6. Las huelgas.

1916-1918
Las huelgas martimas de 1916 y 1917
La huelga de los obreros municipales
Las huelgas ferroviarias, 1917-1918
Las huelgas del Ferrocarril Central Argentino
La huelga general de los ferrocarriles, septiembre-octubre de 1917
El fin de las huelgas ferroviarias
La huelga de los frigorficos, 1917-1918
En este captulo haremos un exmen de la poltica laboral del gobierno radical. Demostraremos que el
gobierno no se puso indiscriminadamente del lado de los obreros sino que tendi a hacerlo cuando dicha
accin prometa acarrearle beneficios polticos, por lo general en trminos de votos.
Esto plantea la cuestin de la influencia poltica de las principales empresas extranjeras que actuaban en
la Argentina en ese perodo. Como tendencia general, luego de obtener unos pocos xitos en 1917, el
gobierno comprob que sus polticas desencadenaban creciente oposicin entre los grupos patronales y
de presin, cuyo resultado fue una alianza formal entre los intereses econmicos nacionales y
extranjeros, preludio a su vez de las grandes crisis de 1919.
Como ni los radicales ni muchos obreros se preocupaban demasiado por las leyes, y como el gobierno
no controlaba el Congreso, el contacto con los trabajadores se estableca casi exclusivamente durante las
huelgas. En s mismas, las huelgas fueron consecuencia de los efectos de la inflacin sobre los salarios
reales durante la guerra y la posguerra inmediata. La guerra tuvo como corolario redistribuir el ingreso
restndolo a la clase obrera as como las presiones que alentaron las huelgas. La otra caracterstica
importante de estas ltimas es que afectaron principalmente los sectores de la economa controlados por
el capital extranjero.
La participacin del gobierno en las huelgas deriv de su facultad de recurrir a su poder de polica para
favorecer a uno u otro bando. Retirando a la polica de los lugares recorridos por los piquetes, permita a
estos desarrollar una labor eficaz y, en ciertos casos, apelar al sabotaje. Este era un cambio importante,
que contrastaba con las prcticas del pasado; los huelguistas estaban ahora en condiciones de manejar
con efectividad su poder de negociacin. En muchos casos, la poltica laboral del gobierno radical puede
sintetizarse en esta sola decisin: utilizar a la polica en favor o en contra de los huelguistas.
Exista, por ltimo, el propsito de incorporar a los sindicatos al Partido Radical, robusteciendo as su
carcter de alianza de clases.
En la mayora de los casos, sin embargo, todo lo que los obreros obtenan era aliento moral: en muy
raras instancias el gobierno super este estrecho marco. Al mismo tiempo, el apoyo a los huelguisas
estuvo lejos de ser auomtico; lo condicionaban estrechamente los clculos electorales. Slo benefici a
los obreros de Capital, excepto en las huelgas ferroviarias, lo cual pone en evidencia que su principal
objetivo era combatir al PS. Por lo dems, slo entabl negociaciones con los "sindicalistas", el nico
grupo que se mostr receptivo a su intervencin. Uno de los rasgos salientes desde 1919 fue el rpido
auge del sindicalismo y su pasaje a una posicin de predominio dentro del movimiento sindical.
Los anarquistas, que perdan terreno constantemente, estaban descalificados para recibir el apoyo oficial.

Despus de la Primera Guerra Mundial los salarios reales comenzaron a crecer, pero ello no fue
resultado de ninguna medida oficial sino de la demanda de mano de obra. La poltica laboral de los
radicales solo puede evaluarse en los trminos en que estos mismos la conceban: como medio de lograr
la integracin poltica de los trabajadores, de detener el avance del PS y de fijar un nuevo cometido a los
sindicatos.

Las huelgas martimas de 1916 y 1917

El 30 de noviembre de 1916 el personal de las compaas navieras de cabotaje que operaban desde el
Riachuelo, en la Boca, dej bruscamente bruscamente sus labores; estos hombres, afiliados a la FOM, la
ms poderosa de las federaciones "sindicalistas", eran marineros, foguistas, pilotos, mozos cocineros,
como as tambin los que trabajaban en remolcadores y lanchones del puerto central de Bs.As. De este
modo la huelga no afect slo a la navegacin sino adems la de ultramar.
La huelga tena como finalidad primordial un aumento en la paga, que compensase el creciente costo de
vida y la reduccin sufrida por los salarios desde 1914 a causa de la "guerra de tarifas" entablada entre
las dos principales compaas navieras de cabotaje.
El sindicato eligi muy bien el momento para declarar la huelga: lo hizo en la primera semana de los
embarques de la cosecha, con el fin de que los grandes transatlnticos no pudieran entrar en puerto por
la falta de remolcadores y lanchones, y presionaran a las empresas de cabotaje para que llegaran a un
acuerdo rpido. Pero antes de que ello sucediera, el gobierno intervino sbitamente, de un modo que se
hara ms y ms habitual en los dos aos siguientes.
El ministro del interior, Ramn Gmez, emiti un comunicado de prensa ponindose del lado de los
obreros y condenndo a las compaas por negarse a negociar. En una reunin, al da siguiente, la FOM
logr de Yrigoyen la importante concesin de que no se recurrira a la polica portuaria. As el gobierno
poda presentarse como bando neutral, pero permitiendo a los huelguistas organizar con eficacia sus
piquetes. En definitiva esta medida dio la victoria a los obreros.
Yrigoyen haba entablado contacto personal con los lderes de la ms importante federacin sindicalista
y haba demostrado su apoyo a los obreros. Lo mismo sucedi meses despus, en abril de 1917,
aldeclararse una segunda huelga en el Riachuelo. Una vez ms, los dirigentes de la FOM pudieron llegar
sin inconvenientes hasta Yrigoyen, quien les prometi mantener a la polica fuera del asunto. Tambin
en esta oportunidad el sindicato sali victorioso.

La huelga de los obreros municipales

No obstante, pronto se vio la otra cara de la moneda. Aunque el gobierno mantena muy buenas
relaciones con los "sindicatos", en especial con la FOM, su conducta hacia otros grupos era a menudo
muy distinta. La razn de la privilegiada situacin de la FOM era doble: por un lado, el sindicato
operaba en la Boca, uno de los centros importantes de la accin del PS en la Capital; por otro lado, tema
las maniobras que pudiera desarrollar en esa zona el gobernador de la provincia de Buenos Aires, el
conservador Marcelino Ugarte.

La cara negativa de la poltica gubernamental se revel en marzo de 1917, durante una huelga de los
basureros municipales, originada tambin en un problema de salarios. Las rebajas de los salarios haban
sido puestas en prctica antes de que asumieran los radicales. Los socialistas hicieron suya la causa de
los basureros, reclamando en el Congreso por la fomra en que se los trataba y comenzando un intento de
agremiarlos.
Se dio carta blanca a las autoridades municipales para que aplicaran mano fuerte contra los huelguistas.
Todos los obreros fueron despedidos, y se hizo uso generoso de las fuerzas policiales para impedir que
se organizaran piquetes. Lo mismo sucedi durante una huelga de trabajadores de correos en septiembre
de 1918, en la cual se control minuciosamente la filiacin partidaria de los empleados calificados
reincorporados luego del conflicto.
Al principio, los "sindicalistas" tampoco quisieron verse envueltos, pues advertan en todo esto la mano
de los socialistas, pero cuando se conoci la forma brutal en que haba actuado la polica se sintieron
obligados a quejarse ante el gobierno. Los dirigentes de la FORA informaron a Yrigoyen que si no se
llegaba a un acuerdo con los huelguistas declararan una huelga general. Una vez ms Yrigoyen se
someti a ellos. Los obreros cuyos puestos todava no haban sido cubiertos fueron reincorporados, y al
resto se les dio a elegir entre la paga de una quincena o la promesa de un empleo en el plan de obras
pblicas.
Cuatro caractersticas interesantes de la huelga de los obreros municipales:
1. evidenci que el gobierno se mostraba mucho menos conplaciente con los huelguistas en casos
como este, en que la disputa afectaba un servicio pblico y en la cual el propio Estado estaba
involucrado.
2. Puso de relieve la intensa hostilidad existente entre radicales y socialistas.
3. Demostr que los miembros del partido gobernante les hacan lugar con todo gusto adoptando
medidas discriminatorias contra los inmigrantes.
4. Prob que aunque todas estas consideraciones tenan imporancia para Yrigoyen, este no las
tomaba en cuenta si ello implicaba un perjuicio a su relacin con los sindicalistas.

Las huelgas ferroviarias, 1917-1918

Las huelgas martimas y de los basureros municipales sirvieron para conocer el esquema bsico de las
polticas oficiales; pero los movimientos de fuerza ms significativos antes de 1919 fueron los que
tuvieron lugar en los ferrocarriles y en los frigorficos entre junio de 1917 y mayo de 1918.
A comienzos de la Primera Guerra Mundial el sistema ferreoviario argentino se encontraba entre los
amyores del mundo, fuera de Europa y EEUU. Las causas de las huelgas ferroviarias de 1917 y 1918,
como las de los otros conflictos, deben buscarse en los efectos econmicos de la guerra. Al
desencadenarse la crisis financiera en Europa en 1913 las inversiones extranjeras cesaron y muy pronto
se interrumpieron las nuevas construcciones. A esto se le sigui la depresin de 1914 y la fuerte
contraccin en las exportaciones argentinas. Las empresas ferroviarias sintieron los efectos de
inmediato. Adems, las empresas enfrentaban un veloz aumento de costos causado por el sbito
incremento del precio del carbn importado.

Durante la guerra, el rubro en que estas empresas hicieron mayores economas fue su fuerza de trabajo.
La inquietud provocada por los despidos y la escasa paga, contribuan a mantener siempre viva la
posibilidad de una huelga. Durante la huelga de 1912 los sindicalistas haban fundado en Bs.As.
la Federacin Obrera Ferrociaria (FOF). Esto formaba parte de una estrategia ms amplia: teniendo ya
influencia entre los portuarios a travs de la FOM, los sindicalistas deseaban complementarla
estableciendo una cabeza de puente entre los ferroviarios, para controlar as la mdula espinal del
sistema econmico con los mercados internacionales.

Las huelgas del Ferrocarril Central Argentino

Pero estos planes se vieron repentinamente trastocados por una sucesin de huelgas espontneas que
tuvieron lugar en distintos puntos del pas entre junio y septiembre de 1917; las ms importantes fueron
las que se produjeron en los talleres del Ferrocarril Central Argentino, de propiedad britnica, dentro de
la ciudad de Rosario. Estas huelgas fueron resultado directo del intento de la compaa de bajar los
salarios y reducir su personal.
Torello puso fin al problema amenazando a las compaas con imponerles multas si no reincorporaban a
los dos hombres despedidos. En todo el transcurso de la huelga el gobierno se alist siempre del lado de
los obreros y en contra de la empresa, ingenindoselas para demorar el envo de tropas hasta que la
situacin escap por completo a su control; pero cuando finalmente, en agosto, se mandaron las tropas,
se les impartieron rdenes estrictas de no actuar contra los huelguistas. As pues, el gobierno actu en
este caso como lo haba hecho en la huelga portuaria de 8 meses atrs: recurriendo a su poder de policas
para forzar concesiones en favor de los trabajadores. No obstante, la diferencia fue que esta vez su
accin levant una nube de acerbas crticas en los crculos britnicos.
Las huelgas en los ferrocarriles pusieron al gobierno frente a una situacin muy distinta de la que debi
enfrentar con las empreass navieras de cabotaje, mucho ms dbiles. A partir de ese momento las
compaas de ferrocarriles, conducidas por sus directores locales, iniciaron un resuelto intento de ganar
apoyo en el exterior.

La huelga general de los ferrocarriles, septiembre-octubre de 1917

Probablemente el gobierno se hubiera dado por satisfecho si las cosas hubieran terminado ah, pero el
problema salarial an no estaba resuelto. A comenzos de septiembre de 1917 estallaron otra serie de las
huelgas espontneas. Las empresas se vieron forzadas a hacer rpidas concesiones. En este punto era ya
evidente la divisin entre la FOF y la fraernidad; esta ltima an confiaba en que las acciones pudieran
postergarse hasta fin de ao, mientras que la FOF era continuamente presionada por sus elementos
anarquistas a apoyar las huelgas.
Repentina aunque efmeramente, la FOF gan enorme popularidad entre los obreros ferroviarios de
distintos lugares del pas. En el plazo de un mes, en todos los ramales principales de la red ferroviaria
tuvo delegados autodesignados. Esto contitua un aval para la accin directa y la huelga general
inmediata.
Finalmente, el 22 de spetiembre se declar la huelga general, que dur ms de tres semanas. Si bien se
obtuvieron una serie de mejoras salariales y La Fraternidad consigui que se cumpliera con su exigencia

de establecer un plan de reglamentos de trabajo, la huelga dio por tierra con toda ulterior posibilidad de
cooperacin entre los dos sindicatos, y, a la larga, origin la desaparicin de la FOF. A diferencia de La
Fraternidad, que se compona de un conjunto de trabajadores relativamente homogneo, la FOF tena
que hacer frente a cariaciones locales en cuanto a los salarios y condiciones de trabajo, lo que le impidi
desarrollar una posicin negociadora que fuera congruente y aceptable para aquellos.
Adems los dos gremios no perseguan iguales objetivos. A la FOF le preocupaba bsicamente el
problema salarial, en tanto que La Fraternidad se interesaba ms por las cuestiones de status y los
beneficios adicionales. Ante la incapacidad de controlar a sus miembros y de lograr mejoras esenciales
en materia de salarios, ya antes de que finalizara la huelga la FOF evidenci signos de desintegracin y
automatizacin.
Pero lo que otorga verdadera importancia a esta huelga general es la luz que arroja en cuanto a la
posicin del gobierno. Si bien Yrigoyen y Torello mantuvieron contactos con los dirigentes sindicales e
hicieron cuanto pudieron por darles apoyo moral, esta vez no tomaron medidas efectivas en su favor.
Las lneas ferroviarias estaban bien custodiadas por la mpolica y la prensa oficial evit cuidadosamente
pronunciarse por uno u otro bando. En esta ocacin las empresas de ferrocarriles comenzaron a recibir
una masiva adhesin pblica.
El repentino cambio de actitud -tanto en lo que respecta a los sindicatos cuanto en lo que atae al
gobierno- represent uno de los sucesos ms crticos derivados de la huelga, que sac a relucir en un
abrir y cerrar de ojos la estructura real de las fuerzas polticas actuantes en la sociedad argentina y los
obstculos objetivos al proyecto de "armona de clases" acariciado por el gobierno.
Qued demostrado que cuanto ms intentaban los radicales ampliar su red de apoyo entre los obreros,
ms insostenible resultaba su posicin en otras esferas decisivas; y tambin que aun cuando los
empresarios nacionales estaban disgustados con las empresas ferroviarias por el problema de los fletes,
no estaban dispuestos a llevar su hostilidad hasta el punto de quebrar su dependencia y entrar en una
alianza con la clase obrera.
El efecto principal de las huelgas ferroviarias de 1917 fue cristalizar en su verdadera ndole la relacin entre el
capital extranjero y la lite. La huelga del Central Argentino haba sido tolerada porque slo haba provocado
interrupciones parciales del transporte de carga y pasajeros, y algunos grupos de la lite la explotaron
hbilmente para dejar bien en claro ante las compaas inglesas que no deban imponer frreamente su
voluntad a los intereses de los prodcutores nacionales; la huelga general, en cambio, paraliz de la noche a la
maana el comercio de exportacin.

El gobierno, contra el cual se descargaba la artillera por haber ayudado a los "agitadores", no hizo
mucho por salir del paso; quiso defenderse insistiendo en que su apoyo a los sindicatos solo persegua
fines electorales, con lo cual se gan la hostilidad inmediata de los directivos locales de las empresas,
que haban sido designados por gobiernos anteriores y eran conspicuos miembros de la oposicin
conservadora.
La huelga general tuvo, pues, varias consecuencias destacadas. En primer lugar, uni a los hombres de
negocios nacionales tras el capital britnico; segundo, disminuy el predicamento de que gozaba el
gobierno radical en esos grupos: se volvi sospechoso de "pro-germano" y de tolerar las actividades de
los "agitadores".
La cuestin era hasta qu punto sera capaz el gobierno de llevar adelante sus principios. Entre noviembre de

1917 y fines de abril de 1918 hubo otros estallidos turbulentos en los ferrocarriles, promovidos tambin, en lo
esencial, por problemas salariales. No obstante, su efecto fue unificar ms an a la oposicin y socavar poco a
poco la capacidad del gobierno para seguir una lnea de accin independiente.

El fin de las huelgas ferroviarias

El incidente ms significativo se produjo en febrero de 1918. En ese momento el gobierno tena un
particular inters en hacer algo por los obreros, pues en marzo se iban a celebrar elecciones para la
renovacin parcial del Congreso, y se elegira adems gobernador en la provincia de Bs.As. Con
respecto a esta ltima tena buenos motivos para sentirse seguro, ya que en enero de 1918 se iniciaron
negociaciones con los gobiernos aliados para la venta de toda la cosecha de cereales con destino a las
tropas que actuaban en el frente occidental. Pero a comienzos de febrero se declar una repentina huelga
en los ferrocarriles. Entonces el representante diplomtico britnico, Reginal Tower, inform
perentoriamente a las autoridades que si no cesaban las huelgas se dejaran sin efecto los convenios
sobre venta de cereales, y el gobierno britnico impondra un boicot a los puertos argentinos.
Esto puso a Yrigoyen entre la espada y la pared: deba elegir entre su apoyo a los intereses agrcolas o su
apoyo a los sindicatos. A la larga Torello fue obligado a sacar un decreto por el cual virtualmente se
prohiba cualquier nueva huelga en los ferrocarriles.
Cuando afines de febrero se produjo otro espordico mivimiento de fuerza, la actitud de Torello para
l}con los obreros se volvi an ms dura. A partir de entonces se recurri generosamente tanto a la
polica como al ejrcito para hacer frente a cualquier signo de perturbacin. Cuando se acabaron las
huelgas, las compaas pudieron reimplantar su antigua autoridad perdida. Ya no hicieron ms
concesiones en materia de salarios, y se las ingeniaron para despedirt a la mayora de los que haban
actuado como delegados sindicales.
En este mbito es obvio que el gobierno fracas en su esfuerzos por modificar la situacin de los
trabajadores o por extender el control del Estado sobre el capital forneo. La Fraternidad pudo
sobrevivir, pero la FOF qued totalmente disuelta a mediados de 1918, y recin en 1922, con la
fundacin de la Uni Ferroviaria, hubo una nueva tentativa de sindicalizar a los obreros de los
ferrocarriles.

La huelga de los frigorficos, 1917-1918

A fines de 1917 se produjeron una sucesin de paros en los frigorficos de propiedad norteamericana
situados en la provincia de Bs.As. En esta oportunidad la reaccin gubernamental fue marcadamente
distinta que en el caso de las huelgas ferroviarias. Al declararse la huelga de Berisso, a fines de
noviembre, de inmediato se enviaron infantes de marina para proteger las instalaciones de las empresas;
lo mismo sucedi en Avellaneda en diciembre.
Este envo de soldados a los frigorficos ha sido esgrimido como prueba de que es falso atribuir al gobierno
radical algn deseo de beneficiar a la clase obrera.

Si se recurri a las tropas fue porque los gerentes de los frigorficos amenazaron cancelar sus contratos y
trasladarse a Uruguay si no se les ofreca plena proteccin.
Conclusin general sobre el gobierno radical: su apoyo a los exportadores no era concebido como un
medio de proteger exclusivamente a los grupos de la lite, sino que derivaba de la consideracin de
grupos ms amplios del electorado. No haba una mutua identificacin automtica de intereses entre el
gobierno y grupos de presin como la Sociedad Rural.El gobierno inent apoyar a los sindicatos e
imponer cierto grado de control estatal sobre las compaas extranjeras, en tanto que la Sociedad Rural
-y toda la lite conservadora- se aline a la postre, indiscriminadamente con el capital extranjero.
La amenaza de huelga puso fin a las divisiones que haban surgido entre los grupos nacionales y
extranjeros durante el conflicto por el aumento de las tarifas ferroviarias en 1915, subrayando el carcter
relativamente superficial de estas divisiones y la subyacente interdependencia y solidaridad de ambos
grupos.
La creciente impaciencia de los grandes empresarios con respecto al gobierno y a los sindicatos se puso
por primera vez de manifiesto durante la huelga general de ferrocarriles. Esto llev a la fundacin, por
parte de los empleadores, de laAsociacin Nacional del Trabajo. El antecedente inmediato a esta
creacin fueron los rumores de una huelga general que siguieron al despido de cierto nmero de obreros
del Ferrocarril Gran Sur; pero en la reunin se lanzaron fuertes voces contra la posicin asumida por el
gobierno, poniendo en evidencia que la Asociacin no haba sido creada meramente para combatir a los
sindicatos sino tambin al gobierno, a quien se haca responsable tanto de las huelgas como del
desarrollo que haban alcanzado.
A fines de 1918 la poltica laboral ya mostraba indicios de haber fracasado. El nico xito del grupo
haba sido el aumento de los votos radicales en la Capital Federal; pero an en ese caso la causa del
triunfo fue, ms que su intervencin en las huelgas, la divisin del PS. La FOM era el nico sindicato
con el cual se haba entablado un contacto razonablemente estable.