LA EPILEPSIA

Qu es
La epilepsia es un trastorno provocado por el aumento de la actividad elctrica de
las neuronas en alguna zona del cerebro. La persona afectada puede sufrir
una serie de convulsiones o movimientos corporales incontrolados de forma
repetitiva. A esto se le llama "ataque epilptico".
Para considerar epilptico a alguien, los ataques deben repetirse con cierta
frecuencia (ataques recurrentes). La epilepsia tiene su origen en unos cambios
breves y repentinos del funcionamiento del cerebro; por esta razn, se trata de
una afeccin neurolgica. Dicha afeccin no es contagiosa ni est causada por
ninguna enfermedad o retraso mental. Algunas personas con retraso mental pueden
experimentar ataques epilpticos, pero tener estos ataques no implica
necesariamente el desarrollo de una deficiencia mental.
Epidemiologa
Los casos de epilepsia en Espaa alcanzan los 400.000 afectados, segn datos de
la Sociedad Espaola de Neurologa (SEN). Cada ao, entre 12.400 y 22.000
personas presentan el trastorno por primera vez. Es la segunda causa de
consulta ambulatoria neurolgica despus de las cefaleas
De todos los afectados por epilepsia, un 25 por ciento sufre de epilepsia
farmacorresistente; en ocasiones se puede recurrir a intervenciones quirrgicas para
mejorar su pronstico. Para tratar a estos pacientes, existen siete Unidades de
Ciruga de la Epilepsia en Espaa, que realizan cerca de 200 intervenciones al ao.
Adems, existen 26.000 casos de pacientes epilpticos diagnosticados con
discapacidad, de los cuales slo el 25 por ciento se encuentra en situacin laboral
activa. 18.000 de ellos sufren limitaciones en el trabajo, y 12.000 tienen dificultades
para desplazarse a su centro de trabajo.
En el mundo entero se estima que hay cerca de 50 millones de personas
con epilepsia.

Causas
Las personas que tienen epilepsia sin indicios acostumbran a tener su primer ataque
entre los 2 y los 14 aos de edad, aunque puede ocurrir a cualquier edad
independientemente del sexo o la raza. La epilepsia es un trastorno con muchas
causas posibles. Cualquier cosa que impida o distorsione el patrn de actividad
neuronal normal puede conducir a la aparicin de una crisis epilptica. Se ha
observado que algunas personas epilpticas tienen una cantidad ms alta
de neurotransmisores activos (sustancias encargadas de conducir el impulso
nervioso entre las neuronas), lo cual incrementa la actividad neuronal. En otros se
ha observado una cantidad baja de inhibidores de dichos neurotransmisores, lo cual
tambin aumenta la actividad neuronal. En ambos casos aparece la epilepsia.

 Predisposicin hereditaria. Es ms probable que una persona tenga convulsiones

si sus padres han padecido crisis convulsivas. Actualmente se est tratando de
localizar el gen responsable de las crisis convulsivas.

Estado de maduracin del cerebro. An entre las diferentes edades peditricas, hay una enorme
diferencia en la frecuencia de convulsiones infantiles. En la etapa prenatal el umbral es muy alto y
las crisis poco frecuentes; en el recin nacido (primeros 30 das) el umbral es bajo y las crisis
frecuentes. Entre los dos y cinco aos el umbral va aumentando hasta que alcanza el nivel mximo a
los cinco aos. De esto se podra deducir que la maduracin cerebral por s sola modifica la
frecuencia de las crisis convulsivas. Tambin se puede pensar que los sndromes epilpticos en
nios son completamente diferentes a los de los adultos.
Existencia de lesin cerebral. El cerebro puede estar programado para desarrollarse normalmente,
pero puede sufrir lesiones durante el embarazo, el nacimiento o ms adelante. Las lesiones pueden
deberse a tumores cerebrales, alcoholismo u otras drogas, Alzheimer, meningitis,
encefalitis, sida, ciertas alergias, etc., porque todo ello altera el normal funcionamiento del cerebro.
Los ataques al corazn, infartos y enfermedades cardiovasculares tambin influyen en la aparicin
de un ataque epilptico porque privan al cerebro de oxgeno.
Reparaciones incorrectas. En algunos casos, el cerebro intenta reparar los daos causados, pero
puede generar conexiones neuronales anormales que podran conducir a la epilepsia. Por qu se
producen los ataques epilpticos?

Sntomas
En el estado epilptico (status epilepticus), el ms grave de los trastornos convulsivos, las
convulsiones no se detienen. El estado epilptico es una urgencia mdica porque la persona tiene
convulsiones acompaadas de intensas contracciones musculares, no puede respirar adecuadamente
y tiene extensas (difusas) descargas elctricas en el cerebro. Si no se procede al tratamiento
inmediato, el corazn y el cerebro pueden resultar permanentemente lesionados y puede sobrevenir
la muerte.

Prevencin
Muchos casos de epilepsia secundaria a traumatismos se pueden prevenir haciendo
uso de los cinturones de seguridad en los vehculos y de cascos en las bicicletas y
motos; poniendo a los nios en asientos adecuados para coches y, en general,
tomando las medidas de precaucin necesarias para evitar traumatismos y
daos en la cabeza. Seguir un tratamiento despus del primer o segundo ataque
tambin puede prevenir la epilepsia en algunos casos. Unos buenos cuidados
prenatales, incluyendo el tratamiento de la tensin alta e infecciones durante el
embarazo, pueden prevenir daos cerebrales durante el desarrollo del beb, que
conduzcan a una posterior epilepsia u otros problemas neurolgicos.