Coriat y Weinstein Caps 2 y 3

48 I NUEVAS TEORAS DE LA EMPRESA
en perspectiva histrica de las formas organizacionales de las que sta es la base y que
experimentan a lo largo del tiempo un proceso de evolucin y metamorfosis, como
Chandler lo ha demostrado magistralmente. Ello implica en primer lugar reubicar la
firma y sus modos de organizacin en un contexto social, legal y poltico ms global,
embargo, sta nos ayudar a comprender las oposiciones y los desafos.
2 I De Coase a Williamson: firma y costos de

transaccin
que incluya de manera central los sistemas de derechos de propiedad e incluso los
modos de relacin entre banca e industria y los sistemas de financiamiento y, ms
generalmente, el conjunto de reglas, convenciones y sistemas de sanciones
El abandono de la firma punto del modelo neoclsico de base, la atencin dada a la firma
histricamente constituidos que fundan los modos de relacin entre agentes. Ello
en s misma, a su estructura interna -relaciones de trabajo, vnculos entre la direccin y los
implica, a continuacin, la consideracin de los procesos de transformacin de las
accionistas, formas del aparato de gestin- y a su razn de ser como institucin especfica,
diferentes formas institucionales, y en particular de las estructuras de las firmas,
conducen a reformular profundamente la naturaleza misma de las cuestiones planteadas a
especialmente en relacin con la evolucin de las condiciones de produccin y de mer-
la teora de la firma. Esta reconstruccin terica se har, en lo esencial, a partir de la
cado, al igual que las condiciones sociopolticas propias de diferentes pases y en
cuestin fundamental de la naturaleza de la firma, tal como aparece en el artculo
diferentes perodos histricos.
fundacional de Coase (1937), que se puede considerar como el punto de partida de las
Una concepcin semejante de la firma lleva ms lejos el anlisis de las estructuras de la
nuevas preguntas sobre la firma. Plantear la cuestin sobre la naturaleza de la firma es, en
empresa y de sus determinantes, de la diversidad de formas organizacionales, de su
primer lugar, considerarla como una forma particular de organizacin econmica, un
evolucin y metamorfosis. Esta visin desarrollada por Chandler encuentra sus races en
"acuerdo institucional" alternativo al mercado,, y preguntarse a continuacin por qu
los institucionalistas estadounidenses, Veblen, Commons, Berle y Means, en particular.
existe esta forma: por qu firmas? Coase ofrece a esta pregunta una primera respuesta,
Precisemos aqu que esta concepcin se distingue del "nuevo institucionalismo" o del
que sigue siendo, en su formulacin general, la respuesta dominante. Corresponder a
"neoinstitucionalismo" que ha surgido en estos ltimos aos, ilustrado por los trabajos que
Williamson seguir en este camino con la construccin de una teora de los costos de
abordaremos ms adelante: se trata especialmente de la economa de costos de
transaccin que se ha impuesto como una de las referencias centrales de los nuevos
transaccin de Williamson (captulo 2), de la economa de los derechos de propiedad y de
estudios sobre la firma. Fundamento de un enfoque que Williamson califica como
la teora de la agencia, ncleo central de los nuevos enfoques neoclsicos de la firma
"neoinstitucional", la teora de los costos de transaccin propone un marco de anlisis
(captulo 3). Este nuevo institucionalismo retoma ciertos elementos que acabamos de
unificado del conjunto de "instituciones econmicas del capitalismo" (Williamson, 1985) y
mencionar, en particular la importancia dada a las estructuras de propiedad. Pero lo hace
ms particularmente de la firma y de las diferentes cuestiones que ella implica, ms all
parcialmente, reduciendo al extremo las dimensiones histricas y sociales de las
de su existencia misma: qu es lo que explica la integracin vertical y los lmites de las
instituciones y conservando, como veremos, ciertos aspectos de la microeconoma
firmas, las modalidades de organizacin del trabajo, las formas de organizacin de la gran
estndar, especialmente el mtodo del equilibrio, poco compatibles con una verdadera
empresa? Veremos primero la tesis de Coase y sus implicaciones, luego los aportes de
consideracin de las dinmicas histricas.
Williamson; finalmente procuraremos evaluar este enfoque de la firma a partir de los
Las teoras que abordamos en los captulos que siguen son a menudo multiformes; no
costos de transaccin.
siempre se dejarn encerrar estrictamente en la grilla que acabamos de esbozar. Sin
4
9
Coase y el establecimiento de nuevos fundamentos

Por qu existe la firma? Los costos del sistema de precios
el campo de actividad de la firma y cmo se har la distribucin entre coordinacin por el

mercado y coordinacin por el empresario, o dicho de otro modo, por la jerarqua.
Qu es la firma para la teora econmica; cul es "la naturaleza de la firma"? sas son las
El aporte de Coase
preguntas que Coase agita en 1937. La respuesta que propone parte de una constatacin
El punto central para Coase es el reconocimiento de la existencia de los costos de
de D. H. Robertson: la observacin de la vida econmica muestra "islas de poder
transaccin. All es donde, para l, se sita la ruptura esencial con la teora econmica
consciente en un ocano de cooperacin inconsciente". Mientras que en los mercados la
tradicional. sta concierne al anlisis de la firma, pero tambin al del mercado o el derecho
cooperacin de los agentes econmicos se produce, inconscientemente, por el sistema de
considerados como instituciones tendientes a facilitar las transacciones (Coase, 1988). En
precios (la mano invisible), en el interior de la firma, la coordinacin se realiza de manera
este sentido, Coase puede ser considerado como uno de los fundadores de la nueva
consciente por la autoridad del empresario. De este modo, la firma y el mercado
economa institucional que desarrollar Williamson. Desde el punto de vista que nos
constituyen dos formas alternativas de coordinacin econmica, correspondiendo a la
interesa aqu, Coase defini as las bases de una teora transaccional de la firma que se
empresa la caracterstica de una coordinacin administrativa, "jerrquica". "La marca

distintiva de la empresa es la supresin del sistema de precios" (Coase, 1937). Esta visin
no es totalmente nueva; la encontramos en Marx expresada de manera diferente (la
anarqua del mercado frente al despotismo de la fbrica). La mayora de los trabajos
contemporneos sobre la naturaleza de la firma parte de la misma oposicin entre firma y
mercado, y se distingue por la naturaleza de la oposicin y su alcance, como lo veremos
ms adelante. La importancia de Coase consiste en haber iluminado este punto y, sobre
todo, en haber mostrado sus implicaciones, cuando prcticamente la totalidad de la
disciplina econmica se interesaba slo en los mecanismos de mercado.
Pues una vez afirmada la oposicin entre firma y mercado, queda por explicar por qu
hay dos formas de coordinacin, cuando la disciplina econmica se esftierza por demostrar
la eficacia del mercado, y cmo se elige entre estas formas, entre coordinacin por los
precios y coordinacin por la firma. Es an ms pertinente plantearse esta cuestin dado
que en el capitalismo contemporneo las "islas de poder consciente" a menudo se
convirtieron en continentes.
El ncleo de la argumentacin de Coase, la razn de la sustitucin del mercado por la
firma, es simple, pero aun as rompe con las enseanzas tradicionales de la
microeconoma: el recurso al mercado, la coordinacin por los precios, acarrea costos. La
coordinacin administrativa interna de la firma se impone en la medida en que permite
economizar estos costos. Por qu los costos de mercado? Coase ofrece una primera
aclaracin sobre este punto. Estos costos involucran los costos de "descubrimiento de los
precios adecuados" y los costos "de negociacin y de conclusin de contratos separados
para cada transaccin" (ob. cit., p. 139). Coase agrega, llevando ms lejos la reflexin, que
la firma aparece cuando la relacin entre agentes ya no toma la forma de contratos a corto
plazo, sino que se imponen relaciones a largo plazo para algunas transacciones, dado que
"los detalles de las restricciones sobre el vendedor (de los servicios) no se incluyen en el
contrato, sino que el comprador los determina ms tarde". La incertidumbre y los
problemas de acceso a la informacin parecen aqu los elementos clave en el origen de lo
que se denominar costos de transaccin; este punto ser retomado en particular por
Williamson (cf. Williamson, 1975, p. 4).
Mercado y jerarqua como formas alternativas de coordinacin
Una vez afirmada la existencia de dos formas fundamentales de coordinacin econmica y
explicado el origen de la firma, queda todava por comprender, de manera inversa, por qu
la coordinacin administrativa no se impone en todas las circunstancias, por qu la
economa no est formada por una sola empresa. Lo que conduce a la cuestin clsica del
lmite de la firma. La respuesta de Coase sobre este punto se adeca a las ideas ms
frecuentemente planteadas: existe un rendimiento decreciente de la funcin empresarial,
expresin de los lmites de las capacidades de la direccin para coordinar un nmero
creciente de actividades. Los costos de organizacin de las transacciones internas crecen.
La eleccin entre coordinacin de mercado y coordinacin interna depender de la
confrontacin del costo de una transaccin complementaria por el mercado (Coase
permanece fiel al razonamiento marginalista) y del costo de organizacin interna de la
misma transaccin. De este modo, se debe poder determinar hasta qu punto se extender
opone a otras concepciones planteadas anteriormente, en particular a lo que se puede

calificar como concepcin tecnolgica, y defini una visin transaccional jerrquica.
Coase se opone explcitamente a dos concepciones de la firma. Refuta la tesis de
Knight, que explica la existencia de la firma y del empresario por la asimetra de actitud de
los agentes frente al riesgo. Para Knight, la empresa y el asalariado se justifican por el
hecho de que algunos agentes aceptan asumir los riesgos de la actividad empresarial. A lo
que Coase puede responder que nada obliga a los que asumen los riesgos a asegurar
igualmente la tarea de coordinacin de la produccin y que pueden perfectamente vender
sus servicios a los productores.
Pero la oposicin ms importante es la que surge entre la concepcin transaccional
inaugurada por Coase y la concepcin tecnolgica de la naturaleza de la firma. Esta ltima
puede presentarse bajo diferentes variantes, ya sea que se retome el anlisis estndar de
la funcin de produccin y las funciones de costos para explicar las caractersticas de la
firma (como tamao y grado de integracin) por las propiedades de esas funciones
(rendimientos de escala, economas de variedad, etctera), o que, en la lnea clsica, se
vea la razn de ser de la firma en el desarrollo de la divisin del trabajo y los problemas de
coordinacin que sta suscita, como lo hace Dobb, por ejemplo. Coase remarca al respecto
que la divisin del trabajo puede hacerse fuera de la firma por la especializacin (y, por lo
tanto, el desarrollo del mercado): las ventajas de la divisin del trabajo no pueden explicar
la existencia de la firma. Pero la visin tecnolgica puede abarcar diferentes ejes de
argumentacin a los que las objeciones de Coase slo se aplican de manera imperfecta. En
particular, en una visin marxista, la firma se entiende como un espacio de divisin del
trabajo y de organizacin de la produccin, pero tambin, y sobre todo, como lugar de
ejercicio de un poder de control y de coordinacin del trabajo y de la produccin, un poder
de restriccin, por el cual pueden realizarse formas especficas de transformaciones de las
condiciones de produccin. Desde otro ngulo, una concepcin tecnolgica tambin ser
defendida por algunos neoclsicos, esencialmente Alchian y Demsetz (1972), quienes
justifican la firma por las inseparabilidades tecnolgicas, aunque, como veremos ms
adelante.
la frontera entre esta concepcin y la teora de los costos de transaccin resulte difcil de
establecer.
Como lo sealan B. V. Yarbrough y R. M. Yarbrough (1988), la visin transaccional puede
conducir a dos concepciones de la firma sensiblemente diferentes, segn se vean las
relaciones entre los agentes que la constituyen como relaciones de igualdad o relaciones
jerarquizadas. La concepcin de Coase contiene dos proposiciones distintas: (i) existen dos
formas distintas de coordinacin de las actividades, el mercado y la firma; (ii) la esencia de
la coordinacin por la firma se ubica en el ejercicio de un poder de autoridad: "Si un
trabajador se desplaza del servicio y hacia el servicio x, no es por causa de un cambio de
precios relativos, sino porque se le ordena que lo haga" (Coase, 1937; el ejemplo elegido,
que involucra la relacin laboral, no es anodino).
Coase orienta de este modo el anlisis hacia una concepcin jerrquica de la firma,
poniendo el acento en la funcin de direccin y la autoridad del empresario. Esta visin
conduce, asimismo, a hacer de la existencia de relaciones y de contratos a largo plazo un
atributo esencial de la firma. Williamson, desde el principio, seguir en este sentido,

centrndose en la oposicin entre mercado y jerarqua.
La importancia de Coase es considerable por las cuestiones que pone en discusin y los
DE COASE A WILLIAMSON: FIRMA Y COSTOS DE TRANSACCIN I 3
capitalismo? Tal es la cuestin que deber acompaarnos en el curso de este trabajo.

La tesis de Coase sobre la importancia de los costos de transaccin, que encontramos
campos de investigacin que abre. Pero queda mucho por hacer para precisar el contenido
ya en su artculo de 1937 y hasta sus escritos ms recientes (cf. Coase, 1988), tiene una
de los "costos de transaccin" y el alcance de la oposicin entre mercado y jerarqua. Ms
posicin ambivalente frente a la visin neoclsica. Por un lado, se opone a las
all se ubican las cuestiones de fondo sobre la pertinencia de las orientaciones dadas en la
representaciones rnicroeconmicas tradicionales de la firma y del mercado, de una manera
teora de la firma: no cabe duda de que es esencial reconocer que "el mecanismo de precio
radical. Adems, se sabe que uno de los objetivos esenciales del artculo de 1937 era, para
tiene un costo", pero puede hacerse de esta constatacin el pivote de una reconstruccin
Coase, afirmar que, en la realidad econmica, el mercado no es lo nico que importa, como
de la teora econmica de la firma, ms all del conjunto de instituciones econmicas del
lo har ms tarde
4 i NUEVAS TEORAS DE LA EMPRESA
Chandler. Pero, por otra parte, al retomar el aparato analtico marsha- lliano estndar y al
este nuevo paradigma. Adems de Coase, por supuesto, se imponen cuatro referencias (cf.,
focalizar la argumentacin sobre las transacciones, Coase puede proporcionar un
en particular, el prefacio de Williamson, 1986):
fundamento renovado a la afirmacin de la preeminencia de la economa del intercambio
John R. Commons, para empezar, gran figura del institucionalismo norteamericano
sobre la economa de la produccin y una ampliacin del campo de aplicacin del
(1934), de quien Williamson retoma el programa de investigacin, en particular la
paradigma neoclsico. Orientaciones que, como veremos, marcan profundamente los
proposicin central que hace de la transaccin la unidad fundamental del anlisis
desarrollos ulteriores de la teora de la firma.
La constitucin del nuevo corpus: Williamson
econmico.
limitada para convertirla en uno de los pilares de su construccin y quien lo

conduce a dar un lugar esencial a un estudio profundizado y realista de los
Sobre la base de las intuiciones de Coase, Williamson emprender una relectura de

conjunto de las relaciones, contractuales o no, que presiden la constitucin de lo que se
acuerda en llamar una firma. Una de las principales crticas que se le poda hacer a la
argumentacin de Coase (1937) es que resultaba compatible con cualquier observacin
sobre el reparto firma/mercado, mientras se especificaran adecuadamente los costos de
transaccin. Era importante, entonces, impulsar an ms el anlisis econmico de los
costos de transaccin. Habra que esperar hasta la dcada de 1970 para que as ocurriera,
a travs de uno de los aportes esenciales de Williamson. Es til, para comprender bien el
aporte de la economa de los costos de transaccin elaborada por Williamson y el tipo de
visin de la firma a la que conduce, considerar cules son sus races intelectuales, adems
de Coase. Esto es lo primero que veremos, cuando procuremos iluminar las evoluciones
significativas del pensamiento de Williamson. A continuacin, abordaremos los elementos
esenciales de su construccin terica y luego las principales aplicaciones a las cuestiones
vinculadas con la firma.
La teora de los costos de transaccin y la nueva economa
institucional: la convergencia de diversas influencias
Partiendo de la teora gerencia! y de cuestiones clsicas de la economa industrial, los
trabajos de Williamson van a desembocar en una vasta reconstruccin terica, la teora de
los costos de transaccin y la nueva economa institucional, mediante un entrelazamiento
de influencias provenientes de horizontes diversos, como el derecho, la historia y la teora
de las organizaciones, y tambin la economa propiamente dicha. Sobresalen algunas
filiaciones mayores que ayudan a comprender la originalidad y el poder de atraccin de
H. Simons, su antiguo profesor, de quien retomar la teora de la racionalidad
comportamientos.
K. Arrow, de quien retoma en particular la importancia de la informacin,

fundamentalmente para la comprensin de los "fracasos del mercado".
Chandler, finalmente, quien le revela la importancia de las innovaciones

organizacionales en la evolucin de la industria y de la firma, innovaciones a las
que intentar ubicar en una grilla de anlisis terico.
Williamson le sum a todo esto la influencia del derecho y lleg a hacer del anlisis de los
contratos uno de los fundamentos esenciales de la nueva economa institucional y del
nuevo anlisis de la firma (cf. Brousseau, 1993). Transacciones y contratos se convierten,
de este modo,, en las categoras de base del nuevo edificio terico.
Sin pretender buscar la reconstruccin de la trayectoria intelectual de Williamson,
resulta til sealar las evoluciones mayores que conducen al estado actual de la teora de
los costos de transaccin. Vale la pena destacar dos puntos. Para empezar, pueden
identificarse dos grandes etapas en los trabajos de Williamson. La primera, que llega
aproximadamente hasta 1975, se basa, en la lnea de Coase, en una estricta oposicin
entre mercado y jerarqua, lo que define una concepcin clara de la firma. En una segunda
etapa, el acento ser puesto en la existencia de formas intermediarias, lo que conduce al
anlisis de los tipos de contrato y a la construccin de una teora general de la eleccin de
los "acuerdos institucionales". Como se ver ms adelante, esta orientacin no carece de
consecuencias sobre la idea de firma, pues conduce a una visin de sta como "nudo de
contratos" (o, posteriormente, nudo de "tratados", en Aoki, Gustafsson y Williamson, 1990),
lo que aleja sensiblemente de la concepcin inicial de Coase y tiende
oposicin entre firma y mercado.
.1
atenuar la
Esto conduce a un segundo aspecto esencial de la evolucin de la concepcin de la
deformada o falsificada de la informacin por parte de un agente, especialmente
firma en Williamson: el pasaje progresivo de una visin jerrquica, que se ubica en la lnea
sobre sus capacidades, preferencias o intenciones, y, por lo tanto, en la existencia
de Coase (1937) y de Chandler, en el primer perodo, a una visin de la firma como sistema
de asimetras de informacin entre los agentes (por ejemplo, sobre la calidad de
de relaciones entre socios iguales, y hacia la cual orienta la concepcin de la firma como
un producto o sobre los imprevistos de su produccin); el oportunismo puede
nodo de contratos, lo que se acerca a las nuevas concepciones neoclsicas defendidas por
Alchian y Demsetz (1972) o por las teoras de la agencia que veremos posteriormente.
Habida cuenta de su importancia, es til ver de manera precisa cmo se presenta, bajo
llegar al puro y simple incumplimiento de los compromisos (recuadro 2.1).

La cuestin del oportunismo aparece desde el momento en que existe
el riesgo de que algunos agentes se aboquen a ello, situacin que con-
su forma general, el aparato conceptual desarrollado por Williamson, antes de pasar a las
Recuadro 2.1 Oportunismo, seleccin adversa, riesgo moral
cuestiones propias de la teora de la firma.
Se pueden distinguir dos formas de oportunismo:
Fundamentos microanalticos para una teora general de los acuerdos
El oportunismo ex ante se presenta cuando existe engao previo a la constitucin de un

contrato (por ejemplo, si un vendedor provee informacin incompleta o falsa sobre la calidad
institucionales
de su producto). Este oportunismo es posible gracias a la asimetra de la informacin entre
La teora de la firma se presenta ahora como parte de una teora general de las
las partes, lo que lleva al problema denominado como "seleccin adversa": las transacciones
"instituciones del capitalismo". sta se propone explicar por qu se forman diferentes tipos
corren el riesgo de realizarse esencialmente sobre los productos de mala calidad, como lo
de instituciones econmicas o de acuerdos institucionales (governance structures, en la

terminologa de Williamson). La caracterstica principal de esta nueva economa institu-
muestra Akerlof (1970) en su clebre anlisis del mercado del auto usado.
El oportunismo ex post (u "oportunismo poscontractual", cf. Alchian y Woodward, 1988) se
cional es responder a esta cuestin a partir de fundamentos microanalticos (Williamson,
presenta cuando hay engao en la etapa de ejecucin del contrato, lo que puede darse
1991): hiptesis de comportamiento precisamente especificadas que se quieren realistas y
particularmente por la incompletitud de un contrato y la dificultad de determinar si las partes
una grilla de anlisis de los tipos de transaccin. Sobre esta base, podrn relacionarse
han respetado los trminos del contrato. Esto conduce al problema denominado como "riesgo
caractersticas de las transacciones y formas institucionales, concebidas como sistemas de
moral" (moral hozar): existe riesgo moral cuando un agente puede no respetar sus
contratos, segn un principio de minimizacin de los costos de transaccin.
compromisos y resulta imposible o costoso para su socio en la transaccin saber si ha

ocurrido as o no.
Las hiptesis de comportamiento: racionalidad limitada y oportunismo Williamson
saccin particular, inversin que no es reaplicable a otra transaccin. 1 La existencia de
considera, como Simn, que el realismo de las hiptesis de comportamiento es esencial.
activos especficos es reconocida desde hace mucho tiempo por la teora econmica,
Ubica dos hiptesis de comportamiento en la base de la economa de los costos de
especialmente en el caso del mercado de trabajo, cuando una firma debe recurrir a
transaccin, la primera relativa a la capacidad cognitiva de los individuos y la segunda a su
competencias particulares muy especializadas. Este caso fue tratado durante mucho
modo de buscar ventajas personales.
tiempo como una curiosidad sin grandes implicaciones; la teora de los costos de
El principio de racionalidad limitada. La racionalidad y la bsqueda de eficiencia
transaccin, por el contrario, har del grado de especificidad de los activos, y de sus
son el fundamento de la comprensin de los comportamientos y las
implicaciones sobre el carcter idiosincrsico de determinadas transacciones, un
organizaciones. Pero la racionalidad es reformulada entre los descendientes de
parmetro esencial para la comprensin de las formas de organizacin industrial. Pueden
Simn. El lmite de las capacidades y los conocimientos individuales es
distinguirse varios tipos de activos especficos: emplazamientos (especificidad vinculada
precisamente lo que justifica la existencia de las organizaciones, comerciales o no
con la localizacin), activos materiales, activos humanos, activos dedicados (Williamson,
comerciales, y en particular, de la firma. Consecuencia esencial de la racionalidad
1985, pp. 52-56). Lo importante es que, en todos los casos, la especificidad de los activos
limitada: la incompletitud de los contratos es inevitable. En las relaciones que
cambia radicalmente la naturaleza de las relaciones entre agentes: la transaccin ya no
entablan entre ellos, los agentes no pueden anticipar el conjunto de
puede ser ni annima ni puramente instantnea; se crea un vnculo de dependencia
eventualidades que intervendrn en los resultados de su transaccin; el contrato
personal duradero entre las partes, que conduce a una serie de problemas en relacin con
no puede anticipar, por lo tanto, las obligaciones de los socios ante los diferentes
la organizacin de sus relaciones: control de los comportamientos y del respeto a los
"estados del mundo" posibles. Ante esto, las condiciones de desenvolvimiento ex
compromisos, definicin de reglas sobre el reparto de los resultados de la cooperacin que
post de una relacin contractual adquieren una gran importancia. El estudio de los
se entabla entre ellos. Esto implica la aplicacin de formas contractuales originales:
sistemas que organizan este desenvolvimiento (apreciacin de los resultados,
integracin en la firma de la actividad considerada, o relacin de tipo intermediario entre
modo de resolucin de los conflictos, procedimientos de adaptacin del contrato
la jerarqua y el mercado clsico, como veremos ms adelante.
ante las eventualidades, etctera) debe ser un componente del anlisis de las
organizaciones econmicas. El grado de adaptabilidad de una organizacin y la
manera en que maneja un proceso de decisin e interaccin entre los agentes se
vuelven esenciales (Williamson, 1991). La incorporacin del principio de
racionalidad limitada, o de racionalidad procedimental, hace que las formas de
organizacin influyan en el proceso de toma de decisin y en las condiciones, y,
por lo tanto, en los costos de transaccin. Esto conduce a dar un sentido
econmico a la organizacin interna de la empresa. La incompletitud de los
contratos posibilita, adems, los comportamientos "oportunistas".
El oportunismo ocupa un lugar central en la reformulacin actual del anlisis de

los comportamientos individuales que apunta a considerar a los hombres "tal
como son", en un contexto de informacin imperfecta. Un comportamiento
oportunista consiste en buscar el inters personal recurriendo a la astucia y a
diversas formas de engao. El oportunismo se basa en una revelacin incompleta,
1cierne principalmente al caso de los mercados en los que intervienen pocos participantes.
El riesgo de oportunismo aumenta los costos de transaccin y, en este caso, el costo de
negociacin y de supervisin de un contrato; promueve, en consecuencia, la internalizacin
de la transaccin.El anlisis de las transacciones: la especificidad de los activos Segunda
etapa de la teora de los costos de transaccin: el anlisis de los tipos de transaccin. Tres
dimensiones permiten diferenciar las transacciones: la especificidad de los activos, la
incertidumbre, la frecuencia. La primera es la ms importante.
El anlisis neoclsico estndar razona implcitamente sobre un tipo de transaccin
particular: la que concierne al intercambio instantneo de bienes o servicios estandarizados
entre agentes annimos (la personalidad de los contratantes no importa). La consideracin
de la especificidad de les activos transforma totalmente esta representacin de las
relaciones econmicas. Se da la especificidad de los activos cuando una inversin duradera
(material o inmaterial) debe llevarse a cabo para sostener una tran-
La especificidad de los activos se ha destacado desde el principio para explicar la
comportamientos, cuando se combina con la racionalidad limitada, el oportunismo y la
integracin vertical (Williamson, 1971). Se ha convertido en una pieza maestra de la teora
incertidumbre (Williamson, 1985). En particular, el oportunismo slo tiene implicaciones
de los costos de transaccin, e incluso ha sido considerada, por un autor como Alchian
importantes en el caso en el que la especificidad de Jos activos induzca a una dependencia
(1984), como la razn esencial, si no la nica, de la existencia de la firma. Un aspecto
duradera entre las partes. En el caso contrario, en que la relacin puede
fundamental del anlisis de Williamson es que la especificidad de los activos no acta en s

misma por razones puramente tecnolgicas; su importancia radica en sus efectos sobre los
1
Hay un "costo irrecuperable" en e sentido de la teora de los mercados contestables.
romperse en cualquier momento y una de las partes vuelve a competir con otras, los riegos
institucionales
vinculados a un comportamiento oportunista por su parte son limitados. Por eso, la
Una vez planteados sus fundamentos microanalticos, la teora de los costos de transaccin
especificidad de los activos y el carcter idiosincrsico de las transacciones constituyen un
se dedica a explicar la diversidad de las formas de organizacin, entre ellas, la firma (la
punto nodal de la nueva teora de la firma y de la nueva economa institucional.
organizacin interna). La tesis defendida consiste en que esta diversidad puede explicarse
El segundo atributo de una transaccin que se debe considerar es la incertidumbre. La
por los atributos de las transacciones y que la eleccin de una estructura organizacional
economa de los costos de transaccin, como gran parte de la economa contempornea,
responde, ante todo, a un criterio de eficacia: se optar por el acuerdo institucional que
considera que la incertidumbre se encuentra en el centro de la mayora de los problemas
minimice los costos, costos de transaccin ms costos de produccin. En esto, Williamson
de organizacin econmica. La tesis que se defiende aqu es que "las estructuras insti-
contina la lnea de Coase y se opone a un enfoque que explicara las elecciones
tucionales {governance structures) difieren en su capacidad de responder eficazmente
organizacionales, en particular la eleccin de la integracin vertical, por la bsqueda de
ante las eventualidades" (Williamson, 1985, p. 56). La incertidumbre que importa aqu es la
poder (cf. Williamson y Ouchi, 1981).
que no puede ser tratada por las tcnicas de clculo econmico, la incertidumbre no
probabilizable, es decir, la que tropieza con la racionalidad limitada. Cabe destacar que la
incertidumbre que debe tomarse en cuenta no es tanto la incertidumbre objetiva sobre los
La descripcin de los acuerdos institucionales parte de una distincin, debida a Macneil

(1974 y 1978), entre tres tipos de contratos (Williamson, 1986):
El contrato clsico corresponde al intercambio representado por el anlisis
estados del mundo (por ejemplo, el clima), cuanto la incertidumbre comportamental, es
tradicional del mercado. Corresponde a una transaccin puntual, cuyo objeto est
decir, la incertidumbre sobre la accin de los agentes y ms especficamente la que resulta
perfectamente delimitado y en el que todas las eventualidades estn previstas. La
de los comportamientos estratgicos, el hecho de que cada agente acte a partir de

conjeturas sobre el comportamiento de los otros (Williamson, 1985). Incertidumbre y
identidad de las partes importa poco, la relacin es impersonal.
El contrato neoclsico surge cuando la transaccin no puede ubicarse en el marco
oportunismo se encuentran, de este modo, estrechamente vinculados. La incertidumbre,
anterior, esencialmente en el caso de una relacin a largo plazo sometida a una
por ms radical que sea, slo conduce a problemas de organizacin, para Williamson,
fuerte incertidumbre (radical). En este caso, no es posible prever el conjunto de
cuando se combina con la especificidad de los activos: en el caso de una transaccin
eventualidades y adaptaciones que sern necesarias. Los comportamientos
clsica instantnea, que no implica compromisos a futuro, la incertidumbre sobre el mundo
oportunistas son posibles y, por lo tanto, los conflictos entre las partes se
no tiene efecto sobre la organizacin de la transaccin, y la incertidumbre comportamental
extienden durante la extensin del contrato. Para enfrentar estos problemas, es
no tiene razn de ser.
propio del contrato neoclsico recurrir al arbitraje de un tercero. Este tipo de
La tercera dimensin de una transaccin que se debe tomar en cuenta es la frecuencia.
contrato debe asegurar cierta flexibilidad; es siempre incompleto e implica un
sta interviene cuando la transaccin requiere una inversin especfica, que, como se ha
visto, incita a la instalacin de una forma organizacional especializada. Esto tiene un costo
cierto grado de confianza entre las partes.
El contrato personalizado se impone cuando la duracin y la complejidad de los
que puede ser alto y que se justifica slo si la transaccin es importante y debe repetirse.
vnculos entre las partes se tornan muy importantes, de tal manera que se
De este modo, la frecuencia de la transaccin 2 (nica, ocasional, recurrente) actuar sobre
constituyen relaciones personalizadas duraderas
la forma de organizacin elegida; en particular, la internalizacin en la firma es poco

probable en el caso de una transaccin nica.
Tipos de transaccin y formas contractuales: una teora de las formas
2Del mismo modo que el tamao, algo que Williamson no toma en cuenta sistemticamente. Las formas
organizacionales y contractuales especficas pueden implementarse para una operacin nica pero de grandes
dimensiones (como el tnel bajo el canal de La Mancha).Fuente: Williamson (1985).
El papel central de la especificidad de los activos surge claramente: en la medida en que la

inversin no es especfica, los costos de transaccin son dbiles; el mercado estndar,
forma de organizacin que corresponde al contrato clsico, es la estructura organizacional
eficiente, cualquiera sea la frecuencia de la transaccin (y la importancia de la
incertidumbre). Es el caso de una transaccin estandarizada para la
que incluyen la consideracin de las caractersticas de los socios. Estas relaciones se
ocasionales que implican inversiones altamente especficas o mixtas se impone el contrato
organizan alrededor de normas que se construyen progresivamente y que regulan las
neoclsico bajo la forma de una estructura trilateral: el contrato clsico no es suficiente
relaciones entre las partes ms que el acuerdo inicial (que puede existir o no). Se
ante la dependencia que se crea entre las partes y los riesgos de comportamiento
acerca, por lo tanto, a una relacin de tipo administrativo.
oportunista: la dbil frecuencia de la transaccin no justifica la instalacin de una
Slo queda por determinar el modo en que las caractersticas de las transacciones
estructura bilateral especfica, que sera demasiado costosa. De all, el recurso a una forma
determinan la eleccin de la forma contractual y, por lo tanto, las estructuras
intermedia que se apoya en el arbitraje de un tercero en caso de conflicto.
organizacionales {governance structures). Suponiendo un cierto grado de incertidumbre
Resta el caso en el que la especificidad de los activos se combina con una frecuencia de
como dado (en ausencia de incertidumbre, l mercado tradicional es la forma de
transacciones elevada: la instalacin de una estructura de gestin especfica, que organice
organizacin ms eficaz), la eleccin organizacional depender esencialmente de dos
las relaciones entre las partes segn un "contrato personalizado", ahora se justifica. Esta
parmetros: la frecuencia de la transaccin (desde el punto de vista del comprador) y el
estructura puede adquirir dos formas: la internalizacin (la estructura unificada) o una
grado de especificidad de la inversin necesaria (para el oferente). Si se consideran dos
estructura bilateral (bilateral governance), que mantiene la autonoma de las partes. La
clases de frecuencia -ocasional y recurrente (el caso de una transaccin nica se toma
teora de los costos de transaccin ha sido empujada en su ltimo perodo a insistir sobre el
como similar a las transacciones ocasionales)- y tres niveles de especificidad de los activos
ltimo tipo de organizacin, que corresponde a prcticas cuya importancia se conoce: la
-no especficos, muy especficos e intermedios-, se obtienen seis categoras de transac-
subcontratacin, la asociacin, las alianzas. La consideracin de las formas de coordinacin
ciones. El cuadro 2.1 sintetiza la argumentacin de Williamson.
intermedias entre el mercado clsico y la firma es, como ya se ha dicho, un aspecto central
de la evolucin de las ideas de Williamson. Esto lleva a especificar mejor en qu casos la
firma se impone como forma de organizacin ms eficiente: una estructura unificada se
Cuadro 2.1 Tipos de transaccin y formas contractuales
impone esencialmente, segn Williamson, en el caso de una fuerte especificidad de los
Caractersticas de la inversin
activos y de transacciones recurrentes (lo mismo en el caso en que la frecuencia sea dbil
No especfica
pero la especificidad resulte particularmente marcada). Cuando los activos requeridos son
Estructura trilateral (contrato neoclsico)
gestin (estructura bilateral o estructura unificada) recaer sobre aquella que tenga mayor
adaptabilidad ante los imprevistos, que en este caso es la estructura unificada (Williamson,
(contrato personalizado)
que se aplica el procedimiento de

construccin de un verdadero
muy especficos, el recurso a un proveedor externo no permite explotar economas de

escala que el comprador no podra realizar por s mismo. La eleccin de una estructura de
Estructura de mercado (contrato clsico)

Estructura unificada
Mixta
venta
La existencia de activos
Idiosincrsica
clsico (sin
1985, p. 78). La ventaja de la internalizacin (la integracin vertical) es que permite una
contrato).
adaptacin continua de las relaciones entre las partes, sin la obligacin de renegociar un
especficos obliga a
acuerdo.
la creacin de otras formas de gestin de la transaccin. En el caso de transacciones
Vale la pena insistir en este ltimo punto: la teora de los costos de transaccin se
distingue de otras visiones contractuales de la firma
Estructura bilateral

-como la teora de la agencia, que abordaremos ms adelante- por la importancia que le
DE COASE A WILLIAMSON; IRMA Y COSTOS DE TRANSACCIN I 9
en la medida en que recurrir al mercado permite explotar mejor las economas de escala y
atribuye al proceso intertemporal de desarrollo de las relaciones contractuales ("process
de variedad), es una funcin decreciente del grado de especificidad de los activos: las
matters", Williamson, 1991, p. 98). La eleccin entre mercado y jerarqua se basa, en
ventajas de la externalizacin disminuyen cuando la transaccin se vuelve ms
definitiva, en un arbitraje entre la fuerza incitativa, propia de los mecanismos de mercado
idiosincrsica. As tambin, la diferencia total entre costos de internalizacin y los costos de
fundados en reglas, y la adaptabilidad que aporta el poder discrecional de la jerarqua
recurrir al mercado es una funcin decreciente del grado de especificidad de los activos;
(Williamson, 1990, p. 15).
superado cierto umbral, esta diferencia se torna negativa y la integracin se convierte en la
La visin de Williamson se ubica en una prolongacin de Coase: su objeto central es
forma de organizacin que minimiza los costos. Esta argumentacin hace intervenir de
mostrar cmo la firma y las diferentes configuraciones institucionales que aseguran la
manera simul- tnea los costos de produccin y los costos de transaccin, pero queda claro
coordinacin de los agentes pueden explicarse mediante consideraciones de eficiencia en
que, para Williamson, son los segundos los que importan. Por s mismos, stos explican que
las que los costos de transaccin desempean el papel principal. Su aporte es mostrar el
la integracin pueda resultar preferible que recurrir al mercado: "La firma no se integrar
origen de la naturaleza de esos costos; esto lo hace poniendo el acento sobre dos
jams por razones de costos de produccin nicamente" (Williamson, 1985, p. 94). 3
elementos ignorados por Coase: los comportamientos oportunistas y la especificidad de
Una vez explicada la integracin vertical, queda por elucidar una segunda cuestin, la
los activos (cuya importancia niega Coase; cf. Coase, 1991, y Williamson, 1991). Llega as
de los lmites de la empresa: qu limita la integracin? Por qu no integrar el conjunto de
a una justificacin de la firma sensiblemente diferente a la de su maestro (Williamson,
la produccin en una empresa gigante? Esto remite a otra cuestin: por qu una gran
1985, p. 78). Su aporte tambin consiste en ofrecer un nuevo marco analtico, que, ms
empresa no podra hacer todo lo que puede hacer un conjunto de pequeas firmas y ms?
all de la oposicin entre mercado y firma, apunta a explicar el conjunto de las
Esta cuestin ha llamado la atencin de los economistas desde hace mucho tiempo,
configuraciones institucionales que regulan las relaciones econmicas, sobre la base de
especialmente de Knight (1921). La respuesta ms frecuente hace referencia a una
determinada teorizacin contractual. Veamos ahora cmo este aparato permite
elevacin de costos de gestin, cuando el tamao y la complejidad de la firma aumentan, y
reconsiderar algunas cuestiones de la teora de la firma.
a los lmites de las capacidades del empresario (o al "rendimiento decreciente de la
Las implicaciones
La teora de los costos de transaccin desarrollada por Williamson, como lo muestra en
particular su obra de 1985, tiene la ambicin de responder a una extensa gama de
cuestiones: prcticamente todo lo que refiere a la organizacin de la firma, o de toda otra
institucin, y sus relaciones con el entorno. Nos limitaremos aqu a dos cuestiones
esenciales: la cuestin "paradigmtica" de la integracin vertical y de los lmites de la
firma y la justificacin de las formas de organizacin de la empresa expuestas por los
trabajos de Chandler.
Integracin vertical y lmites de la firma: una nueva visin La cuestin de la integracin
vertical hace correr mucha tinta en el crculo de la economa industrial y de la economa
de la firma. Se trata, en efecto, como lo seala Williamson (1991), de un problema
"paradigmtico": explicar la integracin vertical es explicar por qu una coordinacin
administrativa puede preferirse a una coordinacin de mercado. Adems, la integracin
vertical ha sido una de las tendencias relevantes de la evolucin de las estructuras
industriales, como lo ha demostrado Chandler.
Las explicaciones de la integracin vertical han sido muy diversas, y en ellas se incluyen
la bsqueda de un poder de mercado, las cuestiones de informacin e incertidumbre, la
internalizacin de los efectos externos, las transferencias de riesgos entre actividades. El
anlisis ms habitual se refiere a los factores tecnolgicos: la inseparabilidad tecnolgica o
la existencia de economas de variedad entre los estadios de un proceso de produccin
explicara la integracin vertical. Encontramos aqu una visin tecnolgica de la firma que
coincide en parte con la propuesta por Alchian y Demsetz (1972). Sin negar esa posibilidad,
Williamson considera que ese tipo de obstculo raramente se da y que, en todo caso, lo
que importa es tratar simultneamente las opciones tecnolgicas y organizacionales, y,
por lo tanto, tener en cuenta los costos de transaccin.
El anlisis de Williamson toma en consideracin costos de transaccin y costos de
produccin, y los compara segn el modo de organizacin elegido, el mercado o la
integracin (Williamson, 1985, cap. 4). Si se denomina como dG a la diferencia entre los
"costos burocrticos de la organizacin interna" y los costos de mercado, dG es una funcin
decreciente del grado de especificidad de los activos (cuanto mayor es este grado, ms
aumentan los costos de transaccin por el mercado, por las razones vistas
gerencia" de Knight). Queda por explicar por qu sera inevitable la elevacin de los costos
de organizacin. La historia muestra cmo el crecimiento de la firma ha provocado
innovaciones organizacionales que permitieron controlar la gestin de estructuras cada vez
ms grandes y complejas. Esto vuelve inadmisible, como lo seala Williamson, una
explicacin por la racionalidad limitada, es decir, por los lmites de las capacidades de
clculo del empresario individual: la organizacin interna de la empresa es precisamente lo
que permite superar estos lmites, como ya lo destac Simn. Del mismo modo puede
sealarse el riesgo de prdida del control de la empresa cuando su tamao aumenta. Se ha
sostenido que los lmites de las capacidades del empresario hacen que el crecimiento del
tamao de la firma vaya acompaado de un aumento del nmero de niveles jerrquicos.
Ello implicara costos vinculados con la prdida de control que, ms all de cierto umbral,
excederan los beneficios de la integracin (Williamson, 1985). Esta argumentacin supone,
sin embargo, una organizacin totalmente jerrquica; pero nada obliga a que sea de este
modo (p. 66).
La teora de los costos de transaccin se orientar, entonces, en otra direccin. Propone
una explicacin que se focaliza en los problemas de incentivo y burocracia (Williamson,
1985, cap. 6). Se trata de una ptica hoy ampliamente compartida, pero que se trata de
una manera especfica. Pasemos rpidamente por la referencia a los fenmenos burocrticos: aun reconociendo la existencia de costos y de distorsiones propias de las
organizaciones administrativas, Williamson aporta pocas ideas nuevas en este aspecto.
El aporte ms importante de Williamson se refiere a la cuestin del incentivo
(Williamson, 1985) y al acento puesto en un enfoque que se quiere dinmico ("the process
approach", Williamson, 1991). La fuerza del mercado, en trminos de eficiencia, se basa en
su alto poder de incentivo. No se pueden conservar en la firma relaciones internas (casi
de mercado) que preserven los mecanismos de incentivo del mercado? Williamson se
esfuerza en mostrar esa imposibilidad. Por eso, imagina que la internalizacin de una
actividad est acompaada por la aplicacin del principio de "intervencin selectiva"
(Williamson, 1985): ia nueva divisin creada por la integracin de un proveedor sigue
funcionando en las mismas condiciones que antes; provee servicios a un precio fijo de la
misma manera y sigue apropindose de sus ganancias netas, excepto si pueden obtenerse
beneficios colectivos, en cuyo caso la divisin acepta sin discusin las instrucciones de la
direccin, lo que permite una adaptacin rpida a las circunstancias. Parece que esta nueva
precedentemente). Superado cierto umbral, dG se vuelve negativo: los costos de mercado

exceden los costos de organizacin interna. Del mismo modo, dC, la diferencia entre los
3Esta proposicin resulta, de manera muy evidente, del hecho de que Williamson no toma
costos de produccin segn la forma de organizacin elegida (diferencia siempre positiva
en cuenta la posibilidad de economas de variedad entre los diferentes estadios de un proceso de

produccin.
organizacin slo puede tener ventajas en comparacin con una relacin de mercado; de
hecho, nos dice Williamson, este sistema de intervencin selectiva no puede funcionar. Por
varias razones:
la firma convertida en una divisin interna ya no es estimulada para utilizar
controla las cuentas;
la intervencin de la direccin sobre la gestin de la divisin se extender

inevitablemente ms all de los mbitos en los que se justifica por la perspectiva
de un beneficio colectivo.
eficazmente los activos que no le pertenecen ms; el hecho de que su ganancia
La integracin implica, de este modo, distorsiones y costos especficos que explican por
neta sea susceptible a manipulaciones discrecionales por parte de la direccin
qu no puede llevarse hasta el final. Existe un arbitraje inevitable entre estos costos, que
modifica totalmente su situacin y sus motivaciones;
se analizan en ltima instancia como resultado de la imposibilidad de recrear en la firma el
los precios de transferencia interna podrn ser manipulados por la direccin que
poder incitativo del mercado, y los beneficios de la integracin que provienen esencial
mente, para Williamson, de la capacidad de adaptacin a las circunstancias permitida por
general, el oportunismo en el interior de la firma se manifiesta por la bsqueda de
la organizacin jerrquica interna. Cuanto ms fuerte es la especificidad de los activos,
"subobje- tivos" (subgoals) en detrimento de las finalidades de la empresa. La
mayor es la preponderancia de los beneficios. El enfoque de Williamson se distingue de
organizacin multidivisional que separa divisiones y direccin general permite,
otras explicaciones de los lmites de la firma por el incentivo, en particular de la que
segn Williamson, combatir estos comportamientos oportunistas a travs de la
proponen Grossman y Hart (1986), quienes ponen el acento en las distorsiones en la
instalacin de un sistema de control e incentivos que somete al conjunto de
inversin inducidas por la integracin, pero sin considerar la existencia de costos
afirma a una finalidad nica definida globalmente. La direccin general tendr las
burocrticos vinculados a los comportamientos de la direccin ni la existencia de beneficios
siguientes funciones:
en materia de adaptabilidad. El punto central para Williamson se encuentra en el anlisis
la identificacin de actividades separables;
fino del desarrollo de las relaciones entre las partes despus de la integracin, centrado,
su atribucin de un estatus cuasi autnomo (bajo la forma de centros de beneficio);
una vez ms, en la consideracin de la racionalidad limitada y del oportunismo. En sntesis,
la vigilancia y la evaluacin de sus rendimientos;
estas reflexiones sobre los lmites de la firma aclaran un aspecto clave del anlisis de
la atribucin de recompensas y de penalidades;
Williamson: la oposicin entre firma y mercado concierne a la capacidad de "implementar
la asignacin interna de los recursos y la implementacin de las decisiones
un programa de decisin secuencial adaptativo" (Williamson, 1991, nota 8) en un contexto
estratgicas (adquisiciones, cesiones, etctera).
de incertidumbre radical y de incompletitud de los contratos. Es en esto que el anlisis se
Esta organizacin permite reorientar y hacer converger los fines de la organizacin. Puede
pretende fundamentalmente dinmico.
leerse como un acuerdo institucional que asegura de manera contractual la proteccin y la
Una lectura de Chandler: sobre la racionalidad de las formas histricas La teora de los
costos de transaccin se propone explicar las formas de organizacin interna de la empresa
de la misma manera que explica la eleccin de las formas institucionales. Los trabajos de
Chandler han mostrado las condiciones de emergencia de las grandes innovaciones
organizacionales que conducen a la gran firma moderna. Williamson intenta mostrar la
racionalidad de estas innovaciones segn su esquema de anlisis: estas innovaciones
tienen como finalidad la reduccin de los costos de transaccin. Da un lugar privilegiado a
la organizacin multidivisional, la "forma M". Veamos segn qu lnea de argumentacin
(Williamson, 1985, cap. 11).
La forma multidivisional apareci en la dcada de 1930 en dos empresas: Du Pont de
Nemours, por un lado, que funcionaba segn el modelo funcional centralizado (la forma U)
cohesin de la organizacin. ltima caracterstica de la forma M: hace surgir "un concepto

de firma como mercado interno del capital" (Williamson, 1985, p. 284). De este modo, son
nuevamente los problemas de costos de transaccin, y detrs de ellos la racionalidad
limitada y los comportamientos oportunistas, los que explican fundamentalmente las
selecciones organizacionales.
No carece de inters destacar que el anlisis de la firma multidivisional que propone
Williamson difiere sensiblemente del de Chandler. Williamson hace de la forma M una
organizacin intrnsecamente superior, una institucin que se impone por su racionalidad
superior, all donde Chandler analiza una forma de organizacin situada histricamente. No
debe sorprender, entonces, que ste haya criticado la lectura de Williamson, como
tendremos ocasin de ver en el captulo 4.
y la General Motors, por otro lado, que tena una estructura de tipo holding, lo que
Una evaluacin
Williamson califica como "forma H". Williamson demuestra la superioridad de la forma M

sobre estas dos organizaciones en dos tiempos.
1.
El aporte de Williamson a continuacin de Coase es considerable; hoy parece difcil, si no
Los lmites de la organizacin centralizada han sido bien descritos por Chandler.
imposible, hablar de firma, de mercado o de organizacin sin referir a la teora de los
Aparecen cuando la direccin ya no tiene la capacidad
costos de transaccin. Cmo caracterizar en definitiva la concepcin y el anlisis de la
de asegurar eficazmente la coordinacin de las actividades debido a la complejizacin

de la empresa. La ventaja de una organizacin descentralizada en unidades autnomas
firma que surge de ella?

En un nivel ms general, la teora de los costos de transaccin propone una variante de
se explica esencialmente en trminos de tratamiento de la informacin: en la medida en
lo que se puede calificar como visin contractual de la firma: la firma se define como un
que existe determinada descomposicin de las actividades de la firma, la
sistema de contratos, de forma especfica, entre agentes econmicos individuales (cf.
divisionalizacin permite definir subconjuntos relativamente independientes entre los
Williamson, 1990; Alchian y Woodward, 1988). Se trata fundamentalmente de una expli-
que las interacciones y la circulacin de informacin podrn ser limitadas.
cacin de la firma a travs de las debilidades del mercado que derivan de las
2.
Pero la forma M no se caracteriza simplemente por la descomposicin de la firma
imperfecciones y asimetras de informacin. Veremos en el captulo siguiente, al tratar la
en divisiones autnomas. Como lo seala Chandler, su fuerza proviene de la
variante neoclsica estricta de la visin contractual, la teora de la agencia, algunas de las
creacin de la direccin general, es decir, de la implementacin de una estructura
cuestiones fundamentales que postula este tipo de conceptualizacin. Digamos desde ya
jerrquica. Sin ello, la descomposicin conducira a la forma H. Se trata, entonces,
que efectivamente se trata de una teora de la firma fundada sobre los problemas de
de comprender lo que hace a la superioridad de la forma M sobre la forma H. La
intercambio y no de produccin. Este punto aparece claramente cuando Williamson
superioridad de la organizacin jerrquica puede ser, sin duda, igualmente
explica, como lo hemos visto, las selecciones de estructuras de gobierno slo por los costos
explicada por las consideraciones sobre la informacin: se muestra fcilmente que
de transaccin.
la sustitucin de un sistema jerarquizado por un sistema de miembros iguales (un
Asimismo, si volvemos al esquema de anlisis de las teoras de la firma propuesto en el
"grupo de pares") permite reducir el nmero de canales de comunicacin entre los
captulo precedente, la economa de los costos de transaccin ofrece claramente
miembros (Jacquemin, 1985) y, por lo tanto, economizar en la informacin. Pero,
elementos de reflexin sobre la firma como organizacin, en especial al insistir en la
para justificar la superioridad de la forma M, Williamson (1985) privilegia la
oposicin entre firma y mercado desde el punto de vista de los procesos de toma de
referencia al oportunismo de los gerentes. La forma H puede dar lugar a diversas
decisin o por el anlisis de las formas de organizacin de firmas, en particular de la forma
formas de oportunismo: tendencia a privilegiar la reinversin en su propia divisin;
M. Pero los anlisis de Williamson proponen ante todo elementos de un enfoque de la firma
ausencia de control estricto de los costos; predominio de comportamientos
en tanto que institucin. Tal es el proyecto de Williamson que apunta de manera explcita a
"polticos" en los rganos de la direccin, donde las elecciones son ms el
construir una nueva economa institucional. Pero lo hace, en nuestra opinin, disminuyendo
resultado de regateos y de intercambios de buenos procedimientos entre los
considerablemente la visin institucional, en relacin con los "antiguos" institucionalistas
representantes de los componentes que de una optimizacin global. De manera
norteamericanos, reduciendo las instituciones a sistemas de contratos (como lo harn los
enfoques neoclsicos que abordaremos ms adelante) y reduciendo al extremo las dimen-
de formas contractuales especficas (Williamson, 1990 y 1991). Desde este punto de vista,
siones sociales y polticas ms globales. Esto no deja de relacionarse con el hecho de que
los anlisis de Williamson participan de un movimiento que apunta a satisfacer plenamente
la economa de los costos de transaccin se apoya esencialmente en un enfoque
los principios del individualismo metodolgico y a dar cuenta del comportamiento de los
estrictamente microeconmico.
agentes econmicos individuales de manera ms realista que la microeconoma estndar.
La economa de los costos de transaccin se inserta en una corriente mayor de
La visin contractual de la firma que propone Williamson conduce a una primera
renovacin de la microeconoma a travs de un anlisis fino de los comportamientos
interrogacin mayor. Una de las cuestiones centrales de la teora de la firma concierne a la
individuales y de las interacciones entre estos comportamientos individuales y las
naturaleza exacta de las relaciones que vinculan a los miembros de la firma (y en particular
interacciones, lo que se puede calificar, siguiendo a Arrow (1987), de "nanoeconomfa". ste
a los "propietarios" de la firma y a los asalariados). La teora de los costos de transaccin
apunta a dar cuenta de las interacciones dinmicas entre los comportamientos en el marco
retoma un anlisis centrado en los modos de gestin de los conflictos de
intereses entre agentes. Pero el hecho es que desde esta perspectiva, la economa de
es posible la cohesin de la firma?, los costos de gestin no seran prohibitivos si
los costos de transaccin puede, como hemos tenido la ocasin de decir, desembocar en
suponemos la existencia de un comportamiento totalmente oportunista en cada uno de sus
dos concepciones de la firma sensiblemente diferentes: concebir la firma como un sistema
miembros? El funcionamiento de la firma y su eficacia no suponen ellos tambin algn
de contratos "libres" entre agentes iguales, lo que claramente es, como se ver, el punto
grado de confianza entre las partes? No es posible desarrollar este punto aqu, pero es
de vista de la teora de la agencia, o poner el acento en la jerarqua de las relaciones y
necesario admitir que plantear estas cuestiones puede conducir a una concepcin y un
sobre la importancia de la autoridad como fundamentos de la firma, lo que concierne
modo de comprensin de las instituciones sensiblemente diferentes de los propuestos por
evidentemente en particular al estatus de los asalariados. Este segundo punto de vista era
Williamson (al igual que los neoclsicos, entre quienes se encuentra la misma hiptesis
el que estaba presente inicialmente en Coase. Es tambin central entre los
fundante del egosmo de los comportamientos individuales).
institucionalistas norteamericanos y en particular en una de sus grandes figuras,
Una segunda originalidad de Williamson consiste en la voluntad de proponer un anlisis
Commons. Williamson parece seguir en un primer momento esta orientacin, pero luego su
dinmico del oportunismo y de las relaciones contractuales. Hay que entender bien aqu
posicin se torna menos clara: al orientarse hacia la concepcin de la firma como "nudo de
qu es lo que Williamson entiende por anlisis dinmico. Para l se trata simplemente de
contratos", tiende a acercarse al punto de vista neoclsico que veremos en el captulo
destacar la importancia de los procesos de toma de decisiones y del desarrollo en el
siguiente. Esto conduce a una concepcin de la firma que no da un estatus especfico ni
tiempo de las relaciones contractuales, lo que lo lleva a poner el acento en el oportunismo
una posicin central al contrato de trabajo y a la relacin salarial, contrariamente a, por
"poscontractual". La superioridad de la firma sobre el mercado se ubica en las
ejemplo, Simn. (1951), quien busca precisamente justificar la jerarqua por la
caractersticas de los procesos de toma de decisin interna: su mayor capacidad de
especificidad del trabajo como mercanca y las particularidades del contrato de trabajo, y
adaptacin (en relacin con los procesos mediatizados por el mercado) en un contexto de
en oposicin total, como resulta por completo evidente, a la visin de la firma de
fuerte especificidad de los activos. Esto significa que el anlisis de Williamson as dinmico
inspiracin marxista, como la pueden proponer ios radicales norteamericanos.
slo en un sentido limitado: no dice nada sobre los procesos de transformacin de las
Siendo as, dentro de la corriente transaccional, Williamson presenta tres rasgos
formas organizacionales, o de los procesos de transformacin de las formas de las
especficos. El primero es el lugar central dado al oportunismo y ala especificidad de los
empresas, como los anlisis, por ejemplo, de Chandler. Este aspecto es, para Williamson,
activos. Como hemos visto, es la combinacin de estos dos factores la que, en lo esencial,
inseparable de los problemas de decisin en incertidumbre radical y de racionalidad
explica la eleccin de la internalizacin antes que el recurso al mercado. La referencia
limitada, lo que nos lleva al tercer aspecto del enfoque de Williamson, sin dudas el ms
privilegiada dada a la especificidad de los activos ha sido muy discutida; algunos, como
importante.
Coase (1991), recusan este punto. Asimismo, la hiptesis de comportamientos
Lo que parece efectivamente distinguir de manera fundamental a Williamson de los
sistemticamente oportunistas es fuertemente criticada por los anlisis recientes de las
neoclsicos es l lugar central que le da a la hiptesis de racionalidad limitada. Dado que
formas de organizacin industrial, en particular las alianzas entre firmas. La multiplicacin
hay racionalidad limitada, en un contexto de incertidumbre radical, los contratos son
de las cooperaciones inte- rempresas que se observa hoy parece poco compatible con la
necesariamente incompletos, lo que abre el camino al oportunismo ex post; es en condi-
hiptesis del oportunismo: la importancia de los costos de transaccin que implica la
ciones de racionalidad limitada que puede comprenderse, en algunas situaciones, la mayor
instalacin de procedimientos contractuales tendientes a prevenir el oportunismo hara
eficacia de la toma de decisiones internalizada.
que, en la mayora de los casos, la internalizacin fuera preferida. No es posible

comprender las alianzas sin introducir la idea de confianza entre las partes, opuesta a la de
oportunismo y al puro egosmo. La comprensin de la firma conduce al mismo interrogante:
Pero, y esto constituye una de las cuestiones centrales del anlisis de Williamson, es
posible preguntarse si toma verdaderamente en cuenta
todas las implicaciones de la hiptesis de la racionalidad limitada. Si bien reconoce la

importancia de la racionalidad limitada en cuanto al comportamiento de los agentes en el
marco de una forma de gobierno, todo parece suceder como si una racionalidad perfecta
tuviera que ver en la eleccin de la forma de gobierno, ya que se impone en cada
circunstancia la que minimiza los costos de transaccin. Sin dudas, se puede sostener que
la eleccin de las formas organizacionales resulta de un proceso de seleccin natural de las
ms eficaces y no de decisiones de agentes fundadas en el clculo. Pero esto no es otra
cosa que un argumento ya utilizado por los neoclsicos para justificar la hiptesis de
comportamiento maximizador, argumento que puede ser utilizado para todos los
comportamientos y conduce, por lo tanto, si es vlido, a mantener la hiptesis de
racionalidad sustantiva. El problema de este tipo de argumento es que postula que la
seleccin conduce siempre a la eficiencia mxima, sin un verdadero anlisis de los
procesos de seleccin, y de creacin, de las formas institucionales.
La explicacin de las formas de gobierno a travs de la aplicacin de un principio de
eficacia -la forma elegida es la que, por las caractersticas dadas de una transaccin,
minimiza los costos- es evidentemente central en el dispositivo terico de Williamson. La
volveremos a encontrar en los nuevos enfoques neoclsicos abordados en el captulo
siguiente. Sin embargo, no es algo obvio. Como veremos ms adelante, los anlisis
radicales pueden sostener, por el contrario, que son las formas institucionales ineficientes
las que tienden a imponerse en el capitalismo.
Un ltimo aspecto del anlisis de Williamson genera algunos interrogantes. Se trata de
la cuestin de las relaciones entre la economa de los costos de transaccin y la tecnologa.
Hay quienes le han reprochado a Williamson haber ignorado o subestimado el papel de los
factores tecnolgicos en la explicacin de las formas organizacionales (Englander, 1988).
Sin pretender resolver aqu esta cuestin, hay que reconocer que la teora de los costos de
transaccin hace desempear un papel a los factores tecnolgicos mediante sus efectos
sobre las caractersticas de las transacciones, en particular al grado de especificidad de los
activos. Pero el problema esencial es que, como lo reconoce Williamson en su respuesta a
Englander, la economa de los costos de transaccin toma la tecnologa y su evolucin
como algo dado. La teora de los costos de transaccin permanece, en este sentido,
fundamentalmente esttica. No puede explicar las relaciones entre dinmicas tecnolgicas
y cambios institucionales. Esto aparece en particular desde el punto de vista de la
definicin del criterio de eficiencia que orienta las elecciones organizacionales. El marco
general del modelo transaccional y su tratamiento de la tecnologa hacen que no pueda
tratarse sino de un criterio de minimizacin de los costos para un estado dado de la
tcnica, del entorno de la firma y de los rasgos generales de su organizacin interna, es
decir, un criterio de eficiencia esttico.
A ello se puede agregar que, focalizando el anlisis de los acuerdos institucionales en
los costos de transaccin, el enfoque transaccional parece ignorar el impacto de las
elecciones institucionales en los costos de produccin (y a fortiori en su evolucin).
Seguirnos estando, como entre los neoclsicos, en el mundo del intercambio ms que en el
de la produccin, y en un mundo de equilibrios estticos. El anlisis de Williamson queda
de este modo inevitablemente alejado de una teorizacin que, como lo sugiere Chandler
(1990), diera cuenta de la firma moderna explicando su eficiencia dinmica, su capacidad
de controlar las transformaciones de las estructuras productivas, que viera en la firma, por
cierto, un espacio de coordinacin y de resolucin de los conflictos, pero tambin un lugar
de acumulacin de competencias y de creacin de riquezas. Es del lado del evolucionismo
que se encontrar este tipo de preocupacin. Antes de abordar estas cuestiones,
corresponde ver cmo los neoclsicos ofrecen hoy una concepcin renovada de la firma.
3 I Derechos de propiedad y relacin de agencia:

la nueva ortodoxia neoclsica
LA NUEVA
ORTODOXIA
NEOCLSICA
I 77
DE COASE A WILLIAMSON!
FIRMA
Y COSTOS
DE TRANSACCIN
I 15
como por sus implicaciones en cuanto a las caractersticas de las economas capitalistas, la
naturaleza de las relaciones que stas instauran entre los agentes y los modos de
funcionamiento que resultan de ello. Las tesis de Berle y Means (1932) representaban un
desafo particular que el pensamiento neoclsico y liberal no poda ignorar.
vV
*v
Partiendo de mltiples ngulos de ataque, los cuestionamientos a la firma neoclsica

convergen en un punto central: la firma tiene que ser tratada como una organizacin
compleja, reunin de individuos y de grupos que poseen sus propias identidades, intereses
"5
y objetivos personales, aun cuando deben cooperar entre todos. La existencia de la firma
implica que se ha sabido encontrar un modo de relacin, un acuerdo, aceptado o impuesto,
que asegura su identidad y cohesin. Se abre, de este modo, un campo de interrogacin
considerable: cul es la naturaleza de las relaciones que unen a los miembros de la firma y
cul es la naturaleza y la posicin de los individuos y de los grupos que la integran; lo que
lleva tambin a preguntarse cmo identificar las fronteras de la firma, cmo distinguir las
relaciones y los agentes internos de una firma de los que son externos a ella. La teora de
la firma se centra naturalmente, si bien la mayora de las veces no lo menciona, en una
forma de organizacin, una forma de empresa especfica, pero muy importante: la empresa
./,
capitalistu. Esto lleva a focalizar la reflexin alrededor de dos cuestiones: las relaciones
entre capital y asalariado, por un lado, y entre capitalistas y "gerentes", por el otro.
La manera de abordar ambas cuestiones depende fundamentalmente de la concepcin
de las relaciones econmicas elegida. La economa neoclsica se esforz por renovar el

enfoque de estos problemas conservando sus principios bsicos: un anlisis de las
relaciones interindividuales fundado en una hiptesis de comportamiento racional y un
principio de eficiencia (asignativa), sin dejar de tomar en cuenta los problemas vinculados
La respuesta neoclsica se presenta como una teora general de las instituciones que a
veces calificamos, como en el enfoque de Williamson, como economa neoinstitucional (ver
Eggertsson, 1990, para una presentacin general). Se propone generalizar la teora
microeconmica al estudio de las instituciones econmicas (y polticas) conservando los
fundamentos esenciales: el anlisis de los comportamientos individuales y de las
relaciones entre agentes a travs del mtodo del equilibrio, suponiendo preferencias
estables y sobre la base del modelo de comportamiento perfectamente racional, es decir,
conservando, contrariamente a Williamson, una hiptesis de racionalidad sustantiva. Sobre
esta base, el objeto central de esta teora microeconmica extendida es llevar a un nivel
superior las conclusiones de la teora del equilibrio: mostrar que la interaccin de
individuos libres conduce a un optimum social mediante la eleccin de instituciones que
aseguren la mayor eficiencia para un estado dado de la tcnica y las preferencias, en el
sentido que los neoclsicos le dan a este trmino. La superacin de la economa estndar
se hace introduciendo la imperfeccin de la informacin y, sobre todo, la existencia de
asimetras de informaciones entre agentes, y los costos de intercambio, o costos de
transaccin resultantes (de manera diferente a Williamson): las instituciones slo son
importantes en la medida en que existen los costos de informacin y los costos de
transaccin. En este marco general se inserta la nueva visin neoclsica de la firma, que
reposa en dos pilares: la teora de los derechos de propiedad y la teora de la agencia.
La teora de los derechos de propiedad
al tratamiento de la informacin.
La ortodoxia neoclsica no poda ignorar las cuestiones agitadas por los escritos de
inspiracin marxista e institucionalista. Tanto porque tocan cuestiones decisivas cuya
La teora econmica.estndar considera implcitamente como dadas la distribucin de la
importancia difcilmente puede negarse -las del papel de las formas institucionales y
propiedad y la existencia de un determinado sistema de derechos de propiedad (privada).
organizacionales, las estructuras, las reglas y las normas sociales en el funcionamiento de
La teora de los derechos de propiedad se constituy con el surgimiento de la necesidad de
nuestras sociedades-, sobre las que la escuela neoclsica estndar permanece en silencio,
inte
rrogarse sobre el efecto de las formas de propiedad y, ms ampliamente, de las formas
LA NUEVA ORTODOXIA NEOCLSICA I 16
Cabe destacar desde ahora que la nocin de derechos de propiedad sostenida por los
institucionales, sobre el funcionamiento de la economa. Esta teora se construy para
tericos neoclsicos es muy amplia. Va ms all de una concepcin puramente jurdica: la
mostrar la superioridad de los sistemas de propiedad privada sobre todas las formas de
determinacin de los derechos de propiedad puede incluir todas las costumbres, reglas y
propiedad colectiva (cf. Furubotn y Pejovich, 1972) y tambin para responder a las tesis de
normas que definen y delimitan los usos "autorizados" o "legtimos" de los activos. Si se
Berle y Means sobre la separacin entre propiedad y control de las empresas y sus
agrega que el control del uso de un activo fsico permite indirectamente el control de
implicaciones (cf. por ejemplo, Alchian, 1969, 1987). Situada en el centro de los nuevos
"activos humanos" (Hart y Moore, 1990), la teora de los derechos de propiedad puede
enfoques neoclsicos de las instituciones, la teora de los derechos de propiedad se propo-
fcilmente presentarse como una teora general de las relaciones sociales y de las
ne mostrar cmo diferentes tipos y sistemas de derecho de propiedad actan sobre el
instituciones. Invirtiendo en cierto modo la concepcin de Marx, esta teora tiende a
comportamiento de agentes individuales y, de ese modo, sobre el funcionamiento y la
considerar que toda relacin entre hombres puede reducirse a una relacin entre cosas.
eficiencia del sistema econmico, y cmo en una economa en la que las relaciones
contractuales entre agentes son libres, el tipo y la distribucin de los derechos de propiedad que aseguran la mayor eficiencia tienden a imponerse. Este corpus terico se
propone analizar y explicar las formas sociales ms diversas, desde la esclavitud hasta la
firma, pasando por la organizacin de la donacin de sangre (Barzel, 1989). En
consecuencia, tiene naturalmente la vocacin de proveer cierto modo de anlisis de la
firma y de su organizacin, aun cuando no sea su objetivo principal. Antes de abordar este
punto, conviene conocer los rasgos esenciales del anlisis econmico de la propiedad tal
como este enfoque lo ha reformulado.
Fundamentos y principios de una economa de los derechos de
propiedad
El punto de partida de la teora de los derechos de propiedad es considerar que todo
intercambio entre agentes, y de hecho toda relacin de cualquier naturaleza que sea,
puede ser considerada como un intercambio de derechos de propiedad sobre los objetos.
Por lo tanto, un derecho de propiedad se define de manera general como "un derecho
socialmente vlido de elegir los usos de un bien econmico", siendo un derecho de
propiedad privada "un derecho asignado a un individuo especfico y enajenable por el
intercambio con derechos similares sobre otros bienes" (Alchian, 1987). Para una mayor
especificacin de la naturaleza de los derechos de propiedad de los individuos sobre los
activos diremos que "consisten en los derechos o en los poderes de consumirlos, de
obtener un beneficio y de enajenarlo" (Barzel, 1989).
Con este espritu, Barzel (1989) puede sostener que los derechos del hombre no se
diferencian de los derechos de propiedad: "Los derechos del hombre son simplemente una
parte de los derechos de propiedad de la gente".
La existencia de derechos de propiedad garantizados y enajenables sobre los productos
y los recursos productivos sera la condicin del funcionamiento de una economa
descentralizada y de la coordinacin de actividades productivas especializadas (Alchian,
1987). La funcin principal de los derechos de propiedad, y particularmente, de los derechos de propiedad privados, es proporcionar a los individuos estmulos para crear,
conservar y valorizar activos. Desde esta perspectiva, el concepto de derechos de
propiedad est estrechamente ligado al anlisis de las externalidades y de los costos de
transaccin.
Los derechos de propiedad dan el poder de obtener una ventaja para uno mismo o para
otros, o de perjudicarse a uno mismo o a otras personas. La manera en que se definen y
reparten estos derechos determinar la extensin del poder; en tal sentido, establece en
parte la configuracin de las externalidades. A partir de ello, Demsetz (1967) sostiene la
tesis de que una funcin primordial de los derechos de propiedad es permitir la
internalizacin de las externalidades: al establecer un derecho intercambiable -por
ejemplo, un derecho a contaminar que puede comprarse o venderse-, es decir, un derecho
que posee la caracterstica de un derecho de propiedad privado, se internaliza un costo o
un beneficio externo. Se sabe que algo as debe favorecer, segn la disciplina neoclsica
estndar, una asignacin ptima de los recursos: los efectos externos conducen a una
insuficiencia del mercado, debido a la diferencia que crean entre la utilidad de un activo
para un individuo y
8o I NUEVAS TEORAS DE LA EMPRESA
su utilidad para la colectividad, entre inters privado e inters pblico; la internalizacin,
LA NUEVA ORTODOXIA NEOCLSICA I 8l
este modo, el propietario legal de un inmueble tiene el derecho de utilizarlo, de
es decir, la supresin de una externalidad tiene la naturaleza de restaurar la eficacia del
Recuadro 3.1 Las formas de propiedad
mercado.
I El derecho de propiedad sobre un activo se define a partir de tres atributos: el derecho de utilizar ese
El anlisis de los derechos de propiedad est tambin ligado al de los costos de

transaccin. La existencia de los costos de transaccin hace que el sistema de derechos de
propiedad tenga un efecto sobre la asignacin de los recursos y su eficiencia. En una
situacin hipottica de costos de transaccin nulos, es posible mostrar que, si los derechos
son seguros, claramente afectados y transferibles, la asignacin de los recursos y el
equilibrio econmico realizados sern eficientes e independientes de la distribucin inicial
de los derechos de propiedad. Por el contrario, es la existencia de costos de transaccin la
que otorga la importancia a la organizacin de los derechos de propiedad, la que hace que
la eleccin de un sistema de derechos de propiedad no resulte indiferente. Esto haba sido
planteado por Coase (1960) en un artculo clebre, considerado en general como el ms
importante de este autor, que apunta precisamente a mostrar que es la existencia de los
costos de transaccin, y slo ella, la que explica la importancia de las instituciones que
activo; el derecho de obtener un beneficio de l; el derecho de cederlo de manera definitiva a un

tercero. Cada uno de estos tres derechos puede ser objeto de limitaciones legales o contractuales.
Segn las formas de propiedad, los atributos podrn ser detentados o no por una misma persona
o por un grupo de personas. Habitualmente se distinguen cinco grandes formas de propiedad.
La propiedad privada se define, de manera muy general, por la existencia de un derecho sobre un
activo, socialmente vlido, asignado a un individuo y enajenable por intercambio. Debe subrayarse
que esta definicin no implica que diferentes derechos atribuidos a un activo estn necesariamente en
poder de un mismo individuo.
La propiedad comunal se caracteriza por el hecho de que muchos individuos que pertenecen a un
grupo tienen simultneamente el derecho de uso de un mismo activo. De esta forma, el derecho de
uso de una pradera o de una fuente de agua puede ser compartido por los miembros de un pueblo. La
propiedad comunal excluye, en trminos generales, el derecho, individual o colectivo, de obtener un
beneficio del activo o de cederlo.
La propiedad colectiva se caracteriza por el hecho de que el uso del activo es manejado
enmarcan la vida econmica. Por otra parte, la existencia de costos de transaccin
colectivamente por un grupo de individuos (mientras que en el caso de la propiedad comunal cada
positivos tiene como consecuencia que los derechos de propiedad sobre un activo no
uno utiliza individualmente el activo considerado). Esta forma de propiedad implica un procedimiento
puedan ser perfectamente delimitados: los costos de transaccin provienen del hecho de
de decisin colectiva.
que los agentes slo pueden tener una informacin imperfecta sobre las propiedades de un
bien; esta imperfeccin de la informacin implica que no sea posible, en general, definir de
manera completa los derechos vinculados a la posesin de un activo (Barzel, 1989).
Podemos entonces sostener que los derechos de propiedad, como los contratos, son, en
general, incompletos.
La economa de los derechos de propiedad identifica diferentes tipos de derechos de
La propiedad mutual abarca tambin una situacin en la que muchos individuos tienen derechos
conjuntos sobre un mismo recurso (o sobre un conjunto de recursos), pero, contrariamente al caso de
la propiedad comunal, pueden transferir su derecho a otro agente (mediando, por lo general, el
permiso de los otros miembros del "club" que conforman). En la medida en que cada individuo posee
un derecho propio cedible, es posible hablar de propiedad privada mutual (Alchian, 1987).
La propiedad pblica se define por la atribucin de derechos sobre un activo a un agente pblico
(Estado o cualquier otra colectividad pblica). Su contenido exacto puede variar, dependiendo de la
propiedad: derechos de propiedad privados, derechos comunales, derechos colectivos o
naturaleza del sistema poltico, de las modalidades de toma de decisin, de la delimitacin de poderes
estatales (recuadro 3.1). Insiste tambin en la complejidad de los sistemas de derechos de
de las autoridades pblicas (por ejemplo, en cuanto al derecho de cesin de los activos).
propiedad que se origina en el hecho de que todo activo posee diferentes atributos que
pueden ser detentados por personas distintas: los derechos de propiedad son divisibles,
separables y enajenables (en lo que se refiere a los derechos de propiedad privados), de
manera que diferentes agentes pueden tener derechos distintos sobre un mismo activo. De
Se habla de propiedad comn, o de acceso libre, cuando nadie posee el derecho exclusivo sobre
un recurso.
Las anteriores son formas elementales de propiedad. El desarrollo de nuestras sociedades puede
ser visto como un proceso de creacin de sistemas de derechos de propiedad cada vez ms
complejos. La sociedad por I acciones seria un ejemplo de ello.

obtener un beneficio y de venderlo, pero puede ceder el derecho de uso a un tercero
accionistas y control por parte de los gerentes.
mediante un contrato de locacin. A menudo, los diferentes derechos sern sometidos a

lmites, definidos por contrato (contrato de alquiler que restrinja los usos permitidos para
La firma capitalista clsica
una vivienda) o por disposiciones legales que prohban usos "abusivos" (normas de
El anlisis de Alchian y Demsetz presenta el inters de proponer una visin de la naturaleza
trnsito que determinan las condiciones de uso de un automvil).
de la firma: la firma es una forma de organizacin eficiente de la produccin en equipo. Hay
La aplicacin de la teora de los derechos de propiedad al anlisis de las formas
produccin "en equipo" cuando el producto es el resultado de la cooperacin de diferentes
institucionales complejas como la firma moderna se basa esencialmente en la idea de que
agentes, o dicho de otro modo, de diferentes recursos que no estn en poder de una misma
los derechos de propiedad son divisibles, de modo que muchos agentes podrn tener
persona, sin que sea posible medir la contribucin individual de cada uno, o ms
derechos sobre los mismos activos. La definicin de las formas organizacionales depende
precisamente sin que sea posible medir las productividades marginales sin costos
precisamente de la manera en que se delimitan y afectan los diferentes derechos
elevados. Nos encontramos en una situacin propicia para los comportamientos de free-
adjudcables a los activos: definir una institucin es definir cierto sistema de derechos de
rider (cada cual hace lo menos posible contando con el trabajo de los otros) y donde la
propiedad. En particular, una firma puede ser "-considerada como un conjunto de
imposibilidad de mediciones individuales conduce a un problema de riesgo moral. Cmo
contratos que establecen determinada estructura de derechos de propiedad (Ricketts,
evitar, en estas condiciones, que los miembros del equipo "esquiven el bulto"?
1987). Comprender cmo se eligen las formas organizacionales, y especialmente por qu
La solucin considerada por Alchian y Demsetz consiste en que un agente, el "monitor",
la firma puede preferirse al mercado o por qu una firma adopta una estructura de
se especialice en el control de los rendimientos de los miembros del equipo (lo cual se
sociedad por acciones y la separacin entre posesin del capital y la funcin gerencial, es
supone que es posible y menos costoso que un control mediante procedimientos
comprender por qu se elige una determinada configuracin de los derechos de
descentralizados regidos por relaciones de intercambio mercantiles). Queda entonces por
propiedad. Queda entonces por explicar el desarrollo de diferentes tipos de derechos de
preguntar cmo se controlar el comportamiento del propio monitor. Si ste tiene el mismo
propiedad y lo que orienta la eleccin de una configuracin antes que otra.
estatus que los otros miembros del equipo, no hay ninguna razn por la que l no esquive
el bulto tambin, dado que no se lo controla, y el sistema corre el riesgo de manifestarse
Estructura de los derechos de propiedad y teora de la firma
poco eficiente. Es necesario, por lo tanto, darle un estatus particular, apoyado en una
La naturaleza de la firma y sus formas de organizacin pueden aprenderse a partir de las
estructura contractual y en una estructura de derechos de propiedad original. Esta
caractersticas de los derechos de propiedad privada: "La divisibilidad, la separabilidad y
estructura consiste en atribuir al monitor los derechos siguientes (Alchian y Demsetz,
la enajenabilidad de los derechos de propiedad privados permiten la organizacin de la
1972):
actividad productiva en la firma moderna de tipo corporativo" (Alchian, 1987). La
estructura de los derechos de propiedad sobre la que se apoya la firma debe permitir, por
un lado, aprovechar las ventajas de la especializacin y, por otro, asegurar un sistema de
neoclsico de la firma sobre el que volveremos;
estimulo y de control eficaz. Para comprender cmo se presenta el vnculo entre firma y
sistema de derechos de propiedad, consideraremos aqu el anlisis de dos formas de
acciones que pone

de manifiesto la cuestin de la separacin entre propiedad de la empresa por parte de los
el derecho de observar y controlar el comportamiento de los miembros del equipo

que poseen los recursos;
empresa que nos han llamado particularmente la atencin: la "firma capitalista clsica",
estudiada en un artculo clebre de Alchian y Demsetz (1972), y la gran sociedad por
ser el "acreedor residual" (residual claimant), un concepto clave del nuevo anlisis
el derecho exclusivo de estar en una relacin contractual con todos los poseedores
de los recursos;
el derecho de cambiar la composicin del equipo, es decir, de renegociar el

contrato con cada miembro independientemente de los contratos con los otros;
el derecho de vender sus derechos, es decir, de vender el estatus particular que
artculo, que la firma no se caracteriza polla existencia de un poder de autoridad y de un
posee.
poder disciplinario diferentes del que existira en una relacin de mercado: no hay, en esta
El conjunto de estos derechos define el estatus de empleador y de propietario de la firma
concepcin, una diferencia fundamental entre la relacin (contractual) de un asalariado
capitalista clsica, es decir, de la firma dirigida por un propietario nico que tiene el poder
con el propietario de la firma y la de un consumidor y su tendero, para retomar el ejemplo
de contratar, despedir y dirigir a los trabajadores que reciben un salario fijado por contrato.
que utilizan los autores. Como veremos ms adelante, ello conduce en definitiva a
El estatus de acreedor residual" es aqu esencial. Significa que el propietario de la

firma es quien recibe el rendimiento residual que resulta de la produccin, es decir, lo que
queda una vez que se les ha pagado a los diferentes proveedores de recursos, de acuerdo
con las obligaciones contractuales. Porque posee este derecho, se considera que el monitor
propietario se encuentra efectivamente proclive a velar por el mejor uso posible de los
recursos y a controlar el comportamiento de los miembros del equipo. El sistema de
derechos de propiedad crea los estmulos necesarios para poder obtener la eficiencia sin
necesidad de "un monitor para el monitor". Este punto es central: es el que finalmente
justifica, para los autores, la institucin de la firma clsica y del asalariado. As, la firma
capitalista clsica y la estructura de derechos que la definen se impondran dado que
permitiran resolver los problemas de informacin imperfecta y de riesgo moral propios de
la produccin en equipo, "mejor de lo que lo hara un arreglo contractual descentralizado"
(Alchian y Demsetz, 1972).
Rendimiento y control residual
Este anlisis lleva a poner el acento en las dos dimensiones esenciales del anlisis
econmico de los derechos de propiedad: la asignacin del rendimiento residual y la
detencin del control residual (Milgrom y Roberts, 1992). Se ha visto lo que implica la
nocin de rendimiento residual. En la concepcin ms simple, el propietario de una firma
est identificado con quien tiene el derecho al rendimiento residual. La nocin de control
residual deriva de la complejidad del concepto de propiedad de un activo. Tener la
propiedad de un activo significa, como se ha visto, poseer cierto nmero de derechos sobre
ese activo. Estos derechos estn, en la prctica, limitados por restricciones legales y por
restricciones resultantes de los contratos establecidos por el poseedor del activo. En el
caso de una firma, el poseedor tiene el derecho de contratar o despedir asalariados (dentro
de los lmites fijados por el derecho del trabajo, las convenciones colectivas, el contenido
de los contratos de trabajo), de fijar las cantidades a producir, los precios, la seleccin de
las inversiones, el modo de financiamiento, etctera. En estas condiciones, la economa de
los derechos de propiedad tiende a definir al propietario de un activo o de un conjunto de
activos como aquel que posee el derecho de control residual, es decir, el derecho de tomar
toda decisin concerniente a la utilizacin del activo que no est explcitamente excluida
por la ley o especificada en el marco de las relaciones contractuales. El poder dado por el
derecho de control residual ser, en consecuencia, tanto ms importante en la medida en
que los contratos son incompletos, es decir, en la medida que no pueden prever lo que se
supone que harn las partes en el futuro en el caso de todas las eventualidades posibles,
habida cuenta de la incertidumbre sobre el porvenir y las asimetras de informacin entre
agentes. De este modo, es posible sostener que la incompletitud de los contratos por s
misma implica la existencia de un derecho de control residual, y en consecuencia "abre el
camino a una teora de la propiedad" (Hart, 1991).
El poder de estmulo de los derechos de propiedad residira, en estas condiciones, en el
acoplamiento del derecho de control residual y del derecho al rendimiento residual
(Milgrom y Roberts, 1992), acoplamiento que en definitiva caracterizara la propiedad de
un activo. Es este principio el que, en el anlisis de Alchian y Demsetz, da fundamento a la
empresa clsica.
Sin embargo, esta concepcin no carece de problemas cuando se toman en
consideracin organizaciones y estructuras de derechos de propiedad complejas como las
de la gran empresa moderna constituida en sociedad annima. Antes de abordar esta
cuestin, conviene considerar una implicacin central de esta visin general de la firma
como sistema particular de derechos de propiedad y de relaciones contractuales. Apunta
explcitamente a mostrar, como lo dicen Alchian y Demsetz (1972) en la introduccin de su
considerar que no hay una oposicin fundamental entre firma y mercado, contrariamente
a lo que afirma Coase (1937).
Firma pblica, firma autoadministrada: las consecuencias del
objetivo de los gerentes no es la maximizacin del beneficio y no conduce a maximizar el
relajamiento de los derechos de propiedad
valor de mercado de las acciones), y por otro lado parece cuestionar la preeminencia de los
El tema constante de la teora de los derechos de propiedad es que la atribucin a los
principios de la propiedad privada.
individuos de derechos de propiedad perfectamente definidos es la condicin de la eficacia

econmica. Para ello, estos derechos deben tener dos atributos esenciales: la exclusividad,
que garantiza al individuo un uso de los bienes no subordinado a otros agentes, y la transferibilidad, que permite una libre eleccin entre diferentes derechos. Por lo tanto, el
sistema de derechos de propiedad privada constituye la forma superior de propiedad,
mientras toda otra forma conduce, en trminos generales, a prdidas de eficiencia. Por lo
menos, eso es lo que se dedican a demostrar los defensores de la nueva teora de
derechos de propiedad, lo que los conduce a la crtica de las formas de organizacin,
especialmente las pblicas, que implicaran una degradacin de los derechos de propiedad
y, de all, una deficiencia de los mecanismos de estmulo.
La empresa pblica ofrece el caso ms claro de cuestionamiento de la propiedad
privada. Su ineficacia puede atribuirse a dos factores. El primero es la no transferibilidad
de los derechos que limita el margen de eleccin del actor pblico. Esto ser verdad en el
caso de una empresa pblica que no tenga el derecho de ceder libremente sus activos (o
una parte de ellos) y cuyo dominio de actividad sea definido a priori. El segundo factor, y el
ms importante, es la situacin del administrador de la firma pblica, quien, al no ser
beneficiario del rendimiento residual, no forma parte del sistema de estmulo que asegura
la eficacia de la firma clsica. La cuestin que surge, entonces, es saber cmo puede
asegurarse la vigilancia del administrador pblico, lo que remite a cuestiones referidas al
funcionamiento del sistema poltico. No podemos tratar esta cuestin aqu (ver sobre este
punto Greffe, 1981), por lo que sealaremos simplemente que las relaciones entre el
Estado, o los "ciudadanos", y el gerente pblico pueden ser vistas como similares a las
relaciones entre accionistas y gerentes de la sociedad privada, que abordaremos en el
punto siguiente. Hay, sin embargo, una diferencia notable entre los dos sistemas: el Estado
o el ciudadano no pueden ceder sus derechos sobre la firma pblica. Esta caracterstica (a
la que habr que agregar las diferencias sensibles entre el mercado burstil y el "mercado
poltico" sobre el que se expresan las preferencias de los ciudadanos) es la que explicara
las carencias de control y de estmulos que afectan al administrador pblico, de donde
provienen los vericuetos burocrticos y la ineficiencia de la firma pblica.
La firma cooperativa o la firma autoadministrada, si bien se apoyan en un sistema de
derechos de propiedad muy diferente, sufriran las mismas carencias que derivan de la
relajacin del derecho de propiedad. En los dos casos, los propietarios que poseen el
beneficio residual (clientes o trabajadores) no disponen de derechos cedibles y los administradores deben, a falta de estmulos adecuados, someterse a un control de difcil puesta en
prctica. Todo esto resultar en disfuncionamientos vinculados al comportamiento
oportunista y a las negligencias de los administradores. En el caso de la firma
autoadministrada de tipo yugoslavo hay que agregar el hecho de que los trabajadores,
poseedores del derecho al beneficio residual pero sin poder cederlo, no son propietarios del
capital de la firma. Esto los estimulara a privilegiar las alzas salariales en detrimento de la
inversin, lo que conduce a una nueva fuente de ineficiencia a largo plazo (Furubotn y
Pejovich, 1972). Se demuestra as, en definitiva, que el sistema de incentivo sobre el que
se basa la firma clsica no puede funcionar vlidamente en otras configuraciones de
derechos de propiedad. Significa esto la imposibilidad de construir otros sistemas de
incentivo eficaces? La demostracin est pendiente.
La gran empresa moderna y los derechos de propiedad: la sociedad annima Corresponde
ahora preguntarse por el tipo de firma dominante en la actualidad: la gran firma moderna
organizada en sociedad por acciones y dotada de un aparato gerencial complejo. La teora
de los derechos de propiedad se enfrenta en este mbito a las tesis de Berle y Means,
quienes, recordemos, le plantean un doble desafo: implican la imposicin de una forma
institucional que, por la separacin entre propiedad y control, por un lado reducira la
eficacia del capitalismo y no respondera a los criterios de la eficiencia neoclsica (el
Frente a este problema, dos actitudes son posibles: reconocer que la sociedad annima,
intereses, sern conducidos a comportamientos incompatibles con los intereses de los
al separar propiedad y gestin, es decir, derecho al beneficio residual y derecho al control
accionistas, es lgicamente errnea porque desconoce la estructura de los derecho de
residual, debilita los derechos de propiedad, lo que, de acuerdo con lo que se acaba de ver,
propiedad de la gran empresa y la naturaleza de los estmulos resultantes: la cuestin no
implicara una prdida de eficiencia; o sostener, por el contrario, que la organizacin de la
es saber lo que quieren los gerentes, sino ms bien qu deben hacer si quieren sobrevivir.
sociedad por acciones no cuestiona los principios de la propiedad privada y que si se
Diversos trabajos han buscado demostrar que las limitaciones del mercado (mercado de
impone, como forma contractual librementeelegida, es porque ha demostrado ser, frente a
trabajo, de productos o de capital) impiden a los gerentes seguir sus objetivos personales,
nuevas limitaciones tecnolgicas, la forma ms eficiente. Este segundo punto de vista es el
sin que pueda decirse que han alcanzado resultados verdaderamente concluyentes (ver
que se ha impuesto ms ampliamente: frente a las tesis de Berle y Means, los principales
sobre este punto a Holmstrom y Tirle, 1989).
defensores de la teora de los derechos de propiedad sostienen que la gran empresa
En sntesis, la sociedad por acciones no sera otra cosa que la creacin de un sistema
moderna es una forma de organizacin eficiente e incluso la forma de organizacin ms
ms sofisticado de derechos de propiedad privada que permite, en ciertas circunstancias
eficiente para explotar los beneficios potenciales de la especializacin a gran escala y del
que quedan por determinar de manera precisa, la mayor eficiencia. Se trata, es necesario
control ("moni- toring",) de los equipos de gran tamao (cf. Alchian y Woodward, 1988;
decirlo, ms de una tesis que de una demostracin. Corresponde a los trabajos rela-
Ricketts, 1987).
cionados con la teora de la agencia intentar, especialmente sobre la cuestin de las
La gran sociedad por acciones puede caracterizarse por tres rasgos (Ricketts, 1987):
1.
la sociedad posee una existencia legal distinta a la de sus miembros,
lo que simplifica las relaciones contractuales con terceros;

2.
las partes de la sociedad (las acciones) son libremente intercambiables en un

mercado (la Bolsa);
3.
la responsabilidad de los poseedores de las partes es limitada.
Esta organizacin no cuestiona los fundamentos del derecho de propiedad privada, por el
contrario, explota la posibilidad de dividir y enajenar los derechos de manera de permitir
"una especializacin ventajosa (llamada a veces 'separacin') entre (a) los que ejercen el
derecho de tomar decisiones sobre los usos de los recursos y (b) los que soportan las
consecuencias sobre los valores de mercado o de intercambio", es decir que asumen los
riesgos (Alchian, 1988).
De este modo, es ampliando e alcance de los principios de los derechos de propiedad
privados (divisibilidad y enajenabilidad) que pueden entenderse las ventajas de la
especializacin, donde la limitacin de la responsabilidad (de los accionistas) favorece la
enajenabilidad. "Ms que destruir o minar la eficacia de los derechos de propiedad privada,
la supuesta 'separacin' permite una 'especializacin' productiva eficaz, al utilizar los
derechos de propiedad privada como mtodo de control y de coordinacin" (ibd.).
Desde esta perspectiva, la cuestin de saber cul ser el comportamiento de los
gerentes es decisiva. Al respecto, Alchian (1969) sostiene que la afirmacin de Berle y
Means (ya presente en A. Smith) respecto de que los gerentes, guiados por sus propios
relaciones entre gerentes y accionistas, un mejor anlisis y formalizacin de los estmulos

vinculados a los sistemas de derechos de propiedad, y de all una demostracin de las
condiciones de la eficiencia de las diversas formas organizacionales.
Un ensayo de reformulacin general: la teora de la agencia

Complementaria a la economa de los derechos de propiedad, de la que se encuentra muy
cerca, la teora de la agencia constituye en la actualidad el marco de anlisis dominante de
las formas de organizacin econmica, y ms especialmente de la firma, propuesto por los
desarrollos neoclsicos recientes. Su punto de partida es el anlisis de la relacin de
agencia.
Los fundamentos: relacin de agencia y costos de agencia
El origen del estudio de la relacin de agencia y de las cuestiones que suscita suele
ubicarse en las reflexiones de A. Smith sobre la ineficacia de las sociedades por acciones
cuya direccin se confa a un agente no propietario que, en consecuencia, retendra
incentivos para administrar con el fin de mejorar los asuntos que se le confan. La obra de
Berle y Means pone nuevamente en el centro de la escena el problema de la relacin entre
propietarios y administrador-director de una sociedad por acciones. Esta relacin se
presenta como un caso particular de lo que se denominar una relacin de agencia. La
definicin ms clsica de este tipo de relacin es la dada en un artculo famoso de Jensen y
Meckling (1976): "Definimos una relacin de agencia como un contrato

por el cual una o ms personas (el principal) compromete a otra persona (el agente) para
La teora de la agencia permanece escrupulosamente fiel a las hiptesis estndar de
ejecutar en su nombre una tarea cualquiera que implica una delegacin de cierto poder de
racionalidad: supone que cada parte busca maximizar su utilidad y que anticipa
decisin al agente". En el mismo artculo, los autores consideran que toda cooperacin
racionalmente el efecto de una relacin de agencia sobre sus resultados futuros. Queda
entre agentes plantea los problemas caractersticos de una relacin de agencia y puede
poca chance para que los intereses de las partes resulten convergentes y que el agente
ser tratada de la misma manera.
acte espontneamente conforme a los intereses del principal. ste debe, entonces, buscar
La nocin de agencia es, por lo tanto, muy general: implica toda relacin entre dos
la manera de limitar divergencias, implementando un sistema de estmulo apropiado, as
individuos en la que la situacin de uno depende de una accin del otro. El individuo que
como medios de control (monito- ring) que apunten a limitar los comportamientos
acta es el agente, la parte afectada~@5- el principal (cf. Pratt y Zeckhauser, 1985); a
aberrantes del agente (Jensen y Meckling, 1976). Pero., en trminos generales, a causa de
veces se habla de relacin principal-agente. De este modo, podrn ser tratadas como
los problemas de informacin, esto no puede hacerse sin costos.
relaciones de agencia la relacin entre un enfermo y su mdico tanto como la relacin
Se llega as a la definicin de costos de agencia: los costos monetarios y no monetarios
entre un asalariado y su empleador (con la particularidad de que, en este caso, cada parte
que soportan las dos partes debido a la necesidad de implementar sistemas de obligacin y
puede ser considerada como el principal o como el agente, segn el ngulo desde el que
de control. Los costos de agencia abarcan tres elementos (Jensen y Meckling, 1976):
se observe la relacin). En definitiva, puede afirmarse, como lo sugiere Charreaux (1987),
1.
que la nocin de relacin de agencia abarca prcticamente toda relacin contractual entre
dos individuos. Sin embargo, los problemas que estudia la teora de agencia slo aparecen
los gastos de control y de estimulo (por ejemplo, los sistemas de incentivos)

invertidos por el principal para orientar el comportamiento del agente;
2.
los "costos de obligacin" soportados por el agente, es decir, los gastos que puede
t
c
e
c
c
c
c
c
la prdida residual" que corresponde a la diferencia, inevitable, entre el resultado
c
c
c
cumplir. La consecuencia de estos problemas de informacin es, por un lado, que el
de la accin del agente para el principal y lo que se habra obtenido de un
contrato que vincula a las partes sea necesariamente incompleto y, por otro, que el
comportamiento que condujera a una maximizacin efectiva del bienestar del
principal no tenga los medios para controlar perfectamente y sin costo la accin del
principal. Este ltimo costo no corresponde a un gasto efectivo, sino que tiene el
en la medida en que los intereses de dos partes pueden divergir, y sobre todo, cuando hay
estar obligado a invertir para poder garantizar que no har determinadas acciones
informacin imperfecta, en relacin con el estado de la naturaleza y los comportamientos
que pudieran afectar al principal o para poder compensarlo llegado el caso (por
de los agentes, y asimetra de informacin entre las partes, lo que constituye la situacin
ms frecuente: el agente sabe normalmente ms que el principal sobre la tarea que debe
agente. Las relaciones entre las partes llevan a las cuestiones evocadas en el captulo
ejemplo, el costo de una pliza de responsabilidad civil);

3.
carcter de un costo de oportunidad.
anterior: los problemas de riesgo moral y de seleccin adversa. En este contexto, la teora
La cuestin central es determinar, habida cuenta de las caractersticas de una relacin
de la agencia se focaliza en las siguientes cuestiones: (1) cmo construir un sistema de
principal-agente, el tipo de estructura contractual que minimiza los costos de agencia.
estmulo y de vigilancia que impida que el agente tenga un comportamiento susceptible de

daar los intereses del principal, o, para ser ms precisos, que conduzca al agente a
Teora de la agencia y formas organizacionales: elementos de una teora
comportarse como si buscara maximizar la funcin de utilidad del principal?; (2) cmo
general de la firma y de las organizaciones
concebir, en informacin imperfecta, un sistema de agencia que se acerque lo ms posible
Tradicionalmente, se distinguen dos ramas de la teora de la agencia: la teora normativa y
a la eficiencia obtenida en informacin perfecta a travs de los mecanismos de mercado
la teora positiva. Las dos son, de por s, muy cercanas y apuntan a explicar cmo son o
descritos por la microeconoma estndar?
deberan ser concebidas las carac
c
c
c
c
c
c
c
c
c
c
c
c
c
c
c
c
tersticas de las relaciones contractuales. La teora normativa, o teora "principal-agente",
los otros contratantes" (ob. cit.). La firma es as definida como un conjunto particular de
est ms formalizada y es ms precisa en lo que respecta a las estructuras de informacin
contratos, un sistema contractual especfico. Esta concepcin es similar a la que vimos
propias de diferentes modelos y a la determinacin de contratos ptimos. La teora positiva
precedentemente en Alchian y Demsetz, pero es ms general: no le hace jugar un rol
de la agencia, que encuentra su origen en Jensen y Meckling (1976), apunta ms directa-
privilegiado al problema del trabajo en equipo. Lo fundamental es que "las relaciones
mente a la comprensin de la estructura y del funcionamiento de las organizaciones y
contractuales son la esencia de la firma" (ob. cit.) y esto se aplica tanto a las relaciones
particularmente de las sociedades por acciones. Combinando el anlisis de la estructura
con los clientes como a las relaciones con los proveedores, con los proveedores de
contractual y del sistema de derechos de propiedad, completa entonces la teora de los
capitales y con los asalariados. Cada relacin se analiza como una relacin de agencia
derechos de propiedad, como aparece en el artculo fundador de Jensen y Meckling. Se
para la cual hay que encontrar la configuracin ptima, es decir, las reglas contractuales
propone explcitamente, como la otra teora, demostrar la eficiencia de las formas de
que minimicen los costos de agencia.
organizacin econmicas y financieras caractersticas del capitalismo contemporneo y,

desde una perspectiva ultraliberal, la superioridad de los sistemas de relaciones
contractuales libres que supuestamente conducen de manera espontnea a la seleccin de
Esta visin es muy general; sin embargo, tiene implicaciones considerables que
podemos resumir en tres posiciones clave:
1.
tratamiento de la microeconoma estndar, "la firma no es un individuo" con
las formas organizacionales ms eficientes. Es en esta perspectiva que desarrolla cierta
motivaciones propias. No tiene entonces ningn sentido interrogarse sobre los
concepcin de la firma, sobre la cual nos detendremos ahora.

La teora positiva de la agencia tiene la ambicin de proveer las bases de una teora
general de las formas organizacionales capaces de explicar su diversidad: firmas
individuales y empresas con forma de sociedad, asociaciones sin fines de lucro,
cooperativas, mutuales, etctera. Con este objetivo, presenta tres dimensiones esenciales:
una visin 'tje la naturaleza de las organizaciones y en particular de lo que es una fij-ma;
la definicin de los principios de anlisis de las formas de organizaiin, y un principio de
explicacin de la diversidad y de la seleccin de las formas institucionales (por qu
ciertas formas de organizacin como, por ejemplo, la sociedad por acciones, se imponen y
sobreviven?).
La firma no tiene una existencia real (es una "ficcin legal"). Contrariamente al
objetivos de la firma
o preguntarse qu cosas maximiza la firma o si tiene un comportamiento de
maximizacin. De la misma manera, no hay que preguntarse quin es el propietario de
una firma (Fama, 1980). Slo existen individuos propietarios de factores que entran en
las relaciones contractuales. La nica pregunta pertinente es aquella sobre la forma de
las relaciones contractuales entre los individuos, sobre las consecuencias de los
diferentes tipos de relacin y sobre la manera en que los cambios exgenos, por
ejemplo en la tecnologa, modifican las relaciones contractuales.
2.
"Tiene poco o ningn sentido intentar distinguir las cosas que estn 'adentro' de la
firma (o de cualquier otra organizacin) de las cosas que estn 'afuera'" (Jensen y
Firma y organizaciones como "nudos de contratos"
Meckling, 1976). La misma idea est presente en Barzel (1989), para quien no
Las diferentes organizaciones pueden definirse de la misma manera: como un "nudo de
tiene inters oponer transacciones de mercado y transacciones internas de la
contratos" (nexus of contracts), escritos y no escritos, entre los detentores de los factores
firma. La nica realidad importante es la existencia de una multitud de relaciones
de produccin y los clientes (Jensen y Meckling, 1976; Fama y Jensen, 1983). Constituyen
contractuales complejas. La cuestin de las "fronteras" de la firma no tiene,

entonces, razn de ser.
ficciones legales que sirven como "ncleo" para un conjunto de relaciones contractuales
entre los individuos (Jensen y Meckling, 1976). La empresa privada es un caso particular,
3.
No hay oposicin fundamental entre firma y mercado, contrariamente a la tesis de
el "de una ficcin legal que sirve como ncleo para relaciones contractuales y que se
Coase (1937). Esto resulta directamente de lo dicho antes: si slo existen
caracteriza, adems, por la existencia de crditos residuales divisibles sobre los activos y
relaciones contractuales, no tiene sentido querer oponer las relaciones y los
los ingresos de la organizacin que pueden, en general, ser vendidos sin la autorizacin de
modos de coordinacin internos de la firma a
las relaciones y los modos de coordinacin externos como si fueran de naturaleza
los recui^sos especificando una remuneracin fijada a priori o ligada a una medida de
diferente (coordinacin por el mercado/coordinacin por la jerarqua). Este punto de
prestacin individual y por ende independiente de los resultados. La diferencia entre los
vista es afirmado repetidamente por los tericos de los derechos de propiedad. Alchian
ingresos aleatorios de la organizacin y las remuneraciones de los agentes fijadas por
y Demsetz (1972) insisten, como lo vimos, en la tesis segn la cual no hay en la firma
contrato constituye el "riesgo residual". Este riesgo es asumido por los agentes que, por
relacin de "autoridad" distinta a la existente en toda relacin de mercado. Presentan a
contrato, tienen un derecho sobre el ingreso neto de la organizacin. Estos agentes son
la firma como un "mercado privado" y sostienen que se puede "considerar que, en el
calificados como "acreedores residuales" (residual claimants). Adems, estos agentes
sentido habitual, la firma y el mercado son formas competidoras del mercado".
tendrn, por lo general, el derecho de utilizar como prefieran los recursos aportados por los
Asimismo, Barzel (1989, p. 52) ve en la oposicin entre firma y mercado planteada por
otros agentes. Encontramos aqu una estructura contractual similar a la estudiada por
Coase una "dicotoma errnea".
Alchian y Demsetz. Su justificacin se encuentra en el hecho de que permitira reducir los
As, la nocin misma de firma tiende a perder toda pertinencia y toda Estancia. Partiendo
costos de control y de reajuste de los contratos a los cambios de los riesgos y conducira a
de la idea de que haca falta, para superar el enfo- ê de la firma punto, estudiar el interior
una miniinizacin de los costos, en la medida en que esta minimizacin sea conforme al
de la "caja negra", llegamos
la conclusin de que no hay ninguna caja! Este resultado
puede parear paradjico, pero, en definitiva, no es otra cosa que la consecuencia ^ un

individualismo metodolgico llevado a sus lmites extremos: la
Llr
^.ica realidad que importa
inters de los acreedores residuales (maximice sus ingresos). De esta manera, este sistema
contractual contribuira a la supervivencia de la organizacin (Fama Jensen, ob. cit.). En
este marco general, que puede ser consi- deradoômo aquel de la firma privada, es posible
es aquella de las relaciones entre indivi- ^ôs. El objeto de la teora de la "firma" o ms
distinguir diferentes variantes segn la naturaleza de las funciones y de los derechos de los
ampliamente, de las
acreedores residuales: stos pueden tener o no otra funcin en la organizacin (una
%anizaciones, no puede entonces ser ms que el anlisis de las rela-
C1(
^nes
contractuales entre individuos.
funcin de gestin, por ejemplo) y un derecho de cesin de sus crditos residuales

sometido o no a restricciones.
El segundo elemento importante para caracterizar una estructura contractual concierne
VI
Anlisis de la organizacin a partir de las caractersticas de los contratos:
asi<
ncin de
a la afectacin de los poderes de decisin a los agentes. Fama y Jensen distinguen cuatro
momentos en el proceso de decisin: la iniciativa, la ratificacin, la puesta en marcha y la
riesgos y proceso de decisin

organizacin es entonces un "nudo de contratos". Su anlisis es el ios contratos
vigilancia. El reparto de estas fases entre los agentes sera un factor esencial de la eficacia
"centrales" que la caracterizan, contratos que definen ' as Reglas de juego de la
y de la supervivencia de las organizaciones. La iniciativa y la puesta en marcha son
organizacin, los derechos de los contratantes, *os sistemas de evaluacin y de
generalmente atribuidas a los mismos agentes, por lo que se las reagrupa bajo el trmino
remuneracin de los agentes (Fama y brisen, 1983). La cuestin principal es saber cmo
de poder o funcin de gestin. Asimismo, la ratificacin y la vigilancia son reagrupadas
caracterizar un sistema contractual. Siguiendo a Fama y Jensen, dos caractersticas son
bajo el nombre de funcin de control.
privilegiadas: la afectacin de "crditos residuales" y la atribucin de los ^jfej-entes

momentos del proceso de decisin a los agentes.
^-os contratos principales de una organizacin son aquellos esta- k^ eC:*dos entre la
organizacin y quienes aportan recursos (capitales, trab^tj0/ etctera). Las estructuras
contractuales se diferencian fuertemente
se
8 *~i ei modo de repartir los riesgos entre los
agentes. La mayora de ellas, nos \jcen pama y Jensen, limitan los riesgos de quienes aportan
El principio central de definicin de una organizacin sera, en estas condiciones, el

modo en que se combinan la asuncin de riesgos y el poder de decisin. La firma
individual o empresarial puede caracterizarse por la reunin de las funciones de gestin y
de control, as como de la asuncin de riesgos residuales en un mismo agente (o pequeo
nmero de agentes). Los tericos de la agencia se dedicaron a delermi nar en qu casos es
ms eficiente separar esas tres funciones y, en esta
direccin, a explicar la existencia de diferentes formas de organizacin y,
compatible con los intereses particulares. La firma, en sus diferentes formas, se define
particularmente, de la gran sociedad por acciones fundada en la separacin entre
como un sistema de relaciones contractuales que apuntan a gestionar los conflictos
"propiedad" y "control".
potenciales entre agentes individuales y a canalizar los comportamientos en un sentido
Costos de agencia y seleccin de las formas de organizacin La explicacin de la

diversidad de las formas de organizacin y el anlisis de sus propiedades se basarn en el
anlisis de los costos de agencia en diferentes situaciones. Los trabajos en la materia son
mltiples (como ejemplo, nos podemos remitir al artculo fundador de Jensen y Meckling,
1976). La lgica que los orienta es la de mostrar que en toda circunstancia se impone la
configuracin contractual ms eficiente. El anlisis de Fama y Jensen (1983) es
perfectamente representativo del enfoque de la teora positiva de la agencia. Cuando las
estructuras contractuales son caracterizadas como lo acabamos de ver, los autores
plantean dos proposiciones presentadas como fundamentales: (i) la separacin entre
asuncin de riesgos y funcin de gestin conduce a sistemas de decisin que separan
funcin de gestin y funcin de control; (ii) la combinacirTdeâ^funcin de gestin y de
la funcin de control en una pequea cantidad de agentes conduce a restringir los crditos
residuales a esos mismos agentes.
Estas proposiciones apuntan particularmente a explicar la coexistencia de la firma
individual y la gran sociedad por acciones, y a justificar la existencia de esta ltima como
forma de organizacin eficiente.
La argumentacin se basa en la nocin de complejidad organizacional. Una
organizacin ser considerada no compleja cuando las informaciones especficas tiles a la
decisin estn en manos de uno o un pequeo nmero de agentes. Ser entonces eficiente
atribuir simultneamente la funcin de gestin y la funcin de control a esos agentes.. En
este caso, los poseedores de crditos residuales tendrn pocas posibilidades de protegerse
de los comportamientos oportunistas del o los poseedores del poder de decisin. Entonces,
la mejor manera de reducir los costos de agencia es darles el derecho sobre los crditos
residuales a quienes deciden. Esta solucin presenta slo dos inconvenientes: por un lado,
sacrifica las ventajas de la especializacin de las funciones de decisin (pero en un caso en
el que esas ventajas, pueden ser limitadas); por otro lado, renuncia a las ventajas de
repartir los riesgos residuales. Es la mejor solucin, siempre y cuando estos inconvenientes
sean menores a los que seran los costos de vigilancia de una relacin de agencia.
Al contrario, en las organizaciones complejas, los conocimientos especficos estn
repartidos entre diferentes agentes de la organizacin. Las ventajas de la especializacin
hacen que los costos sean menores si el poder de decisin es delegado a los agentes que
conforme al inters de todos (es decir, de manera de asegurar una situacin ptima). Para
los neoclsicos, se trata de mantener lo esencial de sus principios y sus conclusiones sobre
la eficiencia del mercado construyendo una teora de la firma y de las instituciones que
respete el individualismo metodolgico (cosa que no hace la conceptualizacin de la firma
de la microeconoma estndar) y enmendando el anlisis walrasiano de las relaciones
entre agentes en una direccin: la que asume las imperfecciones y asimetras de
informacin. Los anlisis propuestos tienen cierta fuerza que se basa en un anlisis fino de
las formas de propiedad y en una visin ms realista de las relaciones econmicas,
tomando en cuenta las oposiciones de intereses entre los agentes: no se puede
comprender efectivamente la firma, o toda forma institucional, sin considerar el juego
complejo de relaciones y oposiciones de intereses de sus miembros.
Involucrada en esta va, la construccin neoclsica busca, antes que nada, preservar sus
fundamentos esenciales. El primero es el rechazo de cualquier otra consideracin que
aquella de las relaciones entre individuos. El individualismo metodolgico ms estricto
conduce a reducir toda forma de organizacin, toda institucin, a un conjunto de formas
interindividuales, atenindose, en lo esencial, a relaciones puramente bilaterales. Esto
limita fuertemente su capacidad de estudiar las formas colectivas complejas y, como lo
veremos ms adelante, conduce a una disolucin completa de la nocin misma de firma.
El anlisis de las relaciones entre individuos es desarrollado desde una ptica marcada
por el rechazo de toda idea de jerarqua o de relaciones de poder entre agentes. Una
relacin econmica entre individuos se concibe (salvo en el caso de intervenciones
externas, particularmente del Estado) slo como una relacin contractual libre. Incluso, el
hecho de tomar en cuenta las implicaciones de un posible poder de monopolio en las
relaciones principal-agente parece estar excluido. De la misma manera, son ignoradas las
posibles desigualdades en la posicin de los agentes, aunque ms no sea desde el punto
de vista de sus dotaciones iniciales de "factores" (y de riqueza!), y sus consecuencias para
la definicin de las relaciones contractuales y el reparto de la renta. Esto conduce a
rechazar la idea segn la cual la firma se basara en algn tipo de principio de jerarqua o
principio disciplinario y las relaciones internas a la firma, particularmente las relaciones
entre la firma, o sus propietarios, y los asalariados, podran ser de una naturaleza diferente
a la del mercado "normal". Citemos a Alchian y Demsetz [1972]:
tienen las informaciones. Los problemas de agencia resultantes se limitan separndo las
[La firma] no tiene ningn poder de control, ninguna autoridad, ninguna accin disciplinaria
decisiones de gestin de las decisiones de control. Adems, a menudo, los derechos sobre
diferente, en cualquier nivel, a una relacin contractual mercantil entre dos personas
los crditos residuales tambin se reparten entre un gran nmero de agentes. Les resul-
cualquiera. [...] Cul es, entonces, el contenido del supuesto poder de administrar y asignar
tara costoso ejercer ellos mismos las decisiones de control; es ms eficiente delegar esta
las diferentes tareas a los trabajadores? Exactamente el mismo que tiene un pequeo
funcin. As, la organizacin ms eficiente estara caracterizada por la separacin de la
consumidor al administrar y asignar diferentes tareas a su tendero.
gestin, del control y de la asuncin de los riesgos residuales. Esto es lo que caracteriza a
De esta manera, el enfoque neoclsico contractual convierte a la gestin de las
la sociedad por acciones "abierta", aquella en la que los accionistas no necesitan intervenir
divergencias y de las oposiciones entre intereses particulares en la cuestin central de las
en el funcionamiento de la organizacin y en la cual los crditos residuales se pueden
instituciones, empujando el anlisis de los comportamientos individuales egostas (como lo
ceder libremente. De esta manera se justificara, esencialmente, la separacin entre
hace Williamson) ms all de lo que lo haca la microeconoma tradicional, pero postulando
propiedad y control. La organizacin de la gran empresa moderna se explica
que los conflictos siempre pueden ser resueltos por medio de acuerdos libres que, en
fundamentalmente por su eficiencia superior. "El derecho y la sofisticacin de los contratos
definitiva/preserven lo mejor posible los intereses de cada uno. Las organizaciones
relativos a la empresa moderna son, a la vez, el producto de un proceso histrico en el cual
existentes son aquellas elegidas por los individuos porque estiman poder obtener un
existieron fuertes estmulos para que los individuos minimizaran los costos de agencia"
beneficio mutuo. Existen oposiciones de intereses, pero nunca conducen a fenmenos de
(Jensen y Meckling, 1976).
dominacin y de poder, al uso de la coercin o de la violencia. Otra implicacin esencial de
Los lmites de una reconstruccin: los fundamentos neoclsicos son

compatibles con la comprensin de la firma?
La economa de los derechos de propiedad y la teora de la agencia proponen una
comprensin de las formas institucionales como sistema de organizacin coherente y
esta visin: toda relacin econmica puede concebirse como una transaccin (libre)
asimilable a una relacin de mercado.
Para resumir, tanto la economa de los derechos de propiedad como la teora de la
agencia (al menos la teora positiva) se proponen demostrar que las relaciones
contractuales libres conducen, en cualquier circunstancia, a las elecciones del sistema
contractual o, en otros trminos, de la forma institucional ms eficiente. En definitiva, se
trata de elevar a un nivel de generalizacin superior la tesis de la optimalidad de los
clsica y la gran sociedad por acciones) se explican por un proceso de seleccin de las
equilibrios espontneos del mercado. Particularmente, esto pasa por el mantenimiento del
formas institucionales ms eficientes. La particularidad de las formas de organizacin y la
mtodo del equilibrio esttico y una concepcin de la eficiencia asignativa. Para un
diversidad de formas de empresa son el resultado de las diferentes configuraciones de los
sistema de derechos de propiedad dado, el comportamiento de una organizacin es aquel
datos fundamentales tratados como exgenos: las preferencias de los agentes
que resulta de la realizacin del equilibrio, cuya determinacin se basa en la conservacin
(especialmente sus actitudes frente al riesgo), las caractersticas de la tecnologa
de una hiptesis estricta de racionalidad sustancial. El sistema de derechos de propiedad
(indivisibilidades, obligaciones de la produccin en equipo, grado de "complejidad" de las
elegido ser aquel gracias al cual el equilibrio obtenido resulte ms eficiente.
informaciones, etctera) y el reparto inicial de los activos entre los agentes.
As, la existencia de la firma y las diferentes formas de firmas (especialmente la firma

loo I NUEVAS TEORAS DE LA EMPRESA
Desde el punto de vista de la teora de la firma, la consecuencia ms espectacular de

este enfoque es, en definitiva, la completa disolucin de la nocin misma de firma. Es lo
1993; Rebitzer, 1993):
de coordinacin, sino tambin una funcin disciplinaria. Esta funcin disciplinaria
estricto y toda institucin reducida a un conjunto de relaciones interindividuales, una vez
es asegurada por el ejercicio de un poder que encuentra su raz particularmente
que se lleva toda relacin entre agentes a un mismo modo de relacin contractual
en las obligaciones que sufren los agentes a partir del hecho de que los mercados
genrica, no queda el ms mnimo lugar para ningn tipo de distincin entre las
relaciones internas de la firma y las relaciones externas, entre coordinacin por la firma y
funcionan en desequilibrio (especialmente el mercado del trabajo y del crdito).
coordinacin por el mercado, como lo dicen explcitamente Alchian y Demsetz (1972).

Frente a esta construccin, podran retomarse todas las cuestiones relativas al
paradigma neoclsico: condiciones de la validez del mtodo del equilibrio; lmites de un
enfoque esttico y del tratamiento de las preferencias y de la tecnologa como datos
exgenos, en particular para comprender los procesos largos de formacin y de
transformacin de formas de organizacin industriales; interrogantes sobre la hiptesis de
racionalidad sustantiva; reduccin de la economa al problema del intercambio, entre
otras. Sin embargo, a la luz de los trabajos recientes, dos ejes esenciales de crtica
merecen ser privilegiados. El primero emana de los radicales estadounidenses, el segundo
de la corriente evolucionista. Cada uno conduce a direcciones profundamente diferentes.
La crtica radical se sita en gran parte sobre el terreno mismo de la economa de los
derechos de propiedad y de la teora de la agencia: la firma y las instituciones deben ser
analizadas fundamentalmente como modos de gestin de los conflictos y de las
oposiciones de intereses. Pero, para llevar a cabo tal anlisis, es necesario ir ms all de la
visin neoclsica del homo economicus y tambin ms all de la simple consideracin de
los problemas de informacin imperfecta sobre los cuales se focalizan los nuevos
neoclsicos, volviendo al espritu de la economa poltica como la conceban los clsicos y
Marx. Esto conduce a un ensayo de refundacin del anlisis de las relaciones econmicas
y de las instituciones, implicando particularmente la consideracin de las cuestiones de

poder y de dominacin: las asimetras entre agentes y entre grupos no conciernen slo a
la informacin, las oposiciones de intereses no siempre se resuelven dndose la mano,
sino tambin con golpes (por no decir ms)! Desde el punto de vista de la teora de la
firma, esta concepcin desemboca en varias proposiciones clave (cf. Bowles y Gintis,
Las instituciones, como los mercados, no slo tienen una funcin de asignacin y
que demostramos anteriormente: una vez remitidos a un individualismo metodolgico
La estructura de la firma capitalista est jerarquizada por naturaleza; se basa en

el ejercicio de un poder de los propietarios sobre los asalariados.
Una consecuencia esencial de estas tesis es que las formas de organizacin y los
sistemas de derechos de propiedad no se imponen por su eficiencia superior sino
en funcin de su capacidad de imponer a los agentes, en particular a los
asalariados, la ejecucin de sus compromisos. De esta manera, la firma capitalista
se basa en un sistema de derechos de propiedad ineficaces (Bowles y Gintis,
1993).
En una perspectiva ms general, las estructuras econmicas existentes son el resultado

de desarrollos histricos y no pueden pretender, a priori, la optimalidad (Rebitzer, 1993).
De esta manera, la tesis, presente tanto en los neoclsicos como en Williamson, segn la
cual el proceso competitivo llevara a la seleccin de las instituciones ms eficaces, es
totalmente recusada, a la vez, por la referencia privilegiada a la funcin disciplinaria de
las instituciones y por la consideracin del carcter histrico de los procesos de evolucin
(hay "dependencia del camino : en un momento dado, las instituciones dominantes son el
producto de toda la evolucin pasada) y de la posibilidad de equilibrios mltiples. As,
retomando en parte el aparato analtico y las preguntas de las teoras de los derechos de
propiedad y de la agencia, los radicales proponen una visin de la naturaleza de la firma
y una grilla de anlisis de sus formas de organizacin profundamente renovadas.
Sin embargo, existe una manera por completo diferente de oponerse al nuevo
paradigma neoclsico, que parte de una concepcin de la firma radicalmente distinta y
que podemos calificar como concepcin cognitiva: la firma ya no es concebida como un
sistema de resolucin de problemas y de creacin colectiva. En esta direccin, inspirada
por Schumpeter ms que por Marx, nos llevar la visin evolucionista.

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48 I NUEVAS TEORAS DE LA EMPRESA

embargo, sta nos ayudar a comprender las oposiciones y los desafos.

2 I De Coase a Williamson: firma y costos de

en s misma, a su estructura interna -relaciones de trabajo, vnculos entre la direccin y los

implica, a continuacin, la consideracin de los procesos de transformacin de las

diferentes formas institucionales, y en particular de las estructuras de las firmas,

conducen a reformular profundamente la naturaleza misma de las cuestiones planteadas a

especialmente en relacin con la evolucin de las condiciones de produccin y de mer-

la teora de la firma. Esta reconstruccin terica se har, en lo esencial, a partir de la

cado, al igual que las condiciones sociopolticas propias de diferentes pases y en

cuestin fundamental de la naturaleza de la firma, tal como aparece en el artculo

diferentes perodos histricos.

Una concepcin semejante de la firma lleva ms lejos el anlisis de las estructuras de la

empresa y de sus determinantes, de la diversidad de formas organizacionales, de su

primer lugar, considerarla como una forma particular de organizacin econmica, un

"acuerdo institucional" alternativo al mercado,, y preguntarse a continuacin por qu

los institucionalis- tas estadounidenses, Veblen, Commons, Berle y Means, en particular.

que sigue siendo, en su formulacin general, la respuesta dominante. Corresponder a

abordaremos ms adelante: se trata especialmente de la economa de costos de

transaccin de Williamson (captulo 2), de la economa de los derechos de propiedad y de

estudios sobre la firma. Fundamento de un enfoque que Williamson califica como

la teora de la agencia, ncleo central de los nuevos enfoques neoclsicos de la firma

"neoinstitucional", la teora de los costos de transaccin propone un marco de anlisis

unificado del conjunto de "instituciones econmicas del capitalismo" (Williamson, 1985) y

mencionar, en particular la importancia dada a las estructuras de propiedad. Pero lo hace

ms particularmente de la firma y de las diferentes cuestiones que ella implica, ms all

parcialmente, reduciendo al extremo las dimensiones histricas y sociales de las

de su existencia misma: qu es lo que explica la integracin vertical y los lmites de las

instituciones y conservando, como veremos, ciertos aspectos de la microeconoma

consideracin de las dinmicas histricas.

Williamson; finalmente procuraremos evaluar este enfoque de la firma a partir de los

siempre se dejarn encerrar estrictamente en la grilla que acabamos de esbozar. Sin

Coase y el establecimiento de nuevos fundamentos

el campo de actividad de la firma y cmo se har la distribucin entre coordinacin por el

El punto central para Coase es el reconocimiento de la existencia de los costos de

de D. H. Robertson: la observacin de la vida econmica muestra "islas de poder

consciente en un ocano de cooperacin inconsciente". Mientras que en los mercados la

cooperacin de los agentes econmicos se produce, inconscientemente, por el sistema de

considerados como instituciones tendientes a facilitar las transacciones (Coase, 1988). En

precios (la mano invisible), en el interior de la firma, la coordinacin se realiza de manera

consciente por la autoridad del empresario. De este modo, la firma y el mercado

constituyen dos formas alternativas de coordinacin econmica, correspondiendo a la

empresa la caracterstica de una coordinacin administrativa, "jerrquica". "La marca

opone a otras concepciones planteadas anteriormente, en particular a lo que se puede

50 I NUEVAS TEORAS DE LA EMPRESA

DE COASE A WILLIAMSON: FIRMA Y COSTOS DE TRANSACCIN I 3

capitalismo? Tal es la cuestin que deber acompaarnos en el curso de este trabajo.

de los "costos de transaccin" y el alcance de la oposicin entre mercado y jerarqua. Ms

posicin ambivalente frente a la visin neoclsica. Por un lado, se opone a las

representaciones rnicroeconmicas tradicionales de la firma y del mercado, de una manera

de la teora econmica de la firma, ms all del conjunto de instituciones econmicas del

4 i NUEVAS TEORAS DE LA EMPRESA

DE COASE A WILLIAMSON: FIRMA Y COSTOS DE TRANSACCIN I 55

focalizar la argumentacin sobre las transacciones, Coase puede proporcionar un

en particular, el prefacio de Williamson, 1986):

fundamento renovado a la afirmacin de la preeminencia de la economa del intercambio

John R. Commons, para empezar, gran figura del institucionalismo norteamericano

sobre la economa de la produccin y una ampliacin del campo de aplicacin del

(1934), de quien Williamson retoma el programa de investigacin, en particular la

paradigma neoclsico. Orientaciones que, como veremos, marcan profundamente los

proposicin central que hace de la transaccin la unidad fundamental del anlisis

desarrollos ulteriores de la teora de la firma.

La constitucin del nuevo corpus: Williamson

limitada para convertirla en uno de los pilares de su construccin y quien lo