FUNCIONES

Tras la pista
de la conciencia
Qu sucede en el cerebro cuando percibimos de manera consciente? Se activan reas
especializadas o se produce un trabajo conjunto de conexiones neuronales dispersas?
CHRISTIAN WOLF

RESUMEN

Local o global?

Desde hace dcadas,

se buscan los corre-

latos neuronales de la
conciencia.

Se han identificado
diversas reas cere-

brales delimitadas que

participan en la percepcin consciente.

Algunas investigaciones sugieren que la

conciencia se basa en la
activacin sincronizada
de conexiones neuronales
dispersas.

72

o todas las informaciones con las que nos

bombardea el entorno alcanzan nuestra
conciencia. El cerebro procesa muchos de los
estmulos que nos llegan, sobre todo los ms
cortos, sin que nos demos cuenta.
Desde hace dcadas, todo tipo de cientficos,
desde neurlogos hasta filsofos, van en busca
de los correlatos neuronales de la conciencia. Es
decir, de las actividades y los subsistemas del
encfalo que generan experiencias conscientes.
Al principio, numerosos cientficos crean que
existan reas limitadas y especficas del cerebro destinadas a la percepcin consciente. Segn
estudios ms recientes, parece ms importante
la activacin breve y simultnea de conexiones
neuronales disgregadas.
Para descubrir cmo se producen las experiencias de percepcin subjetivas, los investigadores
comparan la reaccin de las clulas ante una seal de entrada consciente e inconsciente. Para
ello, suelen utilizar un procedimiento tpico en

psicologa: el enmascaramiento visual. Cuando

en una pantalla se muestra el destello de una
figura, por ejemplo un cuadrado, y acto seguido
se sustituye por otra, pongamos un crculo, el
primer estmulo permanece inconsciente. De
este modo, los neurlogos identifican regiones
cerebrales que se estimulan solo mediante la entrada de informacin subjetiva. En 2006, Hakwan
Lau y Richard Passingham, de la Universidad de
Oxford, comprobaron que para la percepcin
consciente solo se activan zonas concretas de la
corteza prefrontal. En sus experimentos presentaron un estmulo objetivo (un cuadrado o un
rombo) a 14 probandos sanos; inmediatamente
despus les mostraron una mscara, es decir,
una figura que se solapaba con el contorno del
estmulo objetivo, de manera que camuflaba a
este ltimo. Los sujetos deban decir cada vez qu
figura haban visto antes.
A continuacin, los investigadores variaron
el tiempo que separaba en estmulo del otro.
CUADERNOS MyC n.o 1 / 2012

VENTANA ABIERTA AL INTERIOR

Solo percibimos de forma consciente una
pequea parte del mundo, pero nuestra
materia gris procesa numerosos estmulos

FOTOLIA / JUANJO TUGORES

inadvertidos.

EL CEREBRO

73

Electroencefalografa
(EEG)
Mediante electrodos, este
mtodo mide la distribucin
de actividad en el cerebro
en tiempo real. El potencial
elctrico derivado del cuero
cabelludo crea fluctuaciones

Resultado: los probandos indicaban el mismo

nmero de estmulos correctos (un cuadrado
o un rombo) tanto si la mscara apareca en
pantalla 33 o 100 milisegundos despus. Ahora bien, a mayor intervalo, mayor era la conciencia del estmulo objetivo. Tras el enmascaramiento, los probandos decan la figura al
azar, la mayora de ellos con acierto, pues su
cerebro haba procesado el estmulo de forma
inconsciente.

Durante el experimento, los cientficos registraron la actividad cerebral de los sujetos con
imgenes por resonancia magntica funcional
(IRMf). Se demostr que sobre todo la corteza
prefrontal dorsolateral (CPFDL) se activaba con
mayor intensidad cuando el intervalo de tiempo
entre el estmulo objetivo y la mscara era mayor. Ambos investigadores concluyeron que la
funcin de la CPFDL es de gran relevancia en la
percepcin consciente. No obstante, el aumento

de tensin de frecuencias
distintas. Estas oscilan entre
1 y 100 Hz por segundo.
Los diversos espectros de
frecuencias (ondas beta o

reas de percepcin consciente

gama), se relacionan con

La corteza prefontal se encuentra en la zona frontal del

grados de lucidez y con-

encfalo. Aqu se reciben las informaciones sensoriales pro-

ciencia.

cesadas que provienen de otras regiones cerebrales (de la

retina posterior, por ejemplo) y se conectan con la memoria
y valoraciones emocionales. Una subseccin, la corteza prefrontal dorsolateral (CPFDL), podra ser de gran importancia en la percepcin consciente. Asimismo, la actividad en
las reas visuales V3 y V4 puede significar visin consciente,

PROYECCIN CEREBRAL

mientras que la corteza visual primaria (V1) se activa del

La informacin sensorial visual

mismo modo durante la percepcin inconsciente.

alcanza la corteza prefrontal a

travs de las reas de la corteza
visual (como V1, V3 y V4).

Corteza prefrontal
dorsolateral (CPFDL)

rea visual
terciaria
y cuaternaria
(V3 y V4)

Ver sin saberlo

Los pacientes con visin ciega
han perdido la capacidad de
visin consciente a causa de
una lesin cerebral; sienten que
son ciegos. Sin embargo, si se
les pide que indiquen dnde se
encuentra un estmulo, suelen
acertar con ms frecuencia
de lo que lo hara alguien que
responde al azar. Por tal motivo,
los expertos han denominado
esta dolencia visin ciega:
los afectados tienen la corteza
conservan la funcin de su retina; tambin presentan las otras
vas de procesamiento intactas,
por lo que pueden registrar

Corteza visual
primaria (V1)

informaciones visuales de forma

inconsciente.

74

CUADERNOS MyC n.o 1 / 2012

GEHIRN & GEIST / MEGANIM

visual primaria daada, empero

de actividad en esa zona podra reflejar tambin

un mayor trabajo cognitivo, como la determinacin del estmulo objetivo, no la experiencia
consciente del estmulo en s.

Foco sobre el sistema visual

Otro estudio sugiere que la base neurolgica de
la conciencia se establece en estadios de procesamiento anteriores. En 2005, un equipo de
investigadores liderados por Peter Tse, del Colegio Darthmouth en Hanover, estudiaron con
detalle la corteza visual del lbulo occipital. Los
cientficos buscaban las zonas cerebrales que al
percibir algn elemento de forma consciente
reaccionaran con ms fuerza que con un objeto
enmascarado.
Para el anlisis escanearon con IRMf los cerebros de 17 voluntarios, mientras les presentaban figuras geomtricas que podan percibirse
ms o menos de forma consciente. Si bien es
verdad que encontraron respuestas neuronales
al estmulo objetivo en casi todas las regiones
visuales de la corteza, solo las del lbulo occipital se hallaban relacionadas con la percepcin
consciente de los estmulos.
Las reas cerebrales jerrquicamente ms
bajas en el proceso de informacin visual (la
corteza visual primaria, por ejemplo) no se tuvieron en cuenta, ya que reaccionaban siempre
igual, tanto si los objetos se haban percibido de
forma consciente o inconsciente. No obstante,
se activaron reas cerebrales situadas en una
posicin ms alta dentro de la jerarqua, como
el rea visual terciaria y cuaternaria (V3 y V4),
las cuales parecan asociadas con la visin consciente.
Los investigadores del equipo de Tse remarcan que sus resultados se refieren solo a estudios
con estmulos simples. La percepcin consciente
de objetos ms complejos (un rostro, por ejemplo) requiere el trabajo de reas cerebrales adicionales situadas fuera del lbulo occipital.
Ahora bien son regiones cerebrales concretas
las que se ocupan en realidad de las percepciones conscientes? Un equipo dirigido por Lucia
Melloni, de la Universidad de Frncfort, estudi
otra hiptesis: la percepcin inconsciente activa
regiones cerebrales cercanas; en la consciente,
en cambio, participan reas distribuidas por la
corteza cerebral.
En primer lugar, los cientficos quisieron asegurarse de que los estmulos visuales, que enmascararon, llegaban al cerebro del probando.
Para ello, 20 participantes en el experimento
deban indicar, pulsando un botn, si la palabra
EL CEREBRO

mostrada en la pantalla se refera a un objeto

natural (perro) o artificial (casa). Sin que lo supieran los participantes, los investigadores presentaban otro trmino enmascarado que poda
concordar semnticamente con la palabra final.
El resultado fue que los voluntarios necesitaban
ms tiempo para responder cuando las palabras
visibles e invisibles no pertenecan a la misma
categora. Los cientficos concluyeron que los
conceptos enmascarados haban sido procesados; de lo contrario, no habran tenido ese efecto
en los sujetos.
Durante el experimento, 15 participantes
deban comparar una palabra ejemplo, presentada previamente, con una palabra test,
y decidir, presionando un botn, si ambas eran
idnticas o no. Melloni y su equipo enmascararon la palabra ejemplo, que haban visto los
voluntarios durante 33 milisegundos, por medio de estmulos luminosos antes y despus de
mostrarla. Dependiendo de la luminosidad, la
palabra ejemplo entraba o no en la conciencia
de los participantes.
Para estudiar el proceso temporal de las actividades cerebrales, se utiliz la electroencefalografa (EGG). Tanto en el proceso consciente
como en el inconsciente, en general observaron
patrones de actividad muy parecidos, con una
excepcin: si los estmulos se perciban de forma
consciente, entre 40 y 180 milisegundos despus
de la aparicin de la palabra prueba, las ondas
gama (seales elctricas con una frecuencia superior a 30 Hz) comenzaban a vibrar de forma
simultnea por toda la corteza cerebral. Tal reaccin se denomina sincronizacin de la actividad
cerebral. Debido a que a su vez la intensidad de
la onda gama era igual, se cree que la diferencia
esencial entre la percepcin consciente e inconsciente se halla en la combinacin temporal de
regiones distintas de la corteza cerebral. Segn
Melloni y su equipo, no est claro si la breve y
precoz sincronizacin en s ya representa el correlato neuronal de la conciencia o si esta nace
de otros procesos que derivan en una actividad
rtmica coordinada.
Francis Crick y Christof Koch suponan ya en
1990, que las ondas sincronizadas de 40 Hz de
conexiones de clulas nerviosas representaban
el correlato neuronal de la conciencia. Melloni
y su equipo pueden fundamentar tal teora hoy
en da con su investigacin, ya que demuestra
la amplitud de la orquesta neuronal al percibir
algo de forma consciente.

BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
VISIBILITY, VISUAL AWARENESS,
AND VISUAL MASKING OF
SIMPLE UNATTENDED TARGETS
ARE CONFINED TO AREAS
IN THE OCCIPITAL CORTEX
BEYOND HUMAN V1/V2.

P. U. Tse et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 102,

n.o 47, pgs. 17.178-17.183,
2005.
SYNCHRONIZATION OF NEURAL
ACTIVITY ACROSS CORTICAL
AREAS CORRELATES WITH
CONSCIOUS PERCEPTION.

L. Melloni et al. en Journal

of Neuroscience, vol. 27,
n.o 11, pgs. 2858-2865,
2007.
LA RED NEURONAL POR
DEFECTO. M. E. Raichle

en Investigacin y Ciencia,
n.o 404, mayo 2010.
CIEGOS CON VISIN.

B. De Gelder, en Investigacin y Ciencia, n.o 406,

julio 2010.

Christian WolfGUFQEVQTGPNQUQHC[RGTKQFKUVCEKGPVEQ

75