de ~oyle. Dicho en una palabra, para
Boyle la qumica no es ms que la fsica del reino micr:oscpico, o la llave para ese dominio, pues es a partir de
las cualidades fenomnicas de la qumica como se remonta a sus orgenes inobservables de naturaleza microfsica.
Como sus enemigos peripatticos, su objetivo es explicar
las causas de las cualidades; pero mientras que los atomismas cualitativos y estticos lo hacen en trminos de
la na~uraleza qumica de las partculas componentes ltimas (los elementos), Boyle lo hace por recurso al atomismo dinmico epicuresta para el que no hay ms que el
movimientos y disposicin espacial de partculas sin cualidades, sin formas substanciales; mientras que para los
qumicos corpuscularistas los tomos poseen cualidades
y formas substanciales, para los fsicos corpusculares los
tomos son neutros y no poseen ms que propiedades
geomtricas y movimiento. En el fondo, y a pesar de su
gran nmero de experimentos y investigaciones qumicas, a Boyle no le interesan tanto los fenmenos y las leyes de la qumica cuanto la postulacin imaginaria de mecanismos que produzcan las propiedades observables; no
le interesa tanto construir teoras qumicas cuanto eliminar la posibilidad de formularlas, mostrando que cada
problema a explicar, cada propiedad qumica, pertenece
en realidad al dominio de la filosofa mecnica. En este
sentido, Boyle no es en absoluto el padre de la Qumica.
Prueba de esta eliminacin de la qumica es la concepcin que tiene de los elementos. Marie Boas ha sido la primera en denunciar9 el frecuente mito segn el cual Boyle
sera el formulador del moderno concepto de elemento.
En realidad, lo que hace es explicitar el viejo concepto
9
/bid., pg. 413 y sig.
114
qumico para rechazarlo a continuacin: Para evitar

errores, he de advertir que entiendo aqu por elementos
lo mismo que entienden por sus principios los qumicos
que se expresan con mayor claridad, ciertos cuerpos primitivos y simples o perfectamente sin mezcla que, al no
estar hechos de cualesquiera otros cuerpos o unos de
otros, son los ingredientes de los que se componen inmediatamente todos los cuerpos denominados perfectamente mixtos, y en los que ltimamente se resuelven.
Ahora bien, lo que ahora pongo en tela de juicio es que
haya tales cuerpos que se encuentren constantemente en
todos y cada uno de aquellos que se consideran cuerpos
compuestos de elementos 1.
La razn de ello debe encontrarse en su concepcin filosfica general, como se ver en la tercera parte. Siendo las cualidades secundarias reductibles a materia y movimiento, a esas disposiciones geomtricas que constituyen las verdaderas y genuinas u originales cualidades
primarias, no pueden existir familias naturales de substancias; siendo la forma, el tamao y el movimiento de
los tomos (as como la configuracin espacial de sus conglomerados y el tamao de los poros interpuestos entre
ellos) algo sujeto a una variacin continua en su magnitud, habr infinitas variedades posibles de substancias con
infinitas gradaciones intermedias. Las cualidades primarias de la materia, frente a las formas substanciales peripatticas, no forman familias. Los elementos o faniilias
naturales de substancias son absurdos para Boyle: los
hombres distinguieron especies de cuerpos por algo as
como un acuerdo tcito, mas esas distinciones son ms
arbitrarias de lo que se cree, siendo las especies una ilusin creada por la existencia de un nombre, pudiendo ser
dos especmenes de distinto gnero ms semejantes que
otros dos del mismo: por qu el agua y el hielo, se pregunta, son una misma especie de cuerpo y el huevo y el
to El qumico escptico, Works, 1: 562; el subrayado es mo.
115
pollo dos? Toda clasificacin de los cuerpos es arbitraria

y no natural 11 Un inmediato corolario de esta concepcin continuista y fsica de las substancias es la creencia
en las transmutaciones de los cuerpos. (En 1689 consigue
la abolicin del estatuto de Enrique IV contra los multiplicadores de oro.) Las transmutaciones de los alquimistas, reducidas al gnero de los metales, ealidecen ante
la posibilidad terica de transmutaciones continuas de
cualquier cosa en cualquier otra por alteracin de la estructura y movimiento de la materia, en virtud de medios puramente fsicos: Tampoco veo por qu no podamos concebir que ella [la naturalez-a] sea capaz de producir los cuerpos supuestamente mixtos unos a partir de
otros, alterando y disponiendo de diversos modos sus partes diminutas, sin resolver la materia en esas pretendidas
substancias simples u homogneas. Ni veo, ya puestos,
por qu habra de tenerse por absurdo pensar que cuando un cuerpo se resuelve mediante el fuego en sus ingredientes supuestamente simples, esas substancias no son
elementos verdaderos y propios, sino que ms bien han
sido producidos accidentalmente por as decir por obra
del fuego, que al disipar un cuerpo en partes diminutas
r...] los hace asociarse de manera distinta que antes [...] 12
As pues, no existen elementos ni compuestos ni familias de substancias, por lo que tampoco pueden existir el
anlisis y la sntesis qumicas. Estas consecuencias tericas tan radicales se ven con todo mitigadas en la prctica,
cuya lgica interna lleva a que determinadas concreciones secundarias funcionen de hecho casi siempre como
bloques estables en el anlisis y composicin qumicas,
como puedan ser el oro, el mercurio, el agua, el nitro o
el trtaro 13
As es como de hecho procede la qumica en el siglo
11 Vase Examen del origen y doctrina de las formas substanciales;
Works III: 50.
12 Final de El qumico escptico, Works 1: 583; el subrayado es mo.
u Vase ms abajo, la introduccin del Captulo IV, pg. 189.
116
dieciocho, en gran medida siguiendo el ejemplo experimental y crtico de Boyle, por ms que ello estuviese reido con su filosofa mecanicista y continuista de los procesos qumicos. Asmismo, el desarrollo por su parte de
tcnicas de identificacin de clases de cuerpos (cidos y
lcalis, por ejemplo) nos lo muestran operando en la prctica de mane;a ms baconiana y qumica de lo que su
marco conceptual sancional:ia, utilizando clases de cuerpos definidos por conjuntos de cualidades observables.
La gran cantidad de tests qumicos desarrollados por
Boyle (disolver el coral, hervir con sal de trtaro, cambiar el color del jarabe de violetas o de la tintura del Brasil, precipitacin o disolucin de metales, etc., etc.) muestra que la prctica de la qumica tiene razones y exigencias que se imponen por encima de los dogmas tericos.
Pues bien, en este sentido prctico Boyle, si no el padre
de la qumica, s es al menos el de la experimentacin sistemtica y precisa en los estudios qumicos.
El influjo de Boyle a travs de Locke y Newton llev
a la teora qumica por un camino estril distinto del qm
condujo a la revolucin de Lavoisier, camino que fue an ..
dado por aquellos atomistas estticos que asociaron los
principios qumicos con corpsculos, formando as los
bloques fijos de la composicin y descomposicin 14 Es
tos qumicos, alejndose por igual de la innecesaria mul
tiplicacin de antes y de la excesiva parsimonia mecani
cista de un solo tipo de materia, se dedicaron a identifi
car como elementos aquellas substancias inalizables e in
destructibles mediante manipulacin en el laboratorio
qumico.
El primer escrito seleccionado es un manuscrito redac
tado muy probablemente entre 1651 y 1657 (quiz antes
14 Vide T. S. Kuhn, Robert Boyle and Structural Chemistry in th1

Seventeenth Century, !sis, Vol. 43, n131 (Abril de 1952): 12-36; pg.
32 y sigs. Se trata de un artculo breve que vale por docenas de pgmas.
117
de 1654). No figura en The Works, habiendo sido publicado por Marie Boas en An early Version of Boyle's
Sceptical Chymist, /sis, Vol. 45. (1945): 158-68. Constituye una versin substancialmente idntica, aunque infinitamente menos premiosa, de las cuatro primeras partes
de El qumico escptico, 1661, diferencindose tan slo
por ser mucho ms empirista y escptica, sin adornarse
an con la aceptacin y defensa de la filosofa corpuscular. Hemos impuesto una divisin en prrafos y hemos
corregido sin sealarlo los abundantes errores ortogrficos del copista.
El segundo escrito ilustra el giro dado por los estudios
de qumica de Boyle al adoptar el programa de la filosofa corpuscular. Se trata del apartado 6, De las imperfecciones de la doctrina del qumico sobre las cualidades,
de los Experimentos, notas, etc. sobre el origen o produccin mecnica de diversas cualidades particulares; entre lo
que se inserta un discurso de la imperfeccin de la doctrina del qumico sobre las cualidades, junto con algunas reflexiones acerca de la hiptesis de lcali y cido (1675);
Works, Vol. IV, pgs. 273, 277-284. Hemos omitido los
captulos I-IV porque contienen bsicamente las mismas
crticas que se exponen en el escrito anterior. El resto
contiene una crtica claramente inspirada en la filosofa
mecnica, capaz de desentraar ms profundamente el
origen de las cualidades en mecanismos corpusculares.
As, por ejemplo, se rechaza como supedicial toda explicacin de una cualidad basada en la presencia de una substancia que la provoque, pues el hecho de que se d en dicha substancia exige a su vez una explicacin, con lo que
en el mejor de los casos se trata de una explicacin que
no va a las fuentes. La intencin, evidentemente, es atacar las explicaciones mediante elementos en favor de la
desarrollada en trminos de la textura atmica. Especial
relieve presentan, por tanto, los cambios de cualidades
producidos sin la adicin de substancias, pues entonces
el cambio ha de deberse exclusivamente a la reorganizacin atmica (fsica) de los corpsculos.
118
El tercer escrito seleccionado ejemplifica en concreto

la reduccin mecanicista de una cualidad qumica tan importante como la fijeza (opuesta a la volatilidad). Procede del apartado 9 de los Experimentos, notas, etc. sobre
el origen o produccin mecnica de diversas cualidades
particulares, etc., titulado Notas experimentales sobre la
produccin u origen mecnico de la Fijeza; Works, IV:
307-311. Tras el plan general de reduccin esbozado en
el escrit;o ant~rior, observamos aqu cmo este tipo de explicaciones mecnicas profundas son ms programticas
que efectiv~; .ms imaginadas que explicativas. Su generalidad y su in\i'etable vaguedad no suele llevar al Clesarrollo de conceptos o hiptesis independientemente contrastables, l existir un bache excesivamente grande entre
el mundo terio y el de los fenmenos. Sin embargo,
constituyen esquemas heursticos que ayudan a sugerir
experimentos y a sistematizar observaciones y experiencias ms bien dispersas.
4.
Refle~ones
sobre los experimentos vulgarmente

propuestos para probar los 4 elementos
peripatticos o los 3 principios qumicos de los
cuerpos mixtos 1
Los cuatro elementos aristotlicos

El experimento comunmente propuesto en favor de la
opinin ordinaria de los 4 elementos es que, si se quema
una rama verde en un fuego al aire libre, se desprender
primero un humo, que indica aire, y luego hervir en los
extremos un cierto lquido, que se supone que es agua;
el fuego se pone de manifiesto por su propia luz, mien-
1 Los cuatro elementos aristotlicos son agua, aire, tierra y fuego.

Ms que elementos en sentido actual son las cuatro primeras determinaciones de la informe materia prima segn los dos pares de cualidades: fro/caliente y seco/hmedo. Se consideraba que todos los cuerpos
contenan estos cuatrO elementos en diversas proporciones. Paracelso
(1493-1591) y sus seguidores, llamados cqurucoS, consideraban que
esos elementos aparecan en los cuerpos como una tria flrima: sal, azufre y mercurio. Estos elementos, que no se identifican con las substancias ordinarias de ese nombre, son los principios de la fijeza, solidez e
incombustibilidad (sal); de la fusibilidaa y volatilidad (mercurio), y de
la inflamabilidad (azufre).
119
120
tras que la parte incombustible que queda al final no es

otra cosa que el elemento tierra.
Para examinar este experimento, sentar de entrada que
entiendo aqu por elementos esos cuerpos simples de los
que se componen los mixtos y en los que se resuelven en .
ltima instancia2 Afirm, p1:1es, que no se pueden extraer
4 elementos de algunos cuerpos, como ocurre con el oro,
del que hasta ahora no se ha obtenido ni uno siguiera de
ellos. Lo mismo se puede decir de la plata, del talco calcinado3 y de otros cuerpos fijos, cuya reduccin a 4 substancias heterogneas constituye una tarea que hasta ahora ha demostrado ser demasiado difcil para Vulcano.
Otros cu~q>os hay qe- pueden reducirse a ~s de cuatro, com la .sangre humana y la de otros animales que
cuando se analiza suministra flema, espritu, aceite, sal y
tierra4 , como atestiguan nuestros experimentos de la des2 Esta definicin de los elementos no se corresponde, como alguna
vez se ha dicho, con el concepto de elemento de la qumica moderna
(: aquellas substancias en las que se detiene el proceso de descomposicin del anlisis qumico), sino que son los principios hipostticos y uni-
versales que entran, todos ellos, en la composicin de todos los cuerpos.
La definicin de Boyle apareci publicada de manera fundamentalmente idntica en El qumico escptico (Works, 1, pgs. 468 y 562), siendo
a menudo malinterpretada como la definicin del concepto moderno de
elemento, cuando, por el contrario, es la explicitacin de la concepcin
clsi:a que se critica; vanse las Conclusiones del final -de este escrito,
pj. 147 y sig.
Como se sabe, -el talco se caracteriza por su resistencia a las tem
peraturas elevadas. An en 1768 (fecha de la iniciacin de la edicin pri
mera de la Encyclopaedia Britannica) se pensaba que era capaz de so
portar la fuerza de un fuego violento sin calcinarse, por lo que Boylc
est expresando aqu su incapacidad para descomponerlo por el fuego.
4 La flema (o agua) es una destilacin acuosa, fluda, inspida y vo
ltil; el espritu es cualquiera de las muy diversas substancias que cons
tituyen lquidos destilados voltiles, no inspidos como la flema ni in
flamables como los aceites (Lemery lo identifica con el mercurio filo
sfico, esto es, el principio de la volatilidad y fusibilidad); el aceite e~
cualquiera de esos cuerpos untuosos que arden con llama y humo, no
solubles en agua, que se interpretarn normalmente como una tierra fija
ms azufre (el principio de la combustibilidad); la sal es un cuerpo s
lido y no combustible, de fijeza intermedia entre la de la tierra y la dd
4.
Sobre los principios qumicos de los cuerpos mixtos
121
tilacin de la sangre humana, as como del asta de ciervo5. Por lo que respecta a la rama verde, el fuego no la
descompone en elementos, sino en cuerpos mixtos disfrazados bajo otras formas: la llama no parecer ser sino
la parte sulfurosa del cuerpo encendido; el agua que hierve en los extremos dista de ser agua elemental, conteniendo gran parte de la sal y virtud del compuesto, razn por
la cual los mdicos han descubierto que resulta efectivo
contra diferentes dolencias el jugo ebullente de diversas
plantas, en el que el agua simple no se encuentra en absoluto. El humo dista tanto de ser aire, siendo por el contrario un cuerpo mixto, que por destilacin da un aceite
que deja una tierra tras de s; que abunda asimismo en
sal se puede ver por su aptitud para fertilizar el suelo y
por su amargor, as como para hacer llorar a los ojos (cosa
que no hace el humo del agua comn), y ms all de toda
disputa, por la sal pura que fcilmente se puede extraer
de l, de la que he preparado ltimamente cierta cantidad, extremadamente blanca, voltil y penetrante.
Habra que considerar adems qu tipo de anlisis por
fuego ha de determinar el nmero de elementos, pues el
~uayacn 6 (v. g.) quemado en un fuego descubierto y en
una chimenea se reduce a cenizas y holln, mientras que
esa misma madera destilada en una retorta se despliega
en aceite, espritu, vinagre, agua y carbn; el ltimo de
los cuales, para reducirse a cenizas, precisa una calcinacin mayor de la que es posible en un recipiente reducido. He observado con placer en la destilacin de algunas
maderas, como el boj, que si bien mientras permanecan
.1gua, y que aparece como residuo de la destilacin; la tierra es un cuerpo fijo capaz de resistir al fuego" en un estado puro (difcil de obtener).
5 El asta de ciervo se usaba mucho en farmacia, ya que su anlisis
produca, entre otras cosas, un lquido impregnado de una sal voltil llamada espritu de asta de ciervo, til para los desmayos por su olor penetrante (sales amoniacales).
6 El guayacn o guayaco es un rbol cigofilceo trorical (g. offzcinalc, g. sametum) de cuya resina se obtiene el guayaco y cuya madera,
clura y densa, se conoce como palosanto, lignum vitae, etc.
122
en la retorta se mantenan negras como el carbn, tan

pronto como se sacaban de la retorta al aire libre, se consuman inmediatamente en cenizas de un blanco puro sin
la asistencia de una nueva calcinacin. As, el azufre quemado al aire libre produce un humo penetrante que en
una campana de vidrio se condensa en ese lquido cido
llamado aceite de azufre per campanam, mientras que urgido por el fuego en recipientes de sublimar, asciende en
flores secas 7 Y, aparte de estas flores, hay otros diversos cuerpos, el mercurio, la sal voltil de orina fermentada, las flores de benzoina 8 y de sal de amoniaco, en los
que el calor en recipientes reducidos no produce ninguna
separacin de heterogeneidades, sino tan slo una fragmentacin de las partes, siendo aqullas que suben primero homogneas con las otras, aunque divididas en par..
tculas menores; de ah que las sublimaciones se hayan denominado el majador de los qumicos. Y as como en el
anlisis de los cuerpos mixtos hay que tener en cuenta si
el fuego acta sobre ellos hallndose al aire libre o encerrados en estrechos recipientes, del mismo modo tiene no
poca importancia el grado del fuego con el que se prac
tica el anlisis. En efecto, un balneum9 templado no se
parar (v.g.) de la sangre sin fermentar ms que flema y
caput mortuum 10 ; la ltima de las cuales (que he obteni
do a veces dura, quebradiza y de diversos colores, trans
7 Las flores son un polvo finsimo producido por condensacin o s11
blimacin que queda adherido a la parte superior del alambiqur.
8 La benzoina es una resina balsmica obtenida de rboles del gnc
ro Styrax de Sumatra, Java, etc. Se comercializa en forma de lgrim;"
amarillo-ocre de olor fragante, usadas para las irritaciones de la pil'I,
como expectorante, como fijador en perfumera o como incienso
9 El bao es un procedimiento para tratar a los cuerpos con un cal111
ms suave que el suministrado por el fuego directo. Se coloca el pro
dueto en un recipiente que se introduce en otro que contiene el bao,
ste puede ser de arena (bal.neum arenosum o siccum), de agua (ha/
neum mariae, llamado as por Mara la juda), de vapor (balneum v11
poris), etc.
to Residuo seco tras la destilacin.
4.
123
parente casi como un caparazn de tortuga), bajo la presin de un buen fuego en una retorta, produce un espritu, un aceite o dos y una sal voltil, a parte de una caput mortuum. Asimismo, el plomo con un grado de fuego se tornar en minio y, con otro, se vitrificar, no sufriendo con ninguno de ellos separacin alguna de elementos. Y si se le permite a un aristotlico hacer que las
cenizas (que l confunde con tierra) pasen por un elemento, por qu no habra de poder un qumico, por el mismo principio, defender que el vidrio es uno de los elementos de muchos cuerpos, dado que tan slo con un
grado ms de calor sus cenizas se pueden vitrificar?
Los tres elementos de Paracelso
Por lo que respecta a los filsofos por el fuego 11 , quienes

sirvindose del fuego demuestran que los ingredientes
adecuados de los cuerpos mixtos son sus tres principios
hipostticos, sal, azufre y mercurio, o bien un principio
mercurial o espirituoso, uno sulfuroso o urinoso y otro
salino: 1. no es totalmente incuestionable que si se separan tres principios de los cuerpos sea porque preexistan
en ellos, pues tal vez cuando el fuego separa las partes de
los cuerpo~, los tomos gneos 12 se asocien de diversos
modos con las partculas desmenbradas del cuerpo disuelto o quiz tambin produzca diversas combinaciones entre s de los principios liberados del mismo cuerpo, de
11 Los seguidores de Paracelso, quienes tenan al fuego por el instrumento universal del anlisis qumico.
12 Recurdese que el fuego se tena por una de las substancias elementales. La referencia a tomos de fuego, aunque Boyle fuese reverenciado ms tarde como el reinstaurador de la filosofa. mecnico corpuscular, no indica aqu necesariamente un compromiso con el atomismo, ya que (como seala M. Boas, Isis, 45, pg. 156n), en la poca, tomo,. poda significar sencillamente partcula diminuta. El tono emprico, poco terico y prudentemente escptico de este escrito no permite tomar esta referencia como indicio de un compromiso terico; vase la nota 15 ms abajo.
124
manera que de esa unin o al menos cohesin puedan resultar mixtos de un tipo nuevo. En efecto, vemos claramente que segn que el cuerpo a analizar se exponga a
una mayor o menor violencia del fuego, participa ms o
menos de sus tomos, cuya impresin, cuando resulta
prominente, se denomina por consiguiente E:rtQwa 13.
Es algo que en cierta ocasin ensay a propsito con aceite de ans que, preparado con agua en un alambique, posea el vigoroso y genuno carcter del producto, si bien
habiendo destilado esas semillas en una de las retortas
abiertas de Glauber, descrita en su segundo horno filosfico14, produjo un aceite tan empireumtico que quienes lo olieron no podan conjeturar de qu substancia se
haba extrado. No se entendera fcilmente (sin conceder que el fuego no slo separa, sino que altera los ingredientes de los mixtos) cmo es que la miel y el azucar
que son tan dulces y agradables al gusto, habran de dar
por destilacin (como yo he experimentado) espritus de
caractersticas tan speras, penetrantes y desagradables
como los que producen; y el aceite, que es tan suave y
untuoso como para proteger a otros cuerpos de la corrosin, sin embargo por destilacin produce gran cantidad
de un lquido bastante corrosivo. Por ms que para probar que el fuego es el verdadero analizador d~ los cuerpos se aduzca que constituye la definicin misma del calor dada por Aristteles (: congregar lo homogneo y separar lo heterogneo), yo respondo que este efecto dista
de ser esencial al calor. En.efecto, considero que la genuina propiedad del calor es disociar las partes de los
13 Empreuma es el olor y sabor desagradable tpico de los cuerpo~

sometidos a un excesivo tratamiento gneo.
14 Glauber (1604-1670). Aunque su libro Nuevos hornos filosficos
se public originalmente en alemn (Amsterdam, 1646-9), Boyle citara
la traduccin al latn val ingls de 1651. M. Boas (loe. cit. en la nota
12, pg. 154 y nota) toma esta cita como prueba de que estas Reftexio
nes _se escribieron despus de esa fecha de 1651.
l.
125
cuerpos 15 , subdividindolas en pequeas partculas sin reparar en que sean homogneas o heterogneas, tal y como
se muestra al hervir agua, mercurio o cualquier otro cuerpo cuyas partes no sean desemejantes 16, en los que lo nico que puede hacer el fuego es dividir al cuerpo en numerossimas partes que son de la misma naturaleza unas
respecto a otras, as como respecto a su todo, tal y como
pone de manifiesto su reduccin por condensacin. Incluso cuanto ms parece congregar el fuego lo homogneo y disgregar lo heterogneo, no produce picho efecto
ms que por accidente, pues lo nico que hace el fuego
es disolver el cemento o contextura que mantiene juntas
las partes heterogneas de los cuerpos bajo una forma comn. Tras dicha disolucin, las partculas componentes
del mixto, soltndose y liberndose, se asocian cada una
con sus semejantes de manera natural y no por operacin
alguna del fuego, o ms bien ocupan aquellos lugares que
les asignan sus diversos grados de gravedad y ligereza, fijeza o volatilidad (sea natural o adventicia por los tomos del fuego). As, en la destilacin (v.g.) de la sangn:
humana, el fuego empieza primero a disolver el nexo del
cuerpo y luego, siendo el agua lo ms voltil y fcil de
extraer, es elevada en primer lugar por los tomos gneos
hasta que, abandonada por ellos, su peso la hunde en la
campana. Entretanto, las otras partes del compuesto permanecen sin separarse, exigiendo un grado de calor ms
fuerte la separacin de sus elementos ms fijos, por lo
que el fuego ha de incrementarse, arrastrando consigo la
sal voltil y el espritu, ya que aunque sean distintos prin-
15 En El qumico escptico (Works, I, pg. 488) dice que la funcin

real del fuego es poner en movimiento, ef-ectuando con l la disociacin de los cuerpos: otra prueba de que ahora an no se halla comprometido con la filosofa mecnico-corpuscular; recurdese lo dicho en la
nota 12.
16 El carcter compuesto del agua no se conoce hasta los cExperiments on Air,. de Cavendish, Philosophical Transactions, lxxiv, 119,
1784.
126
cipios y de diversa consistencia, con todo poseen una volatilidad casi igual. Tras ellos, como menos fugitivo, viene el aceite, dejando detrs la tierra y el lcali que, siendo de igual fijeza, no los separa el fuego a pesar de todas
las definiciones de las escuelas. Si en una retorta de cermica o hierro al rojo se viene la materia a destilar, veris
que el fuego predominante eleva todos los elementos voltiles mezclados en un humo, para ocupar luego sus lugares en la campana segn el grado de su volatilidad, adhirindose la sal en su mayor pane a las paredes y a la
pane superior y pegndose la flema tambin all er.. goterones. El aceite y el espritu se situarn debajo o encima uno de otro segn que su peso los haga hundirse o
sobrenadar. En efecto, se puede observar que por ms
que el aceite o lquido de azufre sea uno de los elementos separables mediante este anlisis gneo, con todo el calor que une accidentalmente las partculas de otros principios voltiles no realiza siempre la misma operacin, habiendo varios cuerpos que suministran 2 aceites, uno de
los cuales se hunde hasta el fondo de ese espritu sobre
el que el otro sobrenada, como puedo mostrar en algunos aceitres de la misma sangre de ciervo; es ms, puedo
mostraros dos aceites de la misma sangre humana que no
slo difieren extremadamente en color, sino que nadan
uno sobre el otro sin mezcla y, si se confunden por agitacin, se divorciarn de nuevo por s mismos.
Mas, a decir verdad, no disponemos de suficientes experimentos para poder definir las operaciones del calor,
pues aunque hayamos podido mostrar que su efecto adecuado no es dividir los cuerpos en sus heterogeneidades
elementales, a la hora de pasar a la pane positiva de la
doctrina sobre los efectos del calor, hallaremos difcil determinarlos distintamente, siendo las operaciones del fuego muy diversas segn los distintos grados de su intensidad y modo de aplicacin, y segn las diversas condiciones del cuerpo o cuerpos sobre los que opera. En efecto, en ocasiones parece dividir tan slo el cuerpo en partculas menores sin separacin de principios elementales,
4.
127
y eso o bien transitoriamente tan slo, esto es, mientras

que los tomos gneos estn de hecho presentes, impidiendo con sus giles movimientos la unin de las partculas componentes, tal y como vemos en la fusin de plata y oro que, abandonados por el calor que mantiene sus
partes separadas, retornan a su compactibilidad primitiva; o bien de modo ms duradero, tal y como vemos en
el plomo reducido a minio, en el mercurio precipitado
per se 17 en un polvo rojo y en el talco calcinado per se mediante un fuego fuerte y prolongado, todos los cuales retienen su recientemente adquirida discontinuidad y disfraz aunque los abandone el fuego que as los ha alterado. A veces el fuego separa de los cuerpos heterogeneidades que parecen y se consideran sus ingredientes elementales, como cuando extraemos del asta de ciervo una
flema o agua, un espritu y una sal voltil, un aceite y una
aparente tierra inspida. En ocasiones, divide sus partes
ms fijas y voltiles, por ms que ambas disten bastante
de ser elementales, como cuando al quemar madera el fuego la reduce a humo y cenizas, si bien estas ltimas se
componen de tierra y sal y, al condensarse el primero en
holln, muestra contener tanto sal como aceite y espritu
y tierra (y quiz tambin flema) que, siendo casi igualmente voltiles con ese grado de calor que los obliga a ascender (contribuyendo quiz las partes ms voltiles tanto como el impulso del fuego a elevar las ms fijas, tal y
como vemos en el colctar 18 dulcificado, sublimado por
la sal de amociaco mezclada con l), se elevan juntos, aun17 Oxido de mercurio. El procedimiento empleado en su obtencin
consista en exponer el mercurio al mayor calor posible sin que se sublimara, obteniendo tras un perodo de unos tres meses el polvo rojo
conocido como mercurius precipitatus per se o mercurio precipitado por
s mismo.
18 Aunque el colctar es fundamentalmente xido frrico (Fe20 3),
usado como pigmento bajo la denominacin de rojo de Venecia, Boyle
designa con este nombre no slo los vitriolos de hierro, sino tambin
los de cobre. Esta sublimacin se discute ms ampliamente en La utilidad de la fosofa natural; Works, Vol. 11, pg. 217.
128
que se pueden separar luego mediante otros grados de

fuego, cuya ordenada gradacin permite que se ponga de
manifiesto la disparidad de sus volatilidades. Otras veces,
el fuego ms que separar une los cuerpos de diversa naturaleza, con tal de que sean de una fijeza casi semejante,
poseyendo las formas de sus partes una aptitud para la
coalicin, tal y como observamos en la confeccin de muchos emplastos, ungentos, etc. y en la mezcla por fusin de latn y peltre, con la que los artesanos hacen una
soldadaura de buen uso. Asimismo se observa muy bien
en la manufactura del jabn, en la que la sal, agua y aceite o grasa, que sin la intervencin del calor no podran
mezclarse, se hierven e incorporan en una masa que posteriormente el calor no dividirn en aquellos cuerpos de
cuya unin result. A veces, al encontrarse el fuego con
cuerpos extremada y casi igualmente fijos, en lugar de
producir una separacin, realiza una unin tan estricta
que l solo es incapaz de disolverla, tal y como vemos
cuando una sal alcalizada, el residuo trreo de las cenizas
y la arena se tornan por vitrificacin en un cuerpo permanente que desafa la mayor violencia del fuego, el cual
por ms que sea capaz de casar sus partes, no puede divorciarlas. En ocasiones, el fuego templa cuerpos tan diversos como los fijos y voltiles, de tal forma que l mismo no puede luego separarlos, sino tan slo pulverizarlos, como vemos en las flores de sal de amoniaco 19, donde la sal marina se encuentra tan unida a las dos sates vo
19 Segn Plinio y Dioscrides, en la antigedad el amoniaco se oh
tena en las posadas donde se alojaban peregrinos (y sus camellos) qui
iban al templo de Amn (de donde proviene el nombre de amoniaco).
Al parecer, las deyecciones de camello egipcio eran de excelente calidad
para este tipo de fines. En tiempos modernos, la sal de amoniaco segu11
manufacturndose en Egipto a partir de los preciado humores de tan
noble animal, mezclados con holln y sal manna e introducidos en lar gos recipientes cuyos cuellos se tapaban con algodn. Tras mantenerlo
dos das y una noche enterrados en el fuego, los vapores impregnaban
el algodn, formando unas pastillas que se exportaban a Inglaterra. La
flores (vase la nota 7) de amoniaco se obtenan sublimando la sal.
<l.
129
titiles predominantes (de jabn y orina) que todas tres,

romo si fuesen una, se subliman juntas y en los recipientes normalmente usados con ellas su unin parece indi~oluble por el fuego (pues puedo mostraros sal de amoriaco que tras la novena sublimacin an mantiene su naturaleza compuesta). Mas, por otro lado, es muy posible,
como me ha enseado la experiencia, realizar cierta separacin de las partes de esa composicin fugitiva, y as vemos que el colctar dulcificado, aunque sea un cuerpo
muy fijo, subir con sal de amoniaco para sublimarse lue~o con ella (si trabajis bien), como si ambos no formasen
~ino un cuerpo. He de aadir que el grado y modo de
.1plicacin del fuego concurre eminentemente a variar sus
efectos, como en el jabn, donde el fuego realiza una
unin de cuerpos de diversa naturaleza; aunque si exponeis el cuerpo as fabricado a un grado ms fuerte de fue~ en una retorta, practicares entonces una separacin,
.1unque no de las substancias unidas, sino de otras ms
prximas a un carcter elemental, especialmente un aceite de una calidad muy distinta de aqul que se utiliz para
fabricar el jabn. De este modo, diversos cuerpos que el
calor eleva primero por la sal de amoniaco, unindolos
con ella por sucesivas sublimaciones (retornando lo que
asciende a lo que queda), pueden separarse de nuevo de
ese cuerpo ms fugitivo, y as hallamos que el antimonio
expuesto a un calor moderado expulsar humos que pueden recogerse en flores de aproximadamente casi la misma naturaleza (aunque de una cualidad un tanto ms operativa) que el cuerpo del que proceden, mientras que lo
que resta puede convertirse con un grado de fuego en un
vidrio transparente. Y he visto que mediante otro grado
de fuego ese vidrio se convierte en un rgulo 20 que, por
lo que s, era susceptible de vitrificarse de nuevo.
Pero, en siguiente lugar, nunca he podido ver que el
fuego dividiese el oro en nada menos que tres heteroge20
El metal.
130
neidades elementales, sal, azufre y mercurio. No quiere

esto decir que se ose negar perentoriamente que se pueda
extraer del oro un tipo de azufre, dejando el resto del
cuerpo privado de su color usual 21 , ni que no se extraiga
del oro un mercurio real (habindome comunicado Sir K.
Digby22 que haba hecho esto ltimo); mas por lo que atae a la sal de oro, nunca se me convencer ae que se haya
separado nunca in rerum natura 23, mediante la comunicacin de algn testigo fiable. Adems, en caso de que se
lograse con esos costosos materiales de que hablan, al
producirse la extraccin de esa sal dorada mediante la utilizacin de menstruos 24 corrosivos, o la intervencin dl
otros cuerpos salinos, permanecer en la duda si la sal
emergente es la del propio oro o la de los cuerpos o espritus salinos empleados para prepararla. Tambin vera
con gusto cmo st; separan estos 3 principios del tipo m~s
puro de arena virgen, de la lapis osteocolla25 , de la plata
refinada, del mercurio liberado de su azufre adventicio oe1
del talco que, merced a una prolongadsima detencin c11
una reverberacin26 extrema, no puede ms que dividirsre
en partculas menores (y no en principios constituyentes). Si bien no negar de manera tajante la posibilid;uld
de analizar estos cuerpos en su tria prima 27, con tod1o
debo suspender el juicio hasta que me convenza o la ex1
21 Vase ms abajo la seccin 8, pgs. 224 y sig. y nota 19, especi.11

amente el pasaje de la obra all mencionada.
22 Kenel Digby (1603-1665) era catlico, filsofo natural y adicto,,a
las ciencias ocultas; coleccionaba libros y manuscritos, as como recc1.1
tas
os
mdicas, qumicas y caseras que intercambiaba con otros estudioNu
como Boyle, con quien se hallaba emparentado polticamente.
23 En la naturaleza.
24 Disolventes.
25 Segn la Encyclopaedia Britanica (1768-71) la piedra osteoml
a
(cola de huesos) ces un espato adulterado con tierra y por tanto n111o
transparente; tiene forma tubular y superficie rugosa, usndose en os11
teologa y como diurtico.
26 La reverberacin es una calcinacin en el horno de reverb11
ero
27 Los tres principios hipostticos de Paracelso: azufre, sal y nuer
curio.
4. Sobre los principios qumicos de los cuerpos mixtos
131
periencia o un testimonio competente. Los procesos de

los qumicos relativos a las preparaciones analticas de oro
o mercurio dejan a las personas cautas dudando de si las
heterogeneidades producidas son o no verdaderamente
los principios hipostticos o tan sl algunas mezclas de
los cuerpos separados con aqullos empleados para operar sobre ellos, como es evidente en los aparentes y supuestos cristales de plata y en los de mercurio 28
Hay luego otros cuerpos que en su resolucin dan ms
de 3 principios. As, el guayacn, en virtud de una cuidadosa destilacin y sin ninguna adicin extraa, suministra (adems de aciete, sal y espritu} un vinagre fuerte
que muchos otros cuerpos no darn. De las uvas diversamente procesadas se pueden extraer ms heterogeneidades que de la mayor parte de los dems cuerpos mixtos, pues las propias uvas, secadas en forma de pasas y
destiladas, suministrarn una considerable cantidad de un
aceite empireumtico y un espritu del vino. El zumo fermentado de uvas suministrar un spiritus ardens que si se
rectifica29 adecuadamente 1 arder completamente sin dejar ningn residuo. Ese mismo zumo fermentado, al degradarse en vinagre, produce un cido y espritu corrosivo. El mismo zumo preparado se arma con trtaro del
que se puede separar flema, espritu, aceite, sal y tierra,
sin contar las su'bstancias que se pueden sacar del propio
vino, probablemente diferentes de aqullas que se separan del trtaro, que es un cuerpo por s mismo que se parece a pocos de los existentes en el mundo, si es que se
asemeja a alguno.
Una vez ms, hallndose contenidas la flema y la tierra
en la mayor parte de los cuerpos, adems de esos 3 elementos hipostticos, por qu habran de exlurse del n28 Se trata de la supuesta sal de plata o mercurio, que en realidad
no es ms que la cristalizacin de las sales que estos metales forman
por su disolucin en el agua fuerte y otros disolventes. Cf. El qumico
esctico, Works, Vol. I, pg. 513.
2 Rectificar es purificar por destilaciones sucesivas.
132
mero de los elementos, denominndose stos as en razn de que constituyen los cuerpos mixtos? Y si el cuerpo mixto no nos resulta intil, esas parates constituyentes sin las que no seran tal cuerpo mixto no pueden considerarse intiles para nosotros.
Asimismo, esas substancias heterogneas que los qumicos consideran elementos componentes de los cuerpos
distan bastante de tener una simplicidad elemental, pudiendo considerarse como cuerpos mixtos que retienen
algo de la naturaleza de aquellas concreciones de que se
extrajeron. As, vemos que el espritu de trtaro difiere
del de asta de ciervo y ste a su vez del espritu de vinagre. En qumica es manifiesto no slo que los spiritus ardentes de vegetales fermentados difieren unos de otros,
sino tambin que los espritus de cuerpos sin fermentar
manifiestan una gran disparidad, sea a nuestros sentidos,
sea en sus operaciones. Tambin las sales, si fuesen todas
elementales, diferiran tan poco como las gotas de agua
pura y simple. Los qumicos y mdicos adscriben a las sales fijas de cuerpos calcinados las virtudes de sus concreciones y, por ende, operaciones muy diversas. As hallamos que el lcali de ajenjo 30 es muy recomendado en los
desarreglos estomacales, el de eufrasia31 para la vista dbil y el de guayacn (una gran cantidad del cual no produce ms que un poco de sal) para las enfermedades venreas, poseyendo adems un poder purgativo, si bien no
he tenido an ocasin de probarlo.
Pero, a fin de mostrar an ms la disparidad de las sales, mencionar en primer lugar la visible diferencia que
se da entre las sales vegetales fijas y las animales voltiles; y aadir que incluso entre las propias sales voltiles
hay una considerable diferencia, tal y como se muestra
por las diferentes propiedades de la sal de mbar, la sal
de orina, las sales de crneo humano (tan alabadas contra
30
31
En ingls wormwood.
En ingls eyebright.
4.
133
la epilepsia) y otras muchas; y esta diversidad es tan discernible al ojo por sus figuras, que la: de asta de ciervo se
adhiere a la campana en forma casi de un paralelelpedo,
y la de la sangre humana (largamente digerida 32 con espritu de vino) posee una buena cantidad de granos con
la figura de un rombo, y quien compare esa sal voltil de
olor ofensivo con la inodora sal fija de trtaro concluir
fcilmente que difieren tanto entre s como de la simplicidad elemental. Esta disparidad es tambin prominente
en el azufre o aceites qumicos extrados de las cosas,
puesto que retienen tanto el olor, sabor y virtudes de los
cuerpos de los que se han extrado, que no parecen sino
las crasis materiales de sus compuestos. As, los aceites
de canela, clavos, nueces moscadas, etc. no parecen sino
ser las partes aromticas unidas que ennoblecan esos
cuerpos, y es cosa conocida que el aceite de canela y el
de clavos (lo que he observado tambin en los aceites de
diferentes maderas) se hunde hasta el fondo del agaa,
mientras que los de nueces moscadas y otros diversos vegetales flotan en ella. El aceite abusivamente denominado espritu de rosas flota en la supedicie del agua en forma de una manteca blanca, cosa que no recuerdo haber
observado en ningn otro aceite extrado en un alambique; con todo, existe un procedimiento (que no voy a exponer aqu) mediante el que he visto que sale en forma
de otros aceites aromticos para delicia y admiracin de
quienes lo contemplan. En el aceite de semillas de ans,
que he extrado con y sin fermentacin, observ que todo
el cuerpo del aceite se espesaba en un lugar fro, adquiriendo la consistencia y apariencia de una mantequilla
blanca que sin el menor calor adquira de nuevo su primitiva liquidez. Asimismo, en el aceite de oliva obtenido
en una retorta, he visto esa coagulacin espontnea en la
campana, y -poseo una dosis de l congelada que presenta
un olor tan extraamente penetrante que parece como si
32
La digestin en una coccin lenta.
134
fuese a perforar las narices de quienes se le aproximan.

De este modo, la diferencia en los aceites destilados de
vegetales y animales resulta considerable y obvia. No ml'
considero lo bastante experimentado como para aventurarme a determinar qu disparidad pueda darse entre las
sales, azufres y mercurios de los minerales. Mas el azufre:
de antimonio 33 que es vehementemente vomitivo y el de
vitriolo 34 me inclinan a pensar que no slo difieren los
azufres minerales de los vegetales, sino que tambin difieren entre s, reteniendo gran parte de la naturaleza de
sus compuestos. As, Sir K. Digby me asegur que haba
visto varias veces que el mercurio de plomo 35 (que a pesar de las promesas de los autores hallares muy difcil de
preparar en cantidad considerable) se fijaba en oro perfecto, y habindole preguntado yo si cualquier otro mer
curio podra o no haberse transformado mediante las mis
mas operaciones, me asegur que no, lo que habla a favor de la existencia tambin de una diferencia en los mercurios metlicos. Aadir que esos mismos cuerpos que
los qumicos llaman flema y tierra distan tambin de la
33 El rgulo de antimonio (el metal) se une fcilmente con el azufn

formando un compuesto, el azufre de antimonio, que presenta un dbil
brillo metlico y forma unas agujas largas, tal y como se halla usual
mente en el mineral (cf. Encyclo. Brit., 11, pg. 88). Se usaba para se
parar el oro de otros metales por la mayor afinidad de stos con el azu
fre, quedando en el fondo el oro y el rgulo de antimonio, del que aqul
se separaba fcilmente volatilizando el antimonio.
34 Se trata del azufre obtenido de la destilacin de los aceites de vi
tricilo y trementina, que se consideraban cuerpos simples hasta Boyle;
cf. El qumico escptico, Works, Vol. 1, pg. 525.
35 Los qumicos consideraban que uno de los tres principios de to
dos los cuerpos era el mercurio (filosfico, no ordinario), por lo qure
en principio poda obtenerse de todos los cuerpos fuesen metales, vegetales o animales. Aunque era un elemento, difera segn las substan
cias de que se obtena, (Cf. Paracelso, De mineral. Tract. 1, pg. 141,
citado por Boyle-, Works, Vol. 1, pg. 542). Asimismo era el ingredientr
fundamental de las transmutaciones, si bien Boyle se muestra escptico
acerca de los diversos procesos de extraccin de este mercurio filosfi cotan codiciado (vase Works, Vol. 1, pg. 541).
135
simplicidad elemental. En efecto, vemos que la flema 36 de

vitriolo es un remedio muy efectivo contra las quemaduras; la flema de saturno dcese que posee propiedades
muy peculiares 37, y la flema o espritu de vino, as como
otros diversos lquidos que se ven indiscriminadamente
desestimados como flema, estn dotados de cualidades
que los hacen diferir del agua as como unos de otros.
Mientras que los qumicos usan llamar al caput mortuum
de lo que han destilado (una vez extrado por afusin de
agua su sal) terra damnata o tierra, se puede poner en
duda que esas tierras sean todas ellas pedectamente similares, y difcilmente se puede dudar de que haya algunas
de ellas que permanecen an sin reducir a una naturaleza
elemental. Las cenizas de madera, privadas de la sal, y las
cenizas de hueso o asta de ciervo calcinada (que los refinadores utilizan como comprobante, al ser lo que se halla ms libre de sal) parecen diversas, y quien compare
cualquiera de esas cenizas inspidas con cal viva (y ms
an con talco calcinado, aunque est exquistamente dulcificado por afusin de agua) 38 tal vez encuentre razones
para considerarlas cosas de naturaleza un tanto diversa.
Es evidente en el colctar que la ms exacta calcinacin
seguida de una exquisita dulcificacin no siempre reduce
el cuerpo que resta a una tierra elemental, pues una vez
que la sal (o vitriolo, si la calcinacin ha sido demasiado
dbil) se ha extrado del colctar39, el residuo no es tie3& La flema, un lquido ms o menos transparente e inspido, era a
veces tenida por agua elemental. Sin embargo, Boyle critica esta opinin dado que diversas flemas presentan diversas propiedades segn los
cuerpos de que se extraen o segn los procedimientos utilizados (cf.
Works, Vol. 1, pgs. 651 y sig.).
37 La flema de saturno (plomo) disolvera perlas y corales.
38 Dulcificar era hacer perder causticidad, acritud, etc. a una substancia impregnada de sales mediante lavados con agna.
39 Como sealbamos en la nota 18, Boyle incluye bajo la denominacin de colctar no slo los vitriolos de hierro, sino tambin los de
cobre. La caparrosa o vitriolo azul era bsicamente sulfato de cobre.
En los Experimentos y notas sobre la produciblidad de los principios qu-
136
rra, sino un cuerpo mixto rico en virtudes mdicas (como

nos ha enseado la experiencia) y que Angelus Sala afirma que es en parte reductible a cobre maleable.
De lo que se ha dicho no se puede sino inferir tanto
que mediante el anlisis comn del fuego no se resuelven
adecuadamente todos los cuerpos en el mismo nmero
de substancias componentes, como que las heterogeneidades separadas de ellos por el fuego no son lo suficientemente simples para ser sus ingredientes o principios elementales, dbase ese carcter compuesto bien a la mezcla
de los tomos de fuego con las partculas de los cuerpos
separadas por l, bien a que las diversas substancias se
combinan tan intrincadamente por la primitiva violencia
del fuego que .despus, sin una larga digestin o algn
otro procedimiento diestro y tedioso (rara vez practicado en el anlisis vulgar de los cuerpos), no se pueden separar, como vemos en diversas cosas sublimadas con sal
de amoniaco, as como en la sublimacin de sales y azogue cuando preparamos Mercurii dulcis 40 ; o bien a que
las propiedaaes seminales del compuesto se difunden,
siendo lo bastante obstinadas como para evitar verse destrudas por la operacin del fuego, w y como vemos que
las partculas purgativas de algunos mediums pasan sin
ser destrudas por todas las diversas y elaboradas digestiones del cuerpo de la nodriza, sobreveviendo bastante
micos (Works, Vol. 1, pg. 659), Boyle dice que un conocido suyo, fa
miliarizado con las mmas de Hungra, extraJO del uput mort1111m dd
colctar de vitriolo hngaro no slo cobre, sino plata y aun oro. Siu
embargo, alude aqu a una fuente ms clsica, Angelus Sala (1576-1637),
qumico F.acelsiano heterodoxo y prctico, autor de una Anatomia vi
trioli (Gmebra, 1609), quien domin el anlisis y composicin del vi
triolo azul.
40 El mercurio dulce se preparaba mezclando mercurio con sublima
do corrosivo (o mercurio combinado con espritu de sal; cloruro mer
crico, HgCl) y sublimndolos una segunda vez. De este modo ese pro
ducir otro compuesto que contiene ms mercurio y es menos acre, pm
lo que se denomina s11blimado d11lce de merC11rio, meTCllTls d11lcis o
aq11ila alba (cf. EncycL Brit. cit., Vol. 11, pg. 87). Se usaba en medici
na como purgativo o emtico, segn la dosis.
l.
137
vigorosamente en la leche para purgar al nio de pecho.

Y por ms que algunos qumicos pretendan que mediante ulteriores purificaciones pueden reducir los ingredientes separados de los cuerpos mixtos a una simplicidad elemental, de tal modo que los aceites (v.g.) extrados de todos los mixtos se asemejen tan pedectamente unos a otros
como las gotas de agua, yo he negarme a creer en sus afirmaciones hasta tanto sus experimentos lo exijan; y entretanto, considero un tanto improbable que puedan separar verdaderamente tantas substancias distintas del oro
(por ejemplo) o de la osteocola, cuantas podemos extraer
del vino o del vitriolo, as como que el mercurio (por
ejemplo) de oro o saturno 41 sea pedectamente de la misma naturaleza que el de asta de ciervo, y que el azufre
de antimonio no sea ms que numricamente distinto de
la manteca o aceite de rosas.
Un solo elemento
Mas ahora quiz penses que deba decir. algo de la opinin de Helmont 42 Este agudo y audaz artista afirma que
todos los cuerpos mixtos derivan de un elemento y que
vegetales, animales, marcasitas 43 , piedras, metales, etc. no
41 PlomQ. Recurdese lo dicho en la nota 35 sobre el mercurio de
los cuerpos.
42 Johan Baptista van Helmont (1579-1644), infatigable investigador
en los comienzos de la qumica, a la que aplica un cuidadoso enfoque
cuantitativo convencido de la indestructibilidad de la materia, tal como
ejemplifica su famoso experimento del sauce resumido por Boyle ms
abajo. Aunque hizo estudios sobre gases (y de l procede la palabra)
no se percat de la funcin del aire en el crecimiento del sauce, que atribua al otro elemento que aceptaba adems del aire: el agua. Los otros
dos elementos clsicos, tierra y fuego, se rechazan; ste porque no es
ms que humo ardiente y aqulla porque es reducible a agua. De ah la
siguiente afirmacin de Boyle en el sentido de que van Helmont reduce
todos los compluestos a agua. La cita bblica en apoyo de esta tesis que
menciona Boyle ms abajo procede de van Helmont.
43 Las marcasitas (piritas) son sulfuros de hierro. Se usaban en Ale-
138
son materialmente ms que simple agua disfrazada bajo

estas diversas formas por la virtud formativa de sus semillas. Que el agua es la materia primitiva y universal es
algo que han credo otros, y en Gnesis, 1, parecen mencionarse las aguas como causa material de todo cuanto
constituye el universo 44, cuyas partes componentes emergieron ordenadamente, por as dedir, del abismo merced
a la operacin del espritu divino, del que se dice que ha
estado movindose a s mismo, a la manera de las hembras criando, sobre la su~erficie del agua; la cual, hallndose divinamente impregnada con las semillas de todas
las cosas, estaba cualificada por esta incubacin productiva para engendrarlas. Mas aunque el relato sea en cierto
sentido mucho ms antiguo que Helmont, con todo l
trata de sostenerlo con argumentos propios, pareciendo
ser tres los ms dignos de consideracin: la reduccin ltima de los cuerpos mixtos a agua inspida, las vicisitudes
mania para la obtencin de azufre y vitriolo, desconocindose que contuvieran hierro, metal difcil de beneficiar a partir de ellas. Su color amarillo, plateado o blanco induca la sospecha de que contuviesen metales
preciosos. Esta fascinacin y carcter misterioso haca que figurasen
como categora independiente en las clasificaciones de laS substancias
del mundo inorgnico.
44 El piadoso lector recordar el inicio del Gnesis, 1, 1-2: cEn el
principio cre Dios los cielos y la tierra. La tierra era algo catico y vado y las tinieblas cubran la superficie del abismo, mientras el espritu
de Dios aleteaba sobre la supeificie de las a~uas,. (los subrayados son
mos). Estando la tierra, catica y vaca, cubierta de agua (o compuesta
por agua), todo lo dems se creara a partir de esta materia prima. La
referencia de ms abajo a las hembras criando procede, como es bien
sabido, del Deuteronomio, XXXII, 11 (canto de Moiss) que reza as:
cComo un guila incita a su nidada,/ revolotea sobre sus polluelos,/ asl
l despliega sus alas, lo toma/ y lo lleva sobre su plu..'llaje. Vase tam
bin El qumico escptico, Works, Vol. 1, pg. 498, donde se explicita
algo este extremo y se fortalece ms an si cabe aludiendo a]erema.1
XXIII, 9, donde se habla, empero, ms bien de vino que de agua. (lg
noro si se trata de una indirecta.)
Recurdese que no es rara en este siglo la adhesin a la prisca tbeo
logia que conecta el arcano saber antiguo con la revelacin mosaica, a
travs de Moschus el fenicio. Vase ms abajo la nota 4 a la seccin 7,
pg. 193.
139
de los supuestos elementos y la produccin de cuerpos

perfectamente mixtos a partir de agua simple. En primer
lugar, dice, la sal circulatus de Paracelso o lquido alcahesto45 resuelve adecuadamente las plantas, animales y
minerales en un lquido o ms segn sus diversas e internas disparidades de partes (sin caput mortuum o la destruccin de sus virtudes seminales) y siendo extrado el
alcahesto de esos lquidos con el mismo peso y virtud con
que los disolvi, los lquidos pueden ser desprovistos totalmente de sus dotes seminales mediante frecuentes cohabitaciones con yeso o alguna otra materia idnea, retornando al fin a su materia primera, agua inspida. Sera
temerario decir algo de este argumento sin conocer la preparacin y sin poder examinar el modo de operar de esos
prodigiosos menstruos, pues si bien por una parte Helmont puede haberse equivocado al tomar por agua elemental algo que no lo era, basndose en que resultaba inspido (ya que yo mismo conozco un menstruo extraamente disolvente que es inspido), por otra parte no oso
negar que se pueda dar con un lquido que supere con
mucho todos nuestros menstruos corrosivos. Entretanto,
no sin cierta sorpresa, he observado en el anlisis de los
cuerpos cun grande proporcin de agua entra en la composicin de diversos de ellos, cuyo aspecto no haca esperar nada ni de lejos semejante. Algunas maderas duras
y slidas producen ms de agua sola que de todos los dems elementos. La destilacin de anguilas, aunque nos
proporcion algo de aceite, espritu y sal voltil, aparte
del caput mortuum, eran todos stos tan desproporcionados con respecto al agua que se extraa de ellas (y en
la que al principio hervan como en una cazuela) que no
parecan haber sido ms que flema coagulada; lo que
abunda asimismo en las VIooras, por ms que sean teni45 El disolvente universal de Paracelso, capaz de convertir los cuerpos en agua. Van Helmont lo llam ignis aqua, siendo posiblemente cido ntrico.
140
das por muy calientes en su modo de operar y, en un aire

conveniente, habran de sobrevivir algunos das a la prdida de sus cabezas y corazones, tan vigorosa es su vivacidad. La propia sangre humana, aun cuando se tenga por
un lquido espirituoso y elaborado, abunda tanto en flema, que el otro da, de unas 7 1/2 onzas de sangre pura,
extramos casi 6 onzas de flema antes de que comenzase
a subir alguno de los principios ms operativos, invitndonos a cambiar el recipiente. A fin de asegurarme de que
algunas de estas flemas animales se hallaban lo suficientemente desprovistas de espritu como para merecer tal
nombre, no me content con probrarlas, sino que vert
sobre ellas sin xito lquidos cidos para ver si contenan
alguna sal o espritu voltil que (de liaber alguno en ellas)
probablemente se habra puesto de manifiesto por su enemistad con el lquido derramado sobre ellas. Y ahora que
hablo de espritus corrosivos, debo advertiros que si bien
no parecen ser otra cosa que sales lquidas, con todo
abundan en agua, como podes observar, bien si ttabas
su parte salina hacindolos corroer algn cuerpo adecuado, fijndola de ese modo (como hemos visto con el aceite de vitriolo 46 mezclado con la debida proporcin de
agua que, al disolver el azogue, ligaba de tal modo sus
partculas de sal en el cuerpo disuelto, que la mayor parte e tornaba flema), o bien si los mortifi~as con una sal
contraria, como observamos cuando el aceite de vitriolo,
mediante la afusin de aceite de trtaro per deliquium 47,
Acido sulfrico.
El trtaro es una sal (KH~06 H) que se precipita cuando se mez
cla una disolucin de cido tartrico con otra que contiene el in po
tasio. En esta poca, el trtaro era propiamente el formado en la fer
mentacin del vino, si bien se extenda a otros muchos depsitos semejantes, como los calcreos de los dientes. Se consideraba un com
puesto salino con partes oleosas, trreas y especialmente cidas. Se pensaba que la calcinacin consuma las partes oleosas y parcialmente laN
cidas, unindose el cido restante y la tierra para formar un lcali fijo
llamado sal de trtaro. Al calentar plenamente esta sal, atraa la humedad del aire, fundindose en un lqwdo alcalino y untuoso llamado acei
46
47
4.
141
ve sus partes salinas precipitadas al fondo, flotando sobre ste una copiosa flema. Es algo que he observado mucho ms claramente en la preparacin del blsamo Samech48 con vinagre destilado (en lugar de espritu de
vino), siendo difcil de creer cunta cantidad de este espritu cido convertir en flema la pequea cantidad de
sal de trtaro con que se destila, gracias a la mortificacin y retencin de la sal cida, antes de que est tan plenamente impregnada como para no robar ms. Y si bien
el espritu de vino parece el ms libre de agua de todos
los lquidos por ser tan gneo como para arder completamente en una cuchara, con todo Helmont afirma incluso que este lquido ardiente es con toda probabilidad materialmente agua bajo una apariencia sulfurosa. En efecto, en la fabricacin de esa excelente medicina, el blsamo Samech de Paracelso (que no es ms que sal de trtaro dulcificada destilando de ella espritu puro de vino),
la sal de trtaro de la que se destila, habiendo retenido o
habiendo privado al espritu de vino de sus partes sulfurosas, el resto, que constituye con mucho la mayor parte
del lquido, retomar a flema. Del mismo modo que en
el argumento anterior Helmont trataba de probar que el
agua es el nico elemento por su resolucin ltima, una
vez que mediante su alcahesto o algn otro agente conquistador se han destrudo las semillas que la enmascaraban o cuando en virtud del tiempo se gastaban y agotaban, siendo incapaces ya de representar sus papeles en el
escenario del universo, as en este otro argumento trata
de demostrar la misma conclusin sirvindose de la cons-
te de trtaro per deliquium. (El deliquio es el proceso de pasar de slido a fludo por absorcin de la humedad del aire).
48 Blsamo producido a base de cdulcificar la sal castica de trtaro
(cenizas blancas a que se reduce el aceite de trtaro por calcinacin) con
alcohol (o, en este caso, con vinagre) recomendado por van Helmont
para las lceras. Proviene de Paracelso. Se supone que la sal retiene las
partes sulfurosas o balsmicas del vino o vinagre, convirtindolos en
agua.
142
titucin de los cuerpos, que afil"Q:la no ser otra cosa que

agua dominada por virtudes seminales. De los diversos
ejemplos que pone de plantas y animales (pues no recuerdo que ponga ninguno de minerales) eligir este notable
experimento. (Helm., pg. 19049). Tom 200 libras [90,8
kg.] de tierra secada en un horno y, ponindola en un tiesto y humedecindola con agua de lluvia, plant en ella el
tronco de un sauce (dicho sea de paso, he visto cmo los
vstagos de 1/2 yarda [45 cm.] de dicho rbol crecen maravillosamente con slo clavarlos en el suelo; y ltimamente he visto un tipo de sauce uno de cuyos retoos de
un ao era ms largo de lo que yo poda alcanzar con una
espada y un brazo estirados) de un peso de 5 libras [unos
2 1/4 kg.]. Lo reg segn sus necesidades con agua de lluvia o destilada y, a fin de evitar que la tierra vecina entrase en el recipiente, utiliz una chapa de hierro estaada (de esa materia, supongo, que los franceses llamanferblanc) y perforada con muchos agujeros. Despus de
transcurridos 5 aos, sac el rbol y lo pes y (sin contar
las hojas que haban cado 4 otoos) hall su peso de 169
libras y unas 3 onzas [unos 77 1/2 kg.], y habindosecado de nuevo la tierra en que haba crecido, hall que
de su primitivo peso de 200 libras slo faltaba un par de
onzas [56,7g.], de donde concluy que 164 libras [74 1/2
kg] de las races, madera y corteza que formaban el rbol
procedan nicamente del agua. Trat de realizar el mismo ensayo de manera menos tediosa el verano pasado,
mas debido a algunos accidentes hube. de perder la mejor
estacin del ao para tal propsito, hallndome a mediados de Mayo antes de poder iniciar el experimento que
hubiera de haber tenido ya 2 meses. Mas os lo comunico
tal y como pas. En la poca mencionada, hice que mi
jardinero cavase una cantidad conveniente de buena tie49 Las obras d~ van Helmont se publicaron pstumamente en 1648,
Ortus meclicinale, traducindose al ingls en 1662, Oriatrike or Physick
Re(ined. Boyle cita la edicin latina.
143
rra a fin de secarla bien en un horno, pesarla y ponerla

en un tiesto de barro casi al mismo nivel que la superficie del suelo, poniendo en ella una semilla seleccionada
de chayote, que es una variedad india50 de calabaza. Le
mand que regase esta semilla slo con agua de lluvia o
de fuente. Observ con deleite cun rpido creca aunque se hubiera plantado fuera de estacin, si bien la llegada del nvierno le impidi alcanzar su magnitud debida
y usual, lo que me oblig a recogerla sobre mediados de
octubre, cosa que hizo mi jardinero, quien me envi este
informe: he pesado la calabaza con el tallo y las hojas,
todo lo cual pesaba 3 libras menos un cuarto (1 1'/4 kg.];
tom luego la tierra, la horne como anteriormente y hall tanta como la primera vez, lo que me hizo pensar que
no la haba secado lo suficiente. La puse entonces dos veces ms en el horno despus de sacar el pan y la pes de
nuevo, hallando que muy poco o nada haba mermado.
El mismo experimento se puede realizar de manera igualmente conveniente con las semillas de cualquier planta
cuyo crecimiento sea rpido y su tamao voluminoso; si
el tabaco creciera bien en estos climas ms fros en tierra
sin abonar, no estara de ms hacer pruebas con l, pues
aunque sea una planta anual en los lugares donde prospera, crece en ocasiones tanto como un hombre alto, y
en mi jardn he tenido hojas suyas de cerca de 1 1/2 pies
[45 cm.] de anchura. Mas la prxima vez que realice este
experimento lo har con varias semillas del mismo tipo
y en el mismo tiesto de barro, a fin de que el fenmeno
sea ms palpable. Pero he realizado tam6in en mi habitacin otros ensayos expeditivos. Cog una punta de menta de algo as como una pulgada de larga (2.5 cm.] y la
puse en una buena redoma llena de agua pura de fuente
de manera que la parte superior de la menta estuviese por
encima del cuello del vaso y la inferior, inmersa en el
agua. Al cabo de unos pocos das, esta menta comenz a
SO
Indias occidentales.
144
echar races en el agua y a mostrar sus hojas y a tirar para

arriba, teniendo en breve tiempo numerosas races y hojas, siendo estas muy fuertes y fragantes, con el olor de
la menta. Pero el calor de mi habitacin, creo yo, mat
la planta cuando hubo crecido hasta tener un tallo bastante grueso, el cual, junto con las diversas y ramificadas
races que ech en el agua, como si de la tierra se tratara,
presentaba en su tiesto transparente un espectculo nada
desagradable de contemplar. Ensay esto mismo con mejorana dulce, y el experimento saldr tambin aunque un
tanto ms lentamente con melisa o poleo y, por lo que
se, con' otras plantas. El agua usada por m no se renovaba ni cambiaba y eleg agua de fuente ms bien que de
lluvia porque esta ltima es ms claramente una especie
de :n:avmtEQl.a 51 que contiene en s (adems de los influjos celestes o exhalaciones de los cuerpos celestes que se
supone que la impregnan) una notable y fertilizante tierra y sal que se puede extraer de ella y que algunos toman errneamente por el espritu del mundo corporificado. He tenido en mente la idea de realizar algunos ensayos acerca de cmo habran de resultar los experimentos del carcter de los helmontianos en otras cosas que
no fuesen vegetales, mas hasta ahora no he tenido ocasin de hacerlo 52 Sin embargo he de admirar el extrao
poder de la virtud formativa de las semillas de las cosas
que no slo dan forma a la servil materia segn la exigencia de sus propias naturalezas, as como a las partes
51
52
Panspermia; semillas de todas las cosas.

En El qumico escptico (Works, Vol. 1, 564) seala la dificultad dt
estos experimentos debido al largo tiempo que exige la fonnacin dt

minerales y otros cfsiles en las entraas de la tierra. A la Sociedad
Real de Londres llegaban frecuentes infonnes sobre la fonnacion de pie
dras preciosas en determinados pozos en pocos aos. Vase la seleccin
de infonnes de la Historia de Sprat; vase tambin la carta de H. 01
denburg del 2-X-1666 sobre la generacin de diamantes, no menos qui
el escrito de Boyle La utilidad de la [Josofa natural, Parte 1, Ensayo
IV (Works, Vol. 11, pg. 44); etc.
145
sobre las que actan, sino que adems disponen y cambian de tal modo la materia que someten, que le confieren una consistencia que pareca incapaz de adoptar. O
bien podemos observar en los huevos, donde las partculas seminales, aunque al principio sean escasamente discernibles a la vista, hallndose escondidas por as decir entre las capas de la yema y la clara, no slo disponen la
materia en esa gran variedad de contexturas y consistencias precisa para la produccin de vena, fibra, arteria, tendn, carne, membrana, cartlago, los humores acuosos,
vtreos y cristalinos del ojo y las otras partes diferentes
del cuerpo, sino que adems producen a partir de la misma materia los huesos, hasta tal punto ms duros que esa
substancia lquida y blanda de la que estn hechos, que
se tendra por imposible fraguar las partculas de dicho
cuerpo fludo en tales cosas slidas. Algo semejante se
puede observar en la savia de los rboles, ya que la virtud seminal difundida en la rama de un melocotn o albaricoqu injertado es parte suya, endurecida en esa substancia resistente que llamamos pepitas. Este endurecimiento de la savia de los rboles es algo que he observado mejor an en las nueces de cacao indio53, que en la parte central de la nuez contiene un lquido bastante abundante y de aspecto semejante al del agua de fuente (que
no obstante he visto espesarse en una especie de leche),
si bien su cscara es de tal dureza y resistencia que aguanta la pulimentacin que usualmente se les aplica antes de
montarlas en armazones para utilizarlas como copas. Podra aadir que observamos en diversas cavernas subterrneas que el agua que se halla a punto de caer al suelo
se ve detenida en esa posicin y, en virtud de la semilla
o espritu petrfico, esa substancia lquida se toma slida
53 Se refiere a las indias occidentales y, por supuesto, est confundiendo el fruto del cacao con el coco (o quiz se trate de un error de
la copia).
146
a veue d'oei/ 54 y en arrollos y fuentes lapidescentes 55 es

muy obvio que el espritu gorgnico56 puede endurecer y coagular su propia materia en piedra, incluso en medio de cursos de agua; mas baste esto por el momento.
As pues, la opinin de Helmont es digna de consideracin, aunque an no de ser creda, hasta tanto no aporte
tambin experimentos sobre la produccin de un metal o
mineral a partir de agua, cosa que segn recuerdo no hace.
Y suponiendo que su alcahesto pudiese reducir todas las
cosas a agua, con todo, que esa agua por ser inspida haya
de ser elemental, es algo que no se puede dudar sin fundamento. Entre tanto, de lo hasta aqu expuesto inferir
estos corolarios:
Conclusiones
l. Que pretender mostrar slo con fuego que todos
los cuerpos formados por elementos estn compuestos
del mismo nmero de elementos es poco menos precipitado que afirmar que todas las palabras constan de las
mismas letras, y quien extraiga del oro o la plata tantas
substancias distintas como las que yo separe del vitriolo
o del guayacn me ensear algo que habr de aprender
de muy buen grado.
2. Que la divisin vulgar que establecen los qumicos
en los cuerpos mixtos no es sino un anlisis impreciso y
tosco, pues las heterogeneidades as separadas (hasta tanAnte nuestros ojos. En El qumico escptico (Works, Vol. I, pg.
menciona las Caves Goutieres de Francia.
5 Petrificadores. La existencia de aguas con un excelente espritu pe
trificador se menciona frecuentemente en informes de viajes presenta
dos a la Sociedad Real de Londres. Habra ros, por ejemplo, (en Orien
te, por supuesto) que convertiran en piedra los troncos de rboles in
troducidos en ellos. Para la creencia de Boyle en los principios plsti
cos causantes del endurecimiento y petrificacin (lapidescencia), aun
que no sepa como operan, vase su Historia de la fluidez y la firmeza
(Works, Vol. 1, pg. 434).
56 Las Gorgonas eran personajes femeninos mitologicos con sierpe~
por cabellos, cuya mirada converta en piedra.
54
564~,
4.
147
to sean ms estrictamente desprovistas de lo que en ellas

subsiste de sus propiedades seminales, siendo reducidas
a una pureza y simplicidad ms absoluta) mantienen demasiado del compuesto, del fuego o de ambos como para
pasar por los ingredientes elementales de las cosas. Yo no
niego que sea posible esta exquisita depuracin de las heterogeneidades separadas, aunque usualmente no la hallo.
Ciertamente, aunque esa completa pureza de los elementos pueda hacerlos ms satisfactorios para nuestro entendimiento, con todo los otros son ms tiles para nuestras
vidas, al depender su eficacia de lo que retienen de los
cuerpos de los que se separan, siendo as que los nuevos
elementos son inactivos por lo que respecta a sus usos
inmediatos.
3. Que siendo el fuego el ms activo y universal de todos los resolutores aislados de los cuerpos, con todo hay
algunos cuerpos en los que otros cuerpos realizarn aquellas operaciones que no puede llevar a cabo el fuego solo,
a la manera en que el aqua fortis separa la plata del oro
(de donde los franceses la denominan eau de dpart) 57 disolviendo la primera y dejando caer a ste, siendo as que
la fusin no haca sino mezclarlos; y el aceite de trtaro
per deliquium separa casi en un minuto (precipitndolo
consigo) el azufre del vitriolo, mientras que esos fuegos
extremos que estamos dispuestos a proveer en la destila-.
cin de su aceite no son sin embargo capaces de separarnos el azufre deseado; as, en la preparacin de mercuriis vitae 58 , el rgulo de antimonio (pues es difcil demos57 El agua fuerte (cido ntrico diludo en agua) disuelve la plata y
no el oro, de donde procede el nombre tan extendido de agua de separacin (eau de dpart, Scheiderwasser).
58 El mercurius vitae (mercurio de la vida) se preparaba a partir de
la manteca de antimonio (SbCl3). Esta se obtena destilando sal marina
y rgulo de antimonio (o bien estibinita, Sb2S3) mezclado con sublimado corrosivo (cloruro mercrico, HgCl2 ). En la sublimacin, surga una
materia blanca, espesa y poco fluda que no es sino rgulo de antimonio combinado con el cido de sal marina (Encycl. Brt., t edn.,
1768-1771, Vol. 11, pg. 88), conocida como manteca de antimonio,
148
trar que contiene alguna otra substancia mineral) y los espritus corrosivos que lo ocultan pasarn a tra1s de la cabeza59 sin separarse bajo la forma de un lquido claro y
transparente, aunque se rectifique, como he comprobado
muy a menudo; y sin embargo, esas partes que el fuego
no podra separar, lo son gracias al agua, la afusin de la
cual precipita el mercurius vitae de ese lquido que, al perderlo, adquiere el nombre de acetum philosophorum. Hay
tambin algunos cuerpos cuyas partes constituyentes no
se pueden separar con fuego slo ni sin l, pues es preciso abrirlos mediante algn menstruo adecuado, tras
cuya operacin el fuego pueda separar esas heterogeneidades que antes no haba podido. Sir K. Digby me asegur que digiriendo prolongadamente talco con un cierto menstruo que conozco y que contribuye al efecto deseado abriendo y preparando el cuerpo y soltando sus
partes, extrajo un doble aceite de talco verdadero y real,
y que se extrajo del propio talco y no del menstruo empleado para separarlo; uno de cuyos aceites prob en el
rostro de una princesa, quien lo us con tan extrao xito que el poder del aceite es casi tan admirado como la
belleza que conserv.
4. Que el proceder ms seguro consiste en aprender
mediante experimentos particulares de qu partes hetero
gneas constan los cuerpos particulares, y por qu me
dios, sea el fuego actual o potencial, se pueden separar
de la manera mejor y ms conveniente, sin pugnar infruc
tuosamente por forzar a los cuerpos a ms elementos dt
aqullos con que la naturaleza los conform o sin despo
jar a los principios separados, dejndolos tan desnuoos
que, hacindolos exquisitamente elementales, se tornen
laboriosamente intiles.
siendo extremadamente corrosiva. Pues bien, cuando esta manteca se d
suelve en agua, sta se toma turbia y lechosa, precipitndose la parir
metlica separada slo en parte del cido, por lo que constituye un em
tico violento llamado por razones obvias mercurio de la flida.
59 La cabeza o casco es la parte superior del alambique, donde se con
densan los vapores de las substancias calentadas en la cucrbit<1
5.
De la imperfeccin de la doctrina
del qumico sobre las cualidades
CAPTULO
Dado que una gran parte de esas personas doctas, especialmente mdicos, que han visto los defectos de la filomfa vulgar sin alcanzar an a comprender y apreciar la
corpuscular se han inclinado hacia la doctrina de los qumicos 1, y dado que los espagricos acostumbran a pretender construir todas las cualidades de los cuerpos a partir
del predominio de alguno de sus tres principios hipostticos, supongo que podr no slo conseguir que mi opinin no parezca demasiado pretenciosa, sino tambin (lo
que es mucho ms importante) promover la ms feliz recepcin de la hiptesis mecnica sobre las cualidades; exponiendo aqu (si bien de manera breve y en general) al-
1 Se trata de los paracelsianos, designados tambin con el nombre de

espagricos por su dedicacin al arte espagrica de extraccin de los
metales.
149
150
gunos de aquellos defectos que he observado en la explicacin qumica de las propiedades 2
CAPTULO
He aqu la primera consideracin en la que observo que

la teora qumica no llega lo bastante lejos. Mas hay otra
rama en su deficiencia, pues incluso cuando las explicaciones parecen alcanzar los fenmenos, no son primarias
y por as decir lo suficientemente fontales. Para explicarlo no recurrir en este momento ms que a estas dos consideraciones. La primera de ellas es que esas mismas substancias que los qumicos consideran sus principios estn
todas ellas dotadas de diversas cualidades3 As, la sal no
es un cuerpo fludo, sino consistente, posee su peso y es
soluble en agua, es difana u opaca, fija o voltil, con sabor o inspida. (Me expreso as, mediante disyunciones,
porque no todos los qumicos concuerdan en estas cosas
y no afecta a mi argumentacin que se decida acerca de
una u otra de estas cualidades en discusin.) Adems, segn ellos, el azufre es un cuerpo fusible, inflmable, etc.
y, segn la experiencia, es consistente, pesado, etc. Por
tanto, hemos de recurrir a principios ms primarios y ge
nerales para explicar algunas de esas cualidades, puesto
que dndose en los cuerpos que se suponen pedectamen
2 En lo que sigue, hasta el captulo IV, se expresan las criticas m~
o menos conocidas a los paracelsianos, sin hacer mucho hincapi en l'I
modelo mecnico-corpuscular alternativo, por lo que pasamos directa
mente al captulo V donde se se alude claramente al nuevo modelo.
3 No pudiendo ser, por tanto, la explicacin ltima de las cualida
des, ya que las suyas, precisando a su vez explicacin, conducen a un
regreso infinito, slo evitable alcanzando una explicacin en trminm
de algo que no posea a su vez esas cualidades. Como se ver, el meca
nicismo corpuscular satisface este requisito metodolgico, pues los to
mos slo pueden presentar propiedades espaciales y no afecciones cua
litativas. Vase ms adelante la seccin 8.
5.
De la imperfeccin de la doctrina del qumico
151
te similiares u homogneos, no se puede pretender que

las que se hallan en uno de ellos se deriven de otro. Y aunque podra responder muchas cosas a la afirmacin de
que pertenece a la naturaleza de un principio roseer esta
o aquella cualidad, como por ejemplo a la de azufre ser
fusible, por lo que no hemos de pedir cuentas de por qu
sea as, me limitar ahora a sealar que este argumento
slo se basa en una suposicin y no tendr ninguna fuerza si de las afecciones primarias 4 de los cuerpos se puede
deducir una buena explicacin mecnica de la fusibilidad
en general, sin necesidad de suponer un azufre primigenio como el que imaginan los qumicos, o sin derivarlo
de l en otros cuerpos. Ciertamente, dado que no slo el
salitre, la sal marina, el vitriolo y el alumbre, sino tambin la sal .de trtaro y la sal voltil de orina son todas
ellas fusibles, no veo bien cmo pueden los qumicos derivar la fusibilidad ni siquiera de las sales obtenidas de su
propio anlisis, como la sal de trtaro y la de orina, de la
participacin en el ingrediente sulfreo; especialmente
dado que, si se intentase tal cosa, se echara por tierra la
4 Las arecciones o cualidades primarias de los cuerpos, las afecciones que penenecen a un cuerpo considerado en s mismo sin relacin
con los seres sensibles u otros cuerpos animales (vase ms abajo, pginas 214 y sigs.; 243, 7), son las ordenaciones de sus corpsculos (o
prima naturalia) que Boyle denomina su textura. De ella derivan las cualidades o afecciones secundarias que no son sino el efecto que las primarias producen sobre los sentidos, como el color, olor, calor, etc. De
este modo, se pueden producir nuevas cualidades en los cuerpos como
mero resultado de inducir en ellos nuevas texturas, tal y como se ejemplifica, v.g., en la Pane Histrica de las Consideraciones y experimentos
sobre el origen de las cualidades y formas (Works, Vol. III, pgs. 66 y
sigs.). De ah la posibilidad terica incluso de las transmutaciones, pues
las cualidades que definen, por ejemplo, el oro pueden producirse en
otro metal manipulando la organizacin de sus tomos. (Vase, por
ejemplo, Nuevos experimentos y observaciones realizados sobre la Noctiluca glacial, especialmente 7: Una paradoja qumica basada en nue-
vos experimentos que hacen probable que los principios qumicos sean
transmutables, de modo que puedan producirse otros a partir de uno;
Works, Vol. IV, pgs. 495 y sigs.)
152
hiptesis de los tres cuerpos simples con los que querran

componer todos los mixtos. Y aun as quedara por explicar en razn de qu el principio que se supone que
dota a otro de tal cualidad resulta estar dotado a su vez
de ella, pues es patente que una masa de azufre no es un
cuerpo atmico o diamantino, sino que consta de una
multitud de corpsculos de determinadas formas conectados de determinado modo, por lo que se puede preguntar razonablemente por qu tal reunin de partculas,
y no otras muchas, constituye un cuerpo fusible.
CAPTULO
VI
Me lleva esto a una ulterior consideracin que me hace

ver que las explicaciones del qumico no son lo bastante
profundas y radicales, y es la siguiente, que cuando nos
dice, por ejemplo, que la fusibilidad de los cuerpos proviene del azufre, en caso de que lo que dice sea cierto,
no hace sino comunicarnos qu ingrediente material e~
aqul que, mezclado y disperso a travs de las otras partes de un cuerpo, lo hacen apto para fundirse. Mas ello
no seala inteligiblemente qu es lo que hace fusible una
porcin de materia y cmo introduce el ingrediente sulfreo dicha disposicin en el reste de la masa con la qul'
se combina o une. Sin embargo, son tales explicacione~
las que busca principalmente un naturalista inquisitivo,
por lo que las llamar filosficas. Y a fin de mostrar qul'
puede haber explicaciones ms fontales, me limitar a ob
servar que, para ne alejarnos de nuestro ejemplo, el pro
pio azufre es fusible. Por consiguiente, como he seala
do hace poco, la fusibilidad, que no es la propiedad di'
un tomo o partcula, sino la de un agregado de partcu
las, debera ella misma explicarse en dicho principio antes de derivar de l la fusibilidad de todos los dems cuer
pos. En las notas que siguen 5 se ver que en el propio azu
' Este texto es el captulo 6 de un tratado mayor (Experimentos, no
tas, etc. sobre la produccin u origen mecnico de diversas cualidad!'.
5.
153
fre esa cualidad probablemente se pueda deducir de la

reunin de corpsculos de determinadas formas y tamaos, entretejidos y conectados de modo conveniente. Y
si la naturaleza o el arte o el azar uniese partculas dotadas de semejantes afecciones mecnicas, asocindolas de
igual manera, el cuerpo resultante sera fusible aun cuando las partculas componentes nunca hubiesen formado
parte del azufre primordial del qumico, y quiz tales partculas as unidas podran haber compuesto el propio azufre aunque antes no existiese tal cuerpo en el mundo. Y
lo que les digo a esos qumicos que hacen del ingrediente
sulfreo la causa de la fusibilidad se puede aplicar mutatis mutandis a la hiptesis que atribuye ms bien dicha
cualidad al principio mercurial o salino, con lo que consiguientemente no pueden dar una explicacin racional de
la fusibilidad del azufre. Por tanto, aunque concedo de
buen grado (como tendr ocasin de probar ms adelante) que el azufre u otro de los miembros de la tria prima
puede hallarse abundando incluso- en diversos cuerpos
dotados de la cualidad que se atribuye a su participacin
en ese principio, con todo quiz el siguiente ejemplo os
ayude a ver que ello puede no ser un signo seguro de que
la cualidad poseda emane de ese ingrediente. Si el estao
se mezcla debidamente con cobre u oro o, como he probado, con plata o hierro, los tomar muy frgiles. Es tambin uno de los ingredientes de otros diversos cuerpos
que son igualmente frgiles, como los esmaltes azul, verde, blanco yde otros colores que se fabrican ordinariamente con estao calcinado (que los comerciantes llaman
mstique) fundido con los ingredientes del vidri_o-cristal6
particulares, entre los que se inserta un discurso sobre la imperfeccin de
la doctrina del qumico acerca de las cualidades ... etc.), en el que se reducen mecnicamente las cualidades, v.g., del fro y el calor( 1), los sabores (3), los olores (5), la acidez y alcalinidad (7), la volatilidad y
la fijeza (8,9), la corrosividad (11), la precipitacin (12) y hasta el
rn~netismo y la electricidad (13, 14).
Vidrio de superior calidad fabricado con los mejores cristales. Era
especialmente famoso el veneciano (Murano}.
154
y una pequea porcin de pigmento mineral'. Mas aunque el estao sea un ingrediente importante de todos esos
cuerpos frgiles mencionados, sera muy precipitado afirmar que la fragilidad en general procede del estao, pues
suponiendo que las partes slidas de los cuerpos consistentes slo se toquen unas a otras en pequeas porciones
de sus superficies sin trabarse por su contextura. el compuesto metlico u otro cualquiera puede ser frgil aunque no contenga estao. Ciertamente, al fundir los materiales del vidrio, formarn un cuerpo frgil tanto si se
lica masilla con ellos como si no. El plomo calcinado se
puede fundir por la accin del fuego para formar una
masa frgil e incluso un vidrio transparente sin la ayuda
del estao o cualquier otro aditivo. No es preciso aadir
que existe una multitud de otros cuerpos de los que no
se puede pretender que su fragilidad se deba a participacin alguna del estao, del que no precisan, siempre y
cuando la materia-de que constan no carezca de las disposiciones mecnicas requeridas.
He de aventurarme a aadir aqu que el modo que utilizan los qumicos, no menos que los peripatticos, para
explicar las cosas mediante los ingredientes, sean elementos, principios u otros cuerpos de los que supone que
constan, frustrar a menudo las expectativas del naturalista relativas a los acontecimientos, pues con frecuencia
demostrarn ser distintos de lo que l mismo se prometa
a partir de la consideracin de las cualidades de cada uno
de los ingredientes. En efecto, las notas que siguen contienen diversos casos en l~s que emerge una nueva cualidad distinta y aun contraria a cualquiera de las visibles
en los ingredientes, pues dos cuerpos transparentes pueden formar una combinacin opaca; un cuerpo amarillo
7 El esmalte azul se consegua con cal de latn y zafre (xido de co

balto y cuarzo pulverizados); el verde, con cal de latn y crocus martr1
o azafrn de Marte (tierra amarillento-rojiza obtenida de la calcinacin
del hierro); el blanco, con manganeso.
5.
155
y uno azul, otro verde; dos cuerpos maleables, uno frgil; dos cuerpos actualmente fros, uno caliente; dos cuerpos fludos, uno consistente, etc. Del mismo modo que
esta manera de juzgar mediante principios materiales impide que sea cierto el conocimiento anticipado de los
acontecimientos, impide en mayor medida que sea satisfactoria la asignacin de causas. De esta manera, quiz algunos no consideren muy temerario decir que quienes
juzgan acerca de todos los cuerpos mixtos, como los boticarios de las medicinas, solamente por las cualidades y
proporciones de los ingredientes (como los cuatro elementos, en el caso de los aristotlicos, y la tria prima, en
el de los qumicos), hacen como quienes pretendiesen explicar los fenmenos y funcionamiento de pndolas y relojes y sus variedades recurriendo a lo siguiente, a que algunos estn hechos de ruedas de bronce, otros de hierro,
otros presentan ruedas sencillas sin dorar, otros ruedas
chapadas en oro, algunos estn dotados de cuerdas de tripa, otros de cadenitas, etc., como si las cualidades y predominio de dichos metales que constituyen las piezas del
reloj debieran de conferirles lo que de hecho deriva de su
coordinacin y diseo.
CAPTULO VII
El ltimo defecto que observo en la doctrina qumica de

las cualidades es que en muchos casos no concuerda bien
con los fenmenos de la naturaleza, y eso por alguna o
ambas de las siguientes razones. Primero, se dan diversos
cambios de cualidades en los que uno esperara perfectamente que hubiera de tener gran efecto un principio qumico, si bien no parece en absoluto ser as. Quien considere cun grandes operaciones atribuyen los hermticos a este o aquel principio hiposttico, y cuntas cua8 Seguidores de la filosofa hermtica, la cual resuelve los fenmenos
a base de la tria prima: sal, mercurio y azufre.
156
lidades han de derivarse segn ellos de l, no podr menos de esperar que la aparicin de un gran cambio relativo a esas cualidades en un cuerpo mixto habr de verse
acompaado por alguna accin notable o alteracin en el
principio. Siri embargo, me he topado con muchos casos
en los que se producen o anulan o alteran muchsimo las
cualidades sin ninguna introduccin, expulsin o cambio
notable manifiesto del principio del que se dice depender
tal cualidad o quiz de alguno de los otros dos. Tal ocurre cuando un trozo de fina plata que, tras haber sido
templada al fuego, permitindole enfriarse lentamente, es
muy flexible, se torna rgida y difcil de doblar tan slo
mediante unos pocos martillazos. Asimismo, una cuerda
de laud adquiere o pierde una simpata, como la llaman,
con otra cuerda del mismo o de otro instrumento tan slo
tensndola para ponerla al unsono con ella, o bien apretndola o aflojndola ms all o ms ac de ese grado de
tensin.
Multiplicar los ejemplos de este tipo sera anticipar
aqullos que encontrareis ms adelante en sus debidos lugares. Por consiguiente, pasar del primer tipo de fenmenos, los que no favorecen a la hiptesis qumica acerca de las cualidades, al otro que consta de aqullos en los
que o bien no ocurre lo que segn su hiptesis debiera
ocurrir, o bien ocurre lo contrario de lo que segn su hip.tesis debera justamente esperarse. Os encontraris ms
adelante con ejemplos de ello, si bien ahora slo os mo
!estar con uno, el mejor para dejar claro lo que quiero
decir. No les resulta desconocido a esos qumicos que tra
bajan mucho con plata y cobre que la primera soportar
las llamas, ponindose al rojo vivo en el fuego antes dt
fundirse, siendo este ltimo mucho ms difcil de fundir
que la otra9 Sin embargo, si se disuelven separadamentt
estos dos metales en agua fuerte, reducindolos a crista
9 Los puntos de fusin de la plata y el cobre son respectivamentr
960,5-C y 1.083C.
5,
157
les por evaporacin, stos se fundirn en poqusimo tiempo y con un calor muy moderado sin romper los recipientes que los contienen. Si preguntas a un qumico vul1:ar por la causa de esta facilidad de fusin, probablemen1c os dir sin escrpulos que deriva de las partes salinas
del agua fuerte que, incorporfudose a los metales y siendo de naturaleza muy fusible, imparte esa facilidad de fu~in a los metales con que se halla mezclada. Segn semejante explicacin plausible, sera de esperar que si se
mezclasen exquisitamente los corpsculos salinos con el
estao, lo tornaran mucho ms fusible de lo que lo es de
por s. Mas con todo, como he sealado en otro lugar 10,
cuando pongo estao en una cantidad adecuada de agua
fuerte, el metal, al corroerse, se hunde como es usual en
forma de claras de huevo y, una vez bien secas, el estao
dista tanto de tornarse ms fusible mediante la adicin de
las partculas salinas del menstruo, que si bien se sabe que
el estao simple se fundir mucho antes de ponerse al
rojo vivo, este estao preparado habra de soportar durante un buen rato no slo una ignicin plena, sino tambin el soplo de un doble par de fuelles (que utilizbamos normalmente para'fundir la plata y el propio cobre),
sin ponerse en absoluto en estado de fusin. Por lo que
respecta a esos espagricos que admiten, como la mayora de ellos se supone que hacen, que todos los tipos de
metales pueden convertirse en oro mediante una pequesima porcin de lo que denominan el elixir de los filsofos 11 , creo que se les puede mostrar a partir de sus proto En el Experimento XLVII de la Parte 111 de La historia experimental de los colores (Works, Vol. I, pg. 775), seala Boyle que cuando el agua fuerte corroe el estao hasta la saturacin, se pone extrema~amente blanca y consistente, pudindose comparar con la leche cua1ada o con la clara de huevo coagulada con la que, segn l, pueden confundirla los inexpertos.
11 Preparado alquimista que constituye el ingrediente crucial para
convertir en oro puro la parte mercurial de los metales. Los adptos de
esta obra se llamaban a s mismos {Jsofos por la profundidad de su ingerencia en los arcanos de la naturaleza.
158
pios presupuestos que se pueden cambiar diversas cualidades, incluso en cuerpos constantes como los metales,
sin la adicin de ninguna porcin considerable de los ingredientes simples a los que usan atribuir dichas cualidades, simpre y cuando el agente (como causa eficiente ms
bien que material) sea capaz de realizar un gran cambio
en las afecciones mecnicas de !as partes de que est hecho el metal sobre el que acta. As, si suponemos que
se transmuta en oro una libra de plata, una libra de plomo y una libra de hierro, cada una de ellas mediante un
grano [0,065 g] del polvo de proyeccin 12, este polvo tintorio, en cuanto causa material, es despreciable por razn de la pequeez de su masa, y como causa eficiente
opera efectos distintos y aun contrarios segn la disposicin en que encuentra al metal a transmutar y l()s cambios que opera en su textura constituyente. As, hace que
el azogue se fije, estado en que no se hallaba antes, privndolo de su fluidez primitiva; hace que la plata sea indisoluble en el agua fuerte que antes la disolva fcilmente y soluble en agua regia que anteriormente no la afectaba; y, lo que es muy importante para lo que ahora traemos entre manos, mientras que hace.que el hierro sea mucho ms fusible que Marte, torna al plomo mucho menos fusible que cuando mantena su forma prstina, ya
que Saturno se funde antes de alcanzar la ignicin exigida por el oro para ponerse en estado de fusin. Mas todo
esto slo se propone como argumento ad hominem hasta
12 La proyeccin es el nombre dado por los alquimistas a la rpi

da transmutacin en oro obrada por una pequea cantidad de materi;l,
cuya composicin era, obviamente, secretsima. (Sobre el secreto dd
polvo, aplicado esta vez a un antielixir, vase Narracin histrica de""''
degradacin de oro; Works, Vol. IV, pgs. 371-379.) La substancia qui'
provoca la transmutacin, o polvo de proyeccin, se denomina tamb111
elixir (del rabe aliksir, quiz a su vez del griego ~Ql.O'V, cosmtico),
corre~ondiendo a lo que los magos llamaban ms comunmente pied1,1
filosofal o tambin tintura, pues el color dorado era la cualidad m;i
importante.
5.
159
tanto se demuestre sufientemente la verdad de la transmutacin de los metales en oro por medio de la proyeccin, explicndose detalladamente sus circunstancias y
fenmenos.
No he de olvidar tomar en consideracin que algunos
doctos qumicos modernos explicaran diversos cambios
operados en los cuerpos en punto a los olores, colores,
etc. diciendo que, en tales alteraciones, el azufre u otro
pincipio hiposttico se intravierte, se extravierte o, como
dicen otros, se invierte. Pero confieso que estas cosas me
parecen ms bien meros trminos que explicaciones reales, pues dejando de lado diversos argumentos mencionados en el presente tratado y que se podran aplicar a
este modo de resolver los fenmenos de las cualidades,
se puede objetar con toda justicia que la supuesta extraversin o intraversin de azufre no puede en absoluto llegar a explicar una variedad de olores, colores y otras cualidades tan grande como la que se puede hallar en las mudadas porciones de materia de que hablamos. Y lo que es
ms, lo que designamos con estos nombres y otros similares no se puede realizar sin un movimiento local que
transforme las partculas de la materia, produciendo consiguientemente en ella un cambio de textura, que es precisamente lo que nosotros inferiramos; y, una vez supuesto esto, podemos conceder que el azufre est a menudo presente de hecho en los cuerpos alterados sin aceptar que sea siempre necesario para producir en ellos las
alteraciones, dado que los corpsculos as acondicionados y dispuestos entre s realizaran dichos efectos
haya constituido o no el azufre como tal la materia del
cambio.
Cloncluir ahora recapitulando en parte lo que se ha
dicho en ste y en los dos captulos precedente con esta
consideracin sumaria; que la sal, azufre y mercurio de
los qumicos no son ellos mismos los primeros y ms simples principios de los cuerpos, sino ms bien concreciones primarias de corpsculos o partculas ms simples que
ellos, hallndose dotadas tan slo de las primeras o ms
160
radicales (por as decir) y ms catlicas 13 afecciones de los

cuerpos simples; a saber, tamao, forma y movimiento o
reposo, mediante las diversas uniones o coaliciones de las
cuales porciones ms pequeas de la materia se hacen esas
diferentes concreciones que los qumicos denominan sal,
mercurio y azufre. Con esta doctrina concuerda el hecho
de que diversos efectos de ste o aquel principio espagrico no precisen derivarse de la sal, por ejemplo, o del
azufre como tal, sino que pueden explicarse con ayuda
de algunos de esos corpsculos que acabo de denominar
ms simples y radicales, y siendo tales explicaciones ms
simples y mecnicas, habrn de tenerse por ese motivo
como ms fundamentales y satisfactorias.
CAPTULO
VIII
S que se puede objetar en favor de los qumicos que as

como sus principios hipostticos, sal, azufre y mercurio,
no son ms que tres, los principios corpusculares no son
ms que unos pocos, no siendo tampoco ms que tres los
principales de ellos, la magnitud, el tamao 14 y el movi ..
miento, razn por la cual no se ve por qu los principios
qumicos habran de ser ms estriles que los mecnicos.
A tal alegacin respondo que, aparte de que estos prin
cipios nombrados en ltimo lugar son ms numeroso, ya
que incluyen la posicin, el orden, la situacin, el reposo
y sobre todo las casi infinitamente diversificables contex
turas de las pequeas partes y las estructuras que de ellas
derivan de los cuerpos particulares y la trama del mun
do; aparte de eso, digo, cada uno de los tres principios
mecnicos especificados en la objecin, aunque no sean
sino uno en el nombre, equivalen a muchos en la prcti
ca, dado que la figura, por ejemplo, comprende no slo
13
14
En sentido etimolgico: universales.

El original dice bulk, size & motion, cuando lo usual seria cbu/A"
sbape & motion: talnao, forma y movimiento.
5.
161
tringulos, cuadrados, romboides, trapecios y una multitud de polgonos, sean ordenados o irregulares, sino adems, cubos, prismas, conos, esferas, cilindros, pirmides
y otros slidos de nombres conocidos, y una difcilmente numerable multitud de otros ganchudos, ramificados,
con forma de anguila, de tornillo y otros cuerpos irregulares, de los cuales si bien stos y algunos otros poseen
distintas denominaciones, con todo la mayora carecen de
nombre. De modo y manera que no hay por qu asombrarse de que yo considere a los principios mecnicos tanto ms frtiles, esto es, aplicables a la produccin y explicacin de un nmero de fenmenos mucho mayor que
los qumicos, los cuales, considerndose como cuerpos similares que son ingredientes de los,.mixtos y compuestos, fundamentalmente slo varan por la mayor o menor cantidad que emplea la naturaleza o el arte en la formacin de los cuerpos mixtos. Los pintores observan que
el blanco y el negro, por ms que se mezclen en diferentes proporciones, no harn ms que formar grises ms claros y ms obscuros. Y si se dice que estos ingredientes,
merced a la textura resultante de sus mezclas, pueden ad1uirir cualidades que ninguno de ellos posea antes, responder que aducir tal cosa equivale en efecto a confesar
ue hay iue admitir los principios mecnicos (pues a ellos
i:ompete a textura o estructura de los cuerpos) en ayuda
1le los qumicos. Y en esta ocasin, tomando prestada una
ilustracin de nuestro dilogo no publicado sobre los re'luisitos de una buena hiptesis 15, aadir que el qumico
rs Nunca lleg a publicarse, conservndose tan slo algunas notas

manuscritas, como la pgina en que se enumera una lista de requisitos
v que quiz constituyera el ndice del tratado. (Vol. XXXV de los Es, ritos de Boyle de la Sociedad Real; reproducido en M.A. Stewart, Sehted Philosophical Papers of R. Boyle, Barner & Noble, 1979, pg.
119; vase tambin la pg. xx.) Aunque la obra nunca debi de hallarse
n un estado de redaccin muy avanzado, la mencin de un ejemplo
;.m concreto como el que sigue indica que se habra redactado algo ms
le lo que ha llegado liasta nosotros, perdindose tal vez en alguna de
5.
161
tringulos, cuadrados, romboides, trapecios y una multitud de polgonos, sean ordenados o irregulares, sino adems, cubos, prismas, conos, esferas, cilindros, pirmides
y otros slidos de nombres conocidos, y una difcilmente numerable multitud de otros ganchudos, ramificados,
con forma de anguila, de tornillo y otros cuerpos irregulares, de los cuales si bien stos y algunos otros poseen
distintas denominaciones, con todo la mayora carecen de
nombre. De modo y manera que no hay por qu asombrarse de que yo considere a los principios mecnicos tanto ms frtiles, esto es, aplicables a la produccin y explicacin de un nmero de fenmenos mucho mayor que
los qumicos, los cuales, considerndose como cuerpos similares que son ingredientes de los,.mixtos y compuestos, fundamentalmente slo varan por la mayor o menor cantidad que emplea la naturaleza o el arte en la formacin de los cuerpos mixtos. Los pintores observan que
el blanco y el negro, por ms que se mezclen en diferentes proporciones, no harn ms que formar grises ms claros y ms obscuros. Y si se dice que estos ingredientes,
merced a la textura resultante de sus mezclas, pueden adquirir cualidades que ninguno de ellos posea antes, responder que aducir tal cosa equivale en efecto a confesar
que hay jue admitir los principios mecnicos (pues a ellos
wmpete a textura o estructura de los cuerpos) en ayuda
de los qumicos. Y en esta ocasin, tomando prestada una
ilustracin de nuestro dilogo no publicado sobre los requisitos de una buena hiptesis 15, aadir que el qumico
I5 Nunca lleg a publicarse, conservndose tan slo algunas notas

manuscritas, como la pgina en que se enumera una lista de re,uisitos
y que quiz constituyera el ndice del tratado. (Vol. XXXV de os Esc ritos de Boyle de la Sociedad Real; reproducido en M.A. Stewart, Seltcted Philosophical Papers of R. Boyle, Bamer & Noble, 1979, pg.
119; vase tambin la pg. xx.) Aunque la obra nunca debi de hallarse
e n un estado de redaccin muy avanzado, la mencin de un ejemplo .
ta n concreto como el que sigue indica que se habra redactado algo ms
dle lo que ha llegado hasta nosotros, perdindose tal vez en alguna de
162
que pretenda que por el hecho de que sus principios sean

tantos como los de los corpuscularistas son tan suficientes como stos para dar cuenta del libro de la naturaleza,
pienso, digo yo, que hara como el hombre que preten
diese que con veinticuatro palabras construira un lengua
je como el que otros construiran con las veinticuatro le
tras del alfabeto, dado que tendra tantas palabras ya for
madas cuantas eran las simrles letras del otro, sin parars1
a considerar que en vez de pequeo nmero de variaciones que se pueden hacer con sus palabras mediante preposiciones y terminaciones, las letras dd alfabeto, diversamente combinadas, situadas y reiteradas, pueden for mar con facilidad no slo sus veinticuatro palabras co11
sus variaciones, sino tantas cuantas contiene todo u11
leguaje.
CAPTULO
IX
A pesar de todo cuanto me he visto obligado a decir cu

contra de los principios qumicos por lo que respecta ,,
la explicacin de las cualidades, no debera pensarse qui
conceda que los peripatticos tienen razones para triun far, como si sus cuatro elementos sumitrasen una mejrn
teora de las cualidades. En efecto, si yo tuviese, junto
con el tiempo suficiente para realizar semejante tarea, al guna obligacin de emprenderla, presumo que no serLt
difcil mostrar que la doctrina aristotlica acerca de Ja.,s
cualidades particulares incurre en algunas de las misma"s
objeciones que la qumica, as como en otras no menrn
notables; y que derivar todos los fenmenos que su dol'trina debera resolver de las formas substanciales y cua lidades reales elementales equivale a imponernos una teora ms estril y precaria que la de los espagricos,
las catstrofes peridicas que se abatan sobre los manuscritos de Ru bert Boyle. (Birch menciona este escrito entre los manuscritos no publicados:Works, Vol. l, pg. ccxxxvii.)
S.
163
Que derivar las cualidades particulares de los cuerpos

de esas formas substanciales de las que pretendran derivarlas las escuelas constituye un modo insuficiente e inadecuado de explicarlas, se puede ver por lo que sigue: que
las propias formas substanciales son cosas cuya existencia niegan muchos doctos filsofos y cuya teora muchos
de ellos juzgan incomprensible, confesando los ms sinceros y juiciosos de los propios peripatticos que es muy
abstrusa. De esta manera, difcilmente podemos esperar
de tan dudosos y abstrusos principios explicaciones c!aras de la naturaleza y fenmenos de las cualidades, por
no insistir en que las definiciones aristotlicas, tanto de
las cualidades en general como de muchas de las cualidades ms familiares en particular, como el calor, la humedad, la transparencia, etc., distan mucho de ser claras y
estar bien construdas, como tenemos ocasin de mostrar
en otro lugar.
Otra cosa que hace insatisfactoria la doctrina escolstica de las cualidades es que frecuentemente ni siquiera
trata de ensear el modo en que se producen las propias
cualidades y sus efectos u operaciones. En otro lugar 16 hallaris un ejemplo de sto, expuesto con ocasin de la cualidad que acostumbra ser la primera de la lista, a saber,
la del calor, la cual si bien puede explicarse inteligible y
plausiblemente con la hiptesis corpuscular, con todo la
explicacin peripattica que de ella se propone es demasiado cuestionable y demasiado superficial como para dar
mucha satisfaccin a un investigador racional. Ciertamente, decir que una forma substancial (como la del fuego)
16 Vase, v.g., el captulo 1, seccin 11, de este tratado (Works, Vol.
IV, pgs. 244 y sig.), donde se critica la doctrina peripattica de la antiperistasis (cf. tambin los Nuevos experimentos relativos al fro, 6;
Works, Vol. 11, pg. 659), proponiendo a cambio el origen mecnico de
la naturaleza del calor, que Consiste fundamentalmente, si no exlusivamente, en esa afeccin mecnica de la materia que llamamos movimiento local, con las caractersticas de rapidez (mayor que la que explica la fluidez), desorden (en todas direcciones) y carcter diminuto e
insensible de las partculas en movimiento (/bid., pgs. 244-245).
164
acta mediante una cualidad (llamada calor) cuya naturaleza es producir tal efecto (como ablandar la cera o endurecer el barro), en substancia no parece ser otra cosa
que decir que produce tal efecto mediante alguna virtud
que tiene de producirlo. Ms qu sea esa virtud y cmo
opere es algo que, aunque sea lo que ms deseamos saber, nos queda por descubrir. Pero proseguir con las imperfecciones de la hif tesis peripattica sera enzarzarse
en otro discurso en e que se desplegaran ms plenamente. Por tanto me limitar ahora a echar una ligera ojeada
sobre un par de objeciones que se relacionan ms particularmente con la doctrina de las cualidades.
En primer lugar, no considero que sea convincente el
argumento que usan emplear los aristotlicos en favor de
sus elementos, as como los qumicos a favor de sus principios, de que, dado que se encuentra esta o aquella otra
cualidad que atribuyen a un elemento o principio en est1
o aquel cuerpo que llaman mixto, ha de deber esa cuali
dad a la participacin de ese principio o elemento. En
efecto, la misma textura de las partes u otra modificaciu
de la materia puede producir semejante cualidad en el
cuerpo ms simple y en el ms compuesto, y ambos dl'e
ellos puederi derivarla cada uno por su lado de la mism;1a
causa y no uno de la participacin del otro. As, el agua,
la tierra, los metales y las piedras, etc. son pesados poir
razn de la misma causa de la gravedad y no porque lms
dems participen de la tierra, tal y como se ve en el agu.1a
elemental que es un cuerpo tan simple como ella, siendo
con todo pesada. As, el agua y el aceite, el espritu tlre
vino exactamente despro\'isto de flema, el mercurio, a~.1s
os
como los metales y el vidrio de antimonio 17, no menm
os
que el minio o plomo calcinado, son todos ellos flud11.
mientras se hallan en fusin, tornndose tales por los moovimientos diversamente determinados de sus partes dimi17 La cal de antimonio, procedente de la calcinacin del metal a 1111
go moderado, se funde expuesta a un fuego violento, cristalizmlmo
5.
165
nutas y otras causas de la fluidez, y no por la participacin en el agua, ya que no es probable que las ridas cales de plomo y antim,onio hayan retenido en el fuego un
lquido tan voltil como el agua. Asimismo la fluidez es
una cualidad de que goza el mercurio de modo ms duradero que la propia agua, ya que ese lquido metlico,
as como el espritu de vino bien rectificado 18 , no se congelar con el mximo grado de fro de nuestros inviernos
ms agudos, siendo as que un grado de fro mucho menor hara que el agua dejase de ser fluda, convirtindose
en hielo.
A esto aadir tan slo, en segundo lugar, que no deja
de ser grato contemplar cun arbitrariamente derivan los
peripatticos las cualidades de los cuerpos a partir de sus
cuatro elementos, como cuando (por poner un ejemplo
de la cualidad que acabamos de mencionar, la liquidez)
al mostrarles espritu de vino perfectamente desprovisto
de flema y preguntarles de dnde proviene su gran fluidez, contestasen que del agua, que es sin embargo mucho menos fluda que l; y este espritu de vino es a su
vez mucho menos fludo que la llama en la que el espritu de vino es fcilmente resoluble. Mas si preguntis de
dnde proviene que sea totalmente inflamable, habrn de
deciros que del fuego, y sin embargo todo su cuerpo, al
menos en la medida en que los sentidos pueden percibirlo, es fludo y todo l se toma en llama (y por ende en
lo ms fludo de todo), de manera que el fuego y el agua,
tan contrarios como ellos los hacen, han de predominar
ambos con gran contradiccin en el mismo cuerpo. Asimismo, este espritu de vino, siendo un lquido cuyas partes sensibles menores son de hecho pesadas, formando un
lquido que es setecientas u ochocientas veces ms pesado que el mismo volumen de aire (el cual, sin embargo,
la experiencia muestra que no carece de peso), ha de suponerse que abunda en partculas trreas; y sin embargo,
18
Alcohol.
166
~ste lquido espirituoso puede convertirse instantaneamente en llamas que ellos consideran el cuerpo ms ligero del mundo.
Mas alargarse en este tema sera olvidar que el propsito de este escrito no me obliga a tratar de la escuela peripattica, sino de la espagrica, sobre la que vuelvo por
tanto hacindoos esta advertencia sobre ella, cual es que
cuanto hasta ahora he objetado se orienta en contra de la
ms comn y aceptada doctrina sobre los principios materiales de los cuerpos considerados mixtos, tal y como
los qumicos vulgares la acostumbran a aplicar a la explicacin de las cualidades de las substancias corpreas. Por
consiguiente, no pretendo que las objeciones anteriores
concluyan en contra de otras teoras qumicas distintas
de aquellas que me propona poner en tela de juicio. Y
si los filsofos adeptos 19 (suponiendo que los haya), o algn otro espagrico ms inteligente de lo comn, poseen
alguna hiptesis particular distinta de esas que he puesto
en tela de juicio, dado que an no conozco sus doctrina
y razones, no pretendo que los argumentos anteriores
sean concluyentes en contra de ellos, estando dispuesto
a pensar que las personas que se aprovechan de tan peculiares oportunidades de bucear en los misterios de la
naturaleza sern capaces de suministrarnos, si lo tienen a
bien, una explicacin de las cualidades de los cuerpos mucho mejor que la que usa proponer la generalidad de los
qumicos.
As, querido Pirfilo 20, he puesto ante t algunas de
las principales imperfecciones que he observado en la
doctrina qumica vulgar acerca de las cualidades, dndoos
consiguientemente algunas de las razones principales qui
19 Trmino con que se designaban los que habran hallado la piedra

filosofal.
20 Nombre con que Boyle se diriga en muchos de sus escritos a su
sobrino Richard Jones, hijo nico del Lord Vizconde Ranelagh. (Cf.
Ciertos ensayos [Josficos; Works, Vol. 1, pg. 298.)
5. De la imperfeccin de la doctrina del qumico
167
me impiden prestarle asentimiento. Y dado que mis objeciones no estn tomadas de sutilizas escolsticas ni de
las dudosas especulaciones de los peripatticos u otros adversarios de la filosofa hermtica, sino de la naturaleza
de las cosas y de los propios experimentos qumicos, as,
espero, si alguno de vuestros amigos espagricos tienen
intencin de convencerme, deber tratar de hacerlo de la
manera ms adecuada, cual es dndonos de hecho explicaciones claras y concretas al menos de los grandes fenmenos de las cualidades. Si hace tal cosa, me hallar muy
dispuesto a asentir a una verdad que viene introducida y
encarecida por algo tan aceptable y til cual es una teora
folosfica de las cualidades.
6.
Notas experimentales sobre la produccin

u origen mecnico de la fijeza
CAPTULO
111
En primer lugar, en algunos Ci!SOS puede llevar a la fijacin el que las partes de un cuerpo, ora mediante un aditivo, ora por obra del fuego, se vean llevadas a tocarse
unas a otras enJrandes porciones de sus superficies. En
efecto, que de t contacto se siga tal cohesin mutua que
termine por indisponer a los corpsculos que se tocan
para sufrir una total separacin, es algo que puede parecer probable por lo que ltimamente hemos sealado de
la cohesin de las piezas de marmol y vidrio 2, as como
1 El caftulo 1, omitido aqu, expresaba en general y sin ejemplos las
causas de carcter fijo de los cuerpos, enumeraba a continuacin los
dos modos de fijar los voltiles (la accin del fuego y la asociacin con
otras substancias), y terminaba sealando: mas estos dos instrumentos, no siendo sino generales, propondr cuatro o cinco ms particulares. Son estos los que recogemos aqu para ejemplificar la reduccin
mecnico-corpuscular de las propiedades qumicas.
2 La cohesin de las superficies bien pulimentadas de mrmol era un
fenmeno sobradamente conocido en la edad media y que Galileo uti-
168
6.
Sobre el origen mecnico de la fijeza
169
de algunos de otros fenmenos pertenecientes a la historia de la firmeza 3, de donde podemos con toda propiedad tomar algunos ejemplos, al menos como ilustracin
de la doctrina de la fijeza, por lo que respecta a que
usualmente, aunque no siempre, las mismas cosas que hacen firme a un cuerpo le confieren cierto grado de fijeza,
impidindole disiparse con los usuales grados de calor y
la agitacin con que se topa en el aire. Mas, volviendo al
contacto de que hablbamos, no considero imposible
(aunque quiz podis considerarlo extrao) que la mera
operacin del fuego pueda en algunos casos procurar una
cohesin entre las partculas (hacindolas consiguientemente ms fijas), del mismo modo que en otros las desune, tornndolas as ms voltiles. En efecto, as como
en algunos cuerpos las figuras y tamaos de los corsculos pueden ser tales que la accin del fuego pueda raspar
o desgarrar las pequeas lengetas o garfios u otras partculas que los traban, haciendo de este modo que a los
corpsculos les resulte ms difcil desenredarse y escapar
hacia arriba, as tambin, en otros cuerpos, el tamao y
forma de los corpsculos pueden ser tales que la agitacin provocada por el fuego pueda frotarlos unos contra
otros de modo que por el mutuo roce pulan, por as decir, sus superficies, hacindolas amplias y suaves, cuando
no tan planas que el contacto de los corpsculos llegue a
realizarse segn una gran porcin de sus superficies, de
liza en defensa de su idea de que la cohesin de los cuerpos se debe a
la resistencia natural al vaco que habra de producirse con la separacin de las partes (cf. las Consideraciones y demostraciones matemticas
sobre dos nuevas ciencias, Madrid: Editora Nacional, pg. 80). Boyle recurre frecuentemente a este ejemplo sobre el que polemiza con Hobbes; vase el experimento 31 de sus Nuevos experimentos (Works, Vol.
I, pgs. 69 y 273); vase tambin La historia de la firmeza (Works, Vol.
I, ~gs. 407, 409), obra que se cita a continuacin.
Obra citada al final de la nota anterior. La fijeza que aqu se discute no es lo mismo que la firmeza, aunque frecuentemente vayan juntas: la firmeza se opone a la fluidez, mientras que la fijeza se contrapone a la volatilidad.
170
donde se deriva naturalmente una firme cohesin. Es algo

que ilustrar con lo que podemos observar entre quienes
pulimentan lentes para telescopios y microscopios. En
efecto, estos artfices, mediante un prolongado frotamiento de un trozo de vidrio contra un plato o vasija cncava
de metal, acaban consiguiendo con dicho rozamiento que
ambos cuerpos se toquen entre s en tantas partes de sus
superficies congruentes que se pegarn firmemente el uno
al otro, de modo que en ocasiones obligan al artesano a
emplear la violencia para separarlos. Y este ejemplo (que
no es el nico que podra esgrimir) puede bastar para
mostrar cmo la cohesin de los corpsculos se puede
producir por la adaptacin mtua de sus superficies congruentes. Y si dos corpsculos ms grandes o un gran nmero de otros menores se ven as llevados a pegarse unos
a otros, fcilmente creereis que su agregacin demostrar
ser demasiado pesada o inmanejable para la volatilidad.
A fin de mostrar que el fuego puede efectuar una pulimentacin en las superficies de algunos corpsculos, en
ocasiones he hecho que el minio y algunas otras sales que
estim convenientes se fundiesen durante un tiempo adecuado en un fuego vehemente convenientemente administrado. Gracias a ello, y como era de esperar, lo que antes era un polvo inerte e incoherente se redujo a corpsculos mucho mayores, muchsimos de cuyos granos aparecan suaves, brillantes y casi especulares como los del
litargirio de oro 4 fino. Las masas compuestas por estos
granos eran usualmente bastante slidas y de difcil fusin. Cuando hacemos vidrio de plomo per se (que en
otro lugar os enseo a fabricar 5), es claro que las part4 El xido de plomo (litargirio), de color amarillo vivo, se obtienu
calentando plomo al aire libre por encima de la temperatura de fusin.
Si se calienta ms all del punto de fusin del xido, ste forma esca
mas amarillo-rojizas de lustre vtreo. La similitud con el oro puede acre
centarse mezclando el litargirio con algo de plomo rojo (minio, Pb30 4),
lo gue se llamaba litargirio de oro.
5 Segn la primera edicin (1768-71) de la Encyclopaedia Britannil'cl,
el vidrio de plomo se haca con dos partes de litargirio (PbO) y una 1lc
6. Sobre el origen mecnico de la fijeza
171
culas de plomo se reducen a una gran lisura, ya que por

cualquier parte que se rompa el vidrio, las superficies producidas por la fractura no sern dentadas, sino lisas y considerablemente especulares. Tampoco tengo por imposible que, aunque el fuego no produzca un gran rozamiento de los corpsculos del cuerpo a fijar, pueda sin embargo hacer que se adhieran unos a otros, pues al volteados
mucho arriba y abajo de diversas maneras puede, tras
multitud de revoluciones y diferentes choques, acabar
uniendo aqullas de sus superficies que por su anchura,
suavidad o congruencia de formas resulten adecuadas
para la adhesin mtua. Una vez que han llegado a adherirse, ya no es preciso que aquellas mismas causas, que
eran susceptibles de hacerlos desprenderse unos de otros
cuando su contaacto no se operaba ms que segn una
parte despreciable de sus superficies, hayan de tener el
mismo efecto ahora que su contacto es pleno; si bien pudiera ocurrir fue si se aumentase mucho el grado de calor, entonces a vehemente agitacin superase esa adhesin, disipando de nuevo los aglomerados de corpsculos unidos.
Tal vez parezcan menos extravagantes estas conjeturas
si consideris lo que ocurre en la preparacin del azogue
precipitado per se6 , en la que, poniendo el mercurio fludo en un recipiente de forma adecuada, se expone a un
fuego moderado durante un tiempo considerable (pues en
ocasiones he comprobado que seis o siete semanas era demasiado poco). Con este grado de fuego, las partes se vol-
arena cristalina pura, mezcando bien ambos ingredientes con un poco

de nitro y sal marina. Se calienta paulatinamente la mezcla en un crisol
y se eleva la temperatura hasta fundir la mezcla, dejndola un cuarto
de hora en ese estado. Al romper luego el crisol, aparece en el fondo
un pequeo botn de plomo y sobre l un vidrio transparente de un
amarillo ambarino. Boyle explica en la Parte III de su La historia experimental de los colores (Works, Vol. I, pg. 781) cmo imitar amatistas con l.
6 ~xido de mercurio. Vase la nota 17 de la seccin 4, pg. 127.
172
tean de diversas maneras, haciendo que muchas de ellas

asciendan hasta que, reunindose en forma de gotas en
las paredes del recipiente, su peso las hace retomar abajo. Mas, a la larga, tras muchos choques mtuos, si no
tambin frotamientos, algunas de las partes comienzan a
pegarse formando un polvo rojo al que se adhieren luego
ms y ms partculas mercuriales, hasta que al fin todo
el mercurio o su mayor parte se reduce a semejante precipitado que, tornndose ms fijo merced a la cohesin
de las partes, mediante el mismo grado de calor no ser
posible obligarlo a ascender y circular como haca antes
el mercurio. Con todo, como sealo en otro lugar, he hallado por ensayo que con un grado de calor mayor y
apropiado, este precipitado per se se reuducir de nuevo
fcilmente a mercurio lquido, sin ayuda de ningn aditamento volatilizador. Acaso los qumicos y mdicos que
estn de acuerdo en suponer que este precipitado se hace
sin ningn aditivo tendrn dificultades para ofrecer una
explicacin ms plausible de la consistencia y grado de fijeza que se obtiene en el mercurio, en el que, ya que no
se le aade ningn cuerpo, no parece obrarse ningn cambio que no sea mecnico. Y si bien he de confesar que
no he dejado de sospechar que, en rigor filosfico, este
precipitado pueda no haberse hecho per se, sino que puedan haberse asociado con los corpsculos mercuriales algunas partculas gneas penetrantes, especialmente salinas,
con todo, incluso suponiendo tal cosa, puede decirse que
tales partculas no contribuyen al efecto producido ms
que facilitando o procurando por su oportuna interposicin la cohesin mutua de los corpsculos que de otro
modo no se hubieran adherido los unos a los otros.
Quiz no sea del todo improcedente aadir en este contexto que la generalidad de los qumicos, no menos que
otros, como los helmontianos, quienes sostienen la transmutacin de todos los metales en oro mediante la piedra
filosofal, considerarn probable, creo yo, que una nueva
y adecuada textura de las partes de un cuerpo voltil, al
procurar en especial un contacto pleno entre ellas, pueda
6.
173
contribuir notablemente a hacerlo altamente fijo 7 En

efecto, pasando por alto lo que cuentan los autores menos crebles, Helmont, quien no finga disponer del elixir, basndose en sus propios ensayos, cuenta que un grano [0,065 g.] del polvo que le dieron transmut una libra
[454 g.] (si no recuerdo mal) de mercurio fludo. La proporcin del elixir al mercurio era tan despreciable que no
se puede suponer razonablemente que cada corpsculo
del mercurio que antes era voltil se tornara extremadamente fijo tan slo por su coalicin con una partcula del
polvo, dado que para que un grano baste a tal coalicin,
las partes en que ha de dividirse deben ser de una pequeez apenas concebible, por lo que cada una de esas partes no es plausible que sea ella misma fija, o al menos es
ms probable que sea arrebatada por el mercurio vehementemente agitado que el que se abstenga de volatilizarse. Por el contrario, si suponemos que el elixir ha producido tal conmocin entre los corpsculos del mercurio
(habindoles hecho cambiar un tanto tal vez su figura, expulsando algunas partculas inconvenientes), hacindolos
adherirse unos a otros segn m_uy grandes prciones de
sus supedicies, trabndose unos con otros, entonces no
7 Sobre las razones mecnicas y racionales de la creencia de Boyle

en la posibilidad terica de la transmutacin, vase ms abajo, las pginas 239 y sigs.: las cualidades sensibles que definen las diversas espectes de
metales no son ms que determinadas disposiciones espaciales de los
tomos que, al ser susceptibles de manipulacin mecnica, se pueden
cambiar. Asimismo, en la Parte Histrica del Origen de las cualidades
y las formas (Works, Vol. III, pgs. 93-94), dice; .....suponiendo que todos los metales(...) estn hechos de una materia universal comn a todos ellos, no difiriendo ms que en forma, tamao, movimiento o reposo y textura de las pequeas partes de que constan, de las cuales afecciones de la materia resultan las cualidades que diferencian los cuerpos
particulares, no veo imposibilidad alguna en la naturaleza por la que un
tipo de metal no haya de transmutarse en otro (no siendo ello, en efecto, ms que el que una parte de la materia universal en la que concuerdan todos los cuerpos pueda ver producida en ella una textura como la
de otra parte de la materia comn a ambos).
174
resultar repugnante a la doctrina mecnica de la fijeza

que el mercurio sopone el fuego tan bien como el oro en
vinud de su nueva textura la cual, suponiendo que la historia sea verdadera, parece haberse introducido mediante
el nuevo color, gravedad especfica, indisolubilidad en
agua fuerte y otras cualidades por las que el oro difiere
del mercurio, en especial la maleabilidad que, segn nuestras notas sobre dicha cualidad, exige que las partes de
cuya unin resulta sean o ganchudas o ramificadas o de
algn otro modo aptas y adecuadas para que se sujeten
unas a otras rpidamente o para que se enganchen estrechamente entre s. Dado que en toda la masa de oro artifical, excepto un grano, todo debe ser materialmente el
mismo cuerpo que antes de que se realizase la proyeccin era mercurio, podemos ver cun gran cantidad de
materia voltil puede adquirir, merced a una cantidad despreciable de aditivo fijador, esa nueva disposicin de sus
panes que la tornan mximamente fija. Y sin embargo,
este ejemplo concordar mucho mejor con la doctrina
mecnica acerca de la fijeza que con esa opinin vulgar
de los qumicos (con la que no se conformar en absoluto), segn la cual si en una mezcla la pane voltil excede
con mucho a la fija, entonces arrebatar consigo a sta o,
al menos, una buena porcin de ella, y lo contrario. Mas,
aunque esta regla valga en muchos casos en los que no
se da una peculiar indisposicin al efecto al que se orienta, con todo, si las afecciones mecnicas de los cuerpos
estn mal dispuestas a semejante finalidad, nuestro experimento filosfico demuestra manifiestamente que la regla no se habr de aplicar, ya que una tan grande multitud de granos de mercurio, en lugar de arrebatar consigo
un grano de elixir, se ve detenida por l en el fuego ms
fuene. Todo esto por lo que respecta al primer modo de
fijar los cuerpos voltiles.
6. Sobre el origen mecnico de la fijeza
175
CAPTULO 111
La segunda manera de producir la fijeza es expulsando,

rompiendo o neutralizando de algn otro modo esos corpsculos voltiles que estn demasiado indispuestos a fijarse ellos mismos o son adecuados para arrebatar consigo esas partculas que sin su ayuda no ascenderan. Supongo que no me pedireis solcitamente que demuestre
que la expulsin de dichas partes sea un medio adecuado
para agregar aqullas que permanecen ms fijas. Tenemos
un claro ejemplo de ello en el holln, en el que, si bien
las partes ms voltiles arrebatan consigo muchas partes
activas mediante la violencia del fuego y la corriente de
aire, con todo, cuando el holln se destila bien en una retorta, concediendo el tiempo suficiente para la liberacin
y volatilizacin de las otras partes, quedar en el fondo
una substancia que no volar como antes. Permtaseme
observar aqu que el receso de los corpsculos fugitivos
puede contribuir a la fijacin del cuerpo no meramente
porque la materia restante se vea libre de tantas partes fijas, cuando no volatilizantes, sino que, como frecuentemente ocurre, tras su alejamiento, los poros e intervalos
que dejan tras de s se llenan de materia ms slida o pesada y al tornarse el cuerpo ms homogneo se hace tambin ms cerrado y compacto. Si bien es verdad que sealaba que, adems de por la expulsin de los corpsculos inadecuados, stos pueden verse neutralizados de otro
modo en su accin de impedir la fijacin de la masa a la
que pertenecen, lo hice porque parece muy posible que
en algunos casos puedan romperse de tal modo por la accin del fuego que llenen con sus fragmentos los poros
o intervalos del cuerpo a que pertenecan; o bien pueden
realizar tales coaliciones con las partculas de un aditivo
conveniente, de manera que no puedan impedir la fijeza
de toda la masa aunque permanezcan en ella. Es algo que
tal vez consideris que puede muy bien ocurrir cuando
hayais repasado los ejemplos adjuntados al cuarto modo
de fijar los cuerpos.
176
El tercer medio de fijar o atemperar los cuerpos voltiles consiste en preservar el reposo entre las partes, cuyo
contrario es preciso para su volatilizacin. Eso se puede
conseguir evitando o refrenando ese calor u otro movitniento que los agentes externos tratan de introducir en
las partes del cuerpo en cuestin. Pero no insistir ms
sobre este medio que tiende a estorbar la volatilizacin
actual de una porcin de materia o a lo sumo a procurar
un abatimiento temporal de su volatilidad ms bien que
a conferirle una fijeza estable.
La cuarta manera de producir fijeza en un cuerpo es
echando en l un aditivo apropiado, sea fijo o voltil, tal
que los corpsculos del cuerpo puedan ponerse entre s
o con dicho aditivo en un estado de complejidad o textura embrollada. Siendo esta la manera usual y principal
de producir la fijeza, nos demoraremos un poco ms en
ella, poniendo ejemplos de diversos grados de fijacin,
pues aunque no produzcan esa cualidad en la ms estricta acepcin de la palabra fijeza, con todo, en la investigacin que nos ocupa, resulta til tomar nota de por qu
medios la volatilidad llega a mitigarse gradualmente,
puesto que ello puede facilitar nuestra comprensin de
cmo la volatilidad de un cuerpo llega a mitigarse totalmente, fijndose consiguiente el cuerpo.
CAPTULO
IV
En quinto lugar, hallamos que un aditivo fijo, si sus partes tienen la forma conveniente, puede conferir fcilmente un grado de fijeza a un cuerpo muy voltil. As, el espritu de nitro 8, que por s mismo volar bastante fcilmente por el aire, al ver sus partculas salinas asociadas
con las del nitro fijo o sal de trtaro 9 , compondr con el
8
9
El espritu de nitro es cido ntrico.

El nitro fijo o sal de trtaro (carbonato potsico) era el lcali fijo
que queda tras la deflagracin del nitro (nitrato potsico o salitre) en
presencia de carbn, perdiendo as el cido.
6.
177
lcali una sal de naturaleza nitrosa que soportar ser fundida en un crisol sin perder ni siquiera sus espritus. He
hallado que los espritus de nitro que abundan en el agua
fuerte se coagulan con la plata que corroen, aunque uno
no esperara que corpsculos tan sutiles se adhiriesen firmemente a un cuerpo tan compacto y slido como la plata, y al poner en una retorta los cristales producidos por
su coalicin, pueden mantenerse un buen rato fundidos
antes de que el metal deje escapar los espritus nitrosos.
Cuando vertimos aceite de vitriolo sobre cal de vitriolo 10,
si bien muchas partculas flemticas y sulfreas se vieron
expulsadas por el calor excitado, con todo las partes salinas que se combinaban con las fijas del colctar se unan
con bastante firmeza a ellas, de manera que no resultaban fciles de expulsar. Y si se vierte aceite de vitriolo en
la debida proporcin sobre la sal de trtaro, resulta de
ello un tartarum vitriolatum en el que las partes cidas y
alcalinas se unen con tal fuerza que no podr desunirlas
un grado ordinario de fuego; hasta tal punto es as, que
diversos qumicos han considerado (aunque muy errneamente) que esta sal compuesta era indestructible. Pero
un lquido menos pesado que el ponderoso aceite de vitriolo se puede detener con un lcali con ms fuerza que
ese mismo aceite, habindome confirmado la experiencia
que al echar espritu de sal hasta la saciedad sobre un lcali fijo (emple el de nitro o el de trtaro), se producira
una unin tan estricta que, habiendo destilado sin aditivos la sal resultante con un fuego fuerte y prolongado,
n_o ~areca haber sido en absoluto afectada, sin fundirse
s1qmera.
Pero la nueva mixtura o conmixtin de partculas voto El aceite de vitriolo es cido sulfrico; los vitriolos en general son
sulfatos metlicos (de hierro, de cobre); en este caso de hierro. El colctar a que se alude a continuacin (llamado tambin crocus martis) es
perxido de hierro en forma de polvo rojizo que queda en la retorta
tras la destilacin del cido sulfrico (aceite de vitriolo) a partir del sulfato ferroso (vitriolo).
178
ltiles con fijas (aun cuando las primeras predominen en

cantidad) no bastara para elevar a las ltimas, pues a menos que la forma de stas sea congruente y adecuada para
adherirse a las otras, las partes voltiles escaparn en el
calor, dejando al resto tan fijo como antes; as, cuando
la arena o las cenizas se mojan o empapan de agua, se van
rpidamente con ese agua sin abandonar ningn grado de
su fijeza. Mas, por otra parte, no es siempre necesario
que el cuerpo adecuado para destruir o eliminar en gran
medida la volatilidad de otra substancia haya de ser a su
vez fijo. En efecto, si se diese una habilidosa o feliz coadaptacin de las formas de las partculas de ambos cuerpos, dichas partculas podran engarzarse de tal manera
que compusiesen corpsculos que ni dividira el calor por
su estricta unin, ni por su tamao resultante seran elevados ni siquiera por un fuego fuerte o al menos por un
grado de calor que hubiera bastando para elevar cuerpos
ms indisppt:stos que cualesquiera de los distintos ingredientes de la thistura. Esta observacin, de realizarse debidamente; favf.tce hasta tal punto nuestra doctrina acerca del orig~n: menico de la fijacin y puede resultar tan
til no slo para los qumicos en algunas de sus operaciones; sino tambin para los filsofos al determinar las
causas de div~rsos fenmenos de la naturaleza, que puede merecer la pena ejemplificarla con algunos casos.
El primero de ellos lo tomar de una prctica ususal
de los propios qumicos, cosa que hago preferentemente
para haceros ver que tales experimentos conocidos son
con demasiada frecuencia pasados por alto por quienes
los realizan, si bien pueden sugerir o confirmar teoras a
quienes reflexionen sobre ellos. El caso de que aqu hablo es el que aporta la preparacin vulgar del mineral be ..
zordico 11 En efecto, por ms que el aceite o mantequi
11 Los bezordicos eran medicinas de varia composicin, siendo un
ingre<liente fundamental d antimonio, cuyo poder laxante y emtico Sl'
atemperaba, tomndose diafortico y desopilantivo, por su mezcla con
hierro, plata, oro, sublimado corrorivo y otras cosas por el estilo.
6.
179
lla rectificada de antimonio y el espritu de nitro que se

unen para producir este precipitado blanco sean ambos lquidos destilados, con todo el copioso polvo que resulta
de su unin se fija hasta tal punto por la unin de partes
voltiles, que despus de haberlo edulcorado con agua,
prescriben su calcinacin en un crisol durante cinco o seis
horas, operacin que no habra de soportar de no haber
alcanzado una considerable fijacin 13
12 Sigue un ~~ de pginas de ejemplos similares que omitimos por

no parecer prolios.
La filosofa mecnico-corpuscular
Introduccin:
Carlos Sols
Ya sealamos al comienzo el carcter baconiano de la

actividad cientfica de Boyle. La mayora de sus escritos,
siguiendo sus propias recomendaciones, no son largos
tratados, sino conjuntos de artculos que contienen diversas investigaciones o historias naturales. En ellas, huyendo de la filosofa libresca que criticaba en Hobbes, se
entrega a los experimentos. Siguiendo a Bacon, pensaba
que la seguridad de los hechos u obras de la naturaleza
deba protegerse de la tergiversacin de las doctrinas, dominio en el que toda opinin tajante, favorable o contraria, es dogmtica. Lo adecuado es tomar a todas las doctrinas como meras conjeturas probables, actitud que se
muestra claramente en la amable consideracin de las filosofas opuestas de atomistas y cartesianos, ptente en
el primer escrito seleccionado en esta parte. Sin embargo, hay una filosofa que Boyle nunca pone en tela de juicio y que parece abrazar sin dudas. Se trata de la filosofa
mecnico-corpuscular que preside y orienta todo su trabajo.
El segundo de los escritos seleccionados constituye una
larga exposicin de dicha filosofa bsica.
183
184
En la segunda parte (pgs. 107-118) vimos que la teora

de la materia de Boyle produjo un programa reduccionista en la qumica excesivamente prematuro, formulado
an antes de que se supiese qu fenmenos y leyes habra que reducir. El resultado de ello es que, en general,
Boyle aporta muy poco al acervo substantivo de la ciencia, a p~sar de sus mltiples anticipaciones e intuiciones
justas; debindose colocar el peso de su contribucin en
el fomento de la filosofa experimentalista presidida por
el programa mecanicista expuesto en el segundo escrito
que viene a continuacin.
Esta filosofa mecnico-corpuscular, ntimamente asociada a la distincin entre cualidades primarias y secundarias, segn la terminologa que Boyle es el primero en
usar, deriva del atomismo dinmico (: tomos cualitativamente neutros que actan por el movimiento) reavivado en ese siglo, procedente de la tradicin epicureista. El
origen de la distincin de dos niveles de cualidades, uno
real y otro apariencia! que hay que reducir a aqul, proviene ya de Leucipo y Demcrito con su distincin entre
el conocimiento legtimo de los tomos y el vaco, fuera
del dominio sensorial, y el conocimiento ilegtimo de lo
que vemos y que hay que reducir a lo otro: Por convencin lo fro, por convencin lo caliente; en realidad
slo tomos y vaco (Fr. 9).
Esta distincin se replantea en el siglo diecisiete en un
marco matemtico, gracias a Galileo y Descartes. Para el
primero existe una separacin entre lo esencial de la naturaleza (el mundo objetivo de la geometra: tringulos,
crculos, nmeros, proporciones) y lo subjetivo e inana
lizable que, dependiendo no de las cosas, sino de los sentidos, no es objeto de estudio cientfico 1 Para Descartes
1 He aqu un pasaje citadsimo de El Ensayador, Le Opere, VI: 350-1:
Hay muchas sensaciones que por ms que se consideren cualidades re
sidentes en los objetos, no tienen existencia real ms que en nosotros,
no siendo fuera de nosotros ms que nombres. Afirmo que me inclino
a pensar que el calor sea de este jaez. Los materiales que producen ca
185
se trata asimismo de una distincin entre lo que se conoce por inspeccin mental de modo claro y distinto, al
modo matemtico, frente a lo que se conoce por los inciertos sentidos.
La doctrina clsica de Boyle (1666), luego refundida
por Locke en su Ensayo sobre el entendimiento humano
(1690) 2, distingue con la mayor perspicuidad conocida
hasta el momento las cualidades primarias de las secundarias. Esta distincin deriva de la generalidad con que
se concibe la materia entre los atomistas, como una materia universal. Si no hay en el fondo ms que ese material comn, toda diversificacin ha de proceder del modo
en que se divide y se mueve esa materia prima, de manera que, en ltima instancia, toda explicacin de un fenmeno natural ha de hacerse en trminos del movimiento
de es~ materia. Toda cualidad, color, sabor, sonido; toda
cualidad disposicional de los cuerpos, toda propiedad
qumica, no es en realidad ms que el movimiento o la
organizacin espacial a l debido de la mataeria catlica.
Tres son los aspectos principales y ltimos de toda explicacin: la forma, el tamao y el movimiento de las
paartculas ltimas de materia que, unindose y combinndose en distintas estructuras o texturas, lo explican
todo. Estas son las cualidades primarias de la materia, en
cuyos trminos debe formularse finalmente toda ciencia.
Frente a esta tesis bsica de-la filosofa mecnico-corpuscular, resulta secundario el detalle de si la divisibilidad de la materia es en principio indefinida (en la prclor en nosotros[ ...] seran una multitud de pequesimas partculas con
determinadas formas y movindose con determinadas velocidades[...].
No creo que en el fuego haya otra cualidad que no sea su forma, nmero, movimiento y tacto[ ... ].
2 Locke deriva su filosofa de Boyle (y de Gassendi, a quien mucho
lea y nunca citaba). El Ensayo est lleno de ideas de Boyle (procedentes sobre todo del Origen de las formas) a quien conoci en Oxford y
para. quien hizo las observaciones meteorolgicas citadas en la pg. 27
1zqu1erda y derecha. Concretamente, el Captulo VIII del Libro 11 expone una versin poco original de la filosofa corpuscular de Boyle.
186
tica la divisin tiene un trmino hasta para Descartes); o

el de si hay o no espacios absolutamente vacos de corpsculos, o tan slo relativamente a los de un determinado nivel ordinario. Como se ve en la seccin 7, tanto para los atomistas como para los cartesianos rige el
mismo mtodo filosfico mecnico.
Inicia!JJiente, antes de 1664, Boyle se opona, por mor
de un c'rpuscularismo de corte baconiano, tanto al epicuresmo como al cartesianismo. Por razones religiosas
ataca la concepcin epicuresta del movimiento como algo
innato a los tomos, lo que hara al mundo autosuficiente al eliminar la necesidad de recurrir cada poco a Dios.
Esa concepcin abra la puerta al atesmo. Por la misma
razn, Boyle critica incluso a Gassendi por conformarst
con afirmar meramente que Dios cre el mundo en el
principio, sin acompaar luego a su obra mediante una
providencia continua. Inciase as una tradicin que exacerbar Newton, consistente en afirmar que el mO'lJimiento es ajeno a la materia e independiente de ella, a fin de
dar cabida a la accin continua de Dios en el mundo y
no slo en el momento inicial de creacin. De ah el desarrollo del mito de Moschus el fenicio, tan comn en
esta poca3 Frente a Descartes, defiende cierta estabili
dad prctica de las partculas y cierto vaco compatiblt
con un elevado grado de rarificacin. Lo que trata de ha
cer es corregir mediante experimentos el dogmatismo car
tesiano, dejando fuera por el momento la discusin de te
mas filosficos o metafsicos generales as como todo
cuanto no sea decidible mediante experimentos. En con
secuencia, lo vemos buscar experimentalmente y sin xi
to la materia subtilis cartesiana4
Finalmente, en 1666, Boyle desarrolla su propia con
Vase la nota 4 de la seccin 7; ms abajo, pg. 193.

Vanse los Experimentos 38 y 39 de la Continuacin de los nuevo
experimentos fsico-mecnicos sobre el resorte y el peso del aire, etr,
Works, III: 250 y sigs.
3
187
Dispositivos sensibles para captar la presencia de la materia sutil cartesiana en la campana de vado.
cepcin corpuscular a base de una prudente y eclctica

mezcla de epicureismo y cartesianismo, huyendo tanto
del atesmo del primero como del dogmatismo y atrevimiento doctrinal del segundo; combinando explicaciones
estticas y dinmicas de unos y otros, y aadiendo su
contribucin fundamental al subrayar el papel preponderante del movimiento sobre la materia.
Sin embargo, las explicaciones efectivas en trminos
mecnico-corpusculares nunca llegaron muy lejos, sobrepasando un nivel programtico y plausible. Ya en la seccin 3, vimos cmo explicaba conjeturalmente la elasticidad del aire y cmo se las apaaba en la seccin 6, con
la fijeza. Los ejemplos podran multiplicarse sin por ello
188
asistir a una conexin ms estricta entre principios mecnicos y fenmenos a explicar. As, en el caso del fuego,
se duda entre conferirle unas partculas especficas o considerarlo como las propias partculas del combustible; el
calor, aunque se concibe con claridad como un tipo de
movimiento, se ve afectado por dificultades de conceptualizacin escolsticas, similares a las encontradas en la
distincin cualitativa entre condensacin y expansin,
como si el calor y el fro fuesen cualidades diferentes, o
el movimiento lento y rpido especies distintas 5 No menos dudoso es el caso de la cohesin, explicada con una
mezcla de cartesianismo y atomismo ad hoc (reposo relativo de las partes o tomos con ganchos); etc., etc. As
pues, en la prctica cientfica, las explicaciones mecnicas
no son efectivas, sino que guardan una conexin laxa con
los fenmenos a explicar. Por ese motivo, Boyle desarro
lla unas piezas intermedias entre los minima o prima na
turalia de la filosofa corpuscular y los cuerpos de la ex
periencia. Seran unos principios inmediatos o prima mix
ta, formados por la agregacin de los corpsculos primi
tivos y que incluso actan como unidades indivisibles e11
muchas reacciones qumicas6 , de modo que los .minim11
nunca se ejemplifican directamente en la natu_!aleza. L.<>~
prima mixta desempean la funcin de tomos elemen
tales o molculas de los diversos cuerpos que se dan cu
la naturaleza (oro, plata, mercurio, azufre, etc. )7 . De esta
manera, aunque en teora no haya especies o elementrn.
y todo se resuelvll en los cambios fsicos continuos qui
estn a la base de las transmutaciones, de hecho, en el con
texto de un problema de laboratorio, Boyle opera co11
bloques estables (los elementos en sentido moderno qur
l nunca lleg a definir), que se mantienen inalterados l'll
5
Works, 11: 468.

Vase ms abajo, el apartado 2 del punto VIII, pg. 208; Worh
III: 30.
1 T. S. Kuhn, Robert Boyle and Structural Chemistry, !sis, 131
(1952), pg. 25.
6
189
las combinaciones, pudiendo ser recuperados por anlisis

a pesar de los cambios de cualidades observados en los
cuerpos resultantes. Para esos efectos, los prima mixta
operan como substancias simples e inanalizables con esas
peculiares operaciones de laboratorio. Sin embargo, no
fue Boyle el que acot para la qumica ese nivel de anlisis, tal y como veamos en La qumica mecanicista
(pgs. 107 y sigs.)
El primer escrito es una breve parte del Prefacio a Algunos espedmenes de un intento de hacer los experimentos qumicos tes para ustrar las nociones de la filosofa
corpuscular, que constituye el cuarto escrito de Ciertos
ensayos fisiolgicos y otros opsculos escritos en pocas distantes y en diversas ocasiones (1661); en Works, 1: 355-6.
El segundo est formado por las tres primeras secciones
completas del Origen de las formas y cualidades segn la
filosofa corpuscular, ilustraJo mediante consideraciones y
experimentos, escritos inicialmente a modo de notas sobre
un ensayo acerca del nitro, Oxford, 1666; Works, 111;
14-37.
6.
Notas experimentales sobre la produccin

u origen mecnico de la fijeza
CAPTULO
111
En primer lugar, en algunos Ci!SOS puede llevar a la fijacin el que las partes de un cuerpo, ora mediante un aditivo, ora por obra del fuego, se vean llevadas a tocarse
unas a otras enJrandes porciones de sus superficies. En
efecto, que de t contacto se siga tal cohesin mutua que
termine por indisponer a los corpsculos que se tocan
para sufrir una total separacin, es algo que puede parecer probable por lo que ltimamente hemos sealado de
la cohesin de las piezas de marmol y vidrio 2, as como
1 El caftulo 1, omitido aqu, expresaba en general y sin ejemplos las
causas de carcter fijo de los cuerpos, enumeraba a continuacin los
dos modos de fijar los voltiles (la accin del fuego y la asociacin con
otras substancias), y terminaba sealando: mas estos dos instrumentos, no siendo sino generales, propondr cuatro o cinco ms particulares. Son estos los que recogemos aqu para ejemplificar la reduccin
mecnico-corpuscular de las propiedades qumicas.
2 La cohesin de las superficies bien pulimentadas de mrmol era un
fenmeno sobradamente conocido en la edad media y que Galileo uti-
168
7.
Coincidencia entre el atomismo y el cartesianismo
191
ciertas formas substanciales, que los ms ingeniosos de

ellos confiesan que son incomprensibles, y de-ciertas cualidades reales que personas doctas de otras convicciones
consideran igualmente ininteligibles, tanto los cartesianos
como los atomistas explican los mismos fenmenos mediante cuerpos pequeos con diversas figuras y movimientos. S que ambas sectas de naturalistas modernos
discrepan acerca de la nocin de cuerpo en general y consiguientemente acerca de la posibilidad de un verdadero
vaco, as como acerca de del origen del movimiento, la
indefinida divisibilidad de la materia y algunos otros puntos de menor importancia que stos 2 Mas, a la vista de
que algunos de stos parecen constituir ideas ms bien
metafsicas que fisiolgicas 3, as como de que otros parecen requerirse para explicar el primer origen del universo
ms bien que sus fenmenos en el estado en que los hallamos ahora, a la vista de ello, digo, y de algunas otras
consideraciones, en especial por la razn de que ambas
partes concuerdan en deducir todos los fenmenos de la
naturaleza de la materia y el movimiento local, consider
2 Mientras que los atomistas conciben que el mundo se compone de
tomos en el vaco, los cartesianos, al identificar cuerpo y extensin, se
obligan a concebir un universo lleno de materia. De ah que se les conociese como flacuistas y plenistas respectivamente. Los otros dos grandes puntos de desacuerdo son ms importantes en teora que en la prctica, pues sea que el movimiento resulte original e nsito a los tomos
(epicurestas; vase ms abajo, pg. 193) o constituya algo comunicado
por Dios en el inicio del mundo, intercambindose luego segn un principio de conservacin de la cantidad total de movimiento (Descartes),
el caso es que hay moflimiento; y sea que los corpsculos resulten indivisibles (tomos) o divisibles en principio, aunque en la prctica sean
estables (cartesianos), el caso es que tanto unos como otros explican los
fenmenos por el movimiento (sea cual sea su origen) de corpsculos
estables y diminutos (sean o no divisibles en principio).
3 Fisiolgicas se entiende en el sentido de relativas a la ciencia natural. La fisiologa no era simplemente el estudio de la constitucin del
cuerpo de los animales, sino que se entenda ms en general como d
estudio de la naturaleza (fsis); como aquella parte de la filosofa natural que estudia los fenmenos naturales desde una perspectiva especulativa ms bien que prctica o artesanal.
192
que, a pesar de esas cosas en que discrepan los atomistas

y los cartesianos, podra considerarse que coinciden en
lo principal, pudiendo una persona de talante conciliador
tomar sus hiptesis al respecto como una sola filosofa.
La cual, dado que explica las cosas mediante corpsculos
o cuerpos diminutos, puede denominarse (sin gran error)
corpuscular, por ms que yo la denomine la filosofa fenicia, dado que algunos escritores antiguos nos informan
que no slo antes de Epicuro y Demcrito, sino incluso
antes de que Leucipo ensease en Grecia, un naturalista
fenicio 4 usaba explicar los fenmenos de la naturaleza mediante el movimiento y otras afecciones de las partculas
diminutas de la materia. Y puesto que son obvias y poderossimas en los ingenios mecnicos, en ocasiones la llamo tambin la filosofa o hiptesis mecnica.
4 Se trata de Moschus el fenicio, personaje terico que actuara como

eslabn perdido entre la sabidura de los grie~os y la verdadera cienci.1
y teologa revelada a Moiss. El sistema atomista de Leucipo y Demiicrito provendra de este fenicio, no menos que la tesis hidrulica de Ta les de Mileto, que vendra a derivar, a travs de Moschus, del libro primero del Gnesis. Vase ms arriba, la seccin 4, pg. 138 y nota 44; v.1se tambin El qumico escptico, pgs. 498-499 del Vol. I de las Worhs
El origen de esta historia fabulosa arranca de una noticia atribuida a Posidonio por Estrabn (L.XVI, pg. 757) y por Sexto Emprico (Ad1'math., IX, 363) vase Diels-Kranz, Fragmente der Vorsokratikl'I,r
Vol. II, pg. 98, 55.) Durante el siglo XVII la historia se enriquece 111
un intento de ennoblecer la filosofa atomista de carcter impo y atr11o.
Este carcter espurio sera producto de la corrupcin griega, pues Mmchus, adems de los tomos y el vaco, aceptaba la intervencin divin.1
La versin ms perfeccionada de la fbula (compartida por Boylt y1
Newton, entre otros) se puede ver en Ralph Cudworth, True lnte//11ctual System of the Universe, 1678, quien parece haber sido converti1Io
al atomismo por Boyle.
8.
Consideraciones y experimentos
sobre el origen de las formas
y cualidades.
Parte terica
A fin de poder suministrarte, Pirfilo1, antes de descender a los detalles, una idea general de la doctrina (o quiz
hiptesis) que ha de cotejarse, siendo confirmada o refutada, con las verdades histricas 2 que se expondrn relativas a cualidades (y formas) particulares, adoptar el papel de un corpuscularista y de entrada te dar (de una manera general) una breve explicacin de la propia hiptesis
tal y como afecta al origen de las cualidades (y formas);
y en aras de la claridad, la resumir en los ocho puntos
siguientes los cuales, a fin de que el esquema en su conjunto se pueda comprender mejor, abarcndose por as
decir de una ojeada, no har ms que limitarme a expot Pirfilo, a 9uien se dedica este tratado y a quien se dirije Boyle con
frecuencia en diversos escritos, es un sobrino suyo, Richard Jones, futuro Earl de Ranelagh.
2 Las verdades histricas son verdades de hecho (historia se toma aqu
etimolgicamente como resea, informe, noticia). A la Parte Terica de
este tratado (que figura como subttulo ms arriba) se opone una Parte
Histrica (aqu omitida; Works, III: 66 y sigs.) cuya seccin primera
consta de observaciones y la segunda, de experimentos.
193
194
nerlos, de modo que o bien parezcan lo bastante evidentes por su propia luz, o bien puedan sin prejuicio ver
postpuestas sus pruebas a los lugares adecuados de la siguiente parte del tratado 3 Y aunque haya algunos otros
extremos a los que la importancia de los temas y la magnitud de los prejuicios (casi universales) que se levantan
contra ellos me obliguen a adjuntar inmediatamente algunas anotaciones (para la oportuna exoneracin y justificacin de los mismos), con todo, a fin de empaar lo
menos posible la coherencia del conjunto del discurso, se
incluir entre corchetes todo cuanto buenamente se pm:da4.
l. Convengo con la generalidad de los filsofos has
ta el punto de aceptar que hay una materia catlica5 y uni
versal comn a todos los cuerpos, y por ella entiendo una
substancia extensa, divisible e impenetrable.
11. Pero, dado que esta materia no es ms que una

en su naturaleza propia, la diversidad que contemplamos
en los cuerpos ha de derivar necesariamente de alguna
otra cosa distinta de la materia de que constan. Y puesto
que no vemos cmo podra haber algn cambio en la ma
teria si todas sus partes (actuales o designables) se halla
sen perpetuamente en reposo entre s, se seguir que para
diversificar la materia catlica en una variedad de cuer
pos naturales, habr de poseer movimiento en algunas o
en todas sus partes designables; y dicho movimiento ha
de poseer diversas tendencias, el de esta parte de la ma
teria tendiendo en una direccin y el de aqulla otra, c11
3 De hecho Boyle no pudo contener su farragosidad y el breve 1~
quema planeado ocup demasiadas pginas. Al final del escrito (va"'
ms abajo, pgs. 237 y sigs.) aparece un resumen de estos puntos en pu
cas pginas que tal vez debieran leerse en primer lugar.
4 Nunca recurre a este expediente, lo que prueba que Boyfo ni cum
pla sus planes ni se molestaba en corregir los manuscritos.
5 En sentido etimolgico; esto es, universal.
8.
El origen de las formas y las cualidades
195
otra distinta. Como claramente vemos en el universo o

masa general de la materia, hay realmente una gran can' tidad de movimiento diversamente diseminado, hallndose con todo en reposo diferentes porciones de la materia.
Que hay movimiento local en muchas partes de la materia es manifiesto a los sentidos, si bien desde antiguo es
objeto de encendida disputa cmo se hizo la materia con
ese movimiento. En efecto, los antiguos filsofos corpusculares (doctrina a la que ms nos inclinamos en la mayora de los dems puntos, aunque no en todos), al no
reconocer un Autor del universo, se vieron por elle reducidos a hacer el movimiento congnito a la materia y
consiguientemente contemporneo suyo. Mas, puesto
que el movimiento local o la tendencia a l no se incluye
en la naturaleza de la materia, que tan materia es cuando
reposa como cuando se mueve, y puesto que vemos que
la misma porcin de materia puede reducirse del movimiento al reposo, y tras haber permanecido en reposo en
tanto en cuanto otros cuerpos no la saquen de dicho estado, puede ponerse de nuevo en movimiento en virtud
de agentes externos, yo que no acostumbro a considerar
como el peor de los naturalistas a quien no sea ateo, no
tendr el menor escrpulo en decir, siguiendo en ello a
un eminente filsofo de la antigedad, quien propuso entre los griegos (en trminos generales) esa opinin que el
excelente Des Cartes ha revivido entre nosotros, que Dios
es el origen del movimiento de la materia. Y no slo eso,
sino que, considerando muy impropio creer que la materia simplemente puesta en movimiento y de1ada luego
a su merced pueda formar por casualidad este bello y ordenado mundo, pienso tambin que el sabio Autor de las
cosas, estableciendo las leyes del movimiento entre los
cuerpos y guiando los primeros movimientos de las pequeas partes de la materia, hzolas reunirse segn el
modo requerido para componer esas curiosas y elaboradas mquinas, los cuerpos de las criaturas vivas, dotando
a la mayora de ellas del poder de propagar la especie.
Mas aunque estoy convencido de estas cosas, dado que
196
no es necesario suponerlas aqu, donde no pretendo ofrecer un discurso completo de los principios de la filosofa
natural, sino tan slo mencionar aquellas nociones precisas para explicar el origen de las cualidades y las formas,
pasar a lo que resta tan pronto como advierta de que el
movimiento local parece ser sin duda la principal de las
causas segundas 6 y el gran agente de todo cuanto ocurre
en la naturaleza. Si bien el tamao, forma, reposo, situacin y textura concurren en los fenmenos de la naturaleza, con todo, en comparacin con el movimiento, parecen en muchos casos ser efectos y, en muchos otros,
poco ms que condiciones o requisitos o causas sine quibus non que modifican la operacin que una parte de la
materia ejerce sobre otra en virtud de su movimiento. As,
en un reloj, el nmero, figura y coordinacin de las ruedas y dems partes es necesario para marcar las horas y
realizar las dems cosas que puede hacer un reloj; mas
hasta que estas partes no se pongan de hecho en movimiento, todas sus dems afecciones sern ineficaces. As
mismo, en el caso de una llave, si bien el que sea dema
siado grande o demasiado pequea, o que su forma sea
incongruente con la de la cavidad de la cerradura, la tor
nara intil para usarla como llave aunque se pusiese en
movimiento, por ms que su tamao y forma fuesen lo~
adecuados, nunca cerrara ni abrira nada si de hecho no
interviniese el movimiento; del mismo modo que sin un
movimiento actual similar ni un cuchillo ni una navaja
cortaran de hecho por ms que su forma y otras cuali
dades pudiesen hacerlos adecuados a tal fin. El azufre,
por ms que tenga una disposicin de sus partes para con
6 La primera causa de todo es Dios, como acaba de dejar muy claw

Boyle. Pero ste no se ocupa directamente de todo cuanto ocurre en d
mundo (excepto con esa providen~ia ge;eral con que mantien~ a todo
en su ser), sino que entrega el func1onam1ento de la obra a los mternw
diarios, llamados justamente segundas causas.
8. El origen de las formas y las cualidades
197
venirse en llama, nunca se encender a menos que algn

fuego actual u otra porcin de materia vehemente y diversamente agitada ponga a los corpsculos sulfurosos en
un movimiento muy vivo.
111. As establecidos estos dos grandes y ms catlicos principios de los cuerpos, la materia y el movimiento, seguirase no slo que la materia ha de hallarse de hecho dividida en partes, siendo eso efecto genuno del movimiento diversam~nte determinado, sino tambin que
cada uno de los fragmentos primitivos u otras masas de
materia distintas y enteras han de poseer dos atributos,
su propia magnitud o ms bien tamao y su propia figura o forma. Y puesto que la experiencia nos muestra (especialmente la suministrada por las operaciones qumicas, en muchas de las cuales la materia se divide en partes
demasiado pequeas como para que se pueda percibir
cada una de ellas) que esta divisin de la materia se realiza frecuentemente en corpsculos o partculas imperceptibles, podemos concluir que tanto los ms diminutos
fragmentos como las mayores masas de la materia universal se hallan dotados por igual cada uno de ellos de su
peculiar tamao y forma. En efecto, al ser un cuerpo finito, sus dimensiones han de ser determinadas y medibles, y por ms que pueda cambiar de figura, por la misma razn ha de tener necesariamente una u otra figura.
As pues, ahora hemos hallado y hemos de admitir tres
propiedades esenciales de cada parte de materia entera o
indivisa, aunque imperceptible; a saber, la magnitud (por
la que entiendo no la cantidad en general, sino una cantidad determinada que a menudo llamamos en ingls el tamao de un cuerpo), la forma y sea el movimiento o el
reposo (pues entre ambos no se da intermedio). A las dos
primeras de ellas podemos denominarlas accidentes inseparables de cada parte distinta de materia; inseparables
porque, siendo extensas aunque finitas, resulta fsicamente imposible que se hallen desprovistas de uno u otro tamao y de una u otra forma; y sin embargo, accidentes,
198
pues aunque la 1orma pueda o no alterarse o subdividirse el cuerpo mediante agentes fsicos, con todo mentalmente puede hacerse lo uno o lo otro, permaneciendo intacta la plena esencia de la materia.
No me detendr ahora a considerar si estos accidentes
se pueden denominar de manera lo bastante apropiada los
modos o afecciones primarias de los cuerpos, para distinguirlas de esas cualidades menos simples (como los colores, sabores y olores) que pertenecen a los cuerpos debido a ellas; ni si, con los epicurestas, no podran denominarse los agregados de las menores partes de la materia. Mas hay una cosa que las modernas escuelas usan ensear sobre los accidentes que repugna demasiado a nuestra presente doctrina como para que la silenciemos aqu;
a saber, que en los cuerpos naturales hay un acopio de
cualidades reales y otros accidentes reales que no slo no
son modos de la materia, sino que son entidades reales
distintas de ella y, segn la doctrina de muchos escolsticos modernos, pueden existir separadamente de toda
materia cualquiera que sea. Para aclarar un poco este punto, hemos de tomar en cuenta que accidente se usa entre
lgicos y filsofos en dos sentidos distintos, pues en ocasiones se opone al cuarto predicable (propiedad), definindose entonces como aquello que puede estar presente o ausente sin destruccin del sujeto, a la manera en
que un hombre puede estar enfermo o sano y una pared
ser blanca o no, siendo con todo el uno un hombre y la
otra una pared. Este se denomina en las escuelas accidens
praedicabile para distinguirlo de lo que llaman accidens
praedicamentale que se opone a la substancia, pues cuan-do los lgicos dividen las cosas en diez predicamentos o
gneros superiores de cosas, siendo la substancia uno dl'
ellos, todos los otros nueve son de accidentes. Y as como
una substancia se define por lo comn como una cosa
que subsiste por s misma, siendo el sujeto de los acci
dentes [o ms sencillamente, una entidad o cosa real qui'
no precisa de ningn ser (creado) para poder existir], as1
se dice ordinariamente que un accidente es id cuius essc
199
est in esse 7 ; y as, Aristteles, quien usualmente llama a

las substancias simplemente ovta, entidades, por lo comn llama a los accidentes OV'tocp OV'ta, entidades de entidades, precisando stos la existencia de una u otra substancia en la que puedan ser como en su sujeto de inhesin. Y puesto que los lgicos convierten en la nota que
discrimina entre substancia y accidente el que la primera
es una cosa que no puede ser en otra como en su sujeto
de inhesin, es necesario saber que segn ellos se dice que
est en un sujeto aquello que posee estas tres condiciones: que aunque (1) est en otra cosa, (2) no est en ella
como una parte y (3) no puede existir separadamente de
la cosa o sujeto en que est; as, una pared blanca es el
sujeto de inhesin de la blancura que vemos en ella, la
cual blancura, aunque no est en la pared como parte
suya, segn nuestros lgicos, no puede existir la mismsima blancura en parte alguna fuera de la pared, aunque
muchos otros cuerpos puedan tener el grado semejante
de blancura. Suponiendo esto, no ser difcil descubrir la
falsedad de la recientemente mencionada opinin escolstica relativa a las cualidades y accidentes reales, cuya doctrina sobre ellos me parece, he de confesarlo, o ininteligible o manifiestamente contradictoria. En efecto, hablando en sentido fsico, si no conceden que esos accidentes sean modos de la materia, sino que han de ser entidades realmente distintas de ella y en algunos casos separables de toda materia, los hacen ciertamente acciden,tes de nombre, si bien los representan bajo una idea tal
que pertenece exclusivamente a las substancias, consistiendo la naturaleza de una substancia en esto, en que
puede subsistir por s misma sin estar en nada ms como
en un sujeto de inhesin. De manera que decirnos que
una cualidad u otro accidente puede subsistir sin un sujeto es sin duda, llmenlo como quieran llamarlo, concederle la verdadera naturaleza de la substancia. Sus distin7
Aquello cuyo ser es ser-en.
200
ciones sin fundamento no habrn de conseguir otra cosa

que impedir que parezcan contradecirse con las palabras,
siendo as que las personas no partidistas ven que de hecho lo hacen. Tampoco podra hallar nunca inteligiblemente explicado qu pueaan ser estas cualidades realesa
las que niegan ser bien materia o modos de la materia,
bien substancias inmateriales. Cuando una bola rueda o
est quieta, ese movimiento o reposo, o la figura globular de la bola, es algo y, sin embargo, no es una parte de
la bola cuya substancia toda permanecera aunque le faltase lo que queris de esos accidentes. Hacer de ellas entidades fsicas y reales (pues no tenemos que habrnoslas
aqu con las lgicas ni con las metafsicas) es como si porque podamos considerar al mismo hombre sentado, de
pie, corriendo, sediento, hambriento, cansado, etc., hubiramos de hacer de cada una de stas una entidad distinta, puesto que les damos a algunas de ellas nombres
distintos (como hambre, cansancio, etc.). Por el contrario, el sujeto de todas estas cualidades no es ms que el
mismo hombre, considerado en circunstancias que lo hacen aparecer en un marco diferente de lo que aparece en
otros, pudiendo resultar muy til para nuestro propsito
presente observar que no slo la diversidad de nombres,
sino incluso la diversidad de definiciones, no siempre da
lugar a una diversidad de entidades fsicas en el sujeto al
que se atribuyen, tal y como ocurre en muchos de los atributos fsicos de un cuerpo, al igual que en esos otros casos en que un hombre que es un padre, un marido, un
amo, un prncipe, etc., puede tener una definicin peculiar (como la que permita la naturaleza de la cosa) pertenecindole en cada una de esas condiciones, si bien el
hombre en s mismo considerado no es sino el mismo
hombre que respecto a distintas condiciones o relaciones
con otras cosas se denomina con distintos nombres, describindose mediante varias definiciones que sin embar
go (como estaba diciendo) no implican tantas entidades
reales y distintas en la persona tan variadamente denominada.
8.
201
Una excursin acerca de la naturaleza relativa

de las cualidades fsicas
Ahora bien, puesto que considero que esta idea tiene una
imponancia no pequea para evitar el gran error que hasta ahora se ha producido acerca de la naturaleza de las
cualidades, merecer la pena ilustrarla un poco ms. Podemos considerar que cuando Tubal-Cain, o quien haya
sido el herrero que invent las cerraduras y las llaves,
hizo su primera cerradura (pues podemos suponer razonablemente que la fabric antes que la llave, por ms que
sea posible recurrir a la comparacin sin suponer tal
cosa), sta no era ms que un trozo de hierro dispuesto
de esa forma. Cuando luego fabric la llave para dicha cerradura, podemos considerar tambin que en s misma no
era ms que un trozo de hierro con esa forma determinada; pero a la vista de que estos dos trozos de hierro podan ahora aplicarse el uno al otro de determinada manera, existiendo una congruencia entre las muescas de la
cerradura y las de la llave, la cerradura y la llave adquirieron ahora cada una de ellas una nueva capacidad, tornndose en pane fundamental de la nocin y descripcin
de la cerradura el ser susceptible de cerrarse o abrirse mediante ese trozo de hierro que llamamos llave, tenindose por una facultad o vinud peculiar de la llave el ser adecuada para abrir y cerrar la cerradura. Sin embargo, con
'estos nuevos atributos no se aada ninguna entidad real
o fsica ni a la cerradura ni a la llave, y cada una de ellas
no era cienamente ms que la misma pieza de hierro con
la misma forma que antes. As, cuanao nuestro herrero
hizo otras llaves de diferentes tamaos o con otras mues8 Se trata de un largo excursus dentro del punto 111, que se extiende
hasta la pgina 211, donde comienza el punto IV. El Tubal-Cain al que
se alude inmediatamente fue hijo de Lamek y Sil-la, de la descendencia
de Can. Se surone que vivi all por el ao 2975 a.C. y se le tiene por
el inventor de arte de trabajar los metales: cSil-la engendr a Tubalqayn, forjador de toda herramienta de cobre y de hierro. Gnesis, 4,
22. En alguna ocasin se le consider el antecesor de Vulcano.
202
cas, aunque la primera cerradura no se pudiese abrir con

ninguna de estas llaves, tal indisposicin, aunque se pudiese considerar como una virtud peculiar de resisnr a
esta o aquella llave, pudiendo servir para distinguirla suficientemente de las cerraduras a las que pertenecan
aquellas llaves, no era en la cerradura naaa nuevo o distinto de la figura que posea antes de que se fabricasen
las llaves. Llevando la comparacin un poco ms lejos,
permtaseme aadir que aunque quien h.ubiese definido
la primera cerradura y la primera llave les hubiera dado
distintas definiciones, no obstante (como deca) al no darse estas definiciones ms que por respecto a ciertas relaciones que los cuerpos definidos mantenan entre s, ello
no implicara que ambos instrumentos de hierro difiriesen fsicamente ms que en figura, tamao o disposic;in
del hierro en que ambas consistan. Y consiguientemente, por lo que respecta a esas cualidades (por ejemplo)
que llamamos sensibles, no veo por qu no podemos pensar que, aunque en virtud de cierta congruencia o incongruencia de la figura (o textura u otros atributos mecnicos) con nuestros sentidos las porciones de materia que
modifican puedan producir varios efectos en razn de lo
cual hacemos que los cuerpos estn dotados de cualidades, no obstante no hay en los cuerpos que estn dotados de ellas ninguna entidad real distinta o diferente de
la propia materia dotada de dicho determinado tamao,
figura u otras modificaciones mecnicas. As, aunque los
modernos odebres y refinadores cuenten entre las ms
distinguidas cualidades del oro, mediante las cuales las
personas pueden asegurarse de que se trata del verdadero
y no del falsificado, que sea fcilmente soluble en agua
regia y que el agua fuerte no opere sobre l, no obstantt
esos atributos no son en el oro nada distinto de su pecu
liar textura, ni es el oro de que ahora disponemos de nin
guna naturaleza distinta de la que tena en poca de Pli
nio 9, cuando el agua fuerte y el agua regia an no se ha
9
Siglo 11 d.C., (23-79).
8.
203
ban descubierto (al menos en estas partes del mundo),

siendo completamente desconocidas por los orfebres romanos. He escogido ms bien este ejemplo porque me da
oportunidad de sealar que, a menos que admitamos la
'doctrina que he propuesto, hemos de aceptar que un
cuerpo puede poseer un nmero casi infinito de nuevas
entidades reales acumulndose en l sin la intervencin
de ningn cambio fsico en el propio cuerpo. Por ejemplo, inmediatamente antes de que se prepararan por vez
'primera el agua regia y el agua fuerte, el oro era el mismo cuerpo natural que inmediatamente despus, por ms
que ahora se considere una de sus principales propiedades ser disoluble por el primero de estos dos menstruos,
'no siendo como otros metales soluble o corroble por el
!ltimo. Y si se inventase otro menstruo (como posiblemente yo pueda pensar que domino uno de tal carcter 1}
que disuelva en parte el oro puro, cambiando una parte de l en otro cuerpo metlico, surgira entonces otra
.nueva propiedad con la que distinguirlo de otros metales, y sin embargo el oro no es un pice distinto ahora
de lo que era antes de que se fabricase este ltimo menstruo. Hay algunos cuerpos que no son purgantes ni sudorficos, algunos de los cuales, al unirse al oro, adquieren una virtud purgativa, mientras que el oro confiere a
otros la propiedad sudorfica. En una palabra, la propia
naturaleza produce, en ocasiones por azar y en ocasiones
no, muchas cosas que establecen nuevas relaciones con
otras. El arte, especialmente asistido por la qumica, al disipar de diversos modos los cuerpos naturales o al componerlos sea a ellos o a sus partes constituyentes entre s,
puede producir tan innumerable compaa de nuevos
productos, cada uno de los cuales ejercer nuevas opera' ciones o inmediatamente sobre nuestros sentidos o sobre
otros cuerpos cuyos cambios podamos percibir, que na10 Se trata sin duda del menstruum peracutum descrito en el Experimento VII de la Seccin 11 de la Parte Histrica (Works, III: 94). El
otro metal que extrae del oro refinadsimo seria plata.
204
die es capaz de conocer la multitud de cualidades insoables que pueden presentar los cuerpos ms familiares.
Ninguna persona reflexiva podr imaginar que tan numerosa multitud de entidades fsicas reales pueda desarrollarse en un cuerpo, cuando a juicio de todos nuestros
sentidos permanece inalterado y el mismo que era antes.
Para aclarar esto un poco ms, podemos aadir que comunmente se incluye el cristal molido entre los venenos
y recuerdo (cdejando de lado lo que menciona Sanctorio 11
de la disentera producida por sus fragmentos) que Cardano12 cuenta una historia segn la cual en un convento
en el que tena una paciente a punto de morir de dolores
en el estmago, ya haban muerto otras dos monjas por
culpa .de una loca que, habindose al acaso escapado,
mezclara vidrio molido con unos guisantes que comieron
esas tres y algunas otras hermanas (quienes, sin embargo,
salieron bienparadas). Ahora bien, aunque los poderes de
los venenos no slo se consideren como cualidades reales, sino incluso como las ms abstrusas, no obstante esta
facultad deletrea que supuestamente es una entidad pe
culiar y sobreaadida al vidrio molido, en realidad no es
nada distinto del propio vidrio (que, aunque sea un com
puesto formado por ingredientes tan inocentes como sal
y cenizas, es con todo un cuerpo duro y rgido) dotad1,
de ese determinado tamao y forma de las partes adqui rido por trituracin. En efecto, esos fragmentos de vidrio, siendo muchos, rgidos y un tanto pequeos (aunque sin ser tan pequeos como el polvo), dotados aclems de puntas agudas y aristas cortantes, son capaces mtediante esas afecciones mecnicas de horadar y herir h.
tiernas membranas del estmago y los intestinos, cortan11 Santorio Santorio (1561-1636), mdico famoso por adaptar el tertt1
moscopio galileano al uso clnico.
se
12 Girolamo Cardano (1501-1576). Boyle indica en una nota qui'"
1
trata de su obra Contradicentes Medici, libro 11, tratado 5, contradi,ct.
9 (la referencia se habra tomado de Schenk, mdico y botnico del si"
glo XVII).
8.
205
do los sutiles vasos con los que all topan. De ah, naturalmente, los grandes clicos y contorsiones de las partes
daadas y frecuentemente las hemorragias provocadas
por la perforacin de las anerias capilares y la gran irritacin de la facultad excretora y en ocasiones tambin no
slo hrridas convulsiones debidas a la concordancia del
cerebro y cerebelo con algunas de las partes nerviosas o
membranosas que resulten heridas, sino tambin hidropesas provocadas por la gran prdida de sangre de la que
hablbamos. Con esta conjetura concuerda muy bien el
hecho de que se haya observado muchas veces que el cristal molido no ha provocado dao alguno a los animales
que lo han tragado, pues no hay razn alguna para que
as sea en caso de que los corpsculos del polvo resulten
tan pequeos como para no ser susceptibles de daar los
intestinos que usualmente estn recubiertos por una substancia viscosa con la que los polvos muy diminutos pueden forrarse por as decir, vindose de ese modo imposibilitados para herir los intestinos (a la manera en que se
ha observado que un fragmento de vidrio con tres aristas
muy afiladas permaneci sin daos durante ms de dieciocho meses incluso en una parte nerviosa y muy sensible del cuerpo 13), de los que se pueden expulsar sin dao
con los ms gruesos excrementos del bajo vientre, especialmente en el caso de algunos individuos cuyos intestinos y tambin el estmago pueden presentar una contextura mucho ms fuerte, hallndose mejor recubiertos o
embutidos con materia crasa y viscosa que los de otras
personas. De acuerdo con ello, vemos que los mdicos
usan fragmentos de zafiros, cristales y aun rubes que son
13 En una nota a pi de pgina comenta Boyle: Este memorable accidente le ocurri a un senador de Berna que fue curado por el experto
Fabricio Hildano, quien en una larga relacin al sabio Horstius, entre
cuyas observaciones se cuenta (libro 11, observacin 35), at~bu_ye la a_usencia de dolor de esa parte, cuando no se apretaba, a algun 1ugo viscoso (bastante similar a aquell~s pa~es tendinosas) en el que _ese fragmento vtreo se hallaba, por asi decir, engastado. Johan Dame! Horst
era protomdico de Hesse-Darmstadt.
206
mucho ms duros que el vidrio de manera inocua aunque quiz no muy eficaz (muchas veces los he tomado
sin inconveniente) en compuestos cordiales, dado que al
molerlos se reducen a un polvo demasiado sutil para excoriar o raspar el estmago o los intestinos. Quiz se deba
a ello el suceso relatado por Cardano en el mismo lugar,
cual es que si bien las tres monjas de que hablbamos se
envenenaron con el vidrio, con todo muchas otras que comieron las dems raciones de los mismos guisantes mezclados no recibieron por ello dao alguno. (Pero sobn
este tema hablaremos ms en otro lugar 14 .)
Esto me lleva a aadir que la multiplicidad de las cualidades que se encuentra a veces en los mismos cuerpos
naturales no tiene por qu hacer que las personas recha
cen la opinin que hemos estado proponiendo, persua
dindolas de que tantos atributos distintos como los qui
se pueden encontrar en ocasiones en uno y en el mismo
cuerpo natural no pueden proceder de la mera textura y
otras afecciones mecnicas de su materia. En efecto, no
hemos de considerar a cada cuerpo aisladamente tal y
como es en s mismo, una porcin distinta y completa di
materia, sino que hemos de considerarlo en cuanto part1
del universo, situado por tanto entre un gran nmero y
variedad de otros cuerpos sobre los que puede actuar y
que pueden actuar sobre l de diferentes maneras (o bajo
muchos respectos), cada una de las cuales los hombn~
usan concebir como una cualidad o virtud distinta dd
cuerpo mediante el que se producen esas acciones o en
el que se producen esas pasiones. Si consideramos as la~
cosas, no nos asombrar demasiado que una porcin <lr
materia, ciertamente dotada de muy pocas afecciones mi
cnicas, como tal textura y movimiento determinado,
14 En aquellas notas sobre cualidades ocultas -seala Boyle en un~
nota- donde se considera la facultad deletrea atribuda a los diaman
tes. Vase Un ensayo sobre el origen y virtudes de las gemas (Worh.
111: 516 y sigs.), donde se tratan con escepticismo las cualidades cura
tivas de las piedras preciosas.
8.
207
aunque situada entre una multitud de otros cuerpos que

difieren de ella y entre s en esos atributos, sea capaz de
presentar un gran nmero y variedad de relaciones con
esos otros cuerpos, vindose por tanto obligados a pensar que tiene muchas cualidades inherentes distintas aqullos que consideren esas diversas relaciones o respectos
que pueda tener con cuerpos fuera de ella como entidades reales y distintas implantadas en el cuerpo mismo.
Cuando un reloj ingenioso se encuentra en marcha, por
ms que el resorte se:i el que pone en movimiento todas
las partes, no imaginamos (cosa que quiz hara un indio
o un chino) que en ese resorte haya una facultad de mover la aguja uniformemente en torno a la esfera, otra de
dar la hora y quiz una tercera de hacer sonar el despertador, indicar las fases de la Luna o las mareas, pues la
nica accin del resorte (que no es ms que una pieza fle.xible de acero enrollada a la fuerza) no consiste ms que
en tratar de dilatarse o desenrollarse, realizndose el resto gracias a las diversas relaciones que mantiene con los
diferentes cuerpos (que componen el reloj) entre los que
se halla y a las que stos mantienen entre s. Todos sabemos que el Sol posee la virtud de endurecer el barro,
:ablandar la cera, derretir la mantequilla, fondir el hielo,
convertir el agua en vapores y hacer que el aire se expanda en un tubo del tiempo 15, contribuyendo a blanquear
la ropa, a poner morena la piel blanca de la cara, amarilla
la hierba cortada, a madurar el fruto, a incubar los huevos de los gusanos de seda, orugas e insectos similares y
a realizar no s cuntas otras cosas distintas, muchas de
las cuales parecen efectos contrarios. Sin embargo, no se
ts Se trata de un instrumento para observar el tiempo que consta de
un tubo, usualmente terminado en una ampolla, que contiene aire y un
lquido. Estos termoscopios fueron los antecesores de termmetros
y barmetros, pues eran obviamente sensibles tanto a la temperatura
como a los cambios de presin atmosfrica. Sobre las limitaciones de
los tubos del tiempo,. y las ventajas de los termmetros hermticos,.,
vase Boyle, N(!fl) Experiments and observatwns toucbing Cold (Londres 1665), especialmente Discourse II (Works, 11: 462 y sigs.).
208
trata de distintas virtudes o facultades del Sol, sino tan

solo de productos de su calor (que no es a su vez sino el
movimiento local vivo y confuso de las diminutas partes
de un cuerpo) diversificado por las diferentes texturas del
cuerpo en el que le toca operar y la situacin de los otros
cuerpos implicados en la operacin. Por tanto, aunque el
Sol tenga un influjo distinto de su luz y calor, vemos que
todos esos fenmenos que hemos tenido a bien nombrar
son producibles por el calor del fuego ordinario de la cocina debidamente aplicado y regulado. Y para poner un
ejemplo de otro tipo, cuando hace algunos aos, para ensayar algunos experimentos sobre la propagacin del movimiento con cuerpos menos susceptibles de abollarse
unos a otros que aqullos que se haban utilizado anteriormente, hice fabricar especialmente unas bolas macizas de hierro habilidosamente endurecidas y exquisitamente conformadas y vidriadas, cada una de esas bolas
pulimentadas constitua un espejo es,frico que, situado
en el centro de una habitacin, mostraba las imgenes dt
los objetos entorno con una perspectiva muy regular y
grata. Contraa la imagen de quien la miraba, curvndo
la, y mostraba dicha imagen como si se hallase detrs dt
la superficie y en el interior de la substancia slida de la
esfera; en suma, posea todas esas propiedades claras, y
algunas de ellas maravillosas, que tanto los autores anti
guos como los modernos sobre catptrica 16 han demos
trado que corresponden a los espejos esfricos como ta
les. Sin embargo, el globo dotado de todas estas propic
dades y afecciones no era ms que el pr.:>pio hierro redu
cido por el artfice a una figura esfrica (pues el vidrie,
que lo tomaba especular no era distinto de las partes su
perficiales del hierro, reducidas todas ellas a una distan
cia fsicamente igual al centro). En un tris se puede haet1
gran cantidad de espejos lo bastante esfricos a los sen
16 La catptrica es el estudio de las reflexiones, mientras que la diu
trica lo es de las refracciones.
209
tidos, rompiendo una gota grande de mercurio en varias

pequeas, cada una de las cuales servir para objetos situados muy cerca de ella, y la menor (que es la menos
hundida en el medio por su propio peso, siendo por consiguiente ms perfectamente globular) puede proporcionar, con un buen microscopio situado en una ventana,
una visin nada desagradable de los objetos vecinos. Pues
bien, para reducir una porcin del mercurio contenido en
el recipiente, que emular en gran medida a un espejo plano, a muchos de esos pequeos espejos esfricos cuyas
propiedades son tan distintas de las de los planos, no hace
falta ms que la intervencin de un ligero movimiento local que, en un abrir y cerrar de ojos, cambie la forma de
la mismsima materia.
Todo cuanto he dicho, Pirfilo, est orientado a eliminar el error de que todo cuanto la gente usa llamar una
cualidad ha de ser necesariamente una entidad real y fsica, pues el tema es importante. No obstante, he omitido algunas cosas que podran haberse aadido oportunamente, en parte porque puedo tener en adelante ocasin
de incorporarlas, y en parte por no alargar ms esta digresin que, no obstante, no he de concluir hasta haber
aadido esta breve advertencia.
He decidido explicar lo que entiendo por cualidades
sirvindome ms bien de ejemplos que de definiciones,
en parte porque siendo inmediata o reductivamente los
objetos de la sensacin, las personas comprenden bastante bien qu se quiere decir cuando se les habla de ellas,
a la manera en que decir que el sabor de tal cosa es salado o agrio, o que tal sonido es melodioso, estridente o
chirriante (especialmente si cuando hablamos de cualidades sensibles aadimos alguna enumeracin de objetos
particulares en los que residen de manera ms prominente) har que se entienda lo que alguien dice mejor que si
se dedicase a dar definiciones lgicas de dichas cualidades; y en parte porque las nociones de las cosas an no
estn tan bien establecidas y convenidas, siendo muchas
veces difcil asignarles su verdadero gnero. El propio
210
Aristteles no slo define los accidentes sin establecer su

gnero, sino que adems, cuando llega a la definicin de
las cualidades, nos dice que la cualidad es aquello por lo
que se dice que una cosa es qua/is; de donde te llamara
la atencin tanto sobre el hecho de que en esta definicin
omite el gnero, cuanto sobre que no resulta tan fcil dar
una muy buena definicin de las cualidades, dado que el
que se tiene por el gran maestro de la lgica, cuando pretende darnos una, a este respecto define la cosa mediante
la misma cosa, ya que supuestamente tanto se ignora lo
que es qua/is como lo que es qua/itas. Pienso que hace
lo mismo que si yo definiese la blancura como aquello
por lo cual una cosa se dice blanca, o la virtud como aquello por lo que se dice que una persona es vituosa 17 Apar17 Boyle comenta este pasaje en una nota: Desde que escribi esto,
el autor ha hallado que algunos de los propios escolsticos modernos
ms eminentes se han sentido tan insatisfechos como l con la definicin aristotlica de cualidad, respecto a la cual (sin mencionar a Revius,
un erudito protestante anotador de Suarez) dice Arriaga (disp. 5, sect.
2, subsec. 1 [Rodrigo de Arriaga, 1592-1667, fue un escolstico razonable autor de unas Disputationes en 8 vols. (1643-1655)], Per hanc nihil explicatur; nam de hoc quaerimus, quid sit esse quale, dices habere
qualitatem; bonus circulus: qualitas est id, quo quis fit qua/is, & esse
qualem est habere qualitatem. [Con esto nada se explica, pues si preguntamos qu es ser cual, respondes que tener cualidad. Bonito crculo: la cualidad es aquello por lo que algo es cual y ser cual es tener cualidad]. Incluso el famoso jesuta Suarez [Francisco Suarez, 1548-1617,
autor de unas Dispitaciones metafsicas, traducidas al espaol por Sergio Rbade et al. en Madrid: Guadarrama, 1960-1966.], aunque trata de
excusarlo, confesaba dejarnos la nocin propia de cualidad tan obscura
como antes: ( Quae definitio, dice, licet ea ratione essentialis videatur,
quod detur per habitudinem ad effectum formalem, quem omnis forma
essentialiter respicit, tamen quod ad nos spectat, eaque obscura nobis manet propria ratio qualitatis. [Hay que considerar que aunque esa defi
nicin lo sea en sentido esencial, ya que se da por respecto al efecto for
mal, considerado esencialmente por toda forma, por lo que a nosotro'
respecta, el sentido propio de la cualidad sigue siendo para nosotr'
igual de obscuro].). Suarez, Disputat. metaphys. 42 [Trad. espaola ci
tada, disp. 42, seccin I, subsecc. 1, pg. 119]. Pero Hurtadus (en su.,
disputaciones metafsicas) habla con ms audacia, dicindonos rotun
damente que es non tam definitio, quam inanis nugatio [no es tanto un.1
definicin cuanto una quimera inane], lo que me hace admirar ms qui
8.
211
te de eso, mucho dudo que esa definicin no sea falsa a
fa par que obscura, pues a la pregunta Qualis res est? se

puede responder a base de algunos, si no todos, de los
otros predicamentos de accidentes, y siendo conscientes
de ello, algunos de los lgicos modernos, han tratado de
salvar el problema con ciertas advertencias y limitaciones
que por ms que muestren el ingenio de sus inventores,
nos siguen dejando, iue yo sepa, sin una definicin correcta e inteligible de a cualidad en general, por ms que
dar con ella quiz sea una tarea mucho ms fcil que definir muchas cualidades que pueden nombrarse en particular, como lo salado, lo agrio, verde, azul y muchas otras
tales que todo el mundo sabe qu se entiende por ellas
cuando las oye nombrar, aunque nadie (que yo sepa) haya
sido capaz de dar definiciones adecuadas de ellas.
IV. Si concibisemos que todo el resto del universo
fuese aniquilado, excepcin hecha de uno de estos corpsculos enteros e indivisos (de que hablbamos en el tercer punto anterior), es difcil decir qu se le podra atribuir aparte de materia, movimiento (o reposo), tamao y
forma. De donde, dicho sea de paso, se puede colegir que
d tamao, aunque usualmente se tome en sentido comparativo, en nuestra acepcin es una cosa absoluta, pues
un cuerpo habra de tenerlo aunque no hubiese otro en
el mundo. Ahora bien, habiendo de hecho en el universo
grandes multitudes de corpsculos entremezclados, en
cualquier porcin distinta de materia que componga un
cierto nmero de ellos surgen dos nuevos accidente o
eventos: el uno hace ms bien referencia a cada corpsculo particular con relacin a los (real o supuestamente)
cuerpos estables en tomo, a saber, su postura (sea erecta,
inclinada u horizontal); y cuando dos o ms de dichos
un famoso canesiano (que me abstengo de nombrar) se contente con
damos tan insignificante o al menos superficial definicin de cualidad.
Tanto Revius como Hurtadus fueron escolsticos de renombre en su
da.
212
cuerpos se colocan juntos, el modo de colocarse, como

el uno al lado del otro o uno detrs de otro, se puede denominar su orden. Segn recuerdo, Aristteles en su Metafsica, lib. 1, cap. 4, recita este ejemplo tomado de los
antiguos corpuscularistas, que A y N difieren en figura
y AN y NA en orden, mientras que Z y N lo hacen en
situacin, y ciertamente la postura y el orden parece ser
ambos reductibles a la situacin. Cuando muchos corpsculos se reunen as para componer un cuerpo distinto, como una piedra o un metal, entonces de sus otros accidentes (o modos) y de estos dos ltimamente mencionados emerge una cierta disposicin u organizacin de
las partes en el todo que podemos llamar su textura.
V. Y si imaginsemos que todo el resto del universo
se aniquilara salvo uno de esos cuerpos, pongamos por
caso un metal o una piedra, sera difcil mostrar que haya
fsicamente en l algo ms que materia y los accidentes
que acabamos de nombrar. Mas hemos de considerar ahora que de facto hay en el mundo ciertos seres sensibles y
racionales que llamamos hombres; y al poseer el cuerpo
del hombre diversas partes externas, como el ojo, el odo,
etc., cada una de distinta y peculiar textura, con las qul'
es capaz de recibir impresiones de los cuerpos entorno a
l, razn por la que se denominan rganos de los senti-dos, hemos de considerar, digo, que sobre estos sentido~
puede operar la figura, forma, movimiento y textura dt
los cuerpos externos a ellos segn diversos modos, siendo algunos de esos cuerpos externos adecuados para afeetar al ojo, otros al odo, otros al olfato, etc. Dado qui'
tambin cada uno de los rganos de los sentidos, como
el ojo o el paladar, puede a su vez ser diversamente afel'tado por los objetos externos, asimismo el intelecto da a
los objetos del mismo sentido distintas apelaciones, llamando verde a un color, azul a otro, y a un sabor dulct,
a otro amargo, etc. De donde los hombres se han vist1'
inducidos a tramar un largo catlogo de tales cosas qui',
al relacionarse con nuestros sentidos, llamamos cualida-
8.
213
des sensibles. Y dado que nos hemos familiarizado con

ellas antes de alcanzar el uso de razn, y el intelecto humano es proclive a concebir casi cualquier cosa (incluso
privaciones, como la ceguera, la muerte, etc.,) bajo la idea
de una verdadera entidad o substancia como l mismo es,
desde nuestra infancia hemos estado dispuestos a imaginar que estas cualidades sensibles son seres reales n los
objetos que denominan, teniendo la facultad o virtud de
obrar tales y cuales cosas, a la manera en que la gravedad
tiene la virtud de detener el movimiento de una bala disparada hacia arriba, llevando a ese globo slido de materia hacia el centro de la tierra, siendo as que en realidad
(segn lo que hemos mostrado por extenso ms arriba)
nada hay en el cuerpo al que se atribuyen estas cualidades sensibles que sea real y fsico, a excepcin del tamao, forma y movimiento o reposo de sus partculas componentes, junto con esa textura del todo que deriva de hallarse dispuestas como lo estn. Tampoco es preciso que
tengan en ellos algo ms, como las ideas que provocan
en nosotros, siendo dichas ideas o bien el efecto de nuestros prejuicios o inadvertencias, o bien alcanzndose por
la relacin que resulta darse entre esos accidentes primarios del objeto sensible y la peculiar textura del rgano
que afecta; as, cuando un alfiler se clava en mi dedo provoi::ando dolor, no hay una cualidad distinta en el alfiler
que responda a lo que yo pueda concebir que sea el dolor, sino que el alfiler en s mismo es tan slo alargado,
rgid<? y agudo, p~ov_?cando m~d~ante esas cualidades una
-soluc1on de contmu1dad en m1 organo del tacto, con lo
que, por razn de la estructura del cuerpo y la unin ntima del alma con l, surge ese tipo molesto de percepcin que llamamos dolor, y mostrar inmediatamente ms
. en concreto en qu medida eso depende de la peculiar estructura del cuerpo.
VI. Mas preveo aqu una dificultad que, siendo tal
vez la principal de aqullas con las que habremos de toparnos en contra de la hiptesis corpuscular, merece la
214
pena que demos cuenta de ella antes de seguir adelante.

Es la siguiente, que mientras que explicamos los colores,
olores y cualidades sensibles semejantes por relacin con
nuestros sentidos, parece evidente que poseen un ser absoluto sin relacin con nosotros. As la nieve (por ejemplo) sera blanca y un carbn encendido estara caliente
aun cuando no hubiera ningn hombre u otro animal en
el mundo, siendo patente que los cuerpos no slo operan
mediante sus cualidades sobre nuestros sentidos, sino
tambin sobre otros cuerpos esta vez inanimados. As el
carbn no solo calentar y quemar la mano un hombre
que lo toque, sino que asimismo calentar la cera (hasta
el punto de derretirla hacindola fluir) y fundir el hielo
en agua aun cuando todos los hombre y los seres sensibles del mundo se hubiesen aniquilado. Para eliminar esta
dificultad tengo varias cosas que ofrecer; a saber:
l. No digo que no haya otros accidentes en los cuerpos a parte de los colores, olores y similares, pues ya he
enseado que hay afecciones ms simples y primitivas dt
la materia de las que dependen estas cualidades secunda
ras, si se las puede llamar as; y que las operaciones dt
los cuerpos los unos sobre los otros surgen de ellas es
algo que veremos ms adelante.
2. Tampoco digo que todas las cualidades de lo~
cuerpos sean directamente sensibles, sino que observo
que cuando un cuerpo opera sobre otro, el conocimiento
que tenemos de su operacin procede sea de alguna cua
lidad sensible, sea de alguna afeccin ms catlica de la
materia, como el movimiento, el reposo o la textura ge
nerada o destruda en uno de ellos, pues de otro modo
es difcil concebir cmo podemos llegar a descubrir qui'
pasa entre ellos.
3. No hemos de considerar a todo cuerpo distinto
que opere sobre nuestros sentidos como un mero mon
tn de materia del tamao y forma externa con que apa
rece, teniendo muchos de ellos sus partes curiosamentl'
dispuestas y quiz tambin la mayora de ellas en movi
miento. Tampoco hemos de considerar al universo qui'
8.
215
nos rodea como un montn de materia inmvil e indistinto, sino como una gran mquina que, al no presentar
un vaco entre sus partes o no presentndolo considerable (que sepamos), las acciones de los cuerpos particulares unos sobre otros no han de considerarse meramente
como si dos porciones de materia de su tamao y figura
estuviesen situadas en algn lugar imaginario ms all del
mundo, sino como situadas en el munto tal y como es
ahora, poseyendo consiguientemente la posibilidad de
que su accin de una sobre otra sea promovida, estorbada o modificada por la accin de otros cuerpos adems
de ellos; a la manera en que, en un reloj, una pequea
fuerza aplicada a mover la aguja hasta el nmero XII,
. har que el martillo golpee frecuente y enrgicamente
contra la campana, provocando una conmocin entre las
ruedas y pesos mucho mayor de la que ejercera una fuerza mucho mayor en caso de que la textura y disposicin
del reloj no contribuyese poderosamente a la produccin
de tan notable efecto. Asimismo, cuando se agita el agua
produciendo espuma, la blancura nunca se producira mediante ese movimiento si no fuera porque el Sol u otro
cuerpo luminoso brillase sobre ese agregado de pequeas
burbujas, permitindoles reflejar confusamente al ojo una
gran cantidad de imgenes pequeas y por as decir contiguas. Igualmente, dar a un gran espejo metlico una figura cncava nunca le permitira prender fuego a la madera, fundiendo incluso los metales con rapidez, si los rayos del Sol que llenan sensiblemente el aire en los das
despejados no fuesen lanzados juntos a un punto mediante la concavidad. A fin de mostraros con un ejemplo notable cun variados y cun distintos efectos puede producir la misma accin de un agente natural en las diversas disposiciones de los cuerpos sobre los que opera, basta con que considereis que en dos huevos, el uno fecundado y el otro estril, antes de la incubacin los sentidos
no pueden tal vez distinguir diferencia alguna, y con todo
estos dos cuerpos externamente tan semejantes difieren
en la disposicin interna de sus partes, de modo que si
216
ambos se exponen al mismo grado de calor (sea de la gallina o de un horno artificial), ese calor convertir a uno
de ellos en una substancia ptrida y hedionda y al otro
en un pollo dotado de una gran variedad de partes orgnicas de muy distintas consistencias y texturas tan curiosas como diversas.
4. No niego que se pueda decir en un sentido muy
generoso que los cuerpos poseen esas cualidades que denominamos sensibles aun cuando no hubiera animales en
el mundo. En efecto, en tal caso un cuerpo puede diferir
de aquellos cuerpos que ahora se hallan totalmente desprovistos de cualidad por poseer una disposicin de sus
corpsculos constituyentes tal que, en caso de que se aplicase debidamente a los sentidos de un animal, producira
esa cualidad sensible que no habra de producir un cuerpo con otra textura. Si bien en caso de no existir animales no habra dolor, con todo, debido a su forma, un al
filer podra ser adecuado para provocar dolor en caso de
que se moviese contra el dedo de una persona, siendo as
que una bala u otro cuerpo romo movido contra ese dedo
con fuerza no superior, no habra de provocar semejantt
percepcin de dolor. Asimismo, la nieve, aunque en caso
de no haber en el mundo ningn cuerpo luminoso ni r
gano de los sentidos, no habra de exhibir color alguno
(pues yo no podra hallar que poseyese alguno en lugares
completamente obscurds), con todo poseera una dispo
sicin mayor que el carbn o el holln para reflejar hacia
afuera gran cantidad de luz cuando el Sol brillara sobn
todos tres. Y as decimos que un lad est afinado, t
queseo no, cuando sus cuerdas se hallan todas ellas ten
sadas de tal modo que pareciese estar afinado en caso dt
que se tocase. Ahora bien, si se clavase un alfiler en el
dedo de una persona un poco antes y un poco despus
de su muerte, por ms que el alfiler sea tan agudo en un
caso como en otro, produciendo igualmente en ambos ca
sos una solucin de continuidad, con todo, la accin del
alfiler producir dolor en el primero de los casos y no en
el ltimo, pues en este caso el cuerpo pinchado carece d1
217
alma y, por ende, de facultad perceptiva. De este modo,

si no hubiese cuerpos sensibles, esos cuerpos que ahora
son los objetos de nuestros sentidos no estaran dotados
ms que dispositivamente, por as decir, de colores, sabores y similares, no poseyendo de hecho ms que esas
afecciones ms catlicas de los cuerpos, figura, movimiento, textura, etc.
A fin de ejemplificar esto un poco ms an, supongamos que una persona golpea un tambor a cierta distancia
de la boca de una cueva convenientemente situada para
devolver el ruido que produce. Pues bien, aunque la gente concluya de hecho que la cueva tiene eco, siendo rroclive por ello a imaginar alguna propiedad real en e lugar en el que se dice que hay eco, y aunque ciertamente
el mismo ruido producido en muchos otros de los lugares vecinos no se refleje hasta el odo, con lo que esos lugares mostrarn no tener eco, con todo, hablando fsicamente de las cosas, esta propiedad o cualidad peculiar que
imaginamos en la cueva no es en ella otra cosa que la concavidad de su forma, mediante la que se halla de este
modo dispuesta, como cuando el aire golpea contra ella,
a reflejar el movimiento hacia el lugar desde el que comenz dicho movimiento. Lo que ocurri en esta oca~in no es ciertamente ms que esto, que las baquetas que
caen sobre el tambor percuten el aire poniendo a este
!cuerpo fludo en un movimiento ondulatorio y las ondas
del aire, empujndose unas a otras hasta llegar a la super,ficie cncava de la cueva, debido a su resistencia y figura,
fven su movimiento dirijido en sentido contrario; es de'cir, hacia atrs, hacia aquel lugar en que se hallaba el tambor cuando fue golpeado. As pues, en lo que aqu ocurre no interviene ms que la figura de un cuerpo y el movimiento de otro, por ms que si el odo de una persona
viene a estar en el camino de estos movimientos del aire
hacia alante hacia atrs, le suministran su percepcin,
que llama sonido. Dado que estas percepciones que se supone proceden de la misma percusin del tambor, y por
ende del aire, se realizan en distintos momentos, una des-
218
La filosofa mecnico-corpuscula1
pus de la otra, se imagina que ese cuerpo hueco, del que

se piensa que sale al aire el ltimo sonido, posee una facultad peculiar, motivo por el cual la gente tiende a decir
que tal lugar tiene eco.
5. Si bien un cuerpo parece a menudo producir en
otro diversas cualidades de esas que llamamos sensibles,
las cuales por consiguiente no parecen precisar referencia
alguna a nuestros sentidos, con todo yo considero que
cuando un cuerpo inanimado opera sobre otro, el agentl'
no produce realmente nada en el paciente salvo cierto mo
vimiento local de sus partes o cierto cambio en la textura
consiguiente a dicho movimiento. As, si el paciente llega
a poseer alguna cualidad sensible que antes no tena, la
adquiere por la misma razn por la que la poseen otros
cuerpos, no siendo ms que una consecuencia de estt
cambio mecnico de textura el que, por medio de sus
efectos sobre nuestros rganos de los sentidos, nos vea
mos inducidos a atriburle esta o aquella cualidad sensible. En caso de que ocurra que un alfiler se vea llevado
por algn cuerpo inanimado contra el dedo de una per
sona, lo nico que hace el agente .es poner un cuerpo agu
do y fino en tal clase de movimiento; y lo que hace el al
filer es introducirse en un cuerpo con el que topa que no
es lo bastante duro como para resistir a su movimiento.
El que de ello se siga una cosa como el dolor no es ms
que una consecuencia que nada aade de real al alfiler qut
ocasiona el dolor. As, si merced a la cada de un cuerpo
pesado y duro sobre un trozo de hielo transparente, stt
se rompe en un polvo grueso que parece blanquecino, d
cuerpo que cae no hace al hielo ms que romperlo en pe
quesimos fragmentos que yacen confusamente unos so
bre otros, por ms que, debido a la estructura del mundo
y de nuestros ojos, se siguiese durante el da y gracias a
dicha trituracin ese tipo de copiosa reflexin de la lu~
incidente hacia nuestros ojos que denominamos blancu
ra. Y cuando el Sol, fundiendo este hielo roto, destruy1
la blancura de esa porcin de materia haciendo que se tor
ne difana, cosa que antes no era, no hace ms que alte
8.
219
rar la textura de las partes componentes ponindolas en

movimiento y por ende en un nuevo orden con el que,
debido a la disposicin de los poros interpuestos entre
ellas, no reflejan ms que unos pocos de los haces incidentes de luz, transmitiendo la mayora de ellos. As,
cuando con un pulidor se brue un trozo rugoso de plata, lo nico que se produce en realidad es la depresin de
las pequeas partes protuberantes, ponindolas al mismo
nivel que el resto de la superficie. Sin embargo, debido a
este cambio mecnico de la textura de las partes superficiales, las personas decimos que ha perdido la cualidad
de la rugosidad, adquiriendo la de la lisura, ya que mientras que anteriormente las pequeas protuberancias resistan un tanto con su forma al movimiento de nuestros dedos, raspndolos un poco, ahora stos no se encuentran
con dicha resistencia desagradable. Es cierto que el fuego
funde el hielo y hace tambin fluda la cera, permitindole quemar la mano de una persona; sin embargo, ello
no muestra necesariamente que haya en l una cualidad
inherente de calor distinta de la virtud que posee de poner las pequeas partes de la cera en un movimiento tal
que su agitacin vence a su cohesin. Dicho movimiento, junto con su gravedad, es suficiente para hacerlas pro
tempore formar un cuerpo fludo. Asimismo, el agua
fuerte sin ningn calor (sensible) har que el alcanfor
arrojado a ella adopte la forma de un lquido distinto de
ella, y he experimentado que un fuego fuerte har tambin fluido al alcanfor, por no aadir que conozco un lquido que, al poner en l algunos cuerpos, estando l
(tanto como ellos) de hecho fro (con lo que no se sospechara que tuviese un calor inherente actual), no slo
disipar rpidamente en humo muchas de sus partes, sino
que adems dejar el resto negro y quemado casi como
un carbn. As pues, aunque supongamos que el fuego
no hace ms que agitar diversa y bruscamente las partes
imperceptibles de la cera, ello puede bastar para hacernos pensar que la cera se halla dotada de una cualidad de
calor, puesto que si tal agitacin es mayor que la del es-
220
pritu y otras partes de nuestros rganos del tacto, ello

basta para producir en nosotros esa sensacin que llamamos calor, la cual es hasta tal punto relativa a los sentidos que la aprehenden, que vemos que la misma agua tibia, esto es, aqulla cuyos corpsculos estn moderadamente agitados por el fuego, parecer caliente a una mano
de una persona si est muy fra, y fra a la otra en caso
de que se halle muy calinete, por ms que ambas sean las
manos de la misma persona. Dicho sea brevemente, si
imaginamos que un par cualquiera de los cuerpos que hay
entorno nuestro, como una piedra, un metal, etc., nada
tiene que ver en absoluto con cualquier otro cuerpo del
universo, no es fcil concebir ni que uno pueda actuar sobre el otro si no es mediante el movimiento local (de todo
el cuerpo o de sus efluvios corpreos) ni que mediante
el movimiento pueda hacer algo ms que poner tambin
en movimiento las partes de otro cuerpo, produciendo de
ese modo en ellas un cambio de situacin y textura o de
alguna otra de sus afecciones mecnicas. Ahora bien, si
este cuerpo (pasivo) se coloca entre otros cuerpos en un
mundo constitudo como lo est ahora el nuestro, vindose llevado a actuar sobre los curiossimamente ideados
sentidos de los animales, puede por ambas razones exhibir muchos fenmenos sensibles diversos, los cuales, aunque los consideremos como cualidades distintas, no son
por consiguiente ms que los efectos de las a menudo
mencionadas afecciones catlicas de la materia, deducibles del tamao, forma, movimiento (o reposo), postura,
orden y la resultante textura de las partes insensibles de
los cuerpos. Por consiguiente, si bien en aras de la bre
vedad no tendr ningn escrpulo a la hora de usar la pa
labra cualidades, dado que ya goza de tan general acep
tacin, no obstante habr de entenderse que la uso en un
sentido conforme a la doctrina arriba expuesta. Como si
al decir que la rugosidad puede rozar y daar la piel qui
siese dar a entender que una lima u otro cuerpo, al tener
en su superficie una multitud de partes sobresalientes pe
queas y duras, con una figura angular aguda, se halla
8.
221
cualificada para operar el efecto mencionado; as, si dijese que el calor funde los metales, querra decir que esta
fusin la realiza el fuego o algn otro cuerpo que, por el
diverso y vehemente movimientos de sus partes insensibles, nos parece caliente. Y de ah (dicho sea de paso) supongo que fcilmente colegiris qu pienso yo de la controversia con tanto calor disputada ltimamente por dos
facciones de sabios, en la que una de ellas hara que todos los accidentes operasen tan slo en virtud de la materia en que residen, haciendo la otra que la materia actuase tan slo en virtud de sus accidentes; en efecto, conside.rando que por un lado las cualidades de las que aqu
hablamos dependen de tal modo de la materia que slo
pueden tener el ser en y por ella, y considerando por otro
lado que no se puede concebir cmo podra operar en absoluto la materia si toda ella se hallase completamente
desprovista de movimiento (por no hablar ahora de otros
accidentes), considero ms seguro concluir que no es ni
la materia ni las cualidades separadas, sino ambas conjuntamente, las que realizan lo que vemos que los cuerpos
se hacen unos a otros, segn la doctrina de las cualidades
que ahora acabamos de exponer.
VII. Sobre la naturaleza de una Forma: Podemos
avanzar un poco ms y considerar que los hombres, habiendo constatado que ciertos accidentes conspicuos se
hallaran asociados en algunos cuerpos y otras colecciones de accidentes en otros, por comodidad y para expresar ms expeditivamente sus ideas, acordaron separarlos en diversas categoras que denominan gneros o especies, segn que los dirijan hacia arriba, hacia una clase
de cuerpos ms comprensiva, o hacia abajo, hacia una especie ms restringida o hacia los individuos. As, al observar que muchos cuerpos concordaban en ser fusibles,
maleables, pesados y similares, dieron a este tipo de cuerpo el nombre de metal, que constituye un gnero por respecto al oro, la plata, el plomo, aunque es tan slo una
especie por respecto a ese tipo de cuerpos mixtos que de-
222
nominan fossilia 18, comprendiendo este gnero superior

tanto a los metales como a las piedras y otras diversas
concreciones, por ms que no sea a su vez ms que una
especie respecto a los cuerpos mixtos. Ahora bien, cuando un cuerpo cualquiera se remite a una especie particular (como metal, piedra o similares) debido a que los
hombres han decidido por conveniencia designar con un
nombre todos los aspectos esenciales requeridos para
constituir dicho cuerpo, la mayora de los autores de fsica han tendido a pensar que, adems de la materia comn de todos los cuerpos, hay una sola cosa que distingue esa clase de otras, hacindola lo que es, cosa que en
aras de la brevedad llaman una Forma. Y dado que todas
las cualidades y dems accidentes del cuerpo han de depender de ella, imaginan tambin que es una genuina
substancia e incluso una especie de alma que, unida a la
materia bruta, forma con ella un cuerpo natural y acta
en ella mediante las diversas cualidades que all se encuentran y que la gente usa atribuir a la criatura as compuesta. Mas a este respecto he de observar que si (por
ejemplo) se le pregunta a una persona qu. es el oro, si
no puede mostraros un trozo de oro y deciros que esto
es oro, os lo describir como un cuerpo extremadamente
pesado, muy maleable y dctil, fusible y sin embargo fijo
en el fuego y de color amarillento; y si ofrecis cambiarle un trozo de bronce por uno de oro, de inmediato rehusar hacerlo y (si entiende de metales) os dir que aunque vuestro bronce tenga el mismo color, no es tan pesado ni tan maleable ni resistir como el oro el mximo
fragor del fuego o el agua fuerte. Y si se pregunta a la gente qu entiende por carbnculo, nitro o perla, seguir
dando respuestas tales que claramente se podr percebir
18 Fsiles en esta poca tiene un sentido general prximo al etimolgico (lo que se excava), sin que se aplique a seres vivos petrificados. Fsil es, pues, el gnero que incluye metales, minerales, piedras, marcasitas, sales y cualesquiera cuerpos extraos hallados en las entraas de la
tierra. Constituye an una categora en el Systema naturae de Linneo
para el reino mineral.
8.
223
que por ms que las personas hablen en teora de Formas

substanciales, con todo aquello en lo que se.basan para
distinguir realmente un cuerpo de otros, remitindolo a
esta o aquella especie de cuerpos, no es otra cosa que un
agregado o reunin de aquellos accidentes que la mayora de las personas consideran necesarios y suficientes
merced a una especie de acuerdo (pues el asunto es ms
arbitrario de lo que somos conscientes) para hacer que
una orcin de la materia universal pertenezca a este o
aque determinado gnero o especie de cuerpos naturales. Por tanto, no slo la generalidad de los qumicos,
sino diversos filsofos y, lo que es ms, incluso algunos
de los escolsticos, mantienen la posibilidad de transmutar los metales ms innobles en oro, lo que habla a favor
de que si alguien pudiese hacer que una porcin de materia fuese amarilla, maleable, pesada, fija en el fuego, indisoluble en la prueba del agua fuerte, poseyendo en suma
la reunin de todos esos accidentes mediante los que la
gente distingue el oro verdadero del falso, la tomaran sin
escrpulos por verdadero oro. En tal caso, la generalidad
del gnero humano dejara a los doctores de la escuela la
discusin de si, siendo un cuerpo artificial (al ser producido por el arte del qumico), posee la forma substancial
del oro y, teniendo en cuenta la concurrencia de los recientemente mencionados accidentes, le permitiran circular libremente entre s, a pesar de que la mayora de
los hombres procuran no verse engaados en asunto de
tal naturaleza, poniendo en ello mayor cuidado que en
ningn otro. Ciertamente, puesto que a cada especie determinada de cuerpos pertenece ms de una cualidad y,
en la mayor parte, la concurrencia de muchos es tan esencial para ese tipo de cuerpos que la falta de una cualquiera de ellas basta para excluirlo de la pertenencia a dicha
especie, nada ms se precisa para discriminar suficientemente cualquier tipo de cuerpos de todos los dems cuerpos del mundo que no son de esa clase. As, la luna fixa 19
19
La luna o plata fija es, segn los alquimistas, el metal al que slo
224
de los qumicos, a la que, segn nos dicen, no le falta ni

el peso ni la maleabilidad ni la fijeza ni cualquier otra propiedad del oro, excepto el carcter amarillo (lo que les
hace denominarla oro blanco), en virtud de la falta de color se distinguir fcilmente del oro verdadero. Y no resultar esto asombroso si se repara en que, aunque esferas y paraleleppedos no difieran ms que en la forma,
con todo esa sola diferencia es la base de tantas otras que
Euclides y otros gemetras han demostrado no s cuntas propiedades de la una que en absoluto pertenecen a
la otra. El propio Aristteles dice en alguna parte 20 que
una esfera se compone de bronce y redondez. Supongo
que se considerara culpa de la propia persona que sta
no pudiese distinguir una aguja de una lima o una llave
de unas tijeras, aunque estando todas ellas hechas de hierro y no difiriendo ms que en tamao y forma, son menos notablemente distintas que los cuerpos naturales, la
mayora de los cuales difieren entre s en muchos ms de
dos accidentes. Tampoco tenemos por qu pensar que, al
no ser las cualidades ms que accidentes, no puedan ser
esenciales para un cuerpo natural, pues el accidente, como
seal ms arriba, se opone a veces a substancia y a veces
a esencia. Y aunque un accidente no pueda menos de ser
accidental para la materia que es algo substancial, con
todo puede ser esencial para este o aquel cuerpo particular. As, en el recientemente mencionado ejemplo de Artistteles, aunque la redondez no sea ms que accidental
para el bronce, con todo es esencial para una esfera de
le falta el color del oro, pasando incluso la prueba del agua fuerte. Se
puede obtener al extraer del oro su tintura, responsable del color amarillo. Un amigo de Boyle fabric un agua fuerte (para su desgracia no
saba exactamente cmo la haba hecho) que extraa la tintura del oro y
con una parte de ella tea o converta en oro 1,5 partes de plata ordinaria. Vase la noticia que da de todo ello Boyle al comienzo del segundo ensayo de Two Essays Concerning the Unsuccesfulness of Experiments... (Works, 1: 334-5).
20 Como seala Boyle en una nota, se trata de la Metafsica, libro 7
captulo 8.
8.
225
bronce, pues aunque el bronce estuviese privado de redondez (como ocurrira si fuese cbico o de cualquier
otra figura) seguira siendo una substancia corprea, pero
sin dicha redondez no podra ser una esfera. Por tanto,
dado que un agregado o reunin de cualidades basta para
hacer que la porcin de materia en que se halla sea lo que
es, denominndola una de estas o aquellas clases de cuerpos, y dado que esas cualidades que ya hemos visto proceden a su vez de esas afecciones de la materia ms primarias y catlicas, tamao, figura, movimiento o reposo
y la textura que de ah resulta, por qu no podramos decir que la Forma de un cuerpo compuesto de esas cualidades unidas en un sujeto consiste asimismo en la reunin de esas recientemente mencionadas afecciones mecnicas de la materia, necesaria para constituir un cuerpo
de esa clase determinada. As, aunque en aras de la brevedad conserve la palabra Forma, con todo se entender
que con ella me refiero no a una substancia real distinta
de la materia, sino tan slo a la propia materia de un cuerpo natural considerado con su moao peculiar de existencia, que creo que se puede llamar sin inconveniente su estado especfico o denominativo, o su modificacin esencial, o si se prefiere que lo exprese con una palabra, su
sello. En efecto, tal reunin de accidentes es suficiente
para realizar los oficios que necesariamente se requieren
de lo que la gente llama una Forma, puesto que hace al
cuerpo tal como es, hacindolo pertenecer a esta o aquella especie determinada de cuerpos, distinguindolo de todas las dems especies cualesquiera de cuerpos. As, por
ejemplo, el peso, la ductilidad, la fijeza, el carcter amarillo y algunas otras cualidades que concurren en una porcin de materia constituyen con ella el oro, hacindolo
pertenecer a esa especie que llamamos metales y a ese tipo
de metales que llamamos oro, dndole a la vez el nomlire
y distinguindolo de las piedras, sales, marcasitas 21 y to21 Sulfuro de hierro o pirita; mineral que se emplea para preparar dixido de azufre pero no para la obtencin del hierro, pues el xido que
226
dos los dems tipos de cuerpos que no son metales, y de

la plata, bronce, cobre y todos los metales excepto el oro.
Y mientras que hay quienes dicen que la Forma de un
cuerpo tambin debera ser el principio de su operar, ms
adelante consideraremos en qu sentido tal cosa ha de admitirse o rechazarse; entretanto puede bastamos que incluso en la filosofa vulgar se reconoce que las cosas naturales operan en su mayor parte por sus cualidades, a la
manera en que la nieve ofusca los ojos con su blancura y
el agua dispersada en gotas de lluvia cae desde las nubes
debido a su gravedad. A lo cual aadir que cun grande
pueda ser el poder que es susceptible de ejercer un cuerpo en virtud de una nica cualidad es algo que puede verse por los diversos y a menudo prodigiosos efectos que
el fuego produce merced a su calor, cuando con l funde
los metales, calcina las piedras, destruye ciudades y bosques enteros, etc. Y si varias cualidades activas convienen en un cuerpo (puesto que lo que en nuestra hiptesis
se entiende por Forma comprende usualmente varias de
ellas), cun grandes cosas pueden realizarse mediante ellas
es algo que puede columbrarse un tanto por las extraas
cosas que vemos hacer a algunas mquinas que estando
en cuanto mquinas sin duda desprovistas de Formas
substanciales, han de realizar esas cosas extraas por las
que se las admira en virtud de esos accidentes: figura,. tamao, movimiento y disposicin de sus partes. Y eso sin
mencionar el hecho de que, en nuestra hiptesis, aparte
de esas operaciones que proceden de la modificacin
esencial de la materia, puesto que el cuerpo (compuesto
de materia y accidentes necesarios) se considera per moresta despus del tostado contiene azufre como impureza demasiado
perturbadora. As, en esta poca se desconoca que las marcasitas contuviesen hierro, si bien eran muy conocidas (entrando comunmente en
las clasificaciones de los fsiles como una categora propia), distinguindose la plateada, la dorada y la blanca, de las que se pensaba que
podan contener oro y plata. Se usaban en Alemania para la obtencin
de azufre y vitriolo.
8.
227
dum unius como un agente corpreo completo, en diversos casos puede poseer otras operaciones por mor de esos
corpsculos particulares que, por ms que concurran en
su composicin, y respecto al todo no se consideren ms
que como sus partes, pueden no obstante retener su propia naturaleza particular y varias de las cualidades peculiares. As, un reloj, aparte de esas cosas que el reloj realiza en cuanto tal, las diversas partes de que consta, como
el resorte, las ruedas, la cuerda, las claves, etc. pueden poseer cada una de ellas su peculiar tamao, figura y otros
atributos, merced a uno o ms de los cuales la rueda o el
resorte, etc. pueden hacer otras cosas adems de las que
hacen como meras partes constituyentes del reloj. As, en
la leche de una nodriza que haya tomado unas horas antes una pocin, por ms que los corpsculos de la medicina purgante no aparezcan a los sentidos distintos de
otras partes de la leche que en muchsimo mayor nmero concurren con ellos en la constitucin de ese lquido
blanco, no obstante, esas partculas purgantes que no parecen ser ms que una parte de la materia de que consta
la leche retienen sin embargo su propia naturaleza y cualidades hasta tal punto que, al mamarlas el infante con el
resto, rpidamente se discriminan y ponen de manifiesto
purgndolo. Pero de estas cosas ya hablaremos ms
adelante.
VIII. De la generacin, corrupcin y alteracin: Resta ahora que declaremos qu es lo que, segn el tenor de
nuestra hiptesis, ha de entenderse por generacin, corrupcin y alteracin (tres nombres que han ofuscado y
dividido muchsimo a los filsofos). En orden a ello, podemos considerar.
.
1. Que hay en el mundo una gran cantidad de partculas de materia, cada una de las cuales es demasiado pequea como para ser sensible hallndose aislada; y siendo entera o indivisa, no slo ha de tener su forma determinada, sino que ha de ser muy slida. Hasta tal punto
es as, que aunque sea divisible mentalmente y por la di-
228
vina omnipotencia, no obstante, por razn de su pequeez y solidez, la naturaleza casi nunca la divide de hecho; y en ese sentido pueden denominarse minima o prima naturalia.
2. Que hay tambin multitud de corpsculos formados por la unin de varios de esos minima naturalia previos, cuyo tamao es tan pequeo y su adherencia tan firme y estricta que aisladamente cada una de estas pequeas concreciones o cmulos primitivos (si se me permite
llamarlos as) de partculas se hallan por debajo del alcance de los sentidos; y aunque no sean absolutamente indivisibles por la naturaleza en los prima naturalia que los
componen o quiz en otros pequeos fragmentos, con
todo, por las razones recientemente apuntadas, muy rara
vez resultan disolverse o romperse de hecho, permaneciendo por el contrario ntegros en una gran variedad de
cuerpos sensibles bajo diversas formas y disfraces. De esa
manera, para no repetir lo que acabamos dedecir de los
corpsculos purgantes de la leche no destrudos, vemos
que corpsculos an mayores y ms compuestos pueden
poseer semejante textura permanente, pues el mercurio,
por ejemplo, puede convertirse en un polvo rojo a partir
de un cuerpo maleable y fusible, o en un humo fugitivo,
disfrazndose de no s cuntas maneras ms, a pesar de
lo cual sigue siendo mercurio verdadero recuperable-. Y
estas son, por as decir, las semillas o principios inmediatos de muchos tipos de cuerpos naturales, como tierra,
agua, sal, etc.; y esos, aisladamente imperceptibles, cuando se unen trnanse capaces de afectar a los sentidos.
Como he comprobado, si un buen alcanfor se mantiene
un rato en espritu de vino puro, se reducir a partes tan
pequeas que desaparecer completamente en el lquido
sin hacerlo aparecer menos claro que el agua cristalina; y
sin embargo, si se vierte en esta mezcla una adecuada cantidad de agua, en un momento los corpsculos dispersos
del alcanfor, reunindose, se tornarn blancos y por ende
visibles como antes de su dispersin.
3. Que tanto cada uno de los minima naturalia
8.
229
como cada uno de los aglomerados primarios arriba mencionados, poseyendo su propio tamao y forma determinados, cuando estos se adhieren unos a otros ha de ocurrir siempre que cambie el tamao y a menudo la figura
del corpsculo c.ompuesto por su yuxtaf osicin y cohesin. Adems, no es infrecuente que e movimiento de
uno u otro o de ambos reciba una nueva tendencia o se
altere en lo que atae a su velocidad o a otro aspecto. Lo
mismo ocurrir cuando los corpsculos que componen
un conglomerado de partcullas se disocian o se desgaja
algo de la pequea masa. Y si se aade o quita algo de
materia a un corpsculo, en ambos casos (como acabamos de sealar) su tamao debe alterarse necesariamente
y en su mayor parte tambin la figura, con lo que adquirir una congruencia con los poros de ciertos cuerpos (y
quiz de algunos de nuestros sentidos) y se har incongruente con los de otros. Consiguientemente, como mostrar despus ms detalladamente, se hallar cualificado
para operar en diversor casos de manera muy distinta de
lo que poda hacerlo anteriormente.
4. Que cuando muchos de estos corpsculos insensibles llegan a asociarse en un cuerpo visible, si muchos
o la mayora de ellos se ponen en movimiento, eso mismo puede producir grandes cambios y nuevas cualidades
en el cuerpo que componen. En efecto, no slo el movimiento puede realizar muchas cosas, incluso cuando no
produce ninguna alteracin visible en l, a la manera en
que el aire puesto en movimiento rpido (como cuando
se sopla con fuelles) adquiere un nuevo nombre, llamndose viento, y se muestra al tacto mucho ms fro que el
mismo aire cuando no forma corriente, o a la manera en
que el hierro al frotarse rpidamente contra la madera o
contra otro hierro ve sus pequeas partes tan agitadas
como para aparecer caliente a nuestros sentidos; sino que
adems este movimiento a menudo produce alteraciones
visibles en la textura del cuerpo que lo recibe, pues las
partes movidas siempre tratan de comunicar su movimiento o cierto grado de l a algunas otras partes que an-
230
tes se hallaban o en reposo o con otro movimiento, y a

menudo las mismas partes movidas por ese motivo desunen o rompen algunos de l~s corpsculos contra los que
chocan, cambiando con ello su tamao o forma, o ambas
cosas, y o bien arrastran algunos de ellos totalmente fuera del cuerpo alojndose quiz en sus lugares, o bien los
asocian de nuevo con otros. De donde se sigue usualmente que la textura, a menos que sea muy estable y definitivamente permanente, se ve muy alterada al menos por
un momento, especialmente por cuanto que los poros o
pequeos intervalos interceptados entre las partculas
componentes cambiarn de tamao y figura o ambas cosas, dejando as de ser comensurables con los corpsculos adecuados a ellos con anterioridad, tornndose conmensurables con aquellos corpsculos de otros tamaos
y formas que hasta entonces eran incongruentes con ellos.
Vemos as que el agua, al perder la necesaria agitacin de
sus partes, fu ede adquirir la firmeza y fragilidad que hallamos en e hielo, perdiendo gran parte de la transparencia que tena cuando era un lquido. Asimismo, al frotar
con mucha fuerza dos trozos de madera resinosa uno
contra otro, podemos hacer que emitan varias de sus partes ms sueltas, formando exhalaciones y humo visible;
y si el frotamiento se prosigue debidamente, puede i;>rovocar que la conmocin de las partes cambie de tal modo
la textura del todo que luego las partes de la supedicie
se transformen en una especie de carbn. As la leche, especialmente en tiempo caluroso, merced al movimiento
intestino aunque lnguido de sus partes, se convertir en
poco tiempo en un tipo de lquido ms tenue que la leche y en nata, y sta (ltimamente mencionada) con slo
agitarla en una mantequera, se convertir en breve tiempo en ese cuerpo untuoso y consistente que llamamos
mantequilla y en el suero tenue, fludo y agrio. As (para
terminar) cuando se magulla la fruta, ordinariamente
cambia hasta tal punto su textura que, como vemos especialmente en las manzanas, la parte machacada trnasc
pronto de otra naturaleza que la parte sana, distinguin-
8.
231
dose la una de la otra tanto en color como en sabor, olor

y consistencia. De este modo (como ya hemos insistido)
de todas las afecciones de la materia, el movimiento local
ppsee el m<.yor inters para su alteracin y modificacin,
ya que de entre las causas segundas no slo es el gran
agente o eficiente, sino que en ocasiones es adems una
de las principales cosas que constituyen la Forma de los
cuerpos. As, cuando dos palos se incendian mediante una
prolongada y vehemente agitacin, el movimiento local
es no slo lo que enciende la madera, produciendo as
como eficiente el fuego, sino que es lo que principalmente contribuye a dar a la corriente producida de materia
brillante el nombre y la naturaleza de llama, concurriendo as tambin a la constitucin de todos los cuerpos
fludos.
5. Y que puesto que ya hemos visto q_ue el color,
olor, sabor y dems cualidades de los cuerpos han de derivarse del tamao, forma y movimiento de las pequeas
partes de la materia, as como de la textura que resulta
del modo en que se ordenan en cada uno de esos cuerpos, nos ser fcil recordar que dichos cambios, si se dan
en una porcin de materia, varan hasta tal punto su naturaleza, que no hemos de burlarnos de los antiguos atomistas por tratar de deducir la generacin y corrupcin
de los cuerpos de las famosas oyx.QLCJL~ xat btXQLCJL~,
la reunin y disolucin, y las alteraciones a partir de la
transposicin de sus (supuestos) tomos. En efecto, aunque ciertamente la naturaleza usa implicar los tres modos22 en los cambios que introduce en las cosas corpreas, tanto en las alteraciones como en las generaciones
y corrupciones, con todo si slo queran decir, como bastante probablemente ocurra, que de los tres modos propuestos el primero usaba ser el principal en la generacin
de los cuerpos, el segundo en la corrupcin y el tercero
en las alteraciones, entonces no me opondr mucho a su
22
Esto es, la reunin, separacin y transposicin de tomos.
232
doctrina, si bien considero que el movimiento local o

transposicin de las partes en la misma porcin de materia tiene una gran importancia tanto para la generacin y
corrupcin como para la alteracin, tal y como vemos
cuando la leche, la carne o la fruta, sin ninguna notable
adicin o prdida de partes, se convierte en cresas u otros
insectos; o como podemos observar ms conspicuamente
en la precipitacin del mercurio sin adicin, en la vitrificacin de los metales y en otros experimentos qumicos
que mencionaremos posteriormente.
Dadas estas cosas, no ser difcil en pocas palabras incluir tal doctrina relativa a la generacin, corrupcin y alteracin de los cuerpos como concorde con nuestra hiptesis y el discruso anterior. En efecto, si en una porcin de materia viene a producirse (no importa mucho
cmo) una reunin de todos esos accidentes (sean slo
esos o ms) que los hombres por tcito acuerdo han considerado necesarios y suficientes para constituir alguna de
las especies determinadas de cosas corpreas, entonces diremos que se produce de novo un cuerpo perteneciente
a esa especie, como pueda ser una piedra o un metal. No
es que realmente se produzca algo substancial, sino que
esas partes de la materia que preexistan ciertamente con
anterioridad, si bien se hallaban dispersas o compartidas
entre otros cuerpos, o al menos dispuestas de otro modo,
se unen ahora y se ordenan de modo preciso para conceder al cuerpo de ellas resultante una nueva denominacin, hacindolo pertenecer a tal especie determinada de
cuerpos naturales; de modo y manera que no se produce
o genera ninguna substancia nueva, sino que tan slo adquiere una nueva modificacin o modo de existencia
aquello que preexista. As, cuando el resorte, las ruedas,
la cuerda, el volante, las agujas, etc. precisos para un reloj y que se hallaban en un principio dispersos, unos en
un lugar de la tienda del artesano y otros en otro, se montan por vez primera en el orden requerido fara formar
esa mquina capaz de mostrar cmo pasa e tiempo, se
dice que se ha hecho un reloj; no es que ninguna de las
8.
233
partes materiales mencionadas se haya producido de

novo, sino que hasta entonces la materia separada no se
encontraba montada y dispuesta del modo exigido para
constituir una cosa de esas que denominamos reloj. Asimismo, cuando la arena y cenizas se funden bien juntas,
y se dejan enfriar, mediante la licuefaccin se genera ese
tipo de concrecin que denominamos vidrio, por ms que
sea evidente que sus ingredientes no slo preexistan, sino
que tan slo por su asociacin adquieren un nuevo modo
de coexistencia. As, cuando al batir la nata se genera
mantequilla y suero, no encontramos que en ninguno de
ellos se haya roducido nada substancial de novo, sino
tan slo que e suero y los corpsculos grasos, al ponerse
en movimiento local, por sus frecuentes colisiones se desembarazan unos de otros, asocindose de una nueva manera precisa para constituir los cuerpos cuyos nombres
reciben.
Del mismo modo que se dice que un cuerpo ha sido
generado cuando aparece por vez primera revestido con
todas aquellas cualidades en funcin de las cuales la gente ha tenido a bien llamar piedras a algunos cuerpos, metales a otros, a otros sales, etc., as cuando un cuerpo viene a perder todos o algunos de esos accidentes esenciales
y necesarios para la constitucin de dicho cuerpo, dcese
entonces que se ha corrompido o destrudo, no siendo ya
un cuerpo de esa clase, perdiendo el ttulo a su primitiva
denominacin. No es que con este cambio perezca nada
corpreo o substancial, sino tan slo que se destruye la
modificacin esencial de la materia; y por ms que el
cuerpo siga siendo un cuerpo (no siendo capaz de aniquilar la materia ningn agente natural), con todo ya no
es el cuerpo que era antes, sino que ha perecido en cuanto cuerpo de ese tipo. As, si una piedra cae sobre un reloj y lo rompe en pedazos, del mismo modo que cuando
se construy el reloj no se produjo ninguna substancia
nueva, al preexistir todas las partes materiales (como el
acero, el bronce, la cuerda, etc.) en algn lado (como en
las minas de hierro y cobre, en las entraas de esos ani-
234
males con cuyas tripas acostumbran los hombres a fabricar cuerdas), de ese mismo modo no se pierde ni la mnima parte de la substancia del reloj, sino que tan slo se
desplaza y dispersa, si bien esa porcin de materia deja
de ser un reloj como lo era antes. De este modo (resumiendo nuestro ltimo ejemplo), cuando al batir la nata
se convierte en mantequilla y en un lquido seroso, las
partes de la leche permanecen asociadas en esos cuerpos
nuevos, si bien el lquido blanco perece en cuanto leche.
Asimismo, cuando el hielo se funde en recipientes hermticamente cerrados, si bien la corrupcin se produce
tan slo (al parecer) por la introduccin de un nuevo movimiento y disposicin en las partes del agua helada23 , con
todo deja por ello de ser hielo, por ms que sea tan agua
y por ende tan cuerpo como antes de helarse o fundirse.
Estos y similares ejemplos pueden ensearnos a comprender adecuadamente ese comn axioma de los naturalistas, Corruptio unius est generatio alterius; & e contra 24 ;
pues ya que todos reconocen que la materia no se puede
aniquilar, y ya que, por lo que hemos dicho ms arriba,
parece que hay algunas propiedades como el tamao, la
forma y el movimiento (o, en su ausencia, el reposo) que
son inseparables de las partes actuales de la materia, y
dado que tambin la coalicin de cualquier nmero adecuado de estas partes basta para constituir un cuerpo natural dotado de diversas cualidades sensibles, no puede
menos de ocurrir que los mismos agentes que destrozan
la trama o destruyen la textura de un cuerpo, al barajar
las partes y disponerlas de una manera nueva, las harn
formar un nuevo tipo de cuerpos, a la manera en que la
combustin que destruye la madera la convierte en llama, holln y cenizas. Tan slo dudo de que sea verdade23 Otras veces Boyle conjeturaba que las partculas sutiles del fuego
penetraban en la substancia calentada a travs de los poros dd recipiente. Vase, por ejemplo, la nota 12 de la seccin 4 y el texto al que corre~onde la nota, pg. 123.
2 La corrupcin de uno es la generacin de otro y al contrario.
8.
235
ro en general el axioma, si se entiende en el sentido de

que toda composicin haya de terminar en la generacin
de un cuerpo peneneciente a alguna especie panicular.de
cosas; a no ser que tomemos los polvos y cuerpos fludos indefinidamente por especies de cuerpos naturales, ya
que es obvio que existen multitudes de vegetales y otras
concreciones que, al pudrirse, no se convienen como
otros en gusanos, sino que lo hacen ms bien en cierta
substancia legamosa o acuosa, o bien (que es lo ms corriente) se deshacen en una especie de polvo o tamo que,
aunque se considere como la tierra en la que se resuelven
en ltima instancia los cuerpos podridos, dista de poseer
una naturaleza elemental, siendo an un cuerpo compuesto que conserva algunas cualidades, aunque no muchas,
que a menudo hacen que el polvo de un tipo de planta o
animal difiera mucho del de otro. Esto me suministra el
siguiente argumento ad hominem; a saber, que en esas corrupciones violentas de los cuerpos producidas por agentes externos que los hacen aicos, puesto que si el axioma es verdadero resulta que los nuevos cuerpos que emergen con la disolucin del primero han de ser realmente
cuerpos naturales (como cienamente muchos de los modernos sostienen que son), generados segn el curso de
la naturaleza, como cuando la madera se destruye por
obra del fuego convirtindose pane en llama, pane en holln, pane en carbones y pane en cenizas, entonces espero que se nos permita concluir que esas producciones qumicas que tantos tendran por cuerpos anificiales son
cuerpos naturales regularmente generados. En efecto, al
ser el mismo agente, el fuego, el que opera sobre los cuerpos, expngase a l en recipientes cerrados o en chimeneas, no veo razn suficiente por la que los aceites qumicos, las sales voltiles y las otras cosas que obtienen
los espagricos de los cuerpos mixtos no hayan de tenerse por cuerpos tan naturales como el holln, las cenizas y
el carbn que se obtienen mediante el mismo fuego de la
madera prendida.
Mas antes de que dejemos el tema de la corrupcin de
236
los cuerpos, he de prestar atencin a lo que se llama su

putrefaccin. Esta no es ms que un tipo particular de corrupcin que opera en los cuerpos lentamente (por lo que
se puede distinguir de la destruccin por el fuego y otros
agentes rpidos). En la mayora de los casos, le sobreviene por medio del aire o algn otro fludo ambiente que,
al penetrar en los poros del cuerpo y agitarse en ellos,
normalmente arrastra algunas de las partes del cuerpo ms
giles y menos trabadas, desligando y dislocando casi
siempre las partes en general, cambiando as la textura y
tal vez tambin la figura de los corpsculos que lo componen, de manera que el cuerpo as transformado adquiere cualidades inadecuadas para su anterior naturaleza,
siendo en su mayor parte desagradable a los sentidos, especialmentae el olfato y el gusto. Aado esta ltima clusula no slo porque el vulgo no considera como corrupcin, sino como perfeccin, el cambio de un huevo en pollo, sino adems porque no considero improbable que si,
mediante esos cambios lentos de los cuerpos que los hacen perder su primitiva naturaleza (y que por lo dems
podran pasar por putrefaccin), muchos cuerpos adquiriesen mejores olores y sabores que antes, o si la naturaleza, el hbito o cualquier otra causa alterase mucho la
textura de nuestros rganos del gusto y del olfato, quiz
no hubiese un acuerdo tan general acerca de qu habra
de considerarse putrefaccin, puesto que ello implica una
alteracin perjudicial, sino que la gente hallara un concepto favorable para tales cambios. En efecto, observo
que aunque los nsperos adquieran con el tiempo el color
y blandura de las manzanas podres y otros frutos putrefactos, con todo, puesto que su sabor no es entonces tan
spero como antes, llamamos en ellos sazn a lo que de
lo contrario llamaramos putrefaccin. Si bien cuando
muere un cuadrpedo generalmente llamamos putrefaccin al cambio que se opera en la sangre o la carne, no
obstante nos hacemos un juicio ms favorable de lo que
ocurre a la carne y otras partes ms blandas del animal
(sea un tipo de conejo grande o un ciervo muy pequeo
8.
237
y sin cuernos) con el que se hace almizcle en China y en

el Oriente, pues merced al cambio que sigue a la muerte
del animal, la carne no adquiere un olor odioso sino grato. Y vemos que algunas personas, cuyo apetito se gratifica con queso podrido, no consideran que haya degenerado, sino que piensan que ha alcanzado su ptimo estado
cuando, tras perder su primitivo color, olor y sabor, y
an ms, habindose convertido en gran parte en esos insectos llamados caros 25, se halla no slo corrompido en
sentido filosfico, sino tambin ptrido en estimacin de
la generalidad de las personas.
Mas dado que muy rara vez ocurre que un cuerpo no
adquiera por generacin ms cualidades que precisamente aqullas que son absolutamente necesarias para hacer
que pertenezca a la especie que le da nombre, consiguientemente en la mayora de los cuerpos hay otras diversas
cualidades que pueden estar o faltar sin cambiar esencialmente al sujeto. As, el agua puede estar clara o revuelta,
olorosa o hedionda, sin dejar por ello de ser agua; igualmente, la mantequilla, sin dejar de ser mantequilla, puede ser amarilla o blanca, dulce o rancia, consistente o fundida. Por tanto, siempre que un trozo de materia adquiera o pierda una cualidad que no es esencial para ella, esa adquisicin o prdida se denomina expresamente alteracin (otros la llaman mutacin). La adquisicin tan slo
de las cualidades que son absolutamente mecesarias para
constituir su diferencia esencial o especfica, o la prdida
de alguna de esas cualidades, constituye uno de esos cambios que no han de denominarse mera alteracin, teniendo el nombre particular de generacin o corrupcin; las
cuales, segn esta doctrina, no parecen ser ms que diversos tipos de alteracin tomadas en sentido lato, por
ms que se distingan de ella en una acepcin ms estricta
y limitada del trmino.
He aqu una buena ocasin de percatarse de la fecun25
En realidad no son insectos, sino arcnidos.
238
didad y alcance de nuestra hiptesis mecnica, pues dado

que, segn nuestra doctrina, el mundo en que vivimos no
es una masa de materia inmvil o desordenada sino un
U"Uai;ov o mquina semoviente, en la que la mayor
parte de la materia comn de todos los cuerpos se halla
siempre (aunque no las mismas partes) en movimiento, y
en la que los cuerpos estn tan prximos unos a otros
que (excepto en algunos escassimos y extraordinarios casos, por as decir preternaturales 26) o bien no presentan
vacos entre ellos o bien tan slo los hay aqu y all intercalados y muy pequeos; y dado tambin que, segn
nosotros los diversos modos de coalicin de diversos
corpsculos en un cuerpo visible bastan para conferirles
una textura peculiar, hacindolos as aptos para mostrar
diversas cualidades sensibles, tornndose en un cuerpo
ora de una denominacin ora de otra, se seguir muy naturalmente que de las diversas colisiones de esas innumerables catervas de pequeos cuerpos que se mueven aqu
y all en el mundo, habr muchos aptos para unirse los
unos a los otros componiendo concreciones; otros muchos (aunque no en los mismsimos lugares) se separarn
entre s y se agitarn, y habr tambin multitudes que se
vern llevadas a asociarse ahora con un cuerpo y ahora
con otro. Si consideramos tambin, por un lado, que los
tamaos de las pequeas partculas de la materia pued~n
ser muy diversos y sus figuras casi innumerables, y que
si una parte de la materia se adhiere a un cuerpo puede
quiz conferirle una nueva cualidad, mientras que si se
adhiere a otro o choca contra alguna de sus partes puede
constituir un cuerpo de otro tipo, o que si una porcin
26 No se entiende por preternatural lo que cae fuera de las leyes de

la naturaleza, violndolas, sino tan slo lo que se aparta del curso usual
de la ?1isma, siendo algo poco corriente, como la enfermedad, las mons~ruos1dades, los vientos de inusitada violencia, etc. Cf. A Free Inquiry
into the Vulgarly Received Notion of Nature, VII, 2; Works, V: 220.
As, no se est negando el vaco coacervado o macroscpico, ni mucho
menos el diseminado o microscpico.
8.
239
de materia se desgaja de otra puede tan slo por eso dejarla y tornarse de otra naturaleza distinta de la anterior;
si, digo, consideramos estas cosas por un lado y, por el
otro, que (para usar la comparacin de Lucrecio 27) toda
esa inumerable multitud de palabras contenidas en todos
los lenguajes del mundo est formada por las diversas
combinaciones de algunas de las veinticuatro letras del alfabeto, no ser difcil imaginar que pueda haber una inabarcable variedad de asociaciones y texturas de las diminutas partes de los cuerpos y, por consiguiente, una vasta multitud de porciones de materia dotadas de la suficiente cantidad de diferentes cualidades como para merecer distintas denominaciones, por ms que por descuido
y falta de palabras adecuadas los hombres an no se hayan dado mucha cuenta de sus menos obvias variedades
como para clasificarlas como se merecen, otorgndoles
nombres propios y distintos. As, aunque yo no dira que
una cosa cualquiera pueda hacerse inmediatamente de
cualquier cosa, como un anillo de oro de un lingote de
oro, o aceite o fuego de agua, sin embargo, puesto que
los cuerpos, que slo tienen una materia comn, se pueden
distinguir tan slo mediante los accidentes, todos los cuales parecen ser efectos y consecuencias del movimiento
local, no veo por qu habra de ser absurdo pensar que
(al menos entre cuerpos inanimados), mediante la intervencin de cierta adicin o substraccin diminuta de materia (que, sin embargo, en la mayora de los casos apenas ser necesaria) y mediante una serie ordenada de alteraciones que dispongan gradualmente la materia a transmutar, casi cualquier cosa puede convertirse a la larga en
cualquier cosa28 , a la manera en que, aunque no se pueda
hacer inmediatamente un anillo de un lingote de oro, con
Vase Lucrecio, De rerum natura, Libro Il, 688-699.
Esta es la base terica de la creencia en la transmutacin en oro
de otros metales cuyas Formas son ya bastante semejantes a la buscada.
Sobre la justificacin del programa corpuscular transmutacionista, vase la seccin 6, nota 7; pg. 173.
21
28
240
todo es algo que se puede hacer fcilmente sea tirando

gradualmente ese lingote para hacer alambre, sea fundindolo y vertiendo un poco en un molde. Asimismo, aunque el agua no se pueda transmutar inmediatamente en
aceite, y mucho menos en fuego, sin embargo, si se alimentan ciertas plantas con agua sola (como yo he hecho)
hasta que hayan asimilado una gran cantidad de ella en
su propia naturaleza, es posible, entregando a la destilacin en recipientes adecuados este agua transmutada (que
se puede distinguir y separar de esa parte del vegetal originalmente introducido en ella), obtener entre otras cosas un verdadero aceite y un carbn negro combustible
(y por tanto, fuego), pudiendo ser ambos tan copiosos
como para no dejar ninguna causa justificada para sospechar que puedan ser ni lejanamente algo suministrado por
algunas pequeas partes espirituosas que pueda suponerse que esa parte del vegetal que se puso originalmente en
el agua haya aportado a esa parte mucho mayor entregada a la destilacin.
Ahora bien, Pirfilo, veo que la dificultad y fecundidad del tema me ha hecho hasta tal punto ms prolijo de
lo que pensaba, que no estar ahora de ms abreviar el
resumen de nuestra hiptesis, ofrecindoos en pocas palabras sus puntos fundamentales con pocos o ningn
ejemplo y sin pruebas particulares.
As pues, enseamos (aunque sin afirmarlo perentoriamente):
1. Que la materia de :todos los icuerpos. naturales es
la misma; a saber, una substancia extensa e impenetrable.
2. Que concordando as todos los cuerpos en la misma materia comn, su distincin ha de provenir de esos
accidentes que la diversifican.
3. Que el movimiento, al no pertenecer a la esencia

de la materia (que conserva su plena naturaleza cuando
se halla en reposo) y no siendo originalmente producible
8.
241
por otros accidentes como ellos lo son a partir de l, puede tenerse por el modo o afeccin primero y principal de
la materia.
4. Que el movimiento diversamente determinado divide naturalmente la materia a que pertenece en fragmentos o partes actuales, y la obvia experiencia (sobre todo
las operaciones qumicas) manifiesta que esta divisin se
ha realizado en partes en extremo diminutas y muy a menudo demasiado diminutas como para ser aisladamente
perceptibles por nuestros sentidos.
5. De ah ha de seguirse necesariamente que cada una
de esas partes diminutas o mnima naturalia (as como
cualquier cuerpo particular compuesto mediante la coalicin de cualquier nmero de ellas) ha de poseer su magnitud o tamao determinado, as como su propia forma.
Estos tres, a saber, tamao, forma y movimiento o reposo (no habiendo tercero entre estos dos), son los tres modos o afecciones primarias o ms catlicas de las partes
insensibles de la materia consideradas cada una por su
parte.
6. Que cuando varias de ellas se consideran conjuntamente, se seguir necesariamente en nuestro mundo
tnto determinada posicin o postura de cada una de ellas
por respecto al horizonte (as, levantada, inclinada o a nivel}, como un cierto orden o colocacin delante, detrs
o al lado una de otra, como cuando en una compaa de
soldados al estar uno de pi, el otro agachado, yaciendo
otro en el suelo, presentan diversas posturas, mientras
que situarse uno al lado del otro en columnas y uno detrs de otro en filas son variedades de su orden. Pues bien,
cuando muchas de esas pequeas partes se ven llevadas a
reunirse en un cuerpo, de sus afecciones primarias y de
su colocacin o disposicin por lo que respecta a la posicin y orden, resulta aquello que con un nombre general denominamos la textura de dicho cuerpo. Ciertamen-
242
te estos diversos tipos de locacin (para usar un trmino

escolstico) atribudos en este punto a las diminutas partculas de los cuerpos son tan allegados, que todos ellos
parecen poderse remitir a la situacin o posicin (por el
mero hecho de su reunin). Estas son las afecciones que
pertenecen a un cuerpo considerado en s mismo sin relacin con los seres sensibles u otros cuerpos animales.
7. Que habiendo, sin embargo, en el mundo hombres cuyos rganos de los sentidos estn organizados de
tales modos diferentes que un sentido es adecuado para
recibir las impresiones de unos tipos de objetos o cuerpos externos y otros las de otros (sea que acten como
cuerpos enteros, por emisin de sus corpsculos o por
su propagacin de algn movimiento a los sentidos), los
hombres llaman a las percepciones de esas impresiones
mediante diversos nombres, como calor, color, sonido,
olor, imaginando ordinariamente que proceden de ciertas cualidades distintas y peculiares de los objetos externos que poseen cierta semejanza con las ideas que su accin sobre los sentidos excita en la mente, por ms que
no quepa duda de que todas estas cualidades sensibles y
todo lo dems que se halla en los cuerpos externos a nosotros no sean sino efectos o consecuentes de las arriba
mencionadas afecciones primarias de la materia, cuyas
operaciones se diversifican segn la naturaleza de los sentidos u otros cuerpos sobre los que actan.
8. Que cuando una porcin de materia, sea por aumento o prdida de corpsculos, por la transposicin de
aqullos de los que constaba anteriormente o por dos cualesquiera de estos modos, o por todos, viene a adquirir
la reunin de todas esas cualidades que los hombres comunmente convienen en que son necesarias y suficientes
para denominar al cuerpo que los posee ora un metal, ora
una piedra o algo de ese jaez, clasificndolo en cualquier
especie peculiar y determinada de cuerpos, entonces dcese que se ha generado un cuerpo de esa denominacin.
8.
243
9. Esta reunin de accidentes esenciales, tomndose

(no cualquiera de ellos separadamente, sino todos) juntos como la diferencia especfica que constituye el cuerpo y lo discrimina de todos los dems cuerpos, se denomina, al considerarse algo colectivo, con un solo nombre: su Forma (como la belleza que se compone de la simetra de las partes y la concordancia de los colores), que
no es consiguientemente ms que un cierto carcter
(como a veces la llamo) o un estado peculiar de la materia o, si se me permite denominarla as, una modificacin
esencial: una modificacin porque ciertamente no es ms
que un modo determinado de existencia de la materia y,
sin embargo, una modificacin esencial ya que, por ms
que las cualidades concui;rentes sean accidentales a la materia (la cual con otras de ellas seguira siendo materia),
con todo son esencialmente necesarias para el cuerpo particular que sin esos accidentes no sera un cuerpo de tal
denominacin, como un metal o una piedra, sino de alguna otra.
10. Ahora bien, siendo un cuerpo capaz de poseer
muchas otras cualidades adems de esas cuya reunin es
necesaria para componer su Forma, la adquisicin o prdida de alguna de esas cualidades la denominan los naturalistas alteracin, en el sentido ms estricto de dicho trmino, como cuando el aceite se congela, cambia de color
o se pone rancio. Mas si todas o algunas de las cualidades consideradas esenciales para tal cuerpo llegan a perderse o destrurse, tal cambio notable se denomina corrupcin. As, cuando el aceite al hervir se incendia, no
se dice que el aceite se altere en el sentido anterior, sino
que se corrompe o destruye, generndose el fuego emergente. Cuando acontece que el cuerpo se corrompe lentamente, adquiriendo tambin por ello cualidades molestas para nuestros sentidos, especialmente el olfato y el
gusto (como cuando la carne o la fruta se pudren), ese
tipo de corrupcin se llama putrefaccin con un nombre
ms particular. Mas ni en sta ni en ninguna otra clase de
244
corrupcin se destruye nada substancial (pues no se ha

producido tal cosa en la generacin, y la materia misma
todo el mundo la considera incorruptible), sino tan slo
esa conexin especial de las partes o modo de su coexistencia debido al cual la materia (mientras se hallaba en su
primitivo estado) era y se denominaba una piedra o un
metal, o perteneca a cualquier otra especie determinada
de cuerpos.
Indice
La filosofa experimental. ...................................... .
La Pneumtica ...................................................... .
33
Experimento XVII .........................................

Dos nuevos experimentos relativos a la medida
de la fuerza del resorte del aire comprimido y
dilatado .......................................................... .
Una explicacin de la rarefaccin ................... .
51
l.
2.
3.
. .
, .
L a Q u1m1ca
mecan1c1sta ........................................ .
Reflexiones sobre los experimentos vulgarmente propuestos para probar los 4 elementos peripatticos o los 3 principios qumicos de los cuerpos mixtos........................................................
5. De la imperfeccin de la doctrina del qumico
sobre las cualidades..........................................
71
91
105
4.
245
119
149
Indice
246
Notas experimentales sobre la produccin u origen mecnico de la fijeza.................................
168
La Filosofa mecnico-corpuscular.........................
181
6.
7.
8.
La filosofa corpuscular: coincidencia entre la

filosofa atomista y la cartesiana......................
Conside~aciones y experimentos sobre el origen
de las formas y cualidades. Parte terica.........
190
193

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Fsica, qumica y filosofa mecnica

Seccin: Ciencia y Tcnica

Introduccin, traduccin y notas de

S' de la introduccin, traduccin y notas: Carlos Sols Santos

El honorable Sir Robert Boyle

Roben Boyle nac10 en 1627, a los nueve mes~s de la

que rebosan sus libros. Ahora bien, es esa una empresa

Los continentales que menosprecian el trabajo de Boyle

encajar las investigaciones de Boyle, reunidas en la poca

brutos capaces de llevamos a la verdad por un proceso

La expansin durante el siglo XVI de una Inglaterra

nunca haban estudiado en la universidad o no haban

!bid., pg. xxxiv.

Works, Vol. VI, pgs. 54 y sigs.

T. Birch, The Life of tbe Honourable Robert Boyle,enWorks, Vol.

!bid., pg. lv.

sugerir el resultado de una experiencia. En el primer caso,

La agona de un ratn en la campana de la bomba de vaco.

all dentro las cosas ms peregrinas para ver qu pasa: ora

1.a filosofa experimental

El hombre bisal pascaliano.

ellos que un hombre se siente all con el extremo de un

18 Boyle, Paradojas hidrstticas, en Works, Vol. 11, pgs. 745-6; el

o Para las opiniones de Boerhaave y Hughes, cf. M. Boas, Boyle as

Novum Organum, Libro l, Aforismo cxxx.

Agradezco la ayuda bibliogrfica indispensable que me

qumica de los diversos tipos de aires, puede tenerse

No tm fcilmente. Como seala debidamente M. Boas (Robert

Boyle on Natural Philosophy, Bloomington, Ind., 1965; pg. 99), por

Introduccin. Carlos Sols

estos desarrollos instrumentales, inicialmente motivados

nes originales y abundantes la pneumtica. Por tanto, la idea de que,

tubos. Su obra se tradujo al latn en Sicilia ya en el siglo

Ilustracin del Experimento XV: Sobre la mayor altura a la qe se pue-

fenmeno. Sin embargo, considerando que un elemento

'f"ubos de Torricelli de distinta forma que muestran cmo la altura del

con agua y vino, mostrando dramticamente en pblico

Introduccin. Carlos Sols

El experimento del vado en el vado.

en el Puy-de-Dome, el 19 de Septiembre de 1648, con un

Introduccin. Carlos Sals

fxperimento de Roberval: una vejiga prcticamente sin aire se hincha

Pero el paso ms importante se di con la bomba de

librio de pesos, sino un equilibrio entre la fuerza de la

Introduccin. Carlos Sols

pudiendo observarse el comportamiento de la columna

Introduccin. Carlos Sols

Bacon, Prefacio a la lnstauratio Magna.

(segn lo que se ha enseado ms arriba) tan fuertemente

La primera mquina pneumtica de Hooke y Boyle.

Diagrama del dispositivo experimental de la experiencia de Boyle del vaco en el vao.

mente con diaquiln 2 fundido (aunque no excesivamente

liado no apareci cambio alguno en la altura del cilindro

3 Al aislar el tubo de Torricelli de la atmsfera, encerrando la parte

Modelo perfeccionado de la bomba de vaco.

descendiese del todo, pues cuando la campana se hallaba

vertir en certeza, es probable que el descubrimiento no

versos estados relativos a la densidad y rarefaccin) y la

8 Segn l descripcin que aparece al comienzo del libro (Works, 1,

ra bien, si este experimento se realizase con muchsimo

9 Como se ver en el siguiente texto (pgs. 71 y sigs.), la solucin

lizado el experimento en el pequeo recipiente ultimamente mencionado) a la primera succin cay ms de un

aludidos las dificultades de ambas partes, las cuales no