COMISIN NACIONAL DE ENERGA ATMICA

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Serie Divulgacin Cientfica

Chernbil, treinta aos despus

El 26 de abril de 1986 se produjo el accidente nuclear ms grave de la historia, en el reactor 4 de la central

nuclear de Chernbil, cerca de Kiev (Ucrania). Veinticinco aos despus, el 11 de marzo de 2011 tuvo lugar la
segunda catstrofe ms importante de este tipo, esta vez en los reactores de Fukushima, en la costa noreste
de Japn. En el fondo, lo que caus los dos accidentes fue lo mismo: las complicaciones derivadas de un
corte de suministro elctrico al reactor. Aunque las causas y la duracin del corte fueron completamente
distintas, al final, ambas condujeron a la fusin del ncleo del reactor.

Introduccin

Puede parecer paradjico, pero la mayora de los

diseos de reactores nucleares que existen precisan del
suministro de electricidad externo que mantenga en
funcionamiento la sala de control y las grandes bombas
hidrulicas que hacen circular el agua con la que se
extrae el calor que genera el reactor. Y, aunque en
funcionamiento normal se utilice la electricidad generada
por el propio reactor, cuando este se apaga, es imprescindible el suministro externo.

Estructura de hormign denominada 'sarcfago', diseada para

contener el material radiactivo del ncleo del reactor de Chernbil. / Carl Montgomery

En Fukushima, el mayor terremoto registrado nunca en Japn (y el cuarto ms violento en el

mundo desde que se tienen registros con sistemas modernos a partir de 1900) caus la
destruccin de las lneas elctricas de la zona el 11 de marzo de 2011. La central de
Fukushima se qued sin alimentacin elctrica externa y los reactores nucleares se apagaron
automticamente, en cumplimiento del protocolo de seguridad para terremotos.
Apagar un reactor nuclear significa detener la reaccin en cadena de fisin nuclear del
combustible pero, al contrario que un fuego de gas o carbn, es imposible reducir a cero en
poco tiempo la produccin de calor en el reactor, ya que los productos de la fisin nuclear
generados en el reactor son altamente radiactivos y siguen generando calor das despus de
su apagado, hasta el 7% del calor del reactor encendido.
En Fukushima los generadores disel de emergencia mantuvieron el sistema de refrigeracin
en marcha hasta que, una hora despus del terremoto, lleg la ola de ms de quince metros
del tsunami subsiguiente. Por fallos de diseo, zonas crticas del complejo quedaron inundadas
y se perdi por completo el control del reactor. Los generadores disel dejaron de funcionar y la
falta de refrigeracin ocasion la fusin parcial del ncleo de tres de los cuatro reactores,
explosiones de hidrgeno y escapes de radiactividad. El accidente fue calificado de mxima
gravedad, el nivel 7 en la escala de accidentes nucleares.
Fallas humanos de gravedad

El accidente de Chernbil se calific tambin de nivel 7,

pero las consecuencias fueron mucho ms
devastadoras que las de Fukushima porque el diseo
del reactor era diferente. En este caso, el accidente no
fue producido por un desastre natural, sino por fallos
humanos de extrema gravedad, entre los que hay que mencionar deficiencias muy serias en el
diseo de los reactores de Chernbil, cuya puesta en marcha nunca se habra autorizado
con los estndares europeos o americanos.

Treinta aos despus, la radiactividad en la zona

sigue superando los niveles permitidos.
/ D. Markosian

Los ingenieros de Chernbil saban que, en caso de interrupcin del suministro elctrico, los
generadores diesel necesitaran casi un minuto para alcanzar el pleno rendimiento tras su
encendido. Por ello y desde su puesta en marcha por primera vez haca ocho aos, haban
tratado de confirmar si, en caso de avera o falta de suministro elctrico, la inercia mecnica de
las turbinas de la central de Chernbil podra ser suficiente para mantener el agua de
refrigeracin circulando durante ese minuto.
Se dise un plan especfico de ensayos para comprobar esta hiptesis, plan que haba sido
aprobado por el director de la central elctrica, pero no se haba consultado, por ejemplo, con
los diseadores del reactor. La potencia nominal del reactor era 3.200 MW. Para hacer el
ensayo era preciso reducir la potencia hasta unos 700 MW y, con la turbina de vapor
funcionando a mxima velocidad, cerrar el flujo de vapor a la turbina.
El experimento se iba a realizar durante el turno diurno del 25 de abril de 1986 y deba terminar
antes de acabar este turno. Los trabajadores haban sido instruidos para realizar las
operaciones de la prueba. Por diversas incidencias en el suministro elctrico ajenas a la central
de Chernbil, la autorizacin del controlador de la red elctrica de Kiev para disminuir la
potencia del reactor no lleg hasta las 23:04 del 26 de abril con los trabajadores del turno de
noche que no haban sido instruidos en profundidad en los detalles de la prueba. As, nadie en
aquel momento se percat de que, debido a los retrasos y desviaciones sobre el plan previsto,
se haba producido envenenamiento por xenn del reactor. El xenn es un producto de la fisin
en los reactores nucleares que, especialmente cuando trabajan a baja potencia, se acumula,
absorbe los neutrones y disminuye el ritmo de fisin en el reactor.
Reactor inseguro a baja potencia
Esto hizo que la potencia bajase mucho ms de lo previsto, hasta unos 30 MW, insuficientes
para los propsitos de la prueba. Intuitivamente puede parecer extrao, pero en estas
condiciones de baja potencia el reactor de Chernbil se volvi extremadamente inestable y los
mecanismos habituales de control y seguridad eran apenas efectivos. Pensemos, por ejemplo,
en que es mucho ms difcil controlar una bicicleta cuando vamos demasiado despacio.
Cartel que alerta del peligro de radiacin en Pripyat. /D. Markosian

El responsable del control del rgimen operacional del reactor esa noche, Leonid Toptunov, era
un ingeniero joven que no tena mucha experiencia. La evolucin de los acontecimientos que

siguieron es tcnicamente compleja. Toptunov no pudo explicarlo todo porque fue uno de los
primeros que fallecieron. S sabemos no solo que no consigui estabilizar el reactor, sino que
las medidas tomadas para estabilizarlo probablemente empeoraron la situacin. En un
momento determinado, hubo un aumento sbito de potencia, la ltima lectura de los
instrumentos antes de que dejaran de funcionar lleg a 33.000 MW, diez veces ms del
mximo previsto.
En brevsimos instantes se evapor toda el agua de refrigeracin. La presin en la vasija del
ncleo se elev desmesuradamente y se produjo una primera explosin de vapor que produjo
grietas y grandes daos. Dos o tres segundos despus hubo una segunda explosin mucho
ms violenta todava. Se produjo una entrada de aire y el grafito, que este modelo de reactor
usaba como moderador de los neutrones, se incendi. La catstrofe era ya de enorme
magnitud y totalmente incontrolable.
En un primer informe la OIEA (Organismo Internacional para la Energa Atmica) atribua
prcticamente toda la responsabilidad del accidente a mltiples errores humanos. Sin embargo,
un informe ms reciente, realizado con datos no disponibles en un primer momento y con un
anlisis ms profundo basado en simulaciones detalladas del reactor concluye que, aunque los
ingenieros cometieron errores durante el ensayo deshabilitando algunos sistemas de
proteccin, el accidente se habra producido muy probablemente incluso sin estas
intervenciones, debido al diseo intrnsecamente inseguro del reactor que lo haca muy
inestable si se operaba a bajas potencias, como requera la prueba que se estaba llevando a
cabo.
Primera reaccin, mantenerlo en secreto

Contaminacin por cesio-137 en Bielorrusia, Rusia y

Ucrania.
Sting Germanicus

Las consecuencias del accidente de Chernbil

iban a ser de enorme gravedad y la actuacin de
autoridades de la antigua Unin Sovitica
contribuy a aumentar los efectos de la
catstrofe sobre la poblacin de la regin de
Kiev. Al principio se intent ocultar lo ocurrido. La
central nuclear dependa de autoridades en
Mosc y ni siquiera se inform al Gobierno de
Ucrania.

las

Pasaron ms de 24 horas hasta que se orden

la
evacuacin de Pripyat, ciudad que estaba a tan solo tres kilmetros del reactor accidentado. La
evacuacin no comenz hasta las 14:00 del da 27. A los 53.000 habitantes evacuados se les
dijo que cogieran solo lo imprescindible porque volveran a sus casas tres das despus. Al da
siguiente ya se empez considerar la evacuacin en un radio de diez kilmetros, pero an
tardaron diez das ms en extender la zona de exclusin a un radio de treinta kilmetros.
Finalmente, se evacuara a todos los residentes en un radio de cien kilmetros.
Las autoridades no pudieron mantener el secreto mucho ms tiempo. El da 28 se desat la
alarma en una central nuclear de Suecia al detectarse altos niveles de radiactividad. Una rpida
investigacin concluy que el origen no era un escape local, sino que la radioactividad llegaba
arrastrada por vientos que procedan de alguna zona prxima a Kiev. Una vez que Suecia dio la
voz de alarma, la radiactividad se detect tambin en Finlandia, Alemania y otros pases.
Fue solo entonces cuando la televisin sovitica emiti un breve comunicado dentro de un
noticiario: "Ha ocurrido un accidente en la central de energa de Chernbil y uno de los
reactores result daado. Estn tomndose medidas para eliminar las consecuencias del

accidente. Se est asistiendo a las personas afectadas. Se ha designado una comisin del
Gobierno".
Una catstrofe sanitaria
Los efectos del accidente de Chernbil en la salud de los trabajadores que intervinieron en las
tareas de emergencia y en la poblacin en general son objeto de gran controversia an hoy en
da. Doscientas personas fueron hospitalizadas inmediatamente, de las cuales, en pocas
semanas, murieron 28 por las radiaciones y otras tres por otras causas. La mayora eran
bomberos y personal que trabajaba para controlar el incendio, ninguno con equipo de
proteccin.
Unas 135.000 personas fueron evacuadas durante el mes siguiente al accidente pero, para
entonces, ya haba ms de mil afectados por importantes dosis de radiacin que haban sufrido
sntomas como diarreas y vmitos. Los liquidadores, como se llam a los trabajadores que
durante mucho tiempo realizaron labores para tratar de limitar el desastre desde tierra y desde
helicpteros, principalmente bomberos, mineros, tcnicos, militares y reservistas, tambin
recibieron fuertes dosis de radiacin, sobre todo en los primeros das. Entre 300.000 y 500.000
liquidadores participaron durante aos en tareas de limpieza de las zonas evacuadas, pero no
hay registros fiables sobre su estado de salud.

Casa abandonada en los alrededores de la central de Chernbil.

Slawojar

Los efectos de la radiactividad sobre las personas se

conocen bien en dosis muy altas, debido a que se estudi
a fondo la evolucin de los afectados por las bombas
nucleares de Hiroshima y Nagasaki. En cambio, los
efectos a dosis ms bajas se desconocen. Las
enfermedades ms graves se desarrollan normalmente al
cabo de aos y es casi imposible determinar
estadsticamente con seguridad que fraccin de tumores
tienen su origen en las radiaciones recibidas. Debido a estas incertidumbres, la estimacin de
las consecuencias del accidente a largo plazo vara enormemente de unas fuentes a otras,
segn el modelo utilizado para realizar dicha estimacin.
Si bien el nmero de vctimas es impreciso, lo que es seguro es que los costes econmicos del
accidente fueron enormes hasta el punto de que, segn el expresidente Gorbachov, llevaron a
Rusia al borde del colapso econmico. En la actualidad, el coste de mantenimiento de
Chernbil es una pesada carga en la economa de Ucrania, que tuvo que llegar a un acuerdo
con otros pases para que financiaran el nuevo sarcfago para cubrir el reactor destruido en
sustitucin del que se construy tras el accidente.
Pnico nuclear
Tras el accidente de Chernbil, se incrementaron las medidas de seguridad de los reactores
nucleares y se eliminaron aquellos con diseos claramente inseguros. Tambin se destac la
importancia de avanzar en el desarrollo de la siguiente generacin de reactores nucleares
intrnsecamente seguros, es decir, que no dependen del buen funcionamiento de dispositivos
externos como bombas o barras de control para mantener el control de la reaccin en cadena
en caso de accidente. Estos reactores ms avanzados son, por supuesto, mucho ms caros.
El posterior accidente de Fukushima alert sobre el riesgo de subestimacin de la probabilidad
de desastres naturales cuando los factores econmicos presionan a favor de autorizar el
emplazamiento de una central nuclear.
Si bien Fukushima y Chernbil han servido para mejorar la seguridad en los diseos de las
nuevas centrales nucleares y para reforzar las salvaguardas en las centrales existentes, el

miedo a lo nuclear entre la poblacin aument, frenando en seco los planes de expansin
nuclear de muchos pases occidentales.
Dichos planes haban surgido en parte como respuesta a la encrucijada energtica a la que se
enfrenta la humanidad y que la tregua en los precios del petrleo que hemos disfrutado durante
los ltimos meses no debe hacernos olvidar. Los combustibles fsiles se agotarn en algn
momento y adems, son la principal causa del calentamiento global. Las energas renovables
son, por supuesto, mucho ms atractivas, pero son insuficientes y lo seguirn siendo durante
bastante tiempo.
Centrales ms seguras

Planta de energa nuclear en Susquehanna (EE.UU.)

Wikimedia

La energa nuclear es una alternativa realista para la produccin estable de electricidad, que
funciona de da y de noche y no depende de los vientos. No produce emisin de gases de
efecto invernadero y puede constituir una gran herramienta en la lucha contra el cambio
climtico. No podemos permitirnos el lujo de cerrarnos a la opcin nuclear sin antes un serio
debate y estudio. Las centrales nucleares son hoy ms seguras que antes de Chernbil y
representan una de las formas ms seguras de producir electricidad a gran escala y, aunque
sin duda hay que mantener la vigilancia y aumentar las medidas de seguridad si es preciso,
debemos huir de miedos irracionales y comparar seriamente los riesgos de las diferentes
fuentes de energa.
La energa hidrulica es limpia y renovable, pero las presas pueden sufrir accidentes. El
accidente de la presa de Banqiao (China, 1975) caus al menos la muerte inmediata de 26.000
personas debido a la inundacin, y de otras 145.000 en las epidemias y hambrunas
subsiguientes.
No olvidemos que una gran parte de la electricidad generada en el mundo se produce
quemando carbn y sabemos que, adems del efecto invernadero, los gases que se emiten
son venenosos y tambin radiactivos, por lo que sin prisa pero sin pausa, y sin necesidad de
que ocurra ningn accidente, inducen enfermedades y muertes a largo plazo.
Dice el refrn, que no hay mal que por bien no venga. Desde luego es difcil ver dnde est el
bien para las personas afectadas por el accidente de Chernbil pero, curiosamente, no ha sido
igual para los animales. En el rea de exclusin alrededor de la central donde no pisa el
hombre, los bosques se han recuperado en gran medida y hay ms mamferos salvajes que
antes. Se alimentan de productos contaminados y son animales radiactivos. Para ellos el peor
enemigo no es la radiactividad sino los rifles del hombre.
El responsable del control del rgimen operacional del reactor esa noche, Leonid Toptunov, era
un ingeniero joven que no tena mucha experiencia. La evolucin de los acontecimientos que
siguieron es tcnicamente compleja. Toptunov no pudo explicarlo todo porque fue uno de los
primeros que fallecieron. S sabemos no solo que no consigui estabilizar el reactor, sino que
las medidas tomadas para estabilizarlo probablemente empeoraron la situacin. En un
momento determinado, hubo un aumento sbito de potencia, la ltima lectura de los
instrumentos antes de que dejaran de funcionar lleg a 33.000 MW, diez veces ms del
mximo
previsto.
En brevsimos instantes se evapor toda el agua de refrigeracin. La presin en la vasija del

ncleo se elev desmesuradamente y se produjo una primera explosin de vapor que produjo
grietas y grandes daos. Dos o tres segundos despus hubo una segunda explosin mucho
ms violenta todava. Se produjo una entrada de aire y el grafito, que este modelo de reactor
usaba como moderador de los neutrones, se incendi. La catstrofe era ya de enorme
magnitud y totalmente incontrolable.
En un primer informe la OIEA (Organismo Internacional para la Energa Atmica) atribua
prcticamente toda la responsabilidad del accidente a mltiples errores humanos. Sin embargo,
un informe ms reciente, realizado con datos no disponibles en un primer momento y con un
anlisis ms profundo basado en simulaciones detalladas del reactor concluye que, aunque los
ingenieros cometieron errores durante el ensayo deshabilitando algunos sistemas de
proteccin, el accidente se habra producido muy probablemente incluso sin estas
intervenciones, debido al diseo intrnsecamente inseguro del reactor que lo haca muy
inestable si se operaba a bajas potencias, como requera la prueba que se estaba llevando a
cabo.

Jos Mara Gmez Gmez y Jos Manuel Udas Moinelo. Investigadores del Grupo de Fsica Nuclear de la Universidad Complutense
de Madrid (UCM)