Carga elctrica

La carga elctrica es una propiedad fsica intrnseca de algunas partculas

subatmicas que se manifiesta mediante fuerzas de atraccin y repulsin entre
ellas por la mediacin de campos electromagnticos. La materia cargada
elctricamente es influida por los campos electromagnticos, siendo a su vez,
generadora de ellos. La denominada interaccin electromagntica entre carga
y campo elctrico es una de las cuatro interacciones fundamentales de la fsica.
Desde el punto de vista del modelo estndar la carga elctrica es una medida de
la capacidad que posee una partcula para intercambiar fotones.
Una de las principales caractersticas de la carga elctrica es que, en cualquier
proceso fsico, la carga total de un sistema aislado siempre se conserva. Es decir,
la suma algebraica de las cargas positivas y negativas no vara en el tiempo.
La carga elctrica es de naturaleza discreta, fenmeno demostrado
experimentalmente por Robert Millikan. Por razones histricas, a los electrones se
les asign carga negativa: 1, tambin expresada e. Los protones tienen carga
positiva: +1 o +e. A los quarks se les asigna carga fraccionaria: 1/3 o 2/3,
aunque no se los ha podido observar libres en la naturaleza.
Unidades
En el Sistema Internacional de Unidades la unidad de carga elctrica se
denomina culombio o coulomb (smbolo C). Se define como la cantidad de carga
que pasa por la seccin transversal de un conductor elctrico en un segundo,
cuando la corriente elctrica es de un amperio, y se corresponde con:

1 culombio = 6,25 x 10 18 electrones libres2

Desde la Antigua Grecia se conoce que al frotar mbar con una piel, sta adquiere
la propiedad de atraer cuerpos ligeros tales como trozos
de paja y plumas pequeas. Su descubrimiento se le atribuye
al filsofo griego Tales de Mileto (ca. 639-547 a. C.), quin vivi hace unos 2500
aos.3
El mdico ingls William Gilbert (1540-1603) observ que algunos materiales se
comportan como el mbar al frotarlos y que la atraccin que ejercen se manifiesta
sobre cualquier cuerpo, aun cuando no fuera ligero. Como el nombre griego
correspondiente al mbar es elektron, Gilbert comenz a utilizar el
trmino elctrico para referirse a todo material que se comportaba como aqul, lo

que origin los trminoselectricidad y carga elctrica. Adems, en los estudios de

Gilbert se puede encontrar la diferenciacin de los
fenmenos elctricos ymagnticos.3
El descubrimiento de la atraccin y repulsin de elementos al conectarlos con
materiales elctricos se atribuye a Stephen Gray. El primero en proponer la
existencia de dos tipos de carga es Charles du Fay, aunque fue Benjamin
Franklin quin al estudiar estos fenmenos descubri como la electricidad de los
cuerpos, despus de ser frotados, se distribua en ciertos lugares donde haba
ms atraccin; por eso los denomin (+) y (-). 3
Sin embargo, fue solo hacia mediados del siglo XIX cuando estas observaciones
fueron planteadas formalmente, gracias a los experimentos sobre
la electrlisis que realiz Michael Faraday, hacia 1833, y que le permitieron
descubrir la relacin entre la electricidad y la materia; acompaado de la completa
descripcin de los fenmenos electromagnticos por James Clerk Maxwell.

Naturaleza de la carga
La carga elctrica es una propiedad intrnseca de la materia que se presenta en dos tipos.
stas llevan ahora el nombre con las que Benjamin Franklin las denomin: cargas positivas y
negativas.4 Cuando cargas del mismo tipo se encuentran se repelen y cuando son diferentes
se atraen. Con el advenimiento de la teora cuntica relativista, se pudo demostrar
formalmente que las partculas, adems de presentar carga elctrica (sea nula o no),
presentan un momento magntico intrnseco, denominado espn, que surge como
consecuencia de aplicar la teora de la relatividad especial a la mecnica cuntica

Carga elctrica elemental[editar]

Las investigaciones actuales de la fsica apuntan a que la carga elctrica es una
propiedad cuantizada. La unidad ms elemental de carga se encontr que es la
carga que tiene el electrn, es decir alrededor de 1,602 176 487(40) 10-19
culombios y es conocida como carga elemental.5 El valor de la carga elctrica de
un cuerpo, representada como q o Q, se mide segn el nmero de electrones que
posea en exceso o en defecto.6
Esta propiedad se conoce como cuantizacin de la carga y el valor fundamental
corresponde al valor de carga elctrica que posee el electrn y al cual se lo
representa como e. Cualquier carga q que exista fsicamente, puede escribirse
como \ N \times e siendo N un nmero entero, positivo o negativo.
Por convencin se representa a la carga del electrn como -e, para el protn +e y
para el neutrn, 0. La fsica de partculas postula que la carga de los quarks,

partculas que componen a protones y neutrones toman valores fraccionarios de

esta carga elemental. Sin embargo, nunca se han observado quarks libres y el
valor de su carga en conjunto, en el caso del protn suma +e y en el neutrn suma
0.7
Aunque no tenemos una explicacin suficientemente completa de porqu la carga
es una magnitud cuantizada, que slo puede aparecer en mltiplos de la carga
elemental, se han propuestos diversas ideas:
Paul Dirac mostr que si existe un monopolo magntico la carga elctrica debe
estar cuantizada.
En el contexto de la teora de Kaluza-Klein, Oskar Klein encontr que si se
interpretaba el campo electromagntico como un efecto secundario de la curvatura
de un espacio tiempo de topologa \mathcal{M}\times S^1, entonces la
compacidad de S^1\, comportara que el momento lineal segn la quinta
dimensin estara cuantizado y de ah se segua la cuantizacin de la carga.
En el Sistema Internacional de Unidades la unidad de carga elctrica se denomina
culombio (smbolo C) y se define como la cantidad de carga que a la distancia de
1 metro ejerce sobre otra cantidad de carga igual, la fuerza de 9109 N.
Un culombio corresponde a la carga de 6,241 509 1018 electrones.8 El valor de
la carga del electrn fue determinado entre 1910 y 1917 por Robert Andrews
Millikan y en la actualidad su valor en el Sistema Internacional de acuerdo con la
ltima lista de constantes del CODATA publicada es:5
e = \frac{1C}{6,241 509 \times 10^{18}} = 1,602 176 \times 10^{-19} C
Como el culombio puede no ser manejable en algunas aplicaciones, por ser
demasiado grande, se utilizan tambin sus submltiplos:
1 miliculombio = \frac{1C}{1.000} = 1 mC
1 microculombio = \frac{1C}{1.000.000} = 1 \mu C
Frecuentemente se usa tambin el sistema CGS cuya unidad de carga elctrica es
el Franklin (Fr). El valor de la carga elemental es entonces de aproximadamente
4,8031010 Fr.
Principio de conservacin de la carga[editar]
En concordancia con los resultados experimentales, el principio de conservacin
de la carga establece que no hay destruccin ni creacin neta de carga elctrica, y

afirma que en todo proceso electromagntico la carga total de un sistema aislado

se conserva.

En un proceso de electrizacin, el nmero total de protones y electrones no se

altera, slo existe una separacin de las cargas elctricas. Por tanto, no hay
destruccin ni creacin de carga elctrica, es decir, la carga total se conserva.
Pueden aparecer cargas elctricas donde antes no haba, pero siempre lo harn
de modo que la carga total del sistema permanezca constante. Adems esta
conservacin es local, ocurre en cualquier regin del espacio por pequea que
sea.4
Al igual que las otras leyes de conservacin, la conservacin de la carga elctrica
est asociada a una simetra del lagrangiano, llamada en fsica cuntica
invariancia gauge. As por el teorema de Noether a cada simetra del lagrangiano
asociada a un grupo uniparamtrico de transformaciones que dejan el lagrangiano
invariante le corresponde una magnitud conservada.9 La conservacin de la carga
implica, al igual que la conservacin de la masa, que en cada punto del espacio se
satisface una ecuacin de continuidad que relaciona la derivada de la densidad de
carga elctrica con la divergencia del vector densidad de corriente elctrica, dicha
ecuacin expresa que el cambio neto en la densidad de carga \rho dentro de un
volumen prefijado V es igual a la integral de la densidad de corriente elctrica J
sobre la superficie S que encierra el volumen, que a su vez es igual a la intensidad
de corriente elctrica I:
Invariante relativista
Otra propiedad de la carga elctrica es que es un invariante relativista. Eso quiere
decir que todos los observadores, sin importar su estado de movimiento y su
velocidad, podrn siempre medir la misma cantidad de carga.6 As, a diferencia
del espacio, el tiempo, la energa o el momento lineal, cuando un cuerpo o
partcula se mueve a velocidades comparables con la velocidad de la luz, el valor
de su carga no variar. El valor de la carga no vara de acuerdo a cun rpido se
mueva el cuerpo que la posea.
Densidad de carga elctrica
Se llama densidad de carga elctrica a la cantidad de carga elctrica por unidad
de longitud, rea o volumen que se encuentra sobre una lnea, una superficie o
una regin del espacio, respectivamente. Por lo tanto se distingue en estos tres
tipos de densidad de carga.10 Se representara con las letras griegas lambda (),

para densidad de carga lineal, sigma (), para densidad de carga superficial y ro
(), para densidad de carga volumtrica.
Puede haber densidades de carga tanto positivas como negativas. No se debe
confundir con la densidad de portadores de carga.
A pesar de que las cargas elctricas son cuantizadas con q y, por ende, mltiplos
de una carga elemental, en ocasiones las cargas elctricas en un cuerpo estn tan
cercanas entre s, que se puede suponer que estn distribuidas de manera
uniforme por el cuerpo del cual forman parte. La caracterstica principal de estos
cuerpos es que se los puede estudiar como si fueran continuos, lo que hace ms
fcil, sin perder generalidad, su tratamiento. Se distinguen tres tipos de densidad
de carga elctrica: lineal, superficial y volumtrica.
Formas para cambiar la carga elctrica de los cuerpos[editar]
Artculo principal: Electrizacin
Se denomina electrizacin al efecto de ganar o perder cargas elctricas,
normalmente electrones, producido por un cuerpo elctricamente neutro. Los tipos
de electrificacin son los siguientes:

Electrizacin por contacto: Cuando ponemos un cuerpo cargado en contacto con

un conductor se puede dar una transferencia de carga de un cuerpo al otro y as el
conductor queda cargado, positivamente si cedi electrones o negativamente si
los gan.
Electrizacin por friccin: Cuando frotamos un aislante con cierto tipo de
materiales, algunos electrones son transferidos del aislante al otro material o
viceversa, de modo que cuando se separan ambos cuerpos quedan con cargas
opuestas.
Carga por induccin: Si acercamos un cuerpo cargado negativamente a un
conductor aislado, la fuerza de repulsin entre el cuerpo cargado y los electrones
de valencia en la superficie del conductor hace que estos se desplacen a la parte
ms alejada del conductor al cuerpo cargado, quedando la regin ms cercana
con una carga positiva, lo que se nota al haber una atraccin entre el cuerpo
cargado y esta parte del conductor. Sin embargo, la carga neta del conductor
sigue siendo cero (neutro).

Carga por el Efecto Fotoelctrico: Sucede cuando se liberan electrones en la

superficie de un conductor al ser irradiado por luz u otra radiacin
electromagntica.
Carga por Electrlisis: Descomposicin qumica de una sustancia, producida por el
paso de una corriente elctrica continua.
Carga por Efecto Termoelctrico: Significa producir electricidad por la accin del
calor.