PRESIN EFECTIVA DEBIDO AL ASCENSO CAPILAR EN LOS SUELOS

Si el agua contenida en el suelo se encontrara sujeta solo a las fuerzas gravitatorias, el suelo por encima
del nivel fretico se encontrara perfectamente seco. En la realidad, todos los suelos en campo se
encuentran totalmente saturados por encima del nivel fretico en una cierta altura. El agua que ocupa
los vacos del suelo localizada encima del nivel fretico constituye la humedad del suelo.
Si la parte inferior de una masa de suelo seco se pone en contacto con agua, el agua alcanza en los
vacos una cierta altura por encima del nivel fretico. El flujo ascendente dentro de los vacos del suelo
se atribuye a la tensin superficial del agua. La altura alcanzada por el agua por encima del nivel fretico
contra las fuerzas gravitatorias, se denomina ascensin capilar.
La altura de ascensin capilar es mayor para los suelos de grano muy fino. El agua que asciende por
encima del nivel fretico llega a una altura mxima hc solo en los vacos ms pequeos. Unos pocos
vacos ms grandes pueden detener la ascensin capilar en ciertas partes de la masa de suelo. Como
consecuencia de esto, solo una porcin de zona capilar, por encima del nivel fretico permanece
totalmente saturada y la porcin restante solo parcialmente.
El centro de la superficie en tensin se localiza en el borde entre el aire y el agua. Dentro de la zona de
borde, el agua se encuentra en un estado de tensin comparable al de una fina membrana de goma fija
a las paredes de los vacos del suelo. Sin embargo, a diferencia de la tensin sobre la membrana de
goma, la tensin superficial sobre la pelcula de agua no se ve afectada por un estiramiento o
contraccin de la membrana. El agua que tienen los poros del suelo por encima del nivel fretico, se
encuentra retenida en un estado de presin reducida. Esta presin reducida se denomina presin capilar
o presin de succin en el suelo.
La existencia de la superficie de tensin puede demostrarse como se indica a continuacin:
Una aguja de tejer engrasada, Fig. 1, puede flotar en el agua debido a que esta ltima no tiene afinidad
con la grasa, y por esto, la superficie del agua se curva hacia abajo bajo la aguja hasta que la
componente vertical de la tensin superficial es lo suficientemente grande para soportar el peso de la
aguja. En la Fig. 1, Ts es la tensin superficial por unidad de longitud de la aguja y Ws el peso de la aguja.
La fuerza vertical ascendente debida a la tensin superficial es 2xTsxLxcos, donde L es la longitud de la
aguja. La aguja flota mientras la fuerza vertical sea mayor que el peso de la aguja.

Figura 1 . Aguja con grasa flotando en el agua

ASCENSO EN TUBOS CAPILARES

El fenmeno del ascenso capilar se puede demostrar sumergiendo en agua el borde inferior de un tubo
de vidrio de dimetro muy pequeo. Dichos tubos reciben el nombre de tubos capilares. Tan pronto el
1

borde inferior del tubo se sumerge en el agua, la atraccin entre el vidrio y las molculas del agua se
combinan con la tensin superficial y empujan el agua en el tubo para que ascienda una altura hc, por
encima del nivel fretico como muestra la figura 2. Esta altura hc, se conoce como altura de ascensin
capilar. La parte superior del agua adopta la forma de una copa, llamada menisco que intercepta las
paredes de tubo en un ngulo conocido como ngulo de contacto.

Figura 2 Ascensin capilar y meniscos

Por otro lado, si el tubo, se sumerge en mercurio, se produce una depresin en el tubo, por debajo del
nivel de mercurio y se forma un menisco convexo como muestra la figura 2b. La razn de la diferencia
de comportamiento entre el agua y el mercurio se debe a la distinta afinidad entre las molculas del
slido (vidrio) y las del agua o mercurio. Si la afinidad entre las molculas slido-lquido es fuerte, el
lquido asciende por las paredes del tubo hasta establecer un ngulo definido. El ngulo de contacto
entre un vidrio hmedo perfectamente limpio y el agua es cero, es decir que el agua toca la superficie
del vidrio tangencialmente. Para el caso de un vidrio seco y el agua, no es constante. Puede ser tan
grande como 45 para luego ir reduciendo este ngulo a valores mucho menores. Esto, probablemente
es debido a la contaminacin de las superficies limpias por mtodos ordinarios y la humedad del aire. La
figura 2c muestra los ngulos de contacto entre agua y vidrio bajo diferentes condiciones.

TENSIN SUPERFICIAL
La tensin superficial es una fuerza que existe en la superficie del menisco. Est presente en la lnea de
contacto entre el menisco en el tubo y las paredes del mismo tubo, la tensin superficial, Ts, se expresa
como una fuerza por unidad de longitud actuando en la direccin de la tangente, como muestra la figura
3a. La componente de esta fuerza a lo largo de la pared y perpendicular a la misma es:
Paralelo a la pared = Ts x cos por unidad de longitud de pared.
Normal a la pared = Ts x sen por unidad de longitud de pared.
La fuerza normal a la pared trata de tirar de las paredes del tubo y la paralela a la pared produce una
fuerza de compresin en el tubo por debajo de la lnea de contacto.

Figura 3 Presiones capilares

El menisco puede visualizarse como un puente colgante en tres dimensiones que se encuentra
soportado por las paredes del tubo. La columna de agua de altura hc por debajo del menisco est
suspendida de este puente por medio de la atraccin molecular de las molculas de agua. Si el menisco
detiene su movimiento ascendente en el tubo, indica que se encontr el equilibrio entre el peso de la
columna de agua suspendida desde el menisco y la fuerza con la cual el menisco est adherido a las
paredes del tubo. Se puede escribir la siguiente ecuacin de equilibrio:
cos =

2
4

4 cos

(1)

La tensin superficial para el agua a 20 C puede considerarse igual a 75x10-8 kN cm. La tensin
superficial de algunos lquidos comunes se indica en la tabla 1.
La ecuacin 1 puede simplificarse asumiendo que = 0 para el vidrio hmedo y colocando el valor de Ts.
Tomando estos conceptos, el ascenso capilar hc puede escribirse como:
=

4 75108 106
9,81

0,3

(2)

En la ecuacin 2 hc y d se expresan en cm, y w = 9,81 kN/m3.

Tabla 1 Tensin superficial para algunos lquidos a 20 C

Lquidos
Alcohol etlico
Benceno
Carbn tetra clorhdrico
Mercurio
Petrleo
Agua

Ts kN/cm x 10-8
22,03
28,90
26,80
573,00
26,00
75,00

DISTRIBUCIN DE TENSIONES EN EL AGUA POR DEBAJO DEL MENISCO

La figura 3b muestra un tubo capilar con su extremo inferior sumergido en agua. La presin es la
atmosfrica en los puntos A y B. Dado que el punto C se encuentra al mismo nivel que A, de acuerdo a
las leyes de la hidrulica, la presin en este punto es la atmosfrica. Dado que el punto D se encuentra
justo debajo del menisco y tiene mayor altura que el punto C por la carga hc la presin en D debe ser
inferior a la atmosfrica en una cantidad hc x w. Debido a esto, la presin en cualquier punto del agua
entre C y D es menor a la atmosfrica. Esto significa que el agua por encima del punto C se encuentra
bajo tensin, si nos referimos a la presin atmosfrica como presin cero. La tensin en el agua a
3

cualquier altura h por encima de C viene dada por h x w. Por otro lado, la presin en el agua por debajo
de la superficie libre A es superior a la atmosfrica y se encuentra en compresin. La distribucin de
tensiones en el agua viene ilustrada en la figura 3b.
As, la tensin uw inmediatamente debajo del menisco viene dada por:
= =

4 cos

(3)

Si rm es el radio del menisco, figura 3, podemos escribir:

= 2 cos
=
2 cos
Sustituyendo por d en (3) tenemos:
=

4 cos

2 cos

(4)

Se debe hacer notar que al nivel del menisco, la magnitud de la presin capilar uc que comprime las
paredes del tubo es igual a la tensin capilar en el agua justo debajo del menisco. La magnitud de la
presin capilar uc permanece constante con la profundidad como muestra la figura 3c, mientras que la
tensin capilar, uw del agua vara desde un mximo de hc x w al nivel del menisco a cero al nivel de la
superficie libre del agua, como muestra la figura 3b.

ASCENSIN CAPILAR DE AGUA EN SUELOS

En contraste con los tubos capilares, los vacos continuos de los suelos tienen anchos variables. Se
comunican unos con otros en todas las direcciones y constituyen una intrincada red de vacos. Cuando el
agua ingresa a la red desde abajo, la parte inferior de la misma se encuentra totalmente saturada. En la
parte superior, sin embargo, el agua ocupa solo los vacos ms estrechos y los vacos ms amplios
permanecen llenos de aire.
La figura 4a muestra un tubo de vidrio relleno con arena fina. La arena puede permanecer totalmente
saturada hasta una altura hc que es considerablemente menor que hc. Efectivamente, unos pocos vacos
grandes, pueden detener el ascenso capilar en determinados lugares. El agua puede ascender, por lo
tanto, hasta la altura hc solo en los vacos ms pequeos. La zona entre las alturas (hc hc)
permanecern parcialmente saturadas.

Figura 4 Ascensin capilar en suelos

La altura de ascensin capilar es mayor para los suelos de granos muy finos, pero la velocidad de
ascensin capilar es lenta, debido a su baja permeabilidad. La figura 4b muestra la relacin entre la
altura de ascensin capilar en 24 horas en un polvo de cuarzo uniforme. Esta muestra claramente que la
ascensin es mxima para los materiales que tienen partculas de tamao de limos y arenas finas.
Al disminuir el tamao de grano efectivo, el tamao de los vacos tambin disminuye, y la altura de
ascensin capilar aumenta. La siguiente ecuacin puede dar una cruda estimacin de la altura de
ascensin capilar:
=

10

(5)

En la cual e representa la relacin de vacos y D10 es el dimetro efectivo en cm, C es una constante
emprica que tiene valores entre 0,1 y 0,5 cm2.

SIFONAJE CAPILAR
Las fuerzas capilares son capaces de ascender en contra de las fuerzas de la gravedad no solo en tubos
capilares o las columnas de los vacos del suelo seco, sino tambin dentro de estrechos canales abiertos
con surcos en forma de V. Si el punto ms alto del surco se localiza por debajo del nivel que puede
alcanzar el agua elevada por la tensin superficial, las fuerzas capilares tiran del agua dentro de la parte
descendente del surco y pueden lentamente vaciar el vaso. Este proceso se conoce como sifonaje
capilar. El mismo proceso puede ocurrir en los vacos del suelo. Por ejemplo, el agua puede fluir sobre la
cresta de un ncleo impermeable de un dique a pesar del hecho de que la altura de la superficie del
agua libre se encuentre por debajo de la cresta del ncleo como muestra la figura 5.

Figura 5 Sifonaje capilar

PRESIN CAPILAR EN SUELOS

La tensin uw en el agua justo debajo del menisco viene dada por la ecuacin (3)
4 cos
=

Debido a que la presin es inferior a la presin atmosfrica, esta lleva a que los granos de suelo se
acerquen unos a otros en todos los puntos en que el menisco toca los granos de suelo. Las presiones
intergranulares de este tipo se denominan presiones capilares. La presin efectiva o intergranular en
cualquier punto de la masa de suelo puede expresarse como:
= t - uw
5

Donde t es la presin total, es la presin efectiva o intergranular y uw es la presin de poros. Cuando

el agua se encuentra en compresin, uw es positiva y cuando se encuentra en tensin, uw es negativa.
Dado que uw es negativa en la zona de capilaridad, la presin intergranular se ve incrementada por uw.
La ecuacin, por tanto, podemos escribirla como:
= t (-uw) = t + uw
El aumento de las presiones intergranulares debidos a las presiones capilares actuantes sobre los
granos, lleva a tener una mayor resistencia en la masa de suelo.

CONDICIONES DE TENSIN EN EL SUELO DEBIDO A LAS FUERZAS DE

TENSIN SUPERFICIAL
Se asume en lo que sigue que el suelo por encima del nivel fretico permanece seco antes que comience
el ascenso capilar. Las condiciones de tensin en el suelo seco cambiarn en funcin del alcance de la
ascensin capilar.
Consideremos ahora el perfil de suelo dado en la figura 6a. Cuando la masa de suelo seco por encima del
nivel fretico entra en contacto con el agua, comienza la accin de la ascensin capilar. Digamos que la
altura de la ascensin es hc y asumamos que el suelo dentro de esta zona se saturar debido al agua
capilar. Tambin asumimos que el menisco formado a la altura hc coincide con la superficie del terreno.
El plano del menisco es llamado franja capilar.

Figura 6 Efecto de la presin capilar uc en el diagrama de tensiones verticales del suelo

La distribucin vertical de tensiones en la masa de suelo seco se muestra en la figura 6b. La distribucin
de tensiones verticales en la masa de suelo saturada se muestra en 6d. La tensin en el agua es mxima
al nivel del menisco, digamos igual a uw y cero (0) a nivel de la napa fretica como se muestra en 6e.
Antes de tener ascenso capilar la presin mxima en la masa seca d a nivel de la napa fretica es:
donde d es el peso unitario del suelo seco.
d = d x hc
Luego de producirse el ascenso capilar, la presin mxima de la masa saturada a nivel de la napa fretica
es:
sat = sat x hc

Dado que la presin neutra a nivel de la napa fretica es cero, es obvio que la diferencia entre las dos
presiones la saturada y la seca, representa el incremento en presin debido al ascenso capilar que es
realmente la presin capilar que podemos expresarla como:
uc = hc x (sat - d)
(a)
si sustituimos en
=
=

(+ )

1+

1+

, y =

1+

tendremos que la ecuacin (a) luego de simplificar queda:

(6)

Donde e es la relacin de vacos y n en la porosidad.

Queda claro de la ecuacin (6)
Que la presin capilar de los suelos es directamente proporcional a la porosidad de los mismos y que
sus presiones son mucho menores que hc x w utilizada solo para tubos capilares de dimetro uniforme.
La distribucin de las presiones capilares uc (constante con la profundidad) se ve en la figura 6c. La
siguiente ecuacin permite hallar la presin a cualquier profundidad z.
+ = + 1
= , h

Bibliografa: Geotechnical Engineering Principes and Practices of Soils Mechanics and Foundations
Engineering V.N.S. Murthy Cap. 5 pg. 149 y sig.