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Isaac Asimov
NDICE
NDICE .....................................................................................................................................5
LISTA DE TABLAS.................................................................................................................6
1. ANTES DEL PRINCIPIO.....................................................................................................8
Van Helmont tropieza con el caos........................................................................................8
Los gases de aire...................................................................................................................9
La burbuja de Cavendish ....................................................................................................11
Lneas de luz.......................................................................................................................13
El gas atrapado ...................................................................................................................16
2. ARGN ..............................................................................................................................17
La hiptesis de Prout ..........................................................................................................17
El rompecabezas de Rayleigh.............................................................................................19
La respuesta de Ramsay .....................................................................................................21
3. LA FAMILIA DEL ARGN ..............................................................................................24
La tabla de Mendeliev ......................................................................................................24
La nueva columna ..............................................................................................................27
Aire lquido ........................................................................................................................29
Radiactividad......................................................................................................................33
4. TOMOS DE GAS NOBLE ..............................................................................................36
Nmero atmico .................................................................................................................36
Istopos ..............................................................................................................................38
Protones y neutrones ..........................................................................................................41
Capas electrnicas ..............................................................................................................44
5. SUMINISTRO DE GAS NOBLE .......................................................................................48
La constitucin del Universo..............................................................................................48
Formacin del helio............................................................................................................50
Formacin del argn...........................................................................................................52
Gases nobles en la atmsfera..............................................................................................53
6. USOS DE LOS GASES NOBLES......................................................................................57
Argn..................................................................................................................................57
Nen ...................................................................................................................................59
Criptn y xenn ..................................................................................................................60
7. HELIO.................................................................................................................................63
Ligereza..............................................................................................................................63
Inercia.................................................................................................................................66
Licuacin ............................................................................................................................68
Las proximidades del cero absoluto ...................................................................................73
8. LA INERCIA DE LOS GASES NOBLES .........................................................................77
Compuestos enjaulados ......................................................................................................77
Potencial de ionizacin.......................................................................................................79
Potenciales de ionizacin de los gases nobles ....................................................................83
tomos aceptantes de electrones........................................................................................85
9. FLOR................................................................................................................................87
El reconocimiento del flor ................................................................................................87
El aislamiento del flor ......................................................................................................88
El pronstico de Pauling.....................................................................................................90
Hexafluoruro de uranio.......................................................................................................92
10. COMBINACIONES DEL GAS NOBLE..........................................................................95
Hexafluoruro de platino......................................................................................................95
Xenn y flor .....................................................................................................................96
Xenn y oxgeno ................................................................................................................98
Usos de los compuestos de gas noble...............................................................................100
Comentarios finales ..........................................................................................................102
ALGUNOS DATOS NOTABLES EN LA HISTORIA DEL GAS NOBLE........................105
NDICE DE MATERIAS......................................................................................................107
LISTA DE TABLAS
TABLA 1. Composicin del aire (descrita en 1890) .................................................................13
TABLA 2. Composicin del aire (definida en 1894) ................................................................23
TABLA 3. La valencia de los elementos con referencia al peso atmico .................................25
TABLA 4. El lugar del argn con referencia al peso atmico...................................................26
TABLA 5. El lugar del argn con referencia a la valencia........................................................26
TABLA 6. Porcin de la tabla peridica (descrita en 1890)......................................................27
TABLA 7. Porcin de la tabla peridica (definida en 1894) .....................................................28
TABLA 8. Porcin de la tabla peridica (definida en 1898) .....................................................32
TABLA 9. Composicin del aire (tal como se define hoy en da).............................................32
TABLA 10. Porcin de la tabla peridica (definida en 1910) ...................................................34
TABLA 11. Porcin de la tabla peridica (tal como es definida en la actualidad)....................37
TABLA 12. Istopos estables del Helio, Nen y Argn ...........................................................39
TABLA 13. Istopos estables del Criptn y Xenn ..................................................................40
TABLA 14. Istopos que se encuentran naturalmente en el Radn ..........................................41
TABLA 15. Estructura nuclear de Istopos de Helio, Nen y Argn .......................................42
TABLA 16. Estructura nuclear de Istopos de Criptn, Xenn y Radn..................................43
TABLA 17. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-2 ...................................45
TABLA 18. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-1 ...................................46
TABLA 19. Distribucin de electrones en los gases nobles......................................................47
TABLA 20. Abundancia de elementos en el Universo..............................................................49
TABLA 21. Proporciones atmicas de los gases nobles en la atmsfera ..................................54
TABLA 22. Masa total de gases nobles estables en la atmsfera..............................................55
TABLA 23. Masa total de algunos istopos estables de gas noble en la atmsfera ..................56
TABLA 24. Densidades de los diversos gases ..........................................................................64
TABLA 25. Solubilidad de algunos gases corrientes ................................................................67
TABLA 26. Solubilidad de los gases nobles .............................................................................67
TABLA 27. Puntos de ebullicin de algunos gases que hierven a baja temperatura.................70
TABLA 28. Puntos de ebullicin de los gases nobles ...............................................................71
TABLA 29. Puntos de fusin de algunos gases.........................................................................72
TABLA 30. Potenciales de ionizacin de los metales alcalinos................................................82
TABLA 31. Potenciales de ionizacin de los gases nobles .......................................................83
TABLA 32. Los elementos ms electronegativos .....................................................................86
Los hombres han apreciado siempre la importancia del aire; hasta los tiempos
modernos, siempre han sentido cierto temor reverente por dicho elemento. Despus de
todo, no puede ser visto ni sentido y parece no tener peso; no obstante, cuando est en
movimiento en forma de una rfaga huracanada, puede provocar una enorme
destruccin.
Por consiguiente, no debe sorprendernos que para muchos pueblos antiguos,
dioses y demonios parecan cabalgar sobre el estampido de la tormenta. Con frecuencia,
las palabras empleadas para designar el aire en sus diversas formas llegaron a tener
tambin ms significados misteriosos. La palabra latina spiritus, por ejemplo, que se
refiere al aire en la forma de hlito, lleg a ser aplicada tambin a los seres
sobrenaturales. As, lquidos que se evaporan fcilmente y parecen desaparecer en el
aire, continan siendo llamados espritus, de manera que mencionamos los espritus
del alcohol y los espritus de la trementina..., pero tambin citamos los espritus
celestiales.
La palabra alemana Geist significa a la vez hlito y seres sobrenaturales, del
mismo modo, y se ha infiltrado en el idioma ingls con el trmino ghost.
Los antiguos filsofos griegos intentaron considerar el aire de un modo ms
positivo y realista, pero tambin ellos lo admitieron como algo que tena gran
importancia. Lo consideraron uno de los materiales fundamentales (o elementos) que
contribuyeron a la formacin del Universo. Para aquellos antiguos, el aire era una
sustancia simple, y cualquier cosa que se evaporaba o humeaba, cualquier cosa que se
transformaba en vapor o humo, simplemente se haba convertido en aire.
Para una ms amplia explicacin de los elementos qumicos y cmo llegaron a ser descubiertos, vase Isaac
Asimov: La bsqueda de tos elementos.
La burbuja de Cavendish
sta era la situacin con respecto al estudio del aire cuando un qumico ingls,
Henry Cavendish (1731-1810), intervino en las investigaciones. Estaba ya interesado en
el problema de los gases, ya que, en 1766, haba informado con algn detalle sobre las
propiedades de un gas extrao que haba obtenido, haciendo reaccionar cidos con
metales. El gas en cuestin era sumamente inflamable y de una extraordinaria
luminosidad; ms tarde, Cavendish descubri que cuando este gas arda, formaba agua.
Lavoisier, al enterarse, denomin enseguida al gas hidrgeno (que produce agua). El
hidrgeno haba sido obtenido mucho antes de Cavendish; tanto Van Helmont como
Hales haban trabajado con este gas. No obstante, los estudios de Cavendish eran los
una combinacin soluble en agua. Pareca, pues, que el gas llamado nitrgeno era
realmente nitrgeno durante todo el proceso.
Pero haba algo ms. Aqu tenamos el primer aspecto teatral. Permaneca una
pequea burbuja de gas que no se combinaba con oxgeno! Cavendish aadi un poco
de oxgeno, produciendo chispa tras chispa, despus elimin el oxgeno, y descubri
que la minscula porcin restante de gas continuaba intacta. Continu provocando
destellos durante semanas sin ningn efecto visible en la burbuja final.
Aquella ltima porcin de gas, que se comportaba de modo diferente que el
oxgeno y el nitrgeno, vena a ser aproximadamente el 1/120 de la muestra de aire
original, segn los clculos de Cavendish. De esto poda extraerse la conclusin de que
cerca del 99% de la porcin de aire que se supona era nitrgeno lo era realmente.
Pero aquella ltima porcin indestructible tena que ser un gas distinto y uno con
propiedades ms bien extraas. Ya resultaba bastante difcil el forzar al nitrgeno para
que se combinara con el oxgeno. nicamente el calor, por ejemplo, no lo consegua (y
por suerte que fuera as, ya que en caso contrario la atmsfera se convertira en llamas
ante la simple accin de encender un fsforo). Una chispa elctrica sin duda alguna
forzara a unirse al nitrgeno y el oxgeno, pero nicamente en la inmediata vecindad y
tan slo mientras la chispa perdurase. Tan pronto como cesara la chispa, se terminaba la
combinacin. (De no ser por esto, la atmsfera estallara en llamas al primer relmpago,
ya que el rayo no es otra cosa que una chispa elctrica gigantesca).
En otras palabras, el nitrgeno es un gas inerte, porque su rechazo a combinarse
con otras sustancias, excepto en determinadas condiciones, puede ser considerado como
el resultado de la inercia, o una especie de pereza.
Sin embargo, el gas de Cavendish era mucho ms inerte que el nitrgeno. De
hecho, pareca completamente inerte; y, por entonces, nada parecido se conoca en
qumica.
Tal vez la propia rareza de un gas tan completamente inerte (un gas noble,
como se le llama en la actualidad) ms bien trastorn a los qumicos, que mostraron
tendencia a seguir por otros caminos. Nadie sigui investigando basndose en el
informe de Cavendish, y al parecer, dio la impresin de desvanecerse de la mente de los
qumicos durante algo ms de cien aos.
Los qumicos fueron resolviendo la composicin del aire de modo cada vez ms
delicado, pero dieron por sentado que cualquier cosa que no fuese oxgeno era
nitrgeno. En 1890, pareca no existir la menor duda de que, fuera cual fuese la
composicin del aire puro, era la expuesta en la tabla 1.
TABLA 1. Composicin del aire (descrita en 1890)
Gas
Nitrgeno
79
Oxgeno
21
Bixido de carbono
0,04
Lneas de luz
ser la segunda ocasin en que la existencia de los gases nobles haba estado a punto de
ser descubierta.
El gas atrapado
2. ARGN
La hiptesis de Prout
Este procedimiento se llama en ingls serendipity, por Serendib, el antiguo nombre de la isla de Ceiln. Debe este
nombre a un relato titulado Los tres prncipes de Serendib, escrito por el novelista ingls Horace Walpole, en el
cual los tres prncipes persisten en hallar, a travs de incidencias, objetos ms valiosos que los que estaban
buscando.
En caso de ser cierta la hiptesis de Prout, todos los pesos atmicos necesariamente
tenan que ser nmeros enteros. A medida que se iban consiguiendo ms datos, esto no
qued confirmado.
En 1828, el qumico sueco Jns Jakob Berzelius (1779-1848) public una lista
de pesos atmicos que eran el resultado de un trabajo mucho ms concienzudo y
meticuloso que lo haba sido el de Dalton. Una cierta cantidad de elementos
demostraban tener pesos atmicos que no eran nmeros enteros. Empleando ejemplos
de tablas modernas, el cloro tiene un peso atmico aproximado de 35,5; el boro, de
alrededor de 10,8; el cobre, aproximadamente, 63,5; el magnesio, de 24,3, y as
sucesivamente. En efecto, pareca que Berzelius haba refutado la validez de la hiptesis
de Prout.
No obstante, los qumicos seguan teniendo sus dudas. No es fcil determinar los
pesos atmicos. El qumico debe trabajar con material completamente puro. Debe
provocar reacciones qumicas de tal modo que conozca con toda exactitud qu cambios
qumicos estn teniendo lugar. Debe pesar los diversos elementos que toman parte en
estos cambios, as como los compuestos de que estn formados, y todo ello con gran
exactitud.
Los pequeos errores que pueden cometerse en cualquiera de estos clculos
influyen de manera decisiva en la determinacin del peso atmico.
En consecuencia, durante todo el siglo XIX, los qumicos intentaron determinar y
volver a determinar los pesos atmicos con el mximo posible de exactitud para
comprobar si la hiptesis de Prout era realmente vlida o no. A lo largo del siglo XIX,
los resultados parecieron confirmar plenamente el trabajo de Berzelius una y otra vez.
La hiptesis de Prout fue eliminada una docena de veces.
En 1882, John William Strutt, tercer barn Rayleigh (1842-1919), por lo general
mencionado como Lord Rayleigh, emprendi la tarea de intentar la comprobacin del
problema una vez ms. Trabaj con aquellos elementos que, en condiciones corrientes,
existen como gases: en particular, oxgeno, hidrgeno y nitrgeno.
Por entonces, los qumicos tenan buenas razones para creer que la densidad de
estos gases estaba en relacin directa con su peso atmico. En otras palabras, si era
verdad que los pesos atmicos del hidrgeno, nitrgeno y oxgeno eran exactamente 1,
14 y 16, respectivamente, entonces la densidad del nitrgeno deba ser 14 veces mayor
que la del hidrgeno y la del oxgeno tena que ser diecisis veces superior que la del
hidrgeno.
Expuesto de esta manera, parece sencillo; pero, en la prctica, medir la densidad
de los gases con la suficiente exactitud para determinar sus pesos atmicos puede
resultar muy difcil. Rayleigh persisti en esta tarea, a intervalos, durante diez aos,
antes de que pudiera informar con certeza, en 1892, que la densidad del oxgeno no era,
con toda exactitud, diecisis veces mayor que la del hidrgeno. Era solamente 15,882
veces mayor.
Esto significaba que si al tomo de oxgeno se le haba atribuido un peso
atmico de 16, al tomo de hidrgeno haba que asignarle el de 1,007, puesto que
16/15,882 = 1,007.
Tambin significaba que si el tomo de oxgeno estaba formado por tomos de
hidrgeno, en tal caso tena que estar formado por 15,882 tomos de hidrgeno. En
1892, los qumicos seguan estando convenidos de que era imposible que los tomos
pudieran ser desmenuzados en fracciones. Los tomos de oxgeno podan ser formados
por 15 tomos de hidrgeno, o 16, pero nunca por 15,882 tomos de hidrgeno.
Una vez ms, la hiptesis de Prout pareca quedar rebatida.
El rompecabezas de Rayleigh
seguridad menos estable. Esto significa que el N3 debera reducirse hasta el N2 estable, y
con suma rapidez, y que la densidad del nitrgeno atmosfrico debera disminuir con el
tiempo. Pero esto no sucedi!
Rayleigh tambin intent resolver el problema desde otro ngulo. Las descargas
elctricas que pasaran a travs de nitrgeno deberan formar N3, si es que tal gas exista,
del mismo modo que al pasar a travs del oxgeno formaban O3. La densidad del
nitrgeno debera incrementarse si a travs de l pasaban chispas elctricas durante
largo rato. Pero no fue as!
Rayleigh decidi que no haba pruebas en absoluto de la existencia del N3, y
mucho menos del nitrgeno atmosfrico. Eliminada la tercera posibilidad.
Cuarta: Era posible que algunas de las molculas de nitrgeno en el nitrgeno
amoniacal se transformasen en nitrgeno atmico: es decir, nitrgeno constituido por
tomos aislados de nitrgeno; y que esto no sucediera en el nitrgeno atmosfrico. Un
conjunto de nitrgeno atmico (N) sera, naturalmente, la mitad de denso que el
nitrgeno corriente (N2) y si estuviera presente en pequeas cantidades en el nitrgeno
amoniacal podra fcilmente reducir su densidad en la cantidad necesaria.
Pero, por qu las molculas de nitrgeno tenan que fragmentarse en nitrgeno
atmico y no en nitrgeno atmosfrico? Era conocido que no existan tomos de
nitrgeno individuales considerados como tales cualquiera que fuese la duracin del
tiempo. Se unen rpidamente para formar molculas de nitrgeno. Esto significaba que
la densidad del nitrgeno amoniacal deba elevarse con el tiempo, pero no lo haca.
Eliminada la cuarta posibilidad.
Mientras Rayleigh iba eliminando todas las posibilidades, consigui aumentar la
discrepancia, pero redujo la naturaleza del problema.
Recordemos que lo que estoy llamando nitrgeno amoniacal era un preparado de
amoniaco mezclado con aire. Rayleigh pens: y si empleara solamente amoniaco?
Conseguira entonces obtener nitrgeno amoniacal puro y quedara eliminado cualquier
contaminante ms denso de nitrgeno atmosfrico. Esto no hara mayor la diferencia
de densidad?
Y precisamente fue ste el resultado que obtuvo. Cuando prepar nitrgeno
amoniacal puro, descubri que su densidad era casi un 0,5% inferior a la del nitrgeno
atmosfrico. Casi un medio por ciento! Insoportable!
Rayleigh continu preparando nitrgeno partiendo de diversos productos
qumicos y encontr que el nitrgeno obtenido de esta forma siempre tena casi
exactamente la densidad del nitrgeno amoniacal puro.
Tan slo el nitrgeno atmosfrico destacaba del resto. Era claramente ms denso
que cualquier otra forma de nitrgeno preparado con cualquier otra sustancia que no
fuese la atmsfera. Entonces, Rayleigh qued convencido de que la explicacin,
cualquiera que fuese, radicaba en la atmsfera. Pero esto no le ayud a llegar ms cerca
de la solucin.
La respuesta de Ramsay
Incluso mientras todava estaba llevando a cabo sus experimentos, public una
carta, el 29 de septiembre de 1892, en un nmero de la revista cientfica inglesa
Nature. En esta carta explicaba la situacin con todo detalle, y solicitaba sugerencias.
No recibi ninguna.
Sin embargo, en 1893, Rayleigh recibi una carta de un qumico escocs,
William Ramsay (1852-1916). Ramsay estaba interesado en el tema, ya haba estado en
contacto con Rayleigh anteriormente sobre este tema, y ahora solicitaba el permiso de
Rayleigh para continuar con sus propias tesis acerca del problema de la densidad del
nitrgeno. Rayleigh concedi gustosamente su permiso.
Ramsay razonaba que, puesto que el problema radicaba en el nitrgeno
atmosfrico, tena que contener alguna impureza ms densa que el propio nitrgeno y
que deba diferir en sus propiedades qumicas.
El nitrgeno molecular, aunque casi totalmente inerte, reaccionaba con magnesio
al rojo vivo para formar nitruro de magnesio. La impureza puede tambin combinarse
con el magnesio; pero de ser as, casi con toda seguridad que lo hara, o bien mucho
antes o con menos rapidez que el nitrgeno. Si la impureza se combinaba ms
rpidamente de como lo haca el nitrgeno, entonces el nitrgeno atmosfrico sera
purgado de la impureza, y la densidad de esta porcin que no hubiese reaccionado
todava descendera al valor apropiado mostrado por el nitrgeno amoniacal puro.
Si, en cambio, la impureza densa reaccionaba con el magnesio ms lentamente
que lo haca el nitrgeno, se acumulara en el nitrgeno que todava no haba
reaccionado y la densidad del residuo se elevara aun ms.
Con esta alternativa en su mente, Ramsay pas un amplio volumen de nitrgeno
atmosfrico sobre magnesio al rojo vivo. Cuando tan slo le qued una pequea
cantidad de gas, midi su densidad y hall que era un 7% (!) ms elevada que la del
nitrgeno amoniacal puro. La impureza, cualquiera que fuese su naturaleza, estaba
reaccionando con el magnesio al rojo vivo menos rpidamente que el nitrgeno.
Esto era ms bien notable. El nitrgeno era el gas menos activo conocido por
entonces; pero ahora apareca un gas que pareca todava menos activo.
Esto le record a Ramsay el antiguo experimento de Cavendish efectuado un
siglo antes. Cavendish haba aislado una pequea cantidad de impurezas del nitrgeno
atmosfrico en condiciones que indicaban que la impureza era incluso menos activa que
el nitrgeno.
Ramsay decidi repetir dicho experimento. Emple chispas elctricas para
combinar nitrgeno y oxgeno, y tambin l, como Cavendish, se encontr al final con
una pequea burbuja que no se combinaba con el oxgeno. Qued demostrado que
Cavendish haba tenido razn. Ramsay termin incluso con casi la misma cantidad de
impurezas.
Ramsay avanz un paso ms que Cavendish, ya que determin la densidad de la
impureza. Era aproximadamente un 40% ms densa que el nitrgeno. Entonces, para
aclarar largas dudas, Ramsay emple un instrumento que no estuvo al alcance de
Cavendish. Calent el gas y estudi su luz con el espectroscopio. Sus lneas aparecieron
en posiciones como las de ningn elemento conocido y, en particular, no se parecan en
absoluto a las del nitrgeno.
En mayo de 1894, Ramsay escribi a Rayleigh, informndole de los detalles de
su trabajo. Rayleigh confirm los resultados repitiendo los experimentos, y, en agosto
de 1894, los dos juntos anunciaron el descubrimiento de un nuevo elemento.
Debido a que el nuevo elemento pareca completamente inerte y no poda, hasta
donde ellos podan afirmar, combinarse con cualquier otra sustancia, lo llamaron argn,
derivada de la palabra griega argos, que significa inactivo, inerte. Como es lgico
suponer, las anteriores nociones de la composicin de la atmsfera tuvieron que ser
revisadas (vase tabla 2).
Nitrgeno
78
Oxgeno
21
Argn
Bixido de carbono
0,04
La tabla de Mendeliev
Por tanto, queda perfectamente claro que el gas de Cavendish era argn, y que
Cavendish tuvo una muestra de argn a su alcance ms de un siglo antes de su formal
descubrimiento. Mirando hacia atrs, ya pasada la ocasin, parece lamentable que el
descubrimiento de Cavendish fuese ignorado. Por otra parte, la prdida para la ciencia
no fue tan grande como pudo haber sido.
Con mucha frecuencia, cuando se ignora un descubrimiento cientfico es porque
se adelant a su tiempo. Con esto quiero indicar que otros aspectos de la ciencia todava
no han avanzado hasta el punto de que el descubrimiento pueda ser utilizado
adecuadamente. Los cientficos, al no saber qu hacer con un descubrimiento que parece
desembocar en un callejn sin salida, muestran tendencia a dedicarse a otros
descubrimientos que pueden desarrollar y emplear convenientemente.
Si los qumicos en general hubiesen reconocido el hecho de que Cavendish haba
descubierto un nuevo gas inerte, habran adquirido el conocimiento del gas, pero nada
ms. El estado de la qumica, en 1785, no les poda permitir continuar ms adelante. Ni
siquiera les hubiera permitido preparar el nuevo gas en cantidad.
Sin embargo, en 1894 se haba desarrollado una nueva perspectiva de los
elementos, que mostraban el camino para lgicos pasos adicionales y nuevos
descubrimientos. El argn era de tanta importancia para las teoras qumicas de 1894
que su descubrimiento fue seguido con anhelo y beneficiosamente, lo cual no habra
sido posible en 1785.
La utilizacin apropiada del descubrimiento del argn fue posible como
resultado de los trabajos de un qumico ruso, Dmitri Ivnovich Mendeliev (18341907).
En 1869, puso orden en la lista de elementos. Demostr que si los elementos
eran dispuestos en forma tabulada de acuerdo con su peso molecular, determinadas
propiedades variaran de un modo regular y peridico, y elementos similares deberan
caer en columnas en la tabla. Esto se llam tabla peridica de los elementos.
Una de estas propiedades regularmente variables es la valencia, un trmino
empleado para representar el poder de combinacin de diferentes tipos de tomos.
(Valencia se deriva de la palabra latina valens, valer). As, un tomo del elemento
sodio nunca se combina con ms de un tomo de cualquier clase. Por consiguiente, la
valencia del sodio es 1. Un tomo de calcio se combina o fija con otros dos tomos de
un elemento; un tomo de aluminio se puede combinar con tres; un tomo de estao con
cuatro. En consecuencia, la valencia del calcio es 2; la del aluminio es 3, y la del estao,
4.
Ahora supongamos que relacionamos los elementos conocidos en 1894 segn el
orden de su peso atmico e incluimos la valencia de cada uno. Para evitar ciertas
complicaciones que se presentan cuando los pesos atmicos alcanzan valores superiores
a 45, relacionaremos solamente los dieciocho primeros elementos. Ser suficiente para
aclarar la cuestin (vase tabla 3).
Valencia
Hidrgeno
1,0
Litio
6,9
Berilio
9,0
Boro
10,8
Carbono
12,8
Nitrgeno
14,0
Oxgeno
16,0
Flor
19,0
Sodio
23,0
Magnesio
24,3
Aluminio
27,0
Silicio
28,1
Fsforo
31,0
Elemento
Azufre
32,1
Cloro
35,5
Potasio
39,1
Calcio
40,1
Escandio
45,0
combinarse ni siquiera consigo mismos (Los tomos de nitrgeno son muy activos y se
combinan con rapidez unos con otros. Es la combinacin N2, la que es inerte, e incluso
entonces no es tan inerte como el argn).
Los qumicos se convencieron de la naturaleza monoatmica del argn tras
medir el calor que poda absorber. Cuando se aade calor a un gas biatmico, la energa
es absorbida de dos formas. Las molculas individuales se mueven en lnea recta cada
vez con mayor rapidez, y tambin caen una y otra vez (como pequeas pesas), cada vez
ms rpidamente. Un gas monoatmico puede absorber calor slo si mueve sus tomos
velozmente en lnea recta. Los de un solo tomo, al ser esfricos y sin forma de pesas,
no pueden absorber energa por aumentar la proporcin de su cada. Adems, un gas
monoatmico absorbe menos calor, para el aumento de una temperatura dada, de como
lo hace un gas biatmico. Cuando se prob al argn de esta manera, absorbi la
cantidad de calor que era de esperar si se compona de tomos individuales. En
consecuencia, se consider resuelto este problema.
En un volumen determinado de gas argn hay tantos tomos de argn como
molculas de nitrgeno hay en el mismo volumen de gas nitrgeno a la misma
temperatura y presin. Si la densidad del argn es 1,425 veces la del nitrgeno, entonces
un tomo de argn es 1,425 veces tan pesado como una molcula de nitrgeno. Puesto
que la molcula de nitrgeno contiene dos tomos de nitrgeno, un tomo de argn es
2,85 veces tan pesado como un tomo de nitrgeno. El peso atmico del nitrgeno es de
14, y el peso atmico del argn debe ser 14 x 2,85, o sea, aproximadamente, de 40. Esto
presentaba inmediatamente un problema. Si el argn es aadido a la lista de los
elementos y es colocado en la posicin que le concede su peso atmico, entonces su
valencia trastoca el evidente ritmo que presentan los restantes elementos. Puede
comprobarse esto en la tabla 4, donde solamente aparecen inscritos los elementos con
pesos atmicos prximos a 40.
TABLA 4. El lugar del argn con referencia al peso atmico
Peso atmico
aproximado
Valencia
Azufre
32,1
Cloro
35,5
Potasio
39,1
Argn
40,0
Calcio
40,1
Elemento
Peso atmico
aproximado
Valencia
Azufre
32,1
Cloro
35,5
Elemento
Argn
40,0
Potasio
39,1
Calcio
40,1
La nueva columna
Si el argn tena que ser aceptado, deba encontrarse alguna clase de evidencia
adicional que pudiera consolidar su posicin movible en la tabla peridica. La evidencia
surgi del hecho de que si la tabla peridica deba tener una valuacin real, el argn no
poda existir como el nico gas de valencia cero. Tena que haber toda una familia de
tales gases.
Mendeliev haba ordenado la tabla peridica en filas y columnas de tal modo que
elementos con la misma valencia (y, adems, con propiedades muy similares)
coincidan en las mismas columnas. La tabla 6 presenta las columnas a las que
pertenecen los elementos de valencia 1 y 2, e incluye debajo del nombre de cada
elemento su peso atmico aproximado.
TABLA 6. Porcin de la tabla peridica (descrita en 1890)
Valencia 2
Valencia 1
Valencia 1
Valencia 2
Hidrgeno
1,0
Litio
6,9
Berilio
9,0
Oxgeno
16,0
Flor
19,0
Sodio
23,0
Magnesio
24,3
Azufre
32,1
Cloro
35,5
Potasio
39,1
Calcio
40,1
Selenio
79,0
Bromo
79,9
Rubidio
85,5
Estroncio
87,6
Telurio
127,6
Yodo
126,9
Cesio
132,9
Bario
137,3
Debemos destacar que en la tabla 6 el yodo tiene un peso atmico inferior al del
telurio. ste es uno de los casos en que Mendeliev alter el orden del peso atmico. Lo
hizo para as poder colocar el telurio debajo del muy similar selenio, y el yodo debajo
del muy similar bromo: la similitud, en ambos casos, incluye no slo la valencia, sino
otras muchas propiedades.
Supongamos ahora que se acepta la sugerencia de Rayleigh-Ramsay y que el
argn es colocado en la posicin entre el cloro y el potasio. La porcin de la tabla
peridica sometida a discusin aparecera como en la tabla 7.
TABLA 7. Porcin de la tabla peridica (definida en 1894)
Valencia 2
Valencia 1
Valencia 0
Valencia 1
Valencia 2
Hidrgeno
1,0
Litio
6,9
Berilio
9,0
Oxgeno
16,0
Flor
19,0
Sodio
23,0
Magnesio
24,3
Azufre
32,1
Cloro
35,5
Potasio
39,1
Calcio
40,1
Selenio
79,0
Bromo
79,9
Rubidio
85,5
Estroncio
87,6
Telurio
127,6
Yodo
126,9
Cesio
132,9
Bario
137,3
Argn
40,0
Pero si el argn existe entre el cloro y el potasio, entonces debe representar a toda
una familia de tales elementos, y se requiere una nueva columna. Tendra que haber un
gas noble entre el hidrgeno y el litio, otro entre el flor y el sodio, y as sucesivamente.
Podemos numerarlos del modo siguiente:
Gas noble
Entre
Hidrgeno y Litio
Flor y Sodio
Cloro y Potasio
Bromo y Rubidio
Yodo y Cesio
16). Al parecer, el nitrgeno era absorbido por el mineral de uranio, uranita, pero la
prueba espectroscpica presentaba un interrogante. Estaban presente lneas
inexplicables.
Seguramente se trataba de algo que haba que investigar ms a fondo. No
dispona de uranita, pero Ramsay fue capaz de obtener algo de cleveta, un mineral
muy parecido.
Obtuvo el gas, tal como haba procedido Hillebrand; cuando Ramsay estudi su
espectro, tambin encontr lneas que indiscutiblemente no eran las del nitrgeno.
Adems, tampoco eran las lneas del argn.
Algo acerca de lneas desconocidas acudi a la memoria de Ramsay. En marzo
de 1895, encontr el antiguo informe dado por Lockyer (vase pg. 15) y se convenci a
s mismo de que la lnea espectral del gas que haba obtenido de la cleveta era la lnea
de Janssen-Lockyer hallada en el espectro solar. Ramsay consult a Crookes, el
descubridor del talio (vase pg. 15) y experto en anlisis espectroscpicos. Crookes
estuvo de acuerdo con la conclusin de Ramsay.
Result evidente que el helio de Lockyer, el elemento del Sol, exista, al fin y
al cabo, en la Tierra. En honor de Lockyer, Ramsay conserv el nombre, aunque
hubiese podido sin discusin adoptar el nuevo nombre que ms le acomodase.
Hillebrand le escribi a Ramsay, reconociendo su propio error al no continuar con las
lneas misteriosas. Generosamente le cedi a Ramsay el crdito total del
descubrimiento. Las propiedades del helio parecan indicar que, al igual que el argn,
era un gas noble, ya que no reaccionaba con otros elementos y estaba constituido por
tomos individuales (Por cierto, todos los gases nobles son monoatmicos). Para
determinar qu gas noble era, tan slo se necesitaba conocer su peso atmico. Por la
densidad del helio, resultaba fcil comprobar que su peso atmico era aproximadamente
de 4. En consecuencia, era claramente el gas noble 1, y perteneca al espacio entre el
hidrgeno y el litio.
Aire lquido
molculas en el aire para extraer el ocasional tomo de los restantes gases nobles poda
llegar a ser muy difcil.
Por suerte para Ramsay, el descubrimiento del argn ya no estaba demasiado
adelantado para su tiempo. Precisamente acababa de producirse un nuevo
descubrimiento que convirti lo casi imposible en muy posible. Sucedi del modo
siguiente:
Durante cien aos, los qumicos haban estado intentando conseguir
temperaturas muy bajas: temperaturas a las cuales todos los gases se convirtiesen en
lquido. Algunos gases, como el cloro o el amonaco, eran fciles de licuar. El cloro se
volva lquido a una temperatura de 34,6 C y el amoniaco a 33,4 centgrados. Los
qumicos podan conseguir tales temperaturas (no peores que un da de invierno en
Dakota del Norte) con facilidad. Podan incluso licuar estos gases a temperatura
ambiental con slo colocarlos a suficiente presin.
Sin embargo, durante largo tiempo gases como el oxgeno, nitrgeno e
hidrgeno resistieron sus mayores esfuerzos. Se consiguieron temperaturas de 100
grados C, o inferiores, y, no obstante, aquellos elementos continuaban en estado
gaseoso. Hasta llegaron a ser llamados gases permanentes.
Pero hasta el ao 1877 un fsico francs, Louis Paul Cailletet (1832-1913), no
consigui inventar unas tcnicas que permitan obtener temperaturas suficientemente
bajas para licuar el oxgeno y el nitrgeno. Se demostr que el primero slo se licuaba a
183 C, y el segundo a la an ms baja temperatura de 195,8 grados centgrados.
Esto significaba que el propio aire, que estaba casi por entero formado por
oxgeno y nitrgeno, poda ser licuado. Durante cerca de treinta aos despus de la
demostracin de Cailletet, la cantidad que pudo ser licuada de una sola vez era muy
pequea y el aire lquido nicamente poda obtenerse para experimentos de laboratorio
a pequea escala.
Sin embargo, en 1895, el mismo ao en que Ramsay descubri el helio, un
qumico alemn, Karl von Linde (1842-1934), desarroll los mtodos para producir aire
lquido en gran cantidad. En realidad, esto fue una suerte, puesto que el aire lquido
poda ser analizado en busca de componentes menores mucho ms fcilmente que el
aire gaseoso.
Si el lquido est formado de una mezcla de varios componentes con distintos
puntos de ebullicin, esos componentes pueden ser separados mediante una cuidadosa
ebullicin, en un proceso conocido como destilacin fraccionada. Mientras hierve la
mezcla, el componente con el punto de ebullicin ms bajo aparece en primer lugar. Por
consiguiente, la primera muestra (o fraccin) de vapor es particularmente rica en este
componente. Las fracciones posteriores contienen mayor cantidad de un componente
con un punto de ebullicin ms elevado; muestras aun ms posteriores abundan en
componentes de puntos de ebullicin todava ms elevados, y as sucesivamente. El
lquido que queda, al disminuir de volumen, gradualmente se enriquece ms en los
componentes con los puntos de ebullicin ms elevados.
Si el aire lquido se deja hervir lentamente, el nitrgeno, que tiene un punto de
ebullicin inferior al oxgeno, aparece en primer lugar. Las tempranas fracciones de gas
son ricas en nitrgeno, mientras que las porciones de aire lquido que quedan detrs
abundan en oxgeno. En realidad, el mtodo ms adecuado para preparar gases de
nitrgeno y de oxgeno puros, desde mediados de la dcada de los treinta, es mediante la
destilacin fraccionada del aire lquido.
Pero qu ocurre con cualquiera de los gases nobles que pueda estar presente en
la atmsfera? Cuando es licuado el aire, el contenido de gas noble tambin queda
licuado, y cada gas noble puede ser aislado por separado mediante un cuidadoso
fraccionamiento del aire lquido.
Valencia 1
Valencia 0
(gases nobles)
Valencia 1
Valencia 2
Hidrgeno
1,0
Helio
4,0
Litio
6,9
Berilio
9,0
Oxgeno
16,0
Flor
19,0
Nen
20,2
Sodio
23,0
Magnesio
24,3
Azufre
32,1
Cloro
35,5
Argn
40,0
Potasio
39,1
Calcio
40,1
Selenio
79,0
Bromo
79,9
Criptn
83,8
Rubidio
85,5
Estroncio
87,6
Telurio
127,6
Yodo
126,9
Xenn
131,3
Cesio
132,9
Bario
137,3
Valencia 2
Ramsay y Travers haban establecido una slida falange de gases nobles, y todos
ellos, salvo el argn, encajaban en su lugar en trminos de peso atmico, as como de
valencia.
En 1904, Ramsay fue recompensado con el Premio Nobel de Qumica por su
descubrimiento de los gases nobles y por demostrar cul era su lugar en la tabla
peridica. En aquel mismo ao, Rayleigh tambin recibi el Premio Nobel de Fsica por
sus trabajos sobre la densidad del nitrgeno, que condujeron, en primer lugar, al
descubrimiento de los gases nobles.
El descubrimiento de los gases nobles dej completamente aclarado, por cierto,
que la composicin de la atmsfera es realmente compleja y que est presente un cierto
nmero de vestigios de componentes (en menores concentraciones que el bixido de
carbono). La composicin de la atmsfera, hasta el mximo de nuestros conocimientos
actuales, se ofrece en la tabla 9.
TABLA 9. Composicin del aire (tal como se define hoy en da)
Gas
Nitrgeno (N2)
78,084
Oxgeno (O2)
20,946
Argn (Ar)*
0,934
0,033
0,001818
Helio (He)*
0,000524
Nen (Ne)
Metano (CH4)
Criptn (Kr)
0,0002
0,000114
Hidrgeno (H2)
0,00005
0,00005
Xenn (Xe)
0,0000087
Gases nobles.
Radiactividad
En 1898, Marie Curie se dio cuenta de que algunos minerales de uranio eran
muchsimo ms radiactivos de lo que poda suponerse por su contenido en uranio, y
empez a sospechar la existencia de esos elementos hijos (aunque, por entonces, no se
percat de que procediesen de la desintegracin del uranio y el torio). En colaboracin
con su marido, Pierre Curie (1859-1906), trat varias toneladas de mineral de uranio y
aisl pequeas cantidades de dos nuevos elementos.
El primero de stos fue descubierto en julio de 1898, el mismo mes en que
Ramsay y Travers haban aislado el xenn. El matrimonio Curie lo denomin polonio,
en honor de Polonia, de donde era oriunda Marie Curie.
El segundo elemento, finalmente obtenido hacia finales del ao, fue aislado
como un compuesto con cloro. Esta sal blanca brillaba en la oscuridad por efecto de las
radiaciones (que eran invisibles) en el cristal de los recipientes que la contenan. El
matrimonio Curie denomin a este elemento radio, por referencia a la radiacin.
La existencia del polonio y el radio ampli las dos columnas de valencia 2 en la
tabla peridica, por cuanto el polonio tena que ser colocado debajo del muy similar
telurio, y el radio debajo del anlogo bario.
Una vez que el polonio y el radio quedaron fijos en la tabla peridica, result
fcil apreciar que deban de existir tambin elementos en las columnas de valencia 1
debajo del yodo y del cesio. Esos elementos se forman en tan pequeas cantidades y
sufren una descomposicin radiactiva tan rpida que estn presentes en el suelo en
pequesimos vestigios inimaginables; en verdad, no fueron descubiertos y
mencionados hasta cuarenta aos despus de que el polonio y el radio hubieran sido
localizados. No obstante, en 1898, los qumicos tenan la suficiente fe en la tabla
peridica como para estar seguros de que existan otros elementos, tanto si eran o no
descubiertos.
El descubrimiento del polonio y del radio tambin significaba que deba de
existir otro elemento en la columna de valencia 0; un sexto gas noble, directamente
debajo del xenn. Ningn mtodo conocido fue suficiente para captar el gas noble 6
en la atmsfera. Sin duda alguna, era radiactivo y se descompona con tal rapidez que
no se acumulaba en cantidad suficientemente importante para ser detectada.
Sin embargo, en 1900, el fsico alemn Friedrich Ernst Dorn (1848-1916),
descubri que el radio, en el curso de su desintegracin radiactiva, emita un gas. Este
gas, que emanaba del radio, fue llamado al principio emanacin de radio, con bastante
acierto. La emanacin de radio demostr ser tambin radiactiva, y era difcil poder
recoger mucho de ella. No obstante, pronto se contaba con razones suficientes para
pensar que tena las propiedades que se asociaban con los gases nobles, ya que era
bastante inerte. En 1910, Ramsay pudo disponer de una reserva lo bastante amplia para
poder determinar su densidad y demostrar que, por su peso atmico, sin duda alguna
haba que designarlo como gas noble 6. Para encajar su nombre como parte del
sistema de la familia, emanacin de radio qued convertido en radn.
Con el radn, quedaba descubierto el sexto y ltimo gas noble, y la porcin de la
tabla peridica que he descrito tres veces anteriormente en el libro puede establecerse
como aparece en la tabla 10.
TABLA 10. Porcin de la tabla peridica (definida en 1910)
Valencia 2
Oxgeno
Valencia 1
Valencia 0
(gases nobles)
Valencia 1
Valencia 2
Hidrgeno
1,0
Helio
4,0
Litio
6,9
Berilio
9,0
Flor
Nen
Sodio
Magnesio
16,0
19,0
20,2
23,0
24,3
Azufre
32,1
Cloro
35,5
Argn
40,0
Potasio
39,1
Calcio
40,1
Selenio
79,0
Bromo
79,9
Criptn
83,8
Rubidio
85,5
Estroncio
87,6
Telurio
127,6
Yodo
126,9
Xenn
131,3
Cesio
132,9
Bario
137,3
Polonio
210
Radn
222
Radio
226
Nmero atmico
nmero atmico. Del mismo modo, el nmero atmico del carbono fue 6; el del uranio,
92, y as sucesivamente.
La utilidad del nmero atmico result particularmente evidente en relacin con
la tabla peridica. A la vez que ascenda el nmero atmico, lo haca tambin el peso
atmico, pero no con absoluta regularidad. Algunas veces, mientras el nmero atmico
rebasaba el 1, el peso atmico ascenda bastante ms, y otras veces apenas se elevaba.
De vez en cuando, el peso atmico incluso bajaba mientras el nmero atmico ascenda.
Estos ltimos casos correspondan precisamente a aquellos elementos cuya posicin
deba ser modificada con respecto a peso atmico a fin de que ocuparan su lugar
adecuado en la tabla peridica.
Si los elementos eran colocados en la tabla peridica segn el orden de su
nmero atmico, ms que por su peso atmico, tales inversiones no eran necesarias. Por
ejemplo, el yodo, con un peso atmico de 126, viene despus del telurio con un peso
atmico ms elevado de 127,6. Sin embargo, si nos atenemos al nmero atmico, el
yodo, con un nmero atmico de 53, vendr, naturalmente (y sin inversin), detrs del
telurio con un nmero atmico de 52.
Asimismo, ya no haba necesidad de trastocar la tabla peridica para colocar el
argn en su lugar adecuado, cuando lo que se relaciona son los nmeros atmicos. El
argn, con un peso atmico de 40, parece estar colocado fuera de orden cuando se
presenta antes que el potasio con un peso atmico de 39,1 ms inferior, pero esto resulta
natural cuando se considera que el nmero atmico del argn es 18, mientras que el del
potasio es 19.
Resulta entonces evidente que es el nmero atmico, no el peso atmico, lo que
se considera fundamental para establecer el orden de la tabla peridica. Adems, el
nmero atmico es siempre expresado en nmeros exactos, mientras que los valores del
peso atmico, con frecuencia, estn muy lejos de ser nmeros exactos.
Fue nicamente la circunstancia afortunada de que el peso atmico casi siempre
se incrementa con el nmero atmico (tan slo con tres excepciones) lo que permiti a
Mendeliev establecer la tabla en un momento en que se desconocan los nmeros
atmicos.
As pues, una vez ms, me permito extraer la porcin de la tabla peridica que
incluye los gases nobles (vase tabla 11).
TABLA 11. Porcin de la tabla peridica (tal como es definida en la
actualidad)
Valencia 2
Valencia 1
Valencia 0
(gases nobles)
Valencia 1
Valencia 2
1 - Hidrgeno
2 - Helio
3 - Litio
4 - Berilio
8 - Oxgeno
9 - Flor
10 - Nen
11 - Sodio
12 - Magnesio
16 - Azufre
17 - Cloro
18 - Argn
19 - Potasio
20 - Calcio
34 - Selenio
35 - Bromo
36 - Criptn
37 - Rubidio
38 - Estroncio
52 - Telurio
53 - Yodo
54 - Xenn
55 - Cesio
56 - Bario
84 - Polonio
85 - Astato
86 - Radn
87 - Francio
88 - Radio
Istopos
Pero el misterio del peso atmico permaneca. Por qu el peso atmico asciende
con el nmero atmico, pero no uniformemente? Por qu el peso atmico incluso se
invierte a s mismo, en algunos casos, de manera que el nmero atmico pueda elevarse
mientras que el peso atmico desciende?
Las respuestas surgieron del estudio de la radiactividad. El uranio y el torio, al
descomponerse, producan tantos diferentes elementos hijos que, simplemente, no haba
espacio para todos ellos en la tabla peridica, si se efectuaba un intento de designar un
lugar por separado a cada elemento hijo.
Entonces se les ocurri a varios cientficos, entre ellos el qumico ingls
Frederick Soddy (1877-1956), quien habitualmente recibe la mayor parte del mrito del
descubrimiento, que era posible que ms de un elemento ocupara el mismo lugar en la
tabla peridica. En 1910, Soddy subray este punto con algn detalle, sugiriendo que un
elemento particular puede aparecer en un cierto nmero de variedades, cada uno con
diferentes propiedades radiactivas. No obstante, todas esas variedades de un elemento
particular tendran idnticas propiedades qumicas y todas ellas encajaran en el mismo
lugar en la tabla peridica. Tales variedades de un elemento particular las llam
finalmente istopos, de las palabras griegas isos, igual, y topos, lugar. Como ejemplo
particularmente acertado, Soddy seal el radn, torn y actinio, que, con toda
evidencia, eran tres variedades de un elemento. Posean idnticas propiedades qumicas
que un gas noble, pero diferan en algunas propiedades radiactivas, como el perodo de
semidesintegracin.
Poda parecer que la radiactividad era una propiedad tan especial y peculiar que
poda ser aceptada la existencia de diferentes variedades entre los tomos radiactivos.
Pero, indudablemente, entre los acreditados elementos estables (los que no eran
radiactivos) caba adherirse a la tradicional nocin qumica que determinaba que todos
los tomos de un elemento particular eran iguales; que los tomos estables no podan ser
divididos en diferentes istopos.
Esta opinin result ser completamente equivocada, como fue pronto
demostrado por el fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940) en sus
investigaciones sobre el gas noble nen, en 1912.
Thomson trabaj con tomos de los cuales algunos de los electrones haban sido
suprimidos por la energa de una descarga elctrica. Lo que quedaba del tomo llevaba
una neta carga elctrica positiva, ya que no haba ahora suficientes electrones para
neutralizar toda la carga elctrica positiva del ncleo. Este residuo atmico cargado
positivamente se denomina ion positivo.
El smbolo qumico3 para el nen es Ne, de modo que si un electrn es
desplazado de un tomo dando una carga positiva de +1, el smbolo para el ion se
convierte en Ne+. Si son suprimidos dos electrones entonces habr dos unidades
positivas de carga nuclear desequilibradas, en cuyo caso se habla de Ne++. El tomo
corriente de nen, con toda su carga nuclear exactamente equilibrada por los electrones,
es un tomo neutro, y puede ser representado mediante Ne0, o, simplemente, Ne.
Puesto que un ion est cargado elctricamente, se comporta de modo distinto a
un tomo neutro. Un ion, por ejemplo, es atrado o repelido por otras cargas elctricas o
por polos magnticos, mientras que un tomo neutro permanece indiferente en uno y
otro caso. Thomson dirigi un haz de iones a travs de un campo magntico.
3
Los smbolos qumicos para los otros gases nobles, excluyendo el argn, son: Helio, He; Criptn, Kr; Xenn, Xe, y
Radn, Rn. El argn es un caso especial. Fue el nico entre los gases nobles al que se le asign un smbolo de una
sola letra, A Esta irregularidad demostr, finalmente, producir desconcierto entre los qumicos, por lo que en la
dcada de los sesenta, se decidi que el smbolo qumico del Argn era Ar.
Respondiendo a este campo, los iones siguieron una trayectoria curva, y, casualmente,
chocaron con un trozo de pelcula fotogrfica. Cuando se revel la pelcula, una franja
oscura indicaba dnde haban chocado los iones.
La magnitud de la curva de la trayectoria seguida por los iones dependa, en
parte, del tamao de la carga elctrica en los iones y, en parte, del peso atmico de
dichos iones. Thomson saba que todos los iones llevaban la misma carga elctrica y dio
por supuesto que todos los tomos de nen tenan el mismo peso atmico.
(Se haba aceptado durante ms de un siglo que todos los tomos de un elemento
particular tenan el mismo pes atmico).
Por consiguiente, Thomson estaba seguro de que todos los iones de nen
seguiran la misma trayectoria curva y formaran una sola franja en la pelcula. Obtuvo
dicha franja, pero cerca de ella encontr una segunda franja, mucho ms tenue. Por las
posiciones, calcul que la franja ms destacada era producida por iones con un peso
atmico aproximadamente de 20, mientras la franja ms tenue era producida por iones
con un peso atmico prximo a 22.
El resultado fue comprobado cierto nmero de veces. Despus de sopesar
cuidadosamente las posibilidades alternativas, Thomson se vio obligado a extraer la
conclusin de que existan en realidad dos variedades de nen: una, de peso atmico 20,
y otra, de 22. Podan ser denominadas nen-20 y nen-22, o bien, en smbolos
qumicos, Ne20 y Ne22. Por la relativa prominencia de las franjas, poda calcularse que el
nen estaba formado de las dos variedades en la proporcin aproximada de un 90% de
nen-20 y un 10% de nen-22.
El promedio de peso de los tomos en cualquier muestra formada por una
mezcla del 90% con un peso de 20 y 10% con un peso de 22, es 20,2, y ste, realmente,
es el peso atmico del nen. Entonces este peso atmico no es el peso de cada uno de
los supuestamente idnticos tomos del nen, sino tan slo el peso promedio de una
mezcla compuesta de dos diferentes clases de nen (Ms tarde, fueron localizadas
cantidades muy pequeas de una tercera variedad, nen-21, pero no resultaron
suficientes como para afectar el peso promedio en una cifra significativa).
En consecuencia, el nen constaba de istopos de diferentes pesos atmicos, el
peso atmico de un istopo individual habitualmente se conoce como su nmero
msico. Los diversos istopos eran todos nen, porque todos los tomos de nen, tanto
el nen-20, como nen-21, o nen-22, llevaban una carga nuclear de +10 y es esta carga
la que forma de un tomo un tomo de nen.
El ayudante de Thomson, el qumico ingls Francis William Aston (1877-1945),
mejor el aparato empleado para seleccionar iones de diferente peso atmico. El aparato
de Aston, construido por vez primera en 1919, era conocido como espectrgrafo de
masas, y durante la dcada de los veinte, iones de diversos elementos fueron
clasificados en istopos.
De los 81 elementos estables, no menos de 61 estn integrados por dos o ms
istopos estables. Dentro de stos 61 se hallan los cinco gases nobles estables. Los
istopos de estos gases son presentados en las tablas 12 y 13.
TABLA 12. Istopos estables del Helio, Nen y Argn
Istopo
Smbolo
Contenido de Gas
(porcentaje)
Helio
(peso atmico = 4,0)
Helio-3
Helio-4
He3
He4
0,0001
99,9999
Nen
(peso atmico = 20,2)
Nen-20
Nen-21
Nen-22
Ne20
Ne21
Ne22
90,92
0,26
8,34
Gas noble
Argn
(peso atmico = 40,0)
Argn-36
Argn-38
Argn-40
Ar36
Ar38
Ar40
0,34
0,06
99,60
Como puede verse, hay 23 istopos estables de gas noble. El xenn, con 9
istopos estables, casi bate una marca a este respecto. Es aventajado solamente por el
estao, que tiene 10 istopos estables.
Durante y desde la dcada de los treinta, los cientficos han formado diversos
istopos radiactivos (casi un total de 1.300) de todos los diferentes elementos, incluidos
los gases, nobles. Estos istopos radiactivos no se encuentran en la Tierra, ya que si
alguno fue formado en cualquier momento del pasado, su tasa de descomposicin es tan
rpida que ya no existira.
Si consideramos nicamente los gases nobles, los de tpicamente half-life (vida
media = perodo de semidesintegracin de una sustancia radiactiva) son los siguientes:
xenn-127, 36 das; criptn-87, 78 minutos; argn-37, 34,1 das; nen-24, 3,38 minutos,
y helio-6, 0,82 de segundo.
TABLA 13. Istopos estables del Criptn y Xenn
Contenido de Gas
(porcentaje)
Gas noble
Istopo
Smbolo
Criptn
(peso atmico = 83,8)
Criptn-78
Criptn-80
Criptn-82
Criptn-83
Criptn-84
Criptn-86
Kr78
Kr80
Kr82
Kr83
Kr84
Kr86
0,35
2,27
11,56
11,55
56,90
17,37
Xenn
(peso atmico = 131,3)
Xenn-124
Xenn-126
Xenn-128
Xenn-129
Xenn-130
Xenn-131
Xenn-132
Xenn-134
Xenn-136
Xe124
Xe126
Xe128
Xe129
Xe130
Xe131
Xe132
Xe134
Xe136
0,09
0,09
1,92
26,44
4,08
21,18
26,89
10,44
8,87
Smbolo
Denominaciones opcionales
Vida media
Radn-219
Rn219
Emanacin de actino;
Actinn
3,92 segundos
Radn-220
Rn220
Emanacin de torio;
Torn
52 segundos
Radn-222
Rn222
Emanacin de radio;
Radn
3,825 das
Protones y neutrones
tambin la inversin del peso atmico en el caso de las parejas cobalto-nquel y telurioyodo.
Pero ahora surge otra pregunta. Si hay un istopo, argn-40, y otro istopo,
potasio-40, de qu modo son diferentes? Si ambos tienen el mismo nmero masa,
entonces cmo difieren en su nmero atmico?
La respuesta a estas preguntas no quedaron resueltas en su forma actual hasta la
dcada de los treinta. Ahora se sabe que el ncleo atmico est formado por diminutas
partculas llamadas nucleones. stos se presentan en dos variedades: protones
(Rutherford les dio este nombre en 1920) y neutrones, descubiertos en 1932 por el fsico
ingls James Chadwick (nacido en 1891).
El protn y el neutrn son muy parecidos. Ambos, por ejemplo, poseen un
nmero msico poco ms o menos de 1. La diferencia principal es que el protn lleva
una unidad de carga positiva, +1, mientras que el neutrn no lleva carga elctrica
alguna.
Por consiguiente, la carga positiva de un ncleo atmico debe ser igual al
nmero de protones que contiene. Si un ncleo contiene 2 protones, su carga es de +2.
Recprocamente, si su carga es de +15, sabemos que debe contener 15 protones.
Puesto que todos los tomos de un elemento conocido tienen el mismo nmero
atmico, y dado que este nmero atmico representa el tamao de la carga positiva en el
ncleo atmico, resulta que todos los tomos de un elemento determinado poseen el
mismo nmero de protones en su ncleo. El argn tiene un nmero atmico de 18 y, por
consiguiente, cada tomo de argn, de cualquier istopo, contiene 18 protones en su
ncleo.
El nmero msico de un ncleo atmico particular depende no slo del nmero
de protones que contiene, sino tambin del nmero de neutrones, ya que los neutrones
(incluso aunque estn descargados y no contribuyan al nmero atmico) son tan pesados
como los protones y contribuyen en idntica proporcin al nmero msico.
Consideremos, por ejemplo, el argn-36. El ncleo de un tomo de argn-36
debe contener 18 protones, puesto que el nmero atmico es 18. No obstante, debe
contener tambin 18 neutrones; por tanto, el nmero masa total es de 18 protones ms
18 neutrones, o sea, 36. El nmero masa de un tomo es igual al nmero total de
nucleones en su ncleo. Por la misma lnea de razonamiento, entonces el argn-38 debe
tener ncleos de 18 protones y 20 neutrones; mientras que el argn-40 debe tener
ncleos de 18 protones y 22 neutrones.
El mismo principio es aplicable a todos los dems elementos. El nmero atmico
del potasio es 19; en consecuencia, todos los tomos de potasio tienen que contener 19
protones en sus ncleos. El potasio-40 debe estar formado por 19 protones y 21
neutrones.
En resumen, tanto el argn-40 como el potasio-40 contienen 40 nucleones en sus
ncleos; pero, en el caso del argn, la divisin es de 18 protones y 22 neutrones, y en el
potasio, 19 protones y 21 neutrones.
En las tablas 15 y 16, se exponen los diversos istopos de gases nobles
relacionados segn su incidencia natural, junto con el protn-neutrn que forma sus
ncleos.
TABLA 15. Estructura nuclear de Istopos de Helio, Nen y Argn
Istopo
Nmero de protones
(nmero atmico)
Helio-3
Helio-4
2
2
Nmero de
neutrones
1
2
Nmero de nucleones
(nmero msico)
3
4
Nen-20
Nen-21
Nen-22
10
10
10
10
11
12
20
21
22
Argn-36
Argn-38
Argn-40
18
18
18
18
20
22
36
38
40
Una vez que los cientficos llegaron a comprender la estructura de los ncleos
atmicos, la hiptesis de Prout (vase pg. 17) apareci con una nueva luz. El hidrgeno
contiene dos istopos: hidrgeno-1, que es muy corriente, e hidrgeno-2, que escasea
bastante. El nmero atmico del hidrgeno es 1, de modo que ambos istopos deben
tener ncleos atmicos con slo un protn. Puesto que el hidrgeno-1 tiene un nmero
masa de 1, el ncleo de tomos de hidrgeno-1 debe contener slo un protn, y ningn
neutrn. Por consiguiente, podemos considerar el protn como un ncleo de hidrgeno1.
TABLA 16. Estructura nuclear de Istopos de Criptn, Xenn y Radn
Istopo
Nmero de protones
(nmero atmico)
Nmero de
neutrones
Nmero de nucleones
(nmero msico)
Criptn-78
Criptn-80
Criptn-82
Criptn-83
Criptn-84
Criptn-86
36
36
36
36
36
36
42
44
46
47
48
50
78
80
82
83
84
86
Xenn-124
Xenn-126
Xenn-128
Xenn-129
Xenn-130
Xenn-131
Xenn-132
Xenn-134
Xenn-136
54
54
54
54
54
54
54
54
54
70
72
74
75
76
77
78
80
82
124
126
128
129
130
131
132
134
136
Radn-219
Radn-220
Radn-222
86
86
86
133
134
136
219
220
222
Los istopos de los diversos elementos tienen ncleos que estn formados
enteramente por protones y de los muy similares neutrones. En cierto modo, entonces,
los diversos istopos estn formados por ncleos de hidrgeno, y la sugerencia de Prout
acerca de que todos los elementos estn formados por hidrgeno por lo menos segua la
pista adecuada.
As pues, cada istopo tiene un nmero masa que es, en realidad, un mltiplo del
hidrgeno, y que, por tanto, puede ser expresado como un nmero entero4.
Que los pesos atmicos de los propios elementos sean con frecuencia nmeros
enteros o casi enteros (un hallazgo que orient, en primer lugar, a Prout hacia su
hiptesis) se mantiene porque muchos elementos consisten en tomos de un solo
istopo como sucede con el flor, por ejemplo, todos los tomos del cual son flor19 o consisten en un nmero de istopos con uno de ellos que predomina sobre los
dems, como en el caso del helio y el argn (vase tabla 12). Que algunos elementos
tengan pesos atmicos que no son nmeros enteros no significa, al fin y al cabo, que la
4
Los nmeros masa no son realmente verdaderos nmeros exactos. Las leves desviaciones de la exactitud son
sumamente importantes en la fsica atmica, pero esto excede del marco de este libro.
hiptesis de Prout estuviera equivocada, sino que aquellos elementos estn compuestos
por una ms o menos uniforme mezcla de dos o ms istopos diferentes.
El cuidadoso trabajo de Rayleigh para determinar el peso atmico del oxgeno y
del hidrgeno (vase pg. 18) fue intil en lo que se refiere a sus propsitos primarios
de comprobar la hiptesis de Prout. Debido a que condujo por casualidad al
descubrimiento de los gases nobles, por esta misma razn contina siendo uno de los
hitos culminantes de la qumica del siglo XIX, y merecidamente hizo acreedor a
Rayleigh de un Premio Nobel.
Capas electrnicas
Fuera del ncleo estn los electrones que constituyen el resto del tomo. El
nmero de electrones presente en un tomo est determinado por el nmero de protones
en su ncleo. Para formar un tomo neutro, el nmero de electrones fuera del ncleo
(cada uno con una carga de 1) debe ser exactamente igual al nmero de protones en el
interior del ncleo (cada uno con una carga de +1). En consecuencia, el nmero de
electrones presentes en un tomo neutro debe ser igual al nmero atmico de este
elemento.
Puesto que el argn, por ejemplo, tiene un nmero atmico de 18, cada tomo
neutro de argn debe contener 18 electrones. Esto es as para cualquiera de los istopos
del argn, ya que cada diferente istopo posee 18 protones en su ncleo. Los istopos
varan nicamente en el nmero de neutrones del ncleo; puesto que los neutrones no
llevan carga elctrica, no necesitan ser neutralizados, y, por consiguiente, no influyen en
modo alguno en el contenido de electrones del tomo.
Las propiedades qumicas de un tomo dependen del nmero de electrones que
lo forman. Puesto que los tomos de todos los istopos de argn poseen el mismo
nmero de electrones, todos ellos tienen las mismas propiedades qumicas. Es esta
identidad de propiedades qumicas la que nos permite incluir todos los istopos del
argn como miembros de un elemento individual.
El potasio, con un nmero atmico de 19, debe poseer 19 electrones en cada
tomo neutro de cada uno de sus istopos. Todos los istopos del potasio muestran
propiedades qumicas distintas de todos los istopos del argn, debido a esta diferencia
en su nmero de electrones. Por consiguiente, el potasio y el argn son dos elementos
diferentes.
As, aunque el potasio-40 y el argn-40 tienen nmeros masa idnticos, los
tomos del primero poseen 19 electrones y los del segundo tan slo 18, lo cual les
concede con amplitud diferentes propiedades qumicas, y les hace ser miembros de
diferentes elementos a pesar de la identidad del nmero masa.
Los electrones no estn distribuidos en el ncleo del tomo de manera confusa,
embrollada. En lugar de eso, se hallan ordenados de tal modo que parecen distribuirse a
travs de un nmero de capas electrnicas de tamao creciente desde el ncleo hacia el
exterior.
La capa electrnica ms interna, justo fuera del ncleo, no puede nunca contener
ms de 2 electrones; la siguiente puede contener hasta 8; la siguiente, 18; la siguiente,
32, y as sucesivamente. Los tomos ms complejos que conocemos, con un poco ms
de 100 electrones por tomo, tienen sus electrones distribuidos a travs de no menos de
siete conchas electrnicas.
Los 18 electrones del argn, por ejemplo, estn distribuidos en tres capas; 2
electrones estn en la capa ms interna; 8, en la siguiente; 8, en la que est por fuera de
sta. Podemos describirlas como 2/8/8.
Para destacar la importancia de esta distribucin de electrones, podemos indicar
la distribucin de los electrones en el caso de todos los elementos en esta porcin de la
tabla peridica que contiene los gases nobles. Podemos empezar, en la tabla 17, con las
dos columnas de los elementos de valencia-2, indicando el nmero atmico antes del
nombre de cada elemento y la distribucin de electrones bajo el nombre.
Como puede verse, existen evidentes regularidades en esta distribucin de
electrones. La ms exterior de las capas de los elementos de la columna encabezada por
el oxgeno contiene 6 electrones en cada caso. La ms exterior de las capas de los
elementos en la columna encabezada por el berilio contiene 2 electrones.
Cuando dos tomos chocan, son los electrones de la capa ms externa los que
soportan la colisin, por as decirlo. Una reaccin qumica supone una transferencia de
electrones de un tomo a otro (bien en total o bien en parte) y la naturaleza de esta
transferencia depende casi por entero del nmero de electrones en la capa ms externa
expuesta.
Consideremos un tomo de azufre y otro de selenio. El nmero total de
electrones en el primero es de 16 y en el segundo de 34, de modo que los dos tomos
son miembros de elementos diferentes. No obstante, la distribucin electrnica en el
azufre es 2/8/6 y en el selenio, 2/8/18/6. Aunque el nmero total de electrones es
diferente, el nmero en la capa ms externa expuesta es el mismo. Por consiguiente, el
comportamiento qumico del azufre y del selenio es bastante similar, y aunque los dos
son elementos diferentes, desde el principio fueron reconocidos como miembros de la
misma familia de elementos.
Oxgeno, azufre, selenio, telurio y polonio pertenecen a lo que se acostumbra
llamar familia del oxgeno, de acuerdo con su primer miembro. Del mismo modo,
berilio, magnesio, calcio, estroncio, bario y radio pertenecen a una familia de elementos
habitualmente denominada metales alcalinotrreos (por razones qumicas no
necesitamos profundizar en esta cuestin).
En general, ha sido experimentado por los qumicos que la ordenacin de los
electrones es ms estable cuando la capa electrnica ms externa contiene exactamente
8 electrones. (La nica excepcin es cuando la capa ms interna es la nica presente.
Puede contener un mximo de 2 electrones, y un contenido de 2 es una situacin muy
estable).
TABLA 17. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-2
Valencia 2
Valencia 2
4 - Berilio
2/2
8 - Oxgeno
2/6
12 - Magnesio
2/8/2
16 - Azufre
2/8/6
20 - Calcio
2/8/8/2
34 - Selenio
2/8/18/6
38 - Estroncio
2/8/18/8/2
52 - Telurio
2/8/18/18/6
56 - Bario
2/8/18/18/8/2
84 - Polonio
2/8/18/32/18/6
88 - Radio
2/8/18/32/18/8/2
Valencia 1
1 - Hidrgeno
1
3 - Litio
2/1
9 - Flor
2/7
11 - Sodio
2/8/1
17 - Cloro
2/8/7
19 - Potasio
2/8/8/1
35 - Bromo
2/8/18/7
37 - Rubidio
2/8/18/8/1
53 - Yodo
2/8/18/18/7
55 - Cesio
2/8/18/18/8/1
85 - Astato
2/8/18/32/18/7
87 - Francio
2/8/18/32/18/8/1
(El hidrgeno, con un solo electrn, puede fcilmente perder este electrn o, en
cierto modo menos corriente, seleccionar un electrn para constituir una forma estable
nmero 2 para la capa ms interna. Por esta razn, el hidrgeno es ms bien un
Cuando declaro que los gases nobles no muestran tendencia a ceder ni a captar
electrones, estoy indicando que los gases nobles no tienden a reaccionar con otras
sustancias5. Se debe a su estable distribucin de electrones el que los tomos de los
gases nobles sean tan inertes, equilibrados, y nobles; rechazando mezclarse con otros
tomos y formar compuestos; rechazando incluso combinarse entre ellos mismos,
permaneciendo en estado gaseoso como tomos simples y separados.
No tienden a reaccionar, pero, tal como veremos, existen unas determinadas condiciones en las cuales algunos de
ellos s lo hacen, sin embargo.
He dicho anteriormente que los gases nobles a veces se llaman gases raros.
Evidentemente, esto se debe a que ms bien escasean en la Tierra. Sin embargo, en
realidad, algunos de ellos no son completamente raros ni con mucho en el conjunto del
Universo.
Los astrnomos, mediante el estudio del espectro de diversas estrellas y
nebulosas, as como de la absorcin luminosa por las tenues volutas de materia
esparcidas entre las estrellas, han llegado a conclusiones aproximadas con respecto a la
relativa abundancia de los elementos en el Universo.
En primer lugar, el elemento ms simple de todos, el hidrgeno (nmero
atmico 1), parece ser, de lejos, la sustancia ms comn en el Universo. Se estima que
el 90% de todos los tomos que existen en el Universo son tomos de hidrgeno. Otro
9% de los tomos son tomos de helio (nmero atmico 2), el segundo elemento ms
simple. Los restantes elementos, situados todos juntos, constituyen menos del 1% de los
tomos en el Universo.
La distribucin de elementos en el Universo es presentada con frecuencia sobre
la base de asignar el nmero arbitrario de 10.000 para los tomos del silicio. El nmero
de tomos de los otros elementos se asigna en proporcin. En la tabla 20 se expone la
abundancia de los once elementos ms corrientes en el Universo, adems de los ms
escasos gases nobles. La tabla se basa en una valoracin por tanteo preparada por el
qumico americano Harold Clayton Urey (nacido en 1893), en 1956. Como puede
apreciarse, el helio, nen y argn figuran entre los once elementos ms frecuentes. Tan
slo el criptn, xenn y, desde luego, el radn, pueden ser considerados como realmente
escasos gases raros a escala universal.
Esta situacin, en la que la materia generalmente est formada casi por completo
de hidrgeno y helio, es cierta en nuestro propio Sol y posiblemente segura en los
planetas gigantes en los confines de nuestro propio sistema (Jpiter, Saturno, Urano y
Neptuno), si tenemos en cuenta los datos espectroscpicos y determinadas teoras sobre
cmo debe estar formada la estructura del Sol y cmo se origin el Sistema Solar.
Indudablemente, es tambin cierta para la inmensa mayora de otras estrellas y planetas
gigantes del Universo.
Sin embargo, no es verdad con respecto a la Tierra. Por cada 10.000 tomos de
silicio en el Universo, hay 400.000.000 tomos de hidrgeno; pero por cada 10.000
tomos de silicio en la corteza terrestre, hay tan slo unos 1.320 tomos de hidrgeno.
Es probable que el nmero relativo de tomos de hidrgeno sea todava ms bajo en las
capas profundas de la estructura de la Tierra. No obstante, los detalles qumicos
esenciales de la composicin de esas capas ms profundas no son conocidas bien del
todo, y no cabe debatir sobre ellas.
Considerando tan slo las capas externas de la corteza terrestre, y dando por
sentado que no se perdi ningn silicio durante la formacin de la Tierra, podemos
sacar la conclusin de que slo tenemos aproximadamente 1/300.000 de tomos de
hidrgeno en nuestro planeta como puede esperarse por la composicin del Universo.
Elemento
Hidrgeno
Helio
400.000.000
31.000.000
Oxgeno
Nen
215.000
86.000
Nitrgeno
66.000
Carbono
35.000
Silicio
10.000
Magnesio
9.100
Hierro
6.000
Azufre
3.750
1.500
Argn
Criptn*
Xenn
Radn
0,51
0,040
Insignificante
Gases Nobles
Por otra parte, el hidrgeno, con molculas bivalentes, tiene un peso molecular
de 2 (2 x 1). Estas molculas se mueven mucho ms rpidamente que lo hacen las del
oxgeno y nitrgeno, lo suficiente para superar la velocidad de escape con suma
frecuencia. Por esta razn, la Tierra no puede retener el hidrgeno, y tan slo se hallan
vestigios de hidrgeno en la atmsfera (La fuerza gravitacional ms potente de Jpiter
puede retener hidrgeno; por eso su atmsfera es rica en este gas).
Si el hidrgeno existiese nicamente en forma de gas, entonces la Tierra
carecera en la actualidad de hidrgeno. Esto es especialmente cierto, puesto que
durante su formacin la Tierra probablemente estaba ms clida (incluso muchsimo
ms clida) de lo que est ahora; cuanto ms clida est la superficie terrestre, ms
rpidamente se mueven todos los tomos gaseosos y las molculas. Si el hidrgeno
escapa de nuestra atmsfera ahora, lo hubiese hecho incluso con ms facilidad durante
los primeros tiempos de la Tierra. En realidad, el hidrgeno no habra sido capturado
por la Tierra en formacin.
No obstante, el hidrgeno forma compuestos, en particular agua, cuyas
molculas estn constituidas por dos tomos de hidrgeno y un tomo de oxgeno
(H2O). El propio vapor de agua no puede ser retenido por una tierra clida, pero, en
cambio, las molculas de agua pueden quedar fijadas ms o menos slidamente a
diversas sustancias minerales como agua de hidratacin. La Tierra, en su origen, pudo
haber perdido (o nunca ganado) todo su hidrgeno gaseoso y todo su vapor de agua,
pero retuvo el agua formada en la estructura qumica de sus minerales. Ms tarde en su
historia, este agua sera gradualmente obligada a liberarse para formar los ocanos (los
cuales, segn creen algunos gelogos, estn todava en su lento proceso de formacin).
Del mismo modo, gran parte del oxgeno y del nitrgeno gaseoso (quiz incluso
todo) se perdi en los orgenes de la Tierra, pero una enorme proporcin qued retenida
en forma de compuestos slidos.
Esto tiene lugar porque diversos elementos de larga vida radiactiva ceden
partculas alfa al desintegrarse. En 1909, Rutherford estuvo en condiciones de
demostrar que las partculas alfa eran realmente ncleos de helio. stos captaban
electrones muy pronto despus de ser liberados por los elementos radiactivos y se
convertan en tomos neutros de helio.
Cerca del 94,5% de todas las partculas alfa formadas en la corteza terrestre
proceden de tomos de uranio-238, cada uno de los cuales, al descomponerse, por
etapas, en tomos de plomo-206, desprende no menos de ocho partculas alfa. El resto
est formado, casi enteramente, por tomos de torio-232, cada uno de los cuales se
descompone, en etapas, en plomo-208, cediendo seis partculas alfa. La tasa de
desintegracin de estas dos sustancias es tal que cada segundo se producen cerca de
9.000 partculas alfa en cada kilogramo de la corteza terrestre.
Esto no es excesivo, realmente, considerado en s mismo; pero hay una enorme
cantidad de kilogramos de materia en la corteza terrestre y un ao tiene un elevado
nmero de segundos. Una reciente valoracin aproximada, basada en el helio disuelto
en las profundidades del ocano, sugiere que, en conjunto, en la Tierra se producen
120.000.000 de metros cbicos de helio anuales, a travs de la radiactividad; este
volumen asciende a 2.200 toneladas.
Gran parte de este helio permanece atrapado en los minerales de uranio y torio
en los que se forma. El tratamiento de estos minerales liberar el helio, tal como
descubri Ramsay, aunque Hillebrand fracas en el intento.
Algo del helio se libera y mezcla con otros gases atrapados dentro de la corteza
terrestre, en particular con el llamado gas natural, en realidad una mezcla de
hidrocarburos inflamables (es decir, que posee molculas de carbono e hidrgeno). El
gas natural suele estar asociado con petrleo, y algunas veces, cuando en las regiones
petroleras se realizan perforaciones, aparece tambin gas natural.
El primer descubrimiento de este hecho tuvo lugar por casualidad. En 1903, se
hall un pozo de gas cerca de una ciudad de Kansas; para celebrar el acontecimiento, se
extrajo una porcin del gas para encender una antorcha. Sin embargo, el gas se neg a
arder. Los asombrados ciudadanos lo hicieron analizar. La mayor parte del gas era
nitrgeno, pero aproximadamente un 2% corresponda al helio.
Las mejores fuentes de helio se hallan entre los pozos de gas natural en Texas.
En particular, hay pozos de gas cerca de Amarillo, que producen hasta 13.600.000
metros cbicos (250 toneladas) de helio anuales. Un pozo de Arizona produce una
mezcla de gas que contiene un 8% de helio. Al trmino de la dcada de los sesenta, los
Estados Unidos producan muchos millones de metros cbicos de helio por ao. Desde
luego, un poco del helio formado en la corteza terrestre escapa hacia la atmsfera. Esto
tiene lugar, de acuerdo con un reciente clculo, en la proporcin de dos litros y medio
por milla cuadrada al ao. No puede ser retenido en la atmsfera por tiempo indefinido,
pero, en parte, siempre est presente helio que ha fluido desde el suelo hacia arriba y
que todava no ha tenido tiempo de escapar fuera de la atmsfera hacia el espacio
exterior.
El helio producido por la descomposicin radiactiva del uranio y torio es
enteramente helio-4. Cmo explicar, entonces, la presencia tambin de pequeos
indicios de helio-3? El helio-3 es ms ligero que el helio-4 e incluso desaparece ms
pronto de la atmsfera; en consecuencia, si se halla presente, debe de estar formndose
sin cesar.
Y as es. La Tierra est siendo bombardeada sin descanso y desde todas las
direcciones en el espacio con partculas de rayos csmicos muy energticas. Golpean la
atmsfera, disgregando los tomos. De vez en cuando, se forma un ncleo de
hidrgeno-3. Dicho hidrgeno-3, tambin llamado tritio, es el nico istopo radiactivo
de hidrgeno conocido. Se descompone, con una vida media de 12 aos y tres meses, y,
Todos los gases nobles aparecen nicamente en la Naturaleza como los gases
elementales. El helio y el argn, que estn siendo formados sin cesar en el suelo, se
liberan en la atmsfera, donde se puede esperar hallar cualquier gas. En cuanto al nen,
criptn y xenn, que no son formados en el suelo hasta una cantidad que resulte
significativa, se hallan nicamente en la atmsfera.
Las proporciones relativas de los diversos gases nobles en atmsfera, seca y
filtrada, pueden ser presentadas como el nmero de tomos de cada uno que existe en
cada milln de molculas de oxgeno y nitrgeno. As lo hacemos clasificando los
gases nobles en el orden de su peso atmico en la tabla 21.
El nen tiene un peso atmico de 10, pero ste es excesivamente ligero para que la
gravedad de la Tierra pudiera retenerlo a las elevadas temperaturas que reinaban en los
orgenes del planeta. Ni para disponer de nuevos depsitos formados en el suelo. Una
combinacin de estas dos razones es la que hace que el nen en la Tierra sea ms escaso
que el argn. Aproximadamente hay sesenta veces ms tomos de nen que de argn en
el conjunto del Universo, pero en la Tierra hay ms de 1.000.000 de veces tantos tomos
de argn (contando la provisin en el suelo) como de tomos de nen.
TABLA 21. Proporciones atmicas de los gases nobles en la atmsfera
Elemento
Peso atmico
Helio
4,0
5,25
Nen
20,2
18,00
Argn
40,0
9,30
Criptn
83,8
1,00
Xenn
131,3
0,08
Radn
222,0
0,00000000000006
El nen presente en la atmsfera ahora es probable que sea elaborado por los
pequeos vestigios que fueron mecnicamente atrapados en rocas al principio y desde
entonces fueron liberados en el aire al irse desgastando las rocas por la alteracin
producida por los agentes atmosfricos. El que en la actualidad est presente en el aire
probablemente continuar retenido durante un largo perodo. En realidad, la capacidad
de la Tierra para conservar nen, donde no puede retener el ms ligero helio, est
demostrada por el hecho de que hay tres veces ms tomos de nen en la atmsfera que
tomos de helio, incluso, aunque el helio est constantemente elevndose desde el suelo
y no lo haga el nen.
El criptn y el xenn pueden ser retenidos fcilmente por la gravedad terrestre,
quizs incluso en las condiciones de elevadsimas temperaturas en los tempranos das
del planeta. Su rareza en la atmsfera refleja el hecho de que el criptn y el xenn son
realmente escasos en el conjunto del Universo.
Una pequea cantidad de criptn y xenn aparece en el suelo terrestre a travs
de la descomposicin del uranio, pero no procedente de la descomposicin radiactiva
corriente. De vez en cuando, un tomo de uranio se divide en dos porciones casi iguales,
en un proceso llamado fisin del uranio.
Este proceso puede ser apresurado en las adecuadas circunstancias y entonces se
liberan enormes cantidades de energa (principio de las primeras bombas atmicas).
Incluso sin estimulacin tienen lugar ocasionales fisiones espontneas. Este hecho es
muy raro, y el uranio-238, por ejemplo, soporta fisiones espontneas con una vida
media de cerca de seis mil trillones de aos. Esto significa que por cada 1.300.000
tomos de uranio-238 que sufren una descomposicin corriente, un simple tomo de
uranio-238 soporta una fisin espontnea. Incluso as, en el conjunto de la corteza
terrestre unos 10 gramos de uranio deben estar experimentando una fisin cada
segundo.
El tomo de uranio no es sometido a fisin precisamente del mismo modo cada
vez. Se forma un grupo de productos de fisin, entre los cuales hay varios istopos de
criptn y xenn.
La cantidad de criptn y xenn as formada, incluso durante todo el tiempo de
vida de la Tierra, no es grande, pero la existencia del proceso es de probable
importancia con respecto a la Luna.
La Luna tiene una gravedad tan nfima que es incapaz de retener cualquier
molcula (o tomos libres) menos pesada que el argn. Incluso el argn probablemente
puede ser retenido slo de modo temporal. Sin embargo, el criptn y el xenn poseen
tomos lo bastante pesados como para permanecer incluso en el campo de gravedad de
la Luna.
Este hecho imposibilita a la Luna tener una atmsfera en el sentido de la nuestra,
pero hay tenues volutas de gas cerca de su superficie, suficientes para formar una
atmsfera por lo menos con densidad equivalente a una diez millonsima parte de la
nuestra. Tal atmsfera no sera sino un muy gran vaco en la Tierra, pero es mucho
ms densa (por escasa que sea) que las increbles tenues volutas de gas en el espacio
interplanetario. Es muy probable que gran parte de esta atmsfera lunar est integrada
por criptn y xenn obtenidos de la fisin del uranio en la corteza terrestre, y que alguna
porcin de argn pueda estar presente tambin, por lo menos de modo temporal,
mientras se forma del potasio-40.
Slo nos queda por mencionar el radn. Es lo bastante pesado para ser retenido
por el campo de gravedad de la Tierra sin dificultad. No obstante, se descompone muy
rpidamente despus de formarse y los minsculos vestigios en la atmsfera representan
los pocos tomos recientemente producidos por la descomposicin del uranio que
todava no han tenido tiempo de descomponerse a su vez.
Aunque los gases nobles se hallan entre los menos corrientes de los elementos
estables, resulta mucho ms fcil separar sustancias fuera del aire que fuera del suelo.
En consecuencia, los gases nobles resultan mucho ms asequibles que si forman parte
de un mineral raro equivalente.
Adems, la reserva total de gases nobles en la atmsfera es respetable. En primer
lugar, debemos comprender que la atmsfera representa una masa de material de
tamao considerable. Su peso no es inferior a 57.000.000.000.000.000 de toneladas
(cincuenta y siete mil billones de toneladas). Los gases que incluso forman pequea
porciones de una masa tan enorme pueden ser aislados en cantidad considerable.
Por la abundancia de los tomos de los diversos gases nobles, y de acuerdo con
los diferentes pesos de los tomos, el suministro total de gases nobles estables en la
atmsfera se expone en la tabla 22.
TABLA 22. Masa total de gases nobles estables en la atmsfera
Elemento
Helio
Nen
Argn
Criptn
20.000.000.000
Xenn
1.000.000.000
Criptn-78
70.000.000
Xenn-126
900.000
El helio y el argn en el suelo estn casi enteramente en la forma de helio-4 y argn-40. Por consiguiente, las
provisiones atmosfricas de helio-3 y argn-38 son virtualmente todas las que hay de estos istopos.
Argn
Nen
Puesto que los dems gases nobles tambin son inertes, podran ser empleados
en vez del argn, si no fuera porque ningn otro gas noble resulta tan barato como el
argn. El nen, por ejemplo, es casi quinientas veces ms caro que el argn. No
obstante, el nen y los dems gases nobles tienen sus usos, aunque ms restringidos.
Cuando se hace pasar una corriente elctrica a travs de un tubo que contenga
una cantidad de gas o vapor a baja presin, la temperatura del gas o vapor se eleva hasta
el punto en que emite luz del color particular de sus lneas espectrales. El resultado es
una lmpara de vapor.
La primera que se emple fue la lmpara de vapor de mercurio, inventada en
1901. Emite una luz brillante, matizada de verde azulado, lo cual resultaba muy til en
las fbricas en la poca en que las bombillas elctricas corrientes an se mantenan
empaadas. Sin embargo, virtualmente no hay lneas rojas en el espectro del mercurio,
lo que significa que los objetos rojos no se reflejan. Los labios aparecen negros a la luz
de la lmpara de vapor de mercurio, el cutis aparece jaspeado, y el aspecto generalmente
desagradable del rostro y la piel humanos hacen que la lmpara de vapor de mercurio no
se utilice en el hogar.
La lmpara de vapor de sodio produce una luz de color amarillo brillante, la cual
tambin la hace inadecuada en el hogar. No obstante, la luz amarilla resulta
particularmente visible en condiciones de niebla y brumas; en consecuencia, este tipo de
lmparas se emplea con frecuencia para iluminar carreteras.
Se descubri pronto que los gases nobles brillaban con gran belleza cuando se
empleaban en lmparas de vapor. El nen, particularmente, produca un destello rojo
brillante. Cuando Ramsay y Travers estaban preparndose para estudiar su espectro, su
caracterstico destello les indic de inmediato que se haba presentado un nuevo
elemento.
El qumico francs Georges Claude (1870-1960) trabajaba con lmparas de
vapor de nen; desde 1927, fue capaz de producirlas en cantidad. Las lmparas de vapor
que contenan una variedad de diferentes gases o mezclas de gas, podan ser fabricadas
en formas atractivas, o en letras que componen palabras (habitualmente llevan un
mensaje publicitario). Tan destacado era el color rojo de esas lmparas de vapor que
contenan nen que todas ellas tanto si realmente eran de nen como si no lo eran, se
llamaron definitivamente lmparas de nen.
Una pequea y deslustrada versin de la luz de nen es la lmpara
incandescente de nen, que consiste en una pequea bombilla o tubo que contiene
electrodos en una atmsfera de nen. La electricidad es impulsada a travs del nen,
dando lugar a que produzca un resplandor rojo. Se requiere poca electricidad para este
propsito, y la lmpara no est realmente proyectada para iluminacin, sino tan slo
como seal: para sealar la situacin de un interruptor o como indicador de que algn
circuito elctrico est en funcionamiento (o, tal vez, de que no lo est).
Las lmparas o tubos de nen tampoco eran apropiadas para ser empleadas en el
hogar. Para la iluminacin cotidiana, se necesitaba luz blanca, y la adecuada lmpara de
vapor no fue fabricada hasta la dcada de los cuarenta. Cuando se consigui fue por
medio de la lmpara de vapor de mercurio.
Una lmpara de vapor de mercurio desprende una cierta cantidad de luz
ultravioleta. Puesto que la luz ultravioleta no pasa a travs del cristal corriente, la
lmpara de vapor no ofrece peligro (Si se emplea cuarzo, la luz ultravioleta pasa a travs
de l, y el resultado es la lmpara solar, y con la cual la gente puede lograr un
bronceado o beneficiarse de cualquier uso teraputico de la luz ultravioleta; aunque en
estos casos es necesario tomar las debidas precauciones contra las quemaduras solares y
las lesiones oculares).
Si la superficie interior de la lmpara de vapor de mercurio se reviste con una
sustancia fluorescente, brillar con una luz blanca cuando est expuesta a la ultravioleta.
La luz blanca atravesar el cristal, y as tenemos la luz fluorescente. Las luces
fluorescentes son ms blancas que las bombillas corrientes, ms brillantes para un
mismo consumo de energa, ms fras, y duran ms tiempo. Desde la Segunda Guerra
Mundial, los tubos de luz fluorescente han sustituido de manera progresiva a las
bombillas corrientes.
Las luces fluorescentes requieren un dispositivo de arranque; algo que acte
calentando los electrodos y ponga en marcha la corriente elctrica que circule a travs
del vapor. Un dispositivo comn de arranque es una bombilla incandescente de argn.
El nen es empleado en varios dispositivos que han comenzado a emplearse slo
en fecha reciente.
En 1957, la cmara de centelleo fue introducida para la deteccin de partculas
subatmicas, y demostr ser ms eficaz para muchos usos que los anteriores aparatos de
deteccin. La cmara de centelleo consiste en placas de metal convenientemente
espaciadas, con placas alternas con una gran carga de electricidad, de modo que una
descarga elctrica se halla dispuesta para ser lanzada. Cuando una partcula subatmica
pasa velozmente a travs de la cmara, las descargas se desprenden en los puntos donde
golpea la placa. Entre las placas de esta cmara se emplea un gas inerte, por lo general,
nen o bien argn.
Todava ms excitante es el lser. Este aparato produce un haz de luz
intensamente energtica, sus rayos pueden mantenerse concentrados y tienen una sola
longitud de onda. Ninguna luz de esta clase haba sido producida nunca por el hombre
ni (hasta donde sabemos hoy da) por la Naturaleza antes de 1960, cuando el fsico
norteamericano Theodore Harold Maiman (nacido en 1927) produjo el primer lser.
Este primer lser tena como clave esencial un cristal de rub sinttico. El cristal
era cargado primero con energa, la cual era entonces liberada en forma de un fogonazo
muy breve de intensa luz roja. Por consiguiente, el primer lser era intermitente.
Se trabaj con ahnco para producir lseres continuos, y el rub se sustituy por
tubos de gas. Los gases lser as conseguidos, a ltimos de 1960, eran continuos. Los
gases empleados en estos lseres incluan todos los gases nobles estables, solos o en
combinacin. El primer gas lser, producido por un fsico iran, Al Javan (nacido en
1926), que trabajaba en los Laboratorios Bell Telephone, emple una mezcla de nen
y helio. Esta variedad contina siendo la ms importante.
Criptn y xenn
llenas de argn de potencial lumnico equivalente (o sern mucho ms brillantes que las
lmparas llenas de argn con un promedio de vida equivalente).
El criptn posee un provechoso istopo radiactivo con un promedio de vida
intermedio. Los istopos radiactivos de larga vida, como el argn-39 (vida media, unos
260 aos) y criptn-81 (vida media, unos 210.000 aos), tienen una radiactividad dbil
para ser muy tiles. Los de corta vida, como el argn-41 (vida media, 1,83 horas) y el
criptn-79 (vida media, 34,5 horas), desaparecen demasiado pronto para ser tiles.
No obstante, el criptn-85 elude uno y otro extremo. Tiene una vida media de
10,6 aos y, en consecuencia, es suficientemente activo y de larga vida para resultar de
utilidad.
Por ejemplo, puede ser empleado para comprobar escapes en recipientes
sellados. Incluso si se filtran pequeas cantidades de criptn-85 a travs de las paredes
del recipiente, pueden ser descubiertas gracias a las radiaciones que emite, con lo cual
queda registrada la presencia del escape. El criptn-85 puede ser detectado en una
concentracin muchsimo menor de lo que pueden serlo los gases no radiactivos, por lo
cual el criptn-85 es muchsimo ms sensible para descubrir escapes. Como es inerte, el
criptn-85 merece gran confianza de que no reaccionar qumicamente con nada que
contenga el recipiente, lo cual constituye una ventaja sobre la mayor parte de los
istopos radiactivos que pudieran servir para este propsito.
El criptn-85 puede ser empleado tambin en una lmpara fluorescente que
continuar luciendo durante aos sin necesidad de suministro elctrico. La radiacin del
criptn-85 mantendr la potencia incandescente del fluorescente.
El xenn, obtenido tambin de aire lquido (pero con ms dificultades que el
criptn, ya que el xenn es menos corriente), cuesta aproximadamente dos veces ms
que el criptn, pero puede ser usado tambin en luces especiales cuando el gasto queda
justificado.
En general, los elementos absorben los rayos X con mayor eficacia a medida que
se eleva su nmero atmico. Por consiguiente, el xenn, con un nmero atmico de 54,
resulta muy eficaz como absorbente. Como es un gas, puede ser bombeado con facilidad
dentro de diversas cavidades corporales; dado que es un gas noble, no reacciona con
nada en el organismo y, en las cantidades adecuadas, no produce perjuicio alguno.
Ningn otro elemento posee un tomo tan complejo, a la vez que contina en estado a
temperaturas ordinarias, de manera que ningn otro elemento puede al mismo tiempo
presentar lo mismo que el xenn, la utilidad y los poderes absorbentes.
Entre los gases nobles, cuanto ms elevado es el nmero atmico, tanto ms
soluble es el gas en agua y en otros fluidos. En general, las sustancias que se disuelven
en lquidos corporales muestran a menudo efectos anestsicos. Esta caracterstica la
tienen los gases nobles, y dado que el xenn es el ms pesado de los gases nobles, es el
ms soluble y, por tanto, el ms eficaz de los anestsicos.
Una mezcla del 20% de oxgeno y del 80% de xenn conseguir rpidamente
una profunda anestesia. No existe peligro de explosin o de incendio, como cuando se
emplea ter; no presenta secuelas desagradables; y el paciente despierta con prontitud
una vez dejado de administrarse el gas. El nico inconveniente en el terreno de su
aplicacin es su elevado precio.
El xenn, en lmparas de vapor, produce una luz azulada, mientras que el
criptn emite una luz verdosa.
Incluso el raro radn ha tenido sus usos. Despus que se descubriera el radio, su
intensa radiactividad lleg a emplearse como un mtodo para destruir clulas
cancerosas. Pero dado que el radio poda tambin convertir clulas normales en
neoplsicas, el empleo del radio ofreca indudables peligros.
Pequeas cantidades de radn (producidas por el radio) podan ser empleadas
para evitar estos efectos nocivos de la radiactividad despus de ser introducidas en
diminutos tubos de cristal precintados. Las radiaciones del radn se extinguen mucho
ms pronto que las del radio, ya que el radn tiene una vida media mucho ms corta (3,8
das en comparacin de los 1.620 aos del radio). Por tanto, las agujas de radn podan
ser empleadas y, en cierto sentido, olvidadas.
No obstante, desde la Segunda Guerra Mundial, se ha obtenido una amplia
variedad de istopos radiactivos de los diversos elementos; estos istopos han sustituido
al radn en el tratamiento del cncer.
7. HELIO
Ligereza
El gas hidrgeno, formado por molculas compuestas de parejas de tomos de hidrgeno-2, tendr un peso
molecular de 4, mientras que un gas integrado exclusivamente por helio-3 tendr un peso atmico de 3. As, una
variedad de helio poda ser ms ligera que otra de hidrgeno. Sin embargo, el hidrgeno-2 y el helio-3 son bastante
raros. El hidrgeno y el helio corrientes son casi por entero hidrgeno-1 y helio-4, respectivamente, y as deben ser
tratados.
8
Un objeto ms ligero que el agua flota en la superficie del agua, porque sta tiene una superficie sobre la cual flotar.
Un gas ms ligero que el aire asciende, pero halla un nivel lmite para su ascenso y se vuelve menos denso con la
altura, mientras que el aire que flota, encerrado en un recipiente, slo puede expansionarse en dicho recinto. Con el
paso del tiempo, deja de ser menos denso que el aire que le rodea, y entonces ya no se eleva.
Densidad (aire = 1)
Hidrgeno (H2)
0,138
0,345
Helio (He)
Nen (Ne)
0,069
Metano (CH4)
0,54
Amoniaco (NH3)
0,59
0,62
0,97
Nitrgeno (N2)
0,97
1,00
Oxgeno (O2)
1,10
1,17
1,26
Argn (Ar)
1,38
1,52
Cloro (Cl2)
2,45
*
2,89
4,53
7,65
Criptn (Kr)
Xenn (Xe)
Radn (Rn)
Este detalle fue puesto en prctica por vez primera, en 1783, cuando dos
franceses, los hermanos Joseph Michel Montgolfier (1740-1810) y Jacques tienne
Montgolfier (1745-1799), mantuvieron una bolsa ligera, con el lado abierto hacia abajo,
sobre una llama, y dejaron que se llenase con aire caliente. Puesto que el aire caliente es
menos denso que el aire fro, el aire caliente se elev, arrastrando la bolsa. ste fue el
primer globo. El aire caliente es slo levemente menos denso que el aire fro; tan pronto
como el aire caliente se enfra, deja de ser menos denso. Se necesitaba algo mejor si se
pretenda que los globos fuesen tiles. El hidrgeno haba sido descrito por Cavendish
slo diecisiete aos antes, y era el nico gas por entonces conocido que se considerara
definitivamente ms ligero que el aire. El fsico francs Jacques Alexandre Csar
Charles (1746-1823) sugiri que fuese empleado para llenar los globos. Este consejo fue
seguido de inmediato, y subir en globo se convirti en el capricho de moda en los aos
anteriores y posteriores a 1800.
Un siglo despus, en 1900, el inventor alemn, conde Ferdinand von Zeppelin
(1838-1917), instal un motor en una barquilla colocada debajo de un globo con forma
de cigarro y as logr construir el primer globo dirigible (que poda ser dirigido).
Durante el siglo XIX y muy avanzado ya el XX, el hidrgeno fue el gas empleado
para hinchar globos y dirigibles, incluso aunque representaba un enorme peligro a causa
de su inflamabilidad y peligro de explosin. Los dirigibles alemanes que intentaron
bombardear Londres durante la Primera Guerra Mundial resultaron completamente
ineficaces debido a que ofrecan un blanco perfecto, al ser tan anchos y voluminosos,
por lo que fcilmente podan ser abatidos.
No obstante, pareca no poder hallarse un sustituto. Los nicos otros gases ms
ligeros que el aire de alguna importancia, que estaban al alcance en el siglo XIX, eran el
*
Gases nobles.
metano y el amonaco. Por supuesto, stos eran ms densos que el hidrgeno y tenan
menos potencia ascensional. Adems, el metano era casi tan inflamable como el
hidrgeno, y el amonaco, muy maloliente y txico.
El descubrimiento de los gases nobles ofreci una solucin. En primer lugar, dos
de ellos, el nen y el helio, eran ms ligeros que cualquier otro gas excepto el propio
hidrgeno. Su ligereza es ms efectiva de lo que puede parecer considerando solamente
sus nmeros de densidad. La densidad del helio es dos veces mayor que la del
hidrgeno, y la densidad del nen es cinco veces mayor que la del hidrgeno. Sin
embargo, esto no significa que su potencia ascensional sea la mitad y la quinta parte,
respectivamente, del hidrgeno.
Pasemos a considerar este punto. Si un volumen de gas desplaza una libra de
aire, el aire ejerce una presin hacia arriba de una libra sobre el gas desplazado. Si
consideramos un volumen de aire que pesa una libra, los mismos volmenes de
hidrgeno, helio y nen pesan 0,069, 0,138 y 0,345 libras, respectivamente (tal como es
de esperar por las densidades relativas de esos gases).
Esto significa que 0,069 libras de hidrgeno desplazan una libra de aire, y el aire
que impulsan hacia arriba con una presin de una libra elevar las 0,069 libras de
hidrgeno ms 0,931 libras de cualquier otro gas aadido, puesto que 1 0,069 = 0,931.
Por el mismo razonamiento, el aire levantar 0,138 libras de helio ms 0,862 libras
aadidas; y levantar 0,345 libras de nen ms las 0,655 aadidas.
En otras palabras, si un volumen determinado de hidrgeno levanta 0,931 libras,
el mismo volumen de helio elevar 0,862 libras y este volumen de nen levantar 0,655
libras. El helio tiene 0,862/0,931, o sea, aproximadamente el 94% de la potencia
ascensional del hidrgeno, a pesar de que el helio es dos veces ms denso que el
hidrgeno. De manera similar, el nen tiene el 70% de la potencia ascensional del
hidrgeno, aunque sea cinco veces ms denso que el hidrgeno.
El helio y el nen, particularmente el helio, son as posibles sustitutos del
hidrgeno. La leve disminucin en potencia ascensional que supone el empleo del helio
carece por completo de importancia si se tiene en cuenta que el helio no se inflama en
absoluto, no es explosivo, ni txico, inodoro, inspido, en suma, inofensivo en todos sus
aspectos9.
Por aadidura, el helio, con sus tomos ms pesados, escapa a travs del tejido
material de la bolsa que lo contiene en menor cantidad que lo hace el hidrgeno.
Puesto que la nica fuente de nen es la atmsfera, resulta excesivamente caro
para emplearlo en hinchar globos. El helio, que es el que se prefiere sobre todo, se
produce en tan gran nmero de pozos naturales de gas que es lo suficientemente barato
como para emplearlo para hinchar globos para los nios en las fiestas. Es posible
producir helio incluso en las cantidades necesarias para hinchar globos gigantescos y
dirigibles (Sin embargo, el helio-3, el raro istopo del helio, cuesta alrededor de 100
dlares el litro).
Durante la Primera Guerra Mundial, los Estados Unidos estaban ya dedicando
grandes esfuerzos para obtener el suficiente helio para emplearlo en globos; despus de
la Primera Guerra Mundial, el helio fue el gas utilizado por los Estados Unidos con este
propsito, como tambin por aquellas naciones que podan adquirir helio en Estados
Unidos.
En la dcada de los treinta, Alemania, que era la primera constructora mundial
de dirigibles, no pudo comprar helio norteamericano, debido a que su rgimen
nacionalsocialista era odiado por una gran mayora del pueblo norteamericano. Como
resultado, los dirigibles alemanes continuaron siendo rellenados con hidrgeno. El
9
Naturalmente, si respiramos una atmsfera formada enteramente o casi por entero de helio, moriramos al cabo de
pocos minutos. No sera el helio el que provocara la muerte, sino la carencia de oxgeno. Siempre y cuando se
disponga de la adecuada provisin de oxigeno, se puede respirar todo el helio que nos parezca.
Inercia
El hecho de que el helio sea por completo inerte, y relativamente barato, hace
que sea tan til, en potencia, como el argn, para determinados usos, como la soldadura
escudada de arco y para emplearlo en la metalurgia de metales sensibles al oxgeno y
nitrgeno. Sin embargo, el helio tiene otras importantes aplicaciones que el argn no
puede sustituir. Por esta razn, siempre que el argn y el helio puedan ser utilizados en
condiciones equivalentes para algn propsito, se considera ms lgico emplear el
argn.
El argn no puede sustituir al helio, lgicamente, cuando se requiere una
extrema ligereza. El argn no puede ser empleado, por ejemplo, para hinchar globos. La
ligereza del helio, que le permite ser empleado para hinchar globos, justifica tambin su
utilidad en algunos aspectos del tratamiento mdico.
Supongamos una atmsfera artificial integrada por un 21% de oxgeno y un 79%
de helio; una atmsfera, en otras palabras, en la cual el helio remplaza al nitrgeno y al
argn. Una persona que respire dicha atmsfera consigue todo el oxgeno que necesita,
y no carece de cuanto le es indispensable (si damos por sentado que la mezcla contiene
pequeas cantidades de vapor de agua y bixido de carbono), ya que no respira ni
nitrgeno ni argn.
Esta atmsfera de oxgeno-helio posee tan slo un tercio de la densidad total de
la atmsfera corriente de oxgeno-nitrgeno. Es menos viscosa y circula ms fcilmente
a travs de estrechos pasillos. Los pacientes que sufren de asma, o de cualquier otra
dolencia que obstruya sus conductos nasal y bronquial, pueden aspirar y espirar ms
fcilmente y conseguir el oxgeno que necesitan, donde la atmsfera corriente puede
condenarles a una lenta asfixia. El hidrgeno sera aun ms til que el helio si no fuera
porque una mezcla de oxgeno e hidrgeno es casi pura dinamita que estalla con una
simple chispa.
El helio puede sustituir al nitrgeno en aquellas condiciones en que la presencia
de nitrgeno no es tan slo un asunto de indiferencia para el organismo, sino que se
convierte en un peligro angustioso.
Gas
Bixido de carbono
170,00
Oxgeno
4,89
Monxido de carbono
3,50
Nitrgeno
2,33
Hidrgeno
2,14
Estos pequeos grados de solubilidad no deben ser descartados. Los ocanos del
mundo contienen cincuenta veces ms bixido de carbono que el contenido en la
atmsfera y constituyen un depsito vital del gas. Los animales marinos que respiran
mediante branquias utilizan la pequea cantidad de oxgeno disuelto en el agua del mar.
Adems, tambin, aunque el organismo no utiliza en absoluto el nitrgeno
gaseoso, parte de ste se disuelve en los lquidos corporales. La solubilidad de los gases
aumenta generalmente con la presin y este hecho es importante para los hombres que
trabajan sometidos a elevadas presiones.
Esto es particularmente aplicable a los que trabajan dentro de cmaras de
inmersin bajo el agua, por ejemplo. Deben respirar una atmsfera que se mantiene a
una presin equivalente a la del agua que hay encima de ellos, si tienen que construir
tneles debajo de los ros, presiones iguales a dos o tres veces la de la atmsfera
ordinaria. En estas circunstancias, el oxgeno y el nitrgeno se disuelven con una
proporcin desacostumbrada en los fluidos corporales. El oxgeno es consumido por el
organismo, pero el nitrgeno permanece intacto en solucin. Si entonces disminuye la
presin rpidamente, el nitrgeno ya no puede continuar por ms tiempo en solucin,
sino que escapa en forma de burbujas y pasa a la circulacin sangunea. Puede causar
dolores lancinantes y, en condiciones extremas, acarrear la muerte. Este estado se llama
parlisis de los buzos. En consecuencia, cuando los obreros abandonan las cmaras de
inmersin, deben permanecer primero en cmaras de descompresin, en las cuales la
presin va siendo reducida lentamente a fin de que el nitrgeno sea eliminado por etapas
y de manera que pueda ser soportado por el organismo.
Examinemos ahora la solubilidad de los gases nobles, en orden decreciente de su
peso atmico, tal como aparecen en la tabla 26.
TABLA 26. Solubilidad de los gases nobles
Gas
Radn
51,00
Xenn
24,00
Criptn
11,00
Argn
5,60
Nen
1,47
Helio
0,94
Licuacin
10
Esto tambin es cierto para las combinaciones. Sin embargo, mientras las molculas de una combinacin ganan
energa, lo mismo hacen los tomos individuales que integran la molcula. Las molculas pueden vibrar hasta
desintegrarse, por as decirlo, antes de que sea alcanzado el punto de ebullicin o incluso el punto de fusin. Tales
combinaciones se dice que se descomponen al calentarse. No obstante, muchas combinaciones tienen puntos de
fusin y ebullicin muy claros y se desintegran tan slo a temperaturas muy por encima del punto de ebullicin.
Los elementos bivalentes pueden desintegrarse en tomos individuales si son calentados a una temperatura lo
bastante elevada, pero, habitualmente, esto tambin tiene lugar muy por encima del punto de ebullicin.
Gases
Punto de ebullicin
(grados K)
Oxgeno
90
Flor
85
Monxido de carbono
81
Nitrgeno
77
Hidrgeno
20
Para ser lo ms exactos posible, el valor corrientemente aceptado del cero absoluto es de 273,16 C.
Pero, en 1898, los gases nobles ya haban sido descubiertos. Al ser licuado el
hidrgeno, se descubri que ya no era el campen por lo que a puntos de baja ebullicin
se refera.
Los tomos de gas noble poseen ya ocho electrones en la capa ms externa (dos en
el caso de la nica capa del helio) y no necesitan formar combinaciones para alcanzar
aquella marca. Son autosuficientes en el plano individual y existe un grado
desacostumbradamente escaso de atraccin entre sus tomos. Esta atraccin disminuye
al ir reducindose el peso atmico; de manera similar, el punto de ebullicin se va
haciendo ms bajo a medida que disminuye el peso atmico, como puede verse en la
tabla 28.
TABLA 28. Puntos de ebullicin de los gases nobles12
Gas noble
Punto de ebullicin
(grados K)
Radn
211,3
Xenn
165,1
Criptn
119,8
Argn
87,3
Nen
27,1
Helio
4,2
12
Gas
Punto de fusin
(grados K)
Radn*
202,0
161,0
Xenn
Criptn*
Argn
117,0
84,0
Monxido de carbono
74,0
Nitrgeno
64,3
Oxgeno
54,8
Flor
50,0
25,5
Hidrgeno
14,0
Nen
Helio*
--
En cuanto al propio helio, aparece sin ninguna cifra como punto de fusin en la
tabla 29. La razn es que incluso a cero absoluto todava queda alguna energa en un
sistema. Esta energa de punto cero no puede ser eliminada; por consiguiente, no se
puede alcanzar nada ms fro que el cero absoluto, pero este punto cero est de todos
modos all. Aunque es nfimo, es suficiente para impulsar a los tomos de helio fuera de
cualquier posicin fija que intenten adoptar, dada la muy dbil atraccin que existe entre
los tomos de helio. Por esta razn, el helio no se solidifica a presiones ordinarias,
incluso al cero absoluto. En un universo de cero absoluto, todas las sustancias seran
slidas con la nica excepcin del helio, que permanecera en estado lquido. Sin
embargo, el helio slido puede existir a presiones que no son normales. Si se alcanza
una temperatura inferior de 1,1 K, y, al mismo tiempo, una presin igual a veinticinco
veces la de nuestra atmsfera, entonces el helio se solidificar. El helio fue solidificado
por vez primera con xito, en 1926, en el laboratorio de Kamerlingh-Onnes, justamente
unos pocos meses despus de la muerte del propio Kamerlingh-Onnes.
13
En cierto modo, el helio corriente no ostenta la marca total en puntos de ebullicin. Si el helio-3 es separado y
recogido, demuestra que tiene un punto de ebullicin de 3,2 K, evidentemente un grado inferior al del helio-4. Sin
embargo, el helio-3 es una sustancia tan rara que su nico valor estriba en ayudar a los fsicos tericos a explicar la
estructura de la materia y su comportamiento a temperaturas ultrafras. Carece de usos prcticos.
*
Gases nobles.
fluyendo sin ninguna posterior entrada de energa. Esto, a su vez, producir un intenso
campo magntico que permanecer funcionando sin que se le incorpore ms energa.
No obstante, hay un lmite a la potencia en que pueda ser instalado un campo
magntico antes que las lneas magnticas de fuerza penetren el superconductor y
terminen el fenmeno. Por lo general, este lmite es desagradablemente bajo, pero los
fsicos vencieron las dificultades hasta descubrir materiales que soportaran al mximo
posible la resistencia de un campo magntico. Ahora se producen magnetos a
temperaturas de helio lquido que son, sin precedentes, ms potentes que cualquier otra
cosa que exista a temperaturas corrientes.
El fenmeno de la superconductividad ha permitido tambin el inventar un
pequeo aparato que puede actuar como un conmutador. En su forma ms simple,
consiste en un pequeo alambre de tantalio arrollado en torno a otro alambre de niobio.
Si los alambres se baan en helio lquido, el alambre de niobio se convierte en
superconductor y una pequesima corriente que pase a travs de l fluir por tiempo
indefinido. Cuando, entonces, se enva una corriente a travs del alambre de tantalio, el
campo magntico que se instala a su alrededor es suficiente para interrumpir la
superconductividad y detener la corriente en el columbio.
Manejado en condiciones adecuadas, este aparato llamado criotrn (fabricado
por vez primera en 1956) puede ser empleado para sustituir un tubo de vaco o un
transistor. Aparatos minsculos, que consisten en cortos criotrones capilares,
ingeniosamente dispuestos, pueden sustituir a gran nmero de voluminosos tubos o a
transistores de tamao mediano, de manera que una gigantesca computadora del futuro
muy bien podra ser del tamao de una mesita o menor, si es enteramente
criotronizada.
No obstante, esos modernos magnetos y conmutadores, nicamente pueden
realizar su maravillosa tarea a temperaturas de helio lquido, y el helio se encuentra en
cantidades limitadas. Se necesita ahora tanto helio en la investigacin cientfica y en la
fabricacin de avanzados instrumentos de concebible uso para el esfuerzo espacial y
para asuntos militares, que la produccin de helio se ha decuplicado e incluso en mayor
proporcin desde 1950; el 90% del suministro est asignado ya a diversas agencias
gubernamentales norteamericanas. Qu ocurrir cuando los pozos de gas que
suministran helio en grandes cantidades se agoten, como suceder antes de un siglo?
En un aspecto, el helio que empleamos no se pierde. Como en el caso del argn,
pasa a la atmsfera. Sin embargo, el suministro atmosfrico de helio es mucho menor
que el de argn; una gran planta industrial dedicada a la destilacin fraccionada del aire
puede producir tan slo veintiocho milmetros cbicos de helio por cada seis metros
cbicos producidos por los pozos de gas. Adems, la reserva de argn de la atmsfera es
permanente, lo cual no sucede de la misma forma con el helio. La Tierra no puede
retener el helio, que lentamente se escapa fuera de la atmsfera para penetrar en el
espacio.
No obstante, el helio es probable que vaya siendo cada vez ms necesario para
nuestra avanzada tecnologa. Un modo de diferir los malos das de disminucin de las
reservas es aprovechar el helio que ahora despilfarramos. Los Estados Unidos (que
poseen el mximo suministro mundial de helio) tienen una produccin de
10.000.000.000 de litros anuales; y esta capacidad es considerablemente ms elevada.
Se calcula que cada ao ms de 100.000.000.000 de litros se utilizan en su forma de gas
natural dejndolos escapar a la atmsfera cuando se quema el gas. Si este helio pudiera
ser recuperado, dispondramos de un suministro de helio durante un plazo diez veces
ms largo del que ahora disponemos.
Una manera de lograrlo, incluso sin helio, sera el descubrir mtodos de
mantener la superconductividad a temperaturas de hidrgeno lquido, puesto que el
hidrgeno lquido se halla virtualmente en cantidades sin lmite.
Puesto que el hidrgeno slido no se funde hasta que sea alcanzada una
temperatura de 14 K, esta temperatura es exigencia mnima para la superconductividad
del hidrgeno lquido. Ningn elemento es superconductor a una temperatura tan
elevada, pero algunas aleaciones lo son. Una aleacin de niobio y estao es
superconductora a una temperatura tan elevada como 18,1 K.
La aleacin de niobio y estao puede ser mantenida y superconductora en
hidrgeno lquido, siempre y cuando el hidrgeno lquido sea conservado a un par de
grados por debajo de su punto de ebullicin, lo cual es difcil de lograr sin helio lquido.
Si pudiramos establecer la superconductividad por encima de 20 K, el punto de
ebullicin del hidrgeno, entonces la superconductividad podra ser mantenida
fcilmente en hidrgeno lquido.
Hasta ahora no se han encontrado materiales con una superconductividad a
temperaturas por encima de 20 K, aunque se ha sugerido que mediante el empleo de
clases especiales de grandes molculas orgnicas, bastante similares a las que se hallan
en el tejido vivo, puede conseguirse la superconductividad incluso a temperatura
ambiente. De ser as, producira una extraordinaria conmocin en la tecnologa. No
obstante, por ahora, esto permanece estrictamente en el terreno de la especulacin.
Compuestos enjaulados
En la realidad prctica, el raro y radiactivo radn es tan difcil para manejarlo que casi siempre se descarta en tales
problemas qumicos. Por consiguiente, se da por sentado que el xenn, el segundo gas noble ms pesado, y el gas
noble estable ms pesado, es el menos inerte en sentido prctico.
Por tanto, si los tomos de gas noble demuestran poseer la suficiente atraccin
para que las molculas de agua sean solubles hasta cierto punto, acaso no podrn
demostrar la suficiente atraccin para unirse con ellas en un compuesto en algunas
circunstancias? Y no puede esto demostrarse de la manera ms clara entre los gases
inertes ms pesados, que son ms solubles y, por consiguiente, atraern con ms fuerza
las molculas de agua?
En los primeros aos tras el descubrimiento de los gases nobles, los qumicos
intentaron formar un compuesto a base de incrementar con mayor intensidad las fuerzas
de atraccin entre los tomos de los gases nobles y las molculas de agua. Lo hicieron
mediante la mezcla de un gas noble con agua bajo presin. Los tomos y molculas,
agrupados en secciones ms contiguas, expresado en estos trminos, sera posible que
encontraran ms facilidad en combinarse.
ste fue el caso, pero slo para los gases nobles ms pesados: argn, criptn y
xenn. Los tomos individuales de cada uno parecan formar una unin con seis
molculas de agua, produciendo hidratos de gas noble en forma de cristales slidos.
Podemos representar sus frmulas del modo siguiente: Ar(H2O)6, Kr(H2O)6 y Xe(H2O)6.
El primero de ellos fue producido en fecha tan temprana como el ao 1896, por el
qumico francs P. Villard. Sin duda alguna, el radn poda tambin formar el hidrato,
Rn(H2O)6, de no ser que resultaba tan difcil trabajar con el radn. Los hidratos de gas
noble no son sustancias estables, sino que se separan rpidamente cuando se suprime la
presin que, en principio, llev a cabo su formacin.
Como era de esperar, de los hidratos de gases nobles, el hidrato de argn es el
ms difcil de formar y se desprende con suma facilidad. El hidrato de criptn exige
menos presin para formarse y menos presin para evitar que se desprenda; y el hidrato
de xenn requiere todava menos. El hidrato de xenn es casi estable a presin normal, y
el hidrato de radn, si fuera posible formarlo, seguramente demostrara ser estable a
presiones normales. Esto se halla en lnea con la otra evidencia de que la inercia
disminuye al ir elevndose el peso atmico. Tampoco es sorprendente que el nen y el
helio, los ms inertes de los gases, hasta ahora no han podido ser obligados a formar
hidratos con ninguna presin.
Con el paso del tiempo, qued demostrado que el argn, el criptn y el xenn
(pero nunca el nen y el helio) tambin formaban combinaciones con molculas ms
complejas que las del agua. Una sustancia llamada hidroquinona represent un buen
ejemplo. En este terreno, en 1965, se descubri que el xenn formaba combinaciones
con la hemoglobina.
Sin embargo, todas estas combinaciones demostraron ser falsas alarmas en cierto
sentido. En 1949 se demostr que las molculas de hidroquinona podan combinarse
libremente entre s, de principio a fin. Una cierta cantidad de estas molculas podan
combinarse de este modo para formar una estructura tridimensional en forma de jaula,
rodeando un interior hueco en el cual un tomo o una pequea molcula poda ser
atrapado si se hallaba presente en el lugar adecuado mientras se iba formando la
estructura. En resumen, la hidroquinona forma una especie de jaula dentro de la cual un
tomo de gas noble puede desempear el papel de un canario. Las molculas de agua
pueden tambin construir tal jaula y, de manera similar, retener un tomo de gas noble.
Una sustancia formada por el atrapamiento en un cepo de un tomo o molcula
dentro de una estructura en forma de jaula se llama un compuesto de clatrato, derivada
de una palabra latina que significa enjaulado. Todas las sustancias que incorporaban
tomos de gas noble, descubiertas durante la primera mitad del siglo XX, resultaron que
eran compuestos enjaulados.
Los compuestos no son verdaderos compuestos del tipo corriente. Un tomo de
argn no est ligado a la hidroquinona por un enlace qumico, pero es atrapado
fsicamente dentro de la jaula. Cuando la jaula se rompe (se mantiene unida, pero
suelta), el argn escapa de inmediato. sta es la razn por la cual el hidrato de argn se
fragmenta tan rpidamente. Cuando se elimina la presin, la jaula cede y se rompe.
A pesar de todo, la existencia de los compuestos muestra la manera en la que
disminuye la inercia mientras los tomos de gas noble se hacen ms complejos. Debera
existir una dbil atraccin entre el tomo de gas noble y la molcula de agua o de
hidroquinona, si el tomo de gas noble tiene que ser mantenido en su lugar durante la
fraccin de segundo en que se forma la jaula.
La atraccin es tan dbil en el caso del helio y del nen que ninguno de esos
tomos permanecer inmvil el tiempo suficiente para permitir que la jaula se construya
en torno a ellos. En consecuencia, no forman compuestos. Los tomos de argn con una
atraccin algo ms intensa por otras molculas pueden ser atrapados; el criptn, con una
atraccin todava mayor, puede ser atrapado ms fcilmente, y el xenn aun ms.
Asimismo cuando una jaula de clatratos se abre momentneamente, el tomo
enclaustrado puede permanecer inmvil el tiempo suficiente para permitir que la jaula
vuelva a formarse. Entonces ya no escapa. Cuanto ms dbil sea la fuerza de atraccin,
tanto ms probable es que escape del tomo enclaustrado antes de que la jaula vuelva a
formarse de nuevo. En consecuencia, los compuestos clatratos de argn, una vez
formados, son menos estables que los del criptn, que a su vez lo son menos que los del
xenn.
Potencial de ionizacin
preparados en uno u otro momento, pero tales informes acabaron por ser equivocados,
hasta que se lleg a la dcada de los sesenta.
Mientras avanzaba el siglo XX y la estructura del tomo iba siendo mejor
comprendida, los qumicos empezaron a interpretar la valencia, y la capacidad de un
tomo para combinarse con otro, en trminos de electrones. Esto hizo posible acceder a
la cuestin de los componentes de gas noble de un modo mucho ms sistemtico.
En primer lugar, un compuesto corriente se forma cuando existe verdadera
transferencia de electrones; cuando un tomo cede (en todo o en parte) uno o ms
electrones, mientras el otro tomo acepta (en conjunto o en parte) uno o ms electrones.
En el caso de la molcula de agua (H2O), cada tomo de hidrgeno, por ejemplo, cede la
mayor parte de su captura en su electrn simple, mientras que el tomo simple de
oxgeno acepta la parte del len de la captura en ambos.
De los ciento tres elementos conocidos, tan slo unos ocho muestran una
tendencia realmente importante en aceptar electrones adicionales. Estos elementos,
entre los cuales destacan el oxgeno y el cloro, casi invariablemente aparecen en las
molculas en su papel de aceptantes de electrones. Otros ocho elementos (sobre todo,
carbono e hidrgeno) pueden a la vez aceptar y ceder electrones y pueden aparecer en
las molculas en uno y otro papel. Despus, existen seis elementos (los gases nobles)
que ni aceptan ni ceden electrones en circunstancias corrientes y no participan
fcilmente en la formacin de una molcula. Esto deja unos ochenta elementos restantes
que son primariamente donantes de electrones; aparecen con esta funcin en la
produccin de una molcula.
En 1914, dos fsicos alemanes, James Franck (1882-1964) y Gustav Hertz
(nacido en 1887), idearon un mtodo para medir la facilidad con que los tomos de un
elemento particular podan ser obligados a ceder electrones. En principio, lanzaron una
corriente a travs de una tenue dispersin de tomos del elemento que se estaba
investigando. Por lo general, los electrones simplemente rebotaban en los tomos.
No obstante, cuando el impulso potencial de los electrones se incrementa, los
electrones adquieren cada vez ms energa; en ocasiones, golpean con tal dureza a los
tomos que consiguen desprender del tomo un electrn. Cuando esto sucede, los
originales electrones en movimiento pierden mucha de su energa, ya que se consume al
desprenderse el electrn del tomo. Es el punto de prdida de energa por el cual el
experimentador est al acecho.
Una vez que un tomo pierde un electrn, lo que queda del tomo lleva una
carga positiva y se convierte en ion. En consecuencia, el potencial elctrico por el cual
la corriente de electrones pierde sbitamente energa (indicando que se ha formado un
ion) es llamado potencial de ionizacin del elemento. El potencial elctrico se mide en
unidades llamadas voltios, y el potencial de ionizacin se acostumbra a expresar, por
consiguiente, en voltios.
Por ejemplo, una corriente de electrones que se mueve bajo un potencial
elctrico de 13,60 voltios posee suficiente energa para desprender el electrn individual
del tomo de hidrgeno. Por consiguiente, el potencial de ionizacin del hidrgeno es
de 13,60 voltios.
El potencial de ionizacin vara de acuerdo con la estructura electrnica del
tomo. Consideremos, por ejemplo, el tomo de sodio. Posee un ncleo con una carga
positiva de +11; rodeando este ncleo, hay once electrones, cada uno con una carga de
1, de modo que el tomo, considerado en su conjunto, es elctricamente neutro.
Los once electrones del tomo de sodio tienen la disposicin de 2/8/1 (vase
pgina 46). Los dos electrones de la capa ms interna se sienten ms fuertemente
atrados hacia el ncleo. Entre otras cosas, pueden describirse como los que se hallan
ms prximos al ncleo, y la fuerza de atraccin entre las cargas positiva y negativa
aumenta a medida que la distancia entre ellas disminuye.
Los ocho electrones de la capa de en medio son retenidos con menos fuerza.
Estn ms lejos del ncleo que los dos electrones ms internos, de manera que la
atraccin de la carga positiva del ncleo queda debilitada por esta causa. Entonces,
tambin los dos electrones en la capa ms interna tienden a proteger parte de la carga
positiva del ncleo. Para exponerlo de otro modo, como las cargas elctricas se repelen
una a otra, y los ocho electrones de la capa intermedia, mientras son atrados por la
carga positiva del ncleo, en cierto modo, son tambin repelidos por la carga negativa
de los dos electrones interiores que se hallan entre ellos y el ncleo. Esto, adems,
reduce la fuerza con la cual la capa intermedia es conservada en su lugar.
El electrn individual contenido en la capa ms externa es el que se sostiene ms
dbilmente que los dems. No slo est mucho ms alejado del ncleo que los restantes
electrones, sino tambin protegido del ncleo por el rechazo de no menos de diez
electrones con carga negativa situados entre l y el ncleo. El electrn ms exterior del
tomo de sodio est tan dbilmente retenido que puede ser desplazado con facilidad. De
hecho, el potencial de ionizacin es tan slo de 5,12 voltios, menos de la mitad de la del
hidrgeno.
Si los tomos de sodio son bombardeados con electrones todava ms
energticos, puede desprenderse un segundo electrn. Sin embargo, este segundo
electrn deber proceder de la capa intermedia de ocho electrones que est retenida con
mayor fuerza por el ncleo. En realidad, no se separa un segundo electrn de los tomos
de sodio hasta que se alcanza un potencial de 47,06 voltios.
Cada vez que un electrn se desprende de un tomo, los restantes electrones
parecen aglutinarse ms cerca del ncleo y se hace mucho ms difcil separar un
electrn adicional. Un tercer electrn no se desprende del tomo de sodio hasta que no
alcanza un potencial de 70,72 voltios.
Por consiguiente, podemos decir que, para el tomo de sodio, el potencial de
ionizacin (I) es = 5,2 voltios; el potencial de ionizacin (II) es = 47,06 voltios; y el
potencial de ionizacin (III) = 70,72 voltios.
Un tomo que muestra tendencia a atraer electrones puede desprender fcilmente
uno de los electrones del tomo de sodio contra esta dbil atraccin del tomo. Sin
embargo, ningn tomo tiene una atraccin tan fuerte para los electrones como para ser
capaz de desprender un segundo o un tercer electrn del sodio. En consecuencia, en
todas las reacciones qumicas, el sodio libera un solo electrn, no ms, y posee lo que
llamamos una valencia de 1.
Consideremos ahora el tomo de magnesio, que tiene un ncleo con una carga
positiva de +12, rodeado de doce electrones con una ordenacin de 2/8/2. La situacin
aqu es similar a la del sodio. Los dos electrones ms externos, que son los ms distantes
del ncleo con carga positiva y que estn separados de este ncleo por el ms amplio
nmero de electrones con carga negativa, son los ms dbilmente retenidos. No
obstante, esos electrones ms externos son retenidos con ms firmeza por el ncleo de
magnesio que en el caso del sodio. Los electrones ms externos del tomo de magnesio
estn tambin protegidos por diez electrones ms internos, pero son atrados por una
carga positiva de +12, no de +11, como en el caso del sodio. En consecuencia, el
potencial de ionizacin (I) del magnesio es de 7,61 voltios, aproximadamente una mitad
ms que la del sodio.
Una vez que es liberado el primer electrn de magnesio, el otro electrn ms
externo es retenido ms slidamente, y el potencial de ionizacin (II) es de 14,96
voltios. Sin embargo, separar un tercer electrn del magnesio requiere alcanzar el
interior de la capa intermedia y esto resulta ms difcil, de modo que el potencial de
ionizacin (III) del magnesio es de 79,72.
Por consiguiente, los tomos capaces de aceptar electrones pueden desprender
los dos primeros electrones del tomo de magnesio, pero no pueden tocar al tercero. En
todas las reacciones qumicas, pues, el tomo de magnesio cede dos electrones, pero
ninguno ms. Posee una valencia de 2.
Para algunos tomos, los potenciales de ionizacin estn separados de tal modo
como para permitir liberar algunas veces un electrn y otras dos; o bien unas veces uno
y otras tres; o bien algunas veces dos y otras veces tres, y as sucesivamente. Esto
explica la valencia variable. Por lo general, existe una valencia particular que se pone de
manifiesto de forma ms caracterstica; corrientemente, es la que pertenece a la columna
de la tabla peridica en la cual se encuentra el elemento.
Para nuestros propsitos, tan slo necesitamos considerar el primer potencial de
ionizacin de cualquier elemento: el potencial requerido para liberar el primer electrn.
Ser a sta a la que me referir cuando hable simplemente de potencial de ionizacin
sin recurrir a los nmeros romanos.
Cuanto ms bajo sea el potencial de ionizacin, tanto ms fcilmente ceder un
elemento, por lo menos uno de sus electrones, y tanto antes participar en la formacin
de compuestos.
Cuando estamos tratando con un grupo de elementos con el mismo nmero de
capas de electrones en el tomo, el potencial de ionizacin tiende a ascender al
incrementarse el nmero de electrones en la capa ms externa, porque la carga en el
ncleo aumenta mientras que los electrones en la capa ms externa son retenidos cada
vez con mayor solidez. Por esta razn, el potencial de ionizacin del magnesio es ms
elevado que el del sodio.
Por tanto, en general, en cualquier fila de elementos, aquel cuyos tomos
contienen un solo electrn en la capa ms externa, toma parte ms activamente en
aquellos procesos que implican la cesin de electrones. Los tomos con un solo electrn
en sus capas ms externas son los metales alcalinos (vase pg. 46), por lo cual stos
son los ms activos de todos los elementos donantes de electrones.
Cmo se diferencian entre s los metales alcalinos? Supongamos que
comparamos el sodio con el potasio. Donde el tomo de sodio tiene un ncleo con una
carga de +11 y once electrones con la disposicin 2/8/1, el tomo de potasio tiene un
ncleo con una carga de +19 y diecinueve electrones ordenados 2/8/8/1.
El electrn ms externo del tomo de potasio es atrado por un ncleo con mayor
carga que el del tomo de sodio. Por otra parte, el electrn ms externo del tomo de
potasio est ms alejado de su ncleo que el del tomo de sodio, y est separado de este
ncleo por un mayor nmero de electrones. En conjunto, el efecto de una carga ms
grande en el ncleo est ms que equilibrado por la mayor distancia y el nmero ms
elevado de electrones que intervienen. En consecuencia, el potencial de ionizacin del
potasio es menor que el del sodio: 4,318 voltios en comparacin con 5,12 voltios.
En realidad, si ordenamos los potenciales de ionizacin para todos los metales
alcalinos como en la tabla 30, podemos ver cmo los valores disminuyen regularmente
con la creciente complejidad del tomo (Tan slo el francio no tiene registrado su
potencial de ionizacin en la tabla. Es un elemento radiactivo con una vida media muy
corta, por lo que resulta muy difcil estudiar sus propiedades, de modo que se desconoce
su potencial de ionizacin hasta el momento. No obstante, es bastante seguro suponer
que su potencial de ionizacin es inferior a 3,87 voltios).
TABLA 30. Potenciales de ionizacin de los metales alcalinos
Metal alcalino
Carga
nuclear
Disposicin de
los electrones
Potencial de ionizacin
(voltios)
Litio
+3
2/1
5,363
Sodio
+11
2/8/1
5,120
Potasio
+19
2/8/8/1
4,318
Rubidio
+37
2/8/18/8/1
4,159
Cesio
+55
2/8/18/18/8/1
3,870
Francio
+87
2/8/18/32/18/8/1
Cuando pasamos a considerar los gases nobles, nos hallamos en el polo opuesto.
Al aumentar el nmero de electrones en la capa ms externa, el potencial de ionizacin
tambin se eleva. Puesto que el nmero mximo de electrones en la capa ms externa de
cualquier tomo es de ocho (excepto para el helio, que es de dos) cabe esperar que el
potencial de ionizacin se halle en su cspide en estos casos. Los tomos con ocho
electrones en la capa ms externa son los de los gases nobles; en realidad, ellos, como
un grupo, tienen menos tendencia a ceder electrones que ningn otro grupo de
elementos.
Sin embargo, el potencial de ionizacin muestra un valor definido incluso para
los tomos de los gases nobles; los electrones pueden ser separados de ellos. El
potencial de ionizacin del argn, por ejemplo, es de 15,68 voltios. ste es tres veces
ms elevado que el del sodio, pero no mucho ms alto que el del hidrgeno.
Adems, la regla de que cuanto ms complejo es el tomo de una familia
determinada, tanto menos se mantiene el potencial de ionizacin para los gases nobles,
podemos verla en la tabla 31.
TABLA 31. Potenciales de ionizacin de los gases nobles
Gas noble
Carga
nuclear
Helio
+2
Disposicin de
de los electrones
2
Potencial de ionizacin
(voltios)
24,46
Nen
+10
2/8
21,47
Argn
+18
2/8/8
15,68
Criptn
+36
2/8/18/8
13,93
Xenn
+54
2/8/18/18/8
12,08
Radn
+86
2/8/18/32/18/8
10,70
formar compuestos tan fcilmente como el hidrgeno, o incluso ms? Por desgracia, no
es as. El problema es que los potenciales de ionizacin no son los nicos factores
determinantes al calcular la actividad de un elemento.
Consideremos, por un momento, el hidrgeno y el nitrgeno. El potencial de
ionizacin del hidrgeno es de 13,527; el del nitrgeno, de 14,48. Cabra, pues, esperar
entonces que el nitrgeno pudiera mostrar una menor tendencia a ceder electrones que
el hidrgeno, pero no mucho menor. Puesto que el hidrgeno cede electrones al oxgeno
con gran facilidad para formar molculas de agua (H2O), el nitrgeno no debera ceder
electrones al oxgeno para formar molculas de xido de nitrgeno (NO) con menos
facilidad, quiz, pero no necesariamente con mucha menos flexibilidad? En apariencia,
no. El nitrgeno se combina con el oxgeno con suma dificultad.
Existen dos razones para ello. En primer lugar, el hidrgeno, el nitrgeno y el
oxgeno, todos existen como molculas bivalentes y con el fin de poder actuar
recprocamente, por lo menos una pequea fraccin de esas molculas ha de ser primero
desintegrada en tomos simples. De las tres molculas, la de hidrgeno es la ms
sencilla de desintegrar. La molcula de nitrgeno est unida mucho ms slidamente y
se descompone en tomos individuales en un grado mucho menor de como lo hace el
hidrgeno; por consiguiente, cabra esperar que el nitrgeno reaccionase ms
lentamente que el hidrgeno slo por esta razn, haciendo caso omiso del potencial de
ionizacin.
Adems, al pasar de una mezcla de hidrgeno y oxgeno a agua, estamos
pasando de una condicin de menor estabilidad a otra de mayor estabilidad, por lo cual
se libera una gran cantidad de energa. Esta energa sirve para elevar la temperatura del
restante hidrgeno y oxgeno, desintegrando aun ms molculas de hidrgeno en tomos
individuales, y acelerando la reaccin, que a su vez eleva todava ms la temperatura.
Por esta razn, si se calienta una mezcla de hidrgeno y oxgeno hasta el punto en que la
reaccin alcanza cierto grado crtico, la temperatura se eleva repentinamente, y la
mezcla entera estalla. Es suficiente una temperatura de 525 C.
Cuando una mezcla de nitrgeno y oxgeno se convierte en xido de nitrgeno,
una condicin de mayor estabilidad est siendo convertida en una de menor estabilidad.
El calor es absorbido en el transcurso de la reaccin, de manera que la temperatura
tiende a bajar, deteniendo la reaccin y no acelerndola. Por tanto, incluso cuando se
aade la suficiente energa al aire como para motivar que el nitrgeno y el oxgeno
empiecen a combinarse (como en la proximidad de un relmpago), la reaccin no
provoca el estallido de la atmsfera terrestre, sino que ms bien produce
inmediatamente humedad.
Consideremos otro caso. El potencial de ionizacin (I) y (II) del magnesio es de
7,61 voltios y 14,96 voltios, respectivamente. Cuando se calienta el magnesio en aire,
sus tomos se combinan con energa con los del oxgeno para formar el xido de
magnesio (MgO). Cada tomo de oxgeno desprende dos electrones de un tomo de
magnesio, incluso, aunque el segundo electrn requiera 14,96 voltios para liberarse.
En condiciones similares, los tomos de oxgeno no tocarn los tomos del
criptn, aunque el primer electrn puede ser liberado a un potencial de tan slo 13,93
voltios. De nuevo, surge el problema de si el cambio es o no es en direccin de una
mayor estabilidad. Cuando dos electrones abandonan el tomo de magnesio, los diez
electrones restantes ocupan la disposicin estable de 2/8. El magnesio, al reaccionar con
el oxgeno, est pasando por una configuracin electrnica de menor estabilidad a una
de mayor. En el caso del tomo de criptn, la prdida de un electrn acarrear un
cambio de la disposicin 2/8/18/8 a otra de 2/8/18/7. El cambio ser de una mayor
estabilidad a otra de menor estabilidad. Por consiguiente, podemos comparar la
oxidacin del magnesio a la del hidrgeno, y la oxidacin del criptn a la del nitrgeno.
Si vamos a comparar los gases nobles con otros elementos sobre la base del
potencial de ionizacin, debemos hallar casos en que la prdida de un electrn aporte
una configuracin de menor estabilidad, y en que no haya extrnsecas condiciones de
energa que estimulen una reaccin.
Un posible ejemplo es el del propio tomo de oxgeno. El tomo de oxgeno
muestra una fuerte tendencia a aceptar electrones; por esta razn, el oxgeno es un
elemento activo. Sin embargo, el tomo de oxgeno tiene tambin una tendencia (muy
inferior) a ceder electrones, y es esta tendencia donante de electrones la que debemos
considerar. El tomo de oxgeno tiene ocho electrones, ordenados 2/6. El potencial de
ionizacin del oxgeno es de 13,550, el cual es claramente ms elevado que el del xenn
y tan slo un poco inferior al del criptn. Adems, cuando un tomo de oxgeno pierde
un electrn, la configuracin de los restantes es de 2/5, una disposicin que no es de
particular estabilidad, de manera que el oxgeno no presenta ninguna ventaja sobre el
criptn y el xenn en este aspecto.
Desde luego, el xenn y el criptn gaseosos existen en tomos simples, mientras
que el oxgeno existe en molculas de dos tomos. Complica esto las cosas? Puede que
s, pero, para ver si es as, tan slo necesitamos considerar el potencial de ionizacin de
la molcula de oxgeno. Un electrn puede ser liberado de uno de los tomos de la
molcula de oxgeno sin romper la conexin entre los tomos. Resulta que el potencial
de ionizacin de la molcula de oxgeno es algo inferior al del tomo de oxgeno. Es de
12,11 voltios, cifra que es casi exactamente la del xenn.
Por consiguiente, se deduce que el oxgeno (en su tendencia donante de
electrones) es bastante comparable a los gases nobles ms pesados. Circunscribindonos
al oxgeno, podemos orientarnos hacia la produccin de compuestos de gas noble, si
existe alguno.
palabras, el yodo aceptar un electrn ms pronto que el astato. El bromo aceptar uno
todava con ms facilidad; el cloro lo har aun ms pronto, y el flor es el mejor
predispuesto de todos.
Aquellos elementos con seis electrones en la capa ms exterior son tambin
activos en la aceptacin de electrones, aunque no tan eficaces (como grupo) como lo
son los halgenos. En este caso, tambin, cuanto ms pequeo sea el tomo tanto ms
fcilmente aceptar un electrn, de modo que el segundo ms pequeo (azufre) es
netamente activo, mientras que el ms pequeo (oxgeno) es por completo eficaz.
Los elementos con cinco electrones en la capa ms externa son todava menos
activos, pero el tomo ms pequeo de este grupo (nitrgeno) muestra una apreciable
predisposicin.
El qumico americano Linus Pauling (nacido en 1901) consider con detalle las
propiedades aceptoras de electrones (electronegatividad) de los tomos. En 1932, aplic
el tratamiento matemtico de la estructura atmica, desarrollado en la dcada
precedente, al problema de la transferencia de electrones; sobre esta base, consigui
elaborar una medicin de la electronegatividad de los diversos elementos. En la tabla
32, los siete elementos ms electronegativos (en orden decreciente de
electronegatividad) aparecen distribuidos de acuerdo con la escala de Pauling.
TABLA 32. Los elementos ms electronegativos
Elemento
Disposicin
de los electrones
electronegatividad
(escala de Pauling)
Flor
2/7
4,0
Oxgeno
2/6
3,5
2/8/7
3,0
Cloro
Nitrgeno
2/5
3,0
Bromo
2/8/18/7
2,8
Azufre
2/8/6
2,5
Yodo
2/8/18/18/7
2,5
9. FLOR
Espato flor, o fluorita, emite un color azulado cuando es expuesto a la luz ultravioleta. Esta produccin de luz
visible por influencia de luz ultravioleta es presentada por muchas sustancias, pero es la fluorita la que da al
fenmeno su nombre: fluorescencia.
Lo que queran conseguir los qumicos, tan pronto la existencia del flor qued
tan firmemente sospechada, era resolver todas las dudas mediante el aislamiento del
flor.
El cloruro de hidrgeno (HCl) poda, despus de todo, ser tratado con oxgeno
que contuviera productos qumicos, de tal manera que el tomo de hidrgeno fuera
captado y agregado al oxgeno para formar agua. Los tomos de cloro, dejados atrs, se
combinaban para formar molculas de cloro (Cl2).
Quiz no poda ser tratado el fluoruro de hidrgeno (HF) de manera similar,
para que pudiera formarse flor molecular (F2)? Por desgracia, no poda serlo. Tal como
ahora sabemos, el oxgeno es ms electronegativo que el cloro y puede arrebatar
electrones de hidrgeno (a la vez que el resto del tomo de hidrgeno) del cloro. No
obstante, el oxgeno es menos electronegativo que el flor y est imposibilitado para
separar hidrgeno de la molcula del fluoruro de hidrgeno.
Realmente, al no bastar ninguna de las reacciones qumicas para liberar el gas
flor de sus componentes, result evidente para los qumicos del siglo XIX que los
tomos del flor se aferran a los tomos de otros elementos con una enorme fuerza. Una
vez liberados esos mismos tomos de flor se vuelven a combinar con otros tomos con
suma energa. Por consiguiente, caba sospechar que el flor era el ms activo de todos
los elementos (mucho antes que Pauling lo demostrase por medio de sus
meticulosamente elaboradas teoras) y el ms difcil de liberar. Desde luego, esto
converta en mayor reto la tarea de liberacin.
El propio Davy haba demostrado que no era necesario emplear reacciones
qumicas con el propsito de liberar un elemento particular de sus componentes. Una
corriente elctrica, al pasar a travs de un compuesto fundido, puede, en adecuadas
circunstancias, separar los elementos que forman el compuesto. Lo demostr en el caso
de los metales alcalinos. Los tomos de esos elementos son los ms activos en ceder
electrones, y, en consecuencia, forman pronto compuestos y son liberados de esos
compuestos slo con gran dificultad. Antes de la poca de Davy, esos elementos no
haban sido aislados, pero, en 1807 y en 1808, empleando una corriente elctrica aisl y
enumer seis metales: sodio, potasio, magnesio, calcio, estroncio y bario.
Pareca natural que el flor que contena compuestos poda ser descompuesto y
el gas flor liberado mediante algn mtodo elctrico; comenzando por Davy, lo
intentaron un qumico tras otro. Los intentos eran sumamente peligrosos, ya que el
fluoruro de hidrgeno es un gas muy txico y el flor libre, una vez liberado, es todava
ms txico. Davy qued gravemente intoxicado al aspirar pequeas cantidades de
fluoruro de hidrgeno y esto pudo haber contribuido a su posterior invalidez y a su
muerte a los cincuenta y un aos de edad.
Otros destacados qumicos de la poca resultaron tambin intoxicados, y
enfermaron gravemente, hasta el punto que fallecieron poco tiempo despus. Un notable
qumico belga, Paulin Louyet, result muerto instantneamente por las emanaciones
txicas, lo mismo que el qumico francs Jrme Nickls. Y, sin embargo, el peligro de
esta investigacin pareca aumentar el reto y el apasionamiento del problema.
La habitual sustancia de comienzo en el intento de obtener flor era el llamado
espato flor, que en el siglo XIX fue conocido como fluoruro de calcio (CaF2). Para
poder pasar una corriente elctrica a travs del espato flor (fluorita) era necesario
primero fundirlo y despus mantenerlo a una temperatura comparativamente elevada
durante el experimento. El flor era ms activo que nunca a temperaturas elevadas.
Probablemente era formado por la corriente, pero de inmediato atacaba cuanto
estuviera a la vista. Corroa los electrodos a travs de los cuales la corriente elctrica
penetraba en el espato flor, incluso cuando estaban hechos con materiales
comparativamente tan inertes como el carbono, la plata, incluso el platino.
Un qumico francs, Edmond Frmy (1814-1894), discpulo del mrtir Louyet,
repiti la investigacin con fluorita en 1855, con los resultados poco satisfactorios
habituales. Se le ocurri que poda ser preferible pasar una corriente elctrica a travs de
fluoruro de hidrgeno. El fluoruro de hidrgeno era un lquido a la temperatura
ambiente, y a esta temperatura inferior, el flor pudiera ser ms fcil de manipular. Por
desgracia, hasta la poca de Frmy, el fluoruro de hidrgeno slo resultaba asequible en
solucin de agua. Si haba alguna cantidad de agua a su alrededor, el flor reaccionaba
enseguida con ella, arrancando los tomos de hidrgeno fuera de la molcula de agua
con tanta fuerza que el oxgeno quedaba liberado en la forma energtica de ozono. De
nuevo el experimento acababa en fluoruro de hidrgeno.
En consecuencia, Frmy elabor mtodos para producir fluoruro de hidrgeno
anhidro, es decir, fluoruro de hidrgeno potsico (KHF2). Por desgracia, Frmy qued
frustrado. El fluoruro de hidrgeno anhidro no poda pasar por una corriente elctrica.
Al final, tambin l renunci. A principios de la dcada de 1880, el flor
continuaba victorioso. Haba derrotado los mejores esfuerzos de muchos qumicos de
primera categora durante tres cuartos de siglo (Pero Frmy, por lo menos, cuid de su
persona lo suficiente en el curso de sus experimentos para lograr vivir hasta los ochenta
aos, casi una proeza para un qumico que trabajaba en la investigacin del flor).
Frmy tena un discpulo, Ferdinand Frdric Henri Moissan, quien continu la
batalla. Lo intent todo. Form trifluoruro de fsforo y trat de combinarlo con
oxgeno. El oxgeno y el fsforo se mantenan unidos en forma particularmente
estrecha, y en este caso, Moissan opin que el oxgeno podra ser capaz de competir con
xito con el flor. No por completo. La lucha termin en tablas, y Moissan se hall
finalmente con un compuesto en el cual el fsforo se combinaba a la vez con oxgeno y
flor.
El pronstico de Pauling
No era una tarea fcil la que se haba propuesto llevar a cabo. Slo se dispona
de pequeas cantidades de xenn, y Yost y Kaye tan slo contaban con un total de 100
centmetros cbicos a la presin ordinaria (aproximadamente, el suficiente para llenar
un vaso de cctel). No les era posible obtener flor, por lo que Yost y Kaye tuvieron
que preparar su propia reserva en condiciones difciles. Su aparato casero generador de
flor trabajaba rechinando, y algunas veces no trabajaba en absoluto.
Intentaron el experimento y fallaron. O, por lo menos, los resultados no fueron
concluyentes. No obtuvieron compuestos, pero no estuvieron en condiciones de
demostrar que un compuesto no pudiera ser formado en condiciones ms favorables.
Otros qumicos no continuaron este trabajo. El xenn continuaba siendo un gas
raro y costoso, y el flor no perda la caracterstica de ser peligrosamente txico. Las
posibilidades de xito en semejante experimento no justificaban los gastos, ni los
peligros que ofrecan para la mayora de los qumicos, quienes, al fin y al cabo, tenan
que realizar muchas otras investigaciones importantes.
El asunto qued casi olvidado, y los qumicos continuaron explicando en sus
conferencias y escribiendo en sus libros de texto que los gases nobles no formaban
ninguna clase de compuestos. Desde luego, esto era correcto.
Sin duda, algunos qumicos dijeron y escribieron que los gases nobles no
podan formar compuestos. Esto era una aseveracin equivocada, ya que tal
circunstancia no haba sido demostrada. En realidad, por los argumentos de Pauling,
parecan existir muchas razones para creer que, ciertamente, podan formar compuestos.
Hexafluoruro de uranio
compuesto ms corriente de uranio, fuese un gas. Cada tomo de oxgeno tiene un peso
atmico de 16, de modo que tres de ellos pesan 48. Una molcula de UO3, con un tomo
de uranio-235, tendra un peso molecular de 235 + 48, o sea, 283, mientras que un
tomo de uranio-238 tendra un peso molecular de 286. La molcula ms ingrvida
tendra una ventaja en ligereza del 1,05% y se movera alrededor de un 0,5% a mayor
velocidad.
El problema estriba en que el xido de uranio no es un gas; ni se convierte en
gas si es calentado. En cambio, la molcula se descompone para formar bixido de
uranio (UO2), el cual permanece en estado slido hasta los 2.500 C, y slo se convierte
en lquido a una temperatura ms elevada.
Por aadidura, no todos los tomos de oxgeno poseen un peso atmico de 16.
Algunos tienen pesos atmicos de 17 o 18. Si una molcula de UO3, conteniendo
uranio-235, est formada tambin por dos tomos de oxgeno-18 y un tomo de
oxgeno-16, sera ms pesada que otra molcula integrada por un tomo de uranio-238 y
tres tomos de oxgeno-16. Esto tendera a confundir aun ms los problemas en el
proceso de difusin, incluso si pudiera mantenerse una elevada temperatura y el UO3
fuese un gas.
Por consiguiente, lo que se necesitaba, en primer lugar, era un compuesto de
uranio que fuera gaseoso, o que pudiera ser convertido en gas a baja temperatura. Pero,
qu compuesto, si haba alguno, podra ser ste? Una dificultad era que se desconoca
casi todo sobre la qumica del uranio, incluso en 1940, ya que, aparte del frenes
especulativo sobre la posibilidad de una bomba atmica, el uranio no haba tenido
prcticamente utilidad alguna, por lo que los qumicos casi no le dedicaron atencin. Ni
siquiera estaban seguros de su punto de fusin.
Sin embargo, por casualidad, el flor fue tomado en consideracin. Cuando el
flor ataca tomos de otros elementos, algunas veces se forman molculas en las cuales
un tomo del elemento atacado es rodeado por todos lados por cuatro o incluso seis
tomos de flor. Se forma, entonces, una molcula cuya parte externa es enteramente
flor. Se parece en este caso al flor en muchos aspectos.
De este modo, las molculas liberadas de flor ejercen escasa atraccin entre s y
tienen un bajo punto de ebullicin. Asimismo los fluoruros ms pesados de muchos
metales forman molculas que tienen escasa atraccin entre s y son de baja ebullicin
(aunque no tan baja como el propio flor, por supuesto). Los elementos que no son
gases en s mismos y que no forman xidos gaseosos pueden convertirse en gases en
forma de fluoruros.
sta es la explicacin para la accin del fluoruro de hidrgeno sobre el cristal
(una sustancia rica en silicio, que en cristal est ligada, en su mayor parte, a los tomos
de oxgeno). El silicio es un elemento muy comn; realmente, despus del oxgeno, es
el elemento ms corriente en la corteza terrestre. Es un slido, con un punto de fusin de
1.410 C y un punto de ebullicin de 2.355 C. El compuesto ms comn del silicio es
el bixido de silicio (SiO2), que posee un punto de fusin y un punto de ebullicin en la
misma lnea que el propio silicio16.
En presencia del fluoruro de hidrgeno, los tomos de silicio del cristal son
liberados de los tomos de oxgeno que los retienen. Se combinan, en cambio, con
cuatro tomos de flor, para formar el tetracloruro de silicio (SiF4); ste es un gas, con
un punto de ebullicin de 86 C. El tetrafluoruro de silicio abandona el cristal, lo que
queda se disgrega, y el cristal queda grabado al aguafuerte.
No podra aplicarse la misma situacin al uranio? Realmente, es posible. Si el
bixido de uranio se trata con fluoruro de hidrgeno, se forma tetrafluoruro de uranio
(UF4). Puesto que el tomo de uranio es demasiado ancho para ser rodeado
16
Los cristales de bixido de silicio se llaman cuarzo; la arena corriente est compuesta de fragmentos de cristales
impuros de bixido de silicio.
satisfactoriamente por cuatro tomos de flor y existe una atraccin considerable entre
sus molculas, el UF4 contina en estado slido sometido a elevadas temperaturas. Sin
embargo, si el UF4 es sometido a la accin del propio flor, cada tomo de uranio
captura dos tomos ms de flor y se forma el hexafluoruro de uranio (UF6).
El tomo de uranio est ahora rodeado por tomos de flor. El hexafluoruro de
uranio es un cuerpo slido blanco a la temperatura ambiente, pero, si es calentado hasta
los 56 C, se convierte directamente en vapor sin licuarse primero. Es fcil mantener
una temperatura de 56 C durante perodos de tiempo indefinidos y trabajar con el UF6
gaseoso. El UF6 es el nico compuesto de uranio conocido en estado gaseoso a una
temperatura tan baja.
Adems, slo una clase de istopo de flor se forma al natural, el flor-19, de
modo que la situacin no se hace confusa por tomos de flor de diferentes pesos. Cada
tomo de flor tiene un peso atmico de 19 y seis de estos tomos de flor tienen un
peso atmico de 114. Una molcula de UF6 con uranio-235 tiene un peso molecular de
349, y cada molcula conteniendo uranio-238 tiene un peso de 352. La molcula que
contiene uranio-235 es un 0,85% ms ligera y se mueve a una velocidad un 0,4% mayor
que la molcula que contiene uranio-238.
Esto es hilar muy fino, pero poda dar resultado, y se logr un resultado triunfal.
El uranio-235 se extrajo del uranio, y la bomba atmica fue una realidad en el ao 1945.
El enorme inters despertado por el flor, que surgi ante la necesidad de
preparar hexafluoruro de uranio acarre el desarrollo de tcnicas para el
almacenamiento y la manipulacin del flor sin peligro. Durante la dcada de 1950, el
flor continu recibiendo una mayor atencin como posible sustitutivo del oxgeno
lquido en la tcnica de los cohetes. Las mezclas de hidrgeno y flor lquidos
proporcionaran el ms potente combustible en la qumica ordinaria de cohetes. El flor
puede ahora ser manejado en cantidad, y los experimentadores ya no tienen que sufrir
las dificultades que redujeron a la nada los esfuerzos de Yost y Kaye.
Hexafluoruro de platino
Esta familia incluye los seis metales: platino, osmio, indio, paladio, rutenio y rodio.
Xenn y flor
Xenn y oxgeno
xidos y fluoruros, como el XeO2 y XeF. Incluso se sugiere la probabilidad del XeN2
(nitruro de xenn). Si se obtuviese este ltimo compuesto, sera el primer compuesto
conocido de un gas noble con nitrgeno.
preparacin de la bomba atmica, se dese, por ejemplo, producir grasas que pudieran
contrarrestar la accin del flor. Las grasas corrientes no podan conseguirlo.
Muchas grasas son compuestos orgnicos, es decir, compuestos elaborados por
molculas que contienen largas cadenas o anillos de tomos de carbono18. En los
compuestos orgnicos corrientes, los tomos de carbono estn ligados principalmente a
tomos de hidrgeno, con otros tomos (en particular de oxgeno y de nitrgeno)
aadidos aqu y all. Los compuestos orgnicos son, pues, primariamente
hidrocarbonos en su constitucin.
Sin embargo, a principios de la dcada de los cuarenta, se descubri que los
tomos del flor podan sustituir a los tomos de hidrgeno dondequiera que se
presentasen en las cadenas y anillos de hidrocarbono. De este modo, se podra formar un
conjunto de series de fluorocarbonos. Las grasas fluorocarbono era justamente lo que se
necesitaba, puesto que, al haberse aadido ya el flor a la molcula en cada punto
posible, la sustancia era inmune a cualquier ataque posterior.
Por aadidura, el flor se adhiere ms estrechamente al tomo de carbono que el
hidrgeno, de modo que los fluorocarbonos no toman parte en reacciones qumicas tan
pronto como los hidrocarbonos. Son ms resistentes al calor, no se inflaman, y no son
afectados por el agua o por lquidos que disuelven corrientemente las sustancias
orgnicas. No son txicos; estn a prueba de agua; no son conductores de una corriente
elctrica. Los plsticos elaborados con fluorocarbonos son ms inertes que los
elaborados con hidrocarbonos. Por ejemplo, las sartenes se recubren de plstico de
fluorocarbono, el cual no se descompone incluso con el calor de la fritura. Tales
sartenes pueden ser empleadas sin grasas, ya que los alimentos no se adherirn al
fluorocarbono inerte.
Los qumicos estn araando nicamente la superficie de lo que puede llegar a
ser un mundo en extremo intrincado de compuestos de fluorocarbono y tambin de
compuestos de fluorohidrocarbono. Es posible que algunos de ellos se puedan formar
ms fcilmente mediante tratamiento con fluoruros de xenn mejor que con ningn otro
compuesto, y esto slo ya puede hacer que los compuestos de gases nobles valgan la
pena.
El fluoruro de xenn presenta una ventaja adicional sobre la mayor parte de los
dems fluoruros en que una vez que se emplea el flor en alguna reaccin, ya no son
necesarias las precauciones, puesto que no queda ningn resto que necesite ser
eliminado. El xenn que queda es un gas que regresa en primer lugar a la atmsfera de
la que procede. No es txico, ni inflamable, ni explosivo, inodoro, en resumen, es
completamente inofensivo. A elevadas concentraciones, es un anestsico, pero tales
concentraciones no es probable que se hallen en el trabajo corriente con los fluoruros de
xenn.
El trixido de xenn y los perxenatos figuran entre los compuestos ms activos
conocidos. Se mantienen juntos por casualidad, y en presencia de otras sustancias se
separan fcilmente permitiendo que el tomo de oxgeno se combine con otras
sustancias. Estos compuestos xenn/oxgeno se hallan, en consecuencia, entre los ms
fuertes agentes oxidantes conocidos.
El trixido de xenn (que no es raro que pueda ser empleado como un explosivo
especializado a pequea escala) ha sido usado realmente, por ejemplo, para aportar
cambios qumicos que afecten al elemento plutonio. El plutonio es un elemento
fabricado por el hombre que no se presenta en la Naturaleza, excepto en escasos
vestigios, pero es til en relacin con las armas nucleares.
Slo podr trabajarse con el plutonio a muy pequea escala, por lo cual sera
ms benfico emplear trixido de xenn en las reacciones con el plutonio, en particular
18
Los importantes compuestos de tejido vivo se componen de tales molculas; de ah el nombre de orgnico.
cuando se comprueba que el residuo que queda despus de ser consumido el trixido es
slo agua y xenn. No existe problema de contaminacin.
No cabe duda de que se descubrirn otros usos.
Comentarios finales
Nunca debe olvidarse que el nmero de cientficos es limitado y el nmero de problemas cientficos, infinito.
La estructura de los compuestos de gases nobles encajaba en cada punto con las
modernas teoras de valencia!
De todos modos, la aparicin de los compuestos de gases nobles fue un
descubrimiento asombroso y alentador; muchos qumicos, cuyo campo de trabajo
radicaba en otras materias y que no estaban familiarizados con los trabajos tericos de
Pauling, quedaron sorprendidos.
Y esto es bueno, ya que podemos mirar al futuro con los corazones en alto. Las
sorpresas siempre existirn en todas partes. La ciencia no es siempre una severa y
avinagrada amante controlando nuestra tarea, sino que tiene sus momentos de jovialidad
y desenvoltura, y quin puede quejarse de ello?
Incluso los gases nobles, en s mismos, que nos han ofrecido ya tantas sorpresas
en el curso de la historia de la Qumica, puede que no hayan dicho todava su ltima
palabra.
Solamente necesitamos permanecer a la expectativa.
NDICE DE MATERIAS
A
absoluta, escala
absoluto, cero
actinio
emanacin de
Agricola, Jorge
agua
atmsfera terrestre y
fluoruros de xenn y
vapor de
aire
composicin del
desflogisticado
densidad del
flogisticado
lquido
alcalinos, metales
metales tierra
alfa, partculas
aluminio
lvarez, Luis W.
amoniaco
Ampre, Andr M.
anestesia,
Angstrm, Anders J.
Antropoff, A. von
arena
argn
abundancia de
tomo de
bombillas elctricas
densidad del
distribucin electrones en el
estructura nuclear de
hidrato de
istopos del
lmpara incandescente de
nmero atmico del
peso atmico del
potencia de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
soldadura y
solubilidad del
tabla peridica y
usos del
valencia del
argn-36
argn-37
argn-38
argn-39
argn-40
formacin del
argn-41
arsnico
astato
Aston, Francis W.
atmsfera
tomo(s)
neutro
nuclear
atmica, bomba
teora
atmico, peso
nmero atmico y
zoe
azufre
B
bario
Becquerel, Antoine H.
berilio
Bartlett, Neil
Berzelius, Jns J.
beta, partculas
Black, Joseph
bromo
Bunsen, Robert W. von
C
Cailletet, Louis P.
calcio
calcio-40
calcio, fluoruro de
Campbell, Norman R.
cncer
capas de electrones
captura de K
carbono
abundancia de
bixido de
monxido de
valencia del
Cavendish, Henry
centelleo, cmara de
cesio
Claasen, Howard H.
Claude, Georges
cleveta
clorhdrico, cido
cloro
densidad del
distribucin de electrones en el
electronegatividad del
licuacin del
cobalto
cobre
cohetes
compuesto enjaulado
criogenia
criotrn
criptn
abundancia del
bifluoruro de
compuestos del
densidad del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del
formacin del
hidrato de
ionizacin potencial del
istopos del
lmpara de vapor de
nmero atmico del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
solubilidad del
tetrafluoruro de
usos del
criptn-78
criptn-79
criptn-81
criptn-85
criptn-87
cristal
Crookes, William
cuarzo
Curie, Mane S.
Curie, Pierre
CH
Chadwick, James
Charles, Jacques A. C
D
Dalton, John,
Davy, Humphry
descomposicin
destilacin, fraccionada
Dewar, James
Diamagnetismo (ver diamagnticas)
difusin, proceso de
Dorn, Friedrich E.
E
Edison, Thomas A.
electrones
transferencia de
electronegatividad
elementos
abundancia de
estables
familias de
hijos
radiactivos
tabla peridica de
valencia de
emann
escape, velocidad de
espectro, luz
espectrgrafo de masa
espectroscpico, anlisis
espontnea, fisin
estroncio
F
fisin
fisin, productos de
flogisto
flujo en pelcula
flor
aislamiento del
bixido de
compuestos del
distribucin de electrones en el
electronegatividad del
istopos del
monxido de
nombre del
oxgeno y
punto de ebullicin del
punto de fusin del
tcnica de los cohetes y
xenn y
fluorescencia
fluorescentes, luces
flurico, cido
fluoridizacin, agentes de
fluorocarbonos
fluorspar
fluoruro de bioxgeno
fsforo
francio
Franck, James
Fraunhofer
Fraunhofer
Frmy, Edmond
fusin, punto de
G
gas(es)
absorbido
aislamiento de los
densidad de los
diatmico
licuacin del
monoatmico
natural
permanente
solubilidades del
gas lser
gas(es) noble(s)
abundancia de
compuestos de
datos histrico
densidades de
descubrimiento de
distribucin de electrones de
estructura nuclear de
hidratos de
inercia de
nmeros atmicos de
potenciales de ionizacin
provisin total de
punto de fusin de
puntos de ebullicin de
smbolos de
solubilidades de
usos de
valencia y
germanio
globo dirigible
H
Hales, Stephen
halgenos
helio
abundancia de
atmsfera y
conservacin del
densidad del
distribucin de electrones del
estructura nuclear de
formacin del
globos y
istopos del
licuacin del
lquido
nombre del
nmero atmico del
peso atmico del
poder ascensional del
potencial de ionizacin del
pozos de
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
slido
solubilidad del
usos del
helio-3
abundancia de
formacin de
punto de ebullicin de
helio-4
helio-6
helio I
helio II
helio-oxgeno, atmsferas
hemoglobina
Hertz, Gustav
hidrocarbonos
hidroflurico, cido
hidrgeno
abundancia de
atmsfera terrestre y
cloruro de
densidad del
descubrimiento del
distribucin electrones del
estructura nuclear del
fluoruro de
globos
istopos del
licuacin del
lquido
molculas de
peso atmico del
poder ascensional del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
sol y
solubilidad del
sulfuro de
viscosidad del
hidrgeno-2
hidrgeno-3
hidroquinona
Hillebrand, William F.
Hindenburg
Huggins, William
I
iluminacin elctrica
indio
ion, positivo
ionizacin, potencial
iridio
istopos
separacin de
J
Janssen, Pierre J. C.
Javan, Al
Jpiter
K
Kamerlingh-Onnes, Heike
Kaye, Albert L.
Kelvin, Lord
Kirchhoff, Gustav R.
L
Langmuir, Irving
lantano
lser
Lavoisier, Antoine L.
Linde, Karl von
lquido, estado
litio
Lockyer, Joseph N.
Louyet, Pauling
luna
luz
M
magnesio
distribucin de electrones del
potencial de ionizacin del
magnticos, campos
Maiman, Theodore H.
Malm, John G.
manganeso
Marte,
Mendeliev, Dmitri I
mercurio
superconductividad del
nen-21
nen-24
Neptuno
neutrones
Newton, Isaac
Nickls, Jrme
nquel
niobio
niobio-estao, aleacin de
nitrgeno
abundancia de
atmsfera terrestre y
atmico
bombillas elctricas y
densidad del
electronegatividad del
inercia del
molculas de
licuacin del
xido de
peso atmico del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin
punto de fusin del
solubilidad del
triatmico
nitruros
Nobel, Premios
ncleo atmico
estructura del
nucleones
nmero msico
Priestley, Joseph
protones
Prout, hiptesis de
Prout, William
punto-cero de energa
O
oro
osmio
R
radiactividad
radio
hexafluoruro de
oxidantes, agentes
xido mercrico
xidos
oxifluoruro de platino
oxgeno
abundancia de
atmsfera y
densidad del
distribucin de electrones del
electronegatividad del
familia del
flor y
fluoruro de
istopos del
licuacin del
molculas del
peso atmico del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
solubilidad del
xenn y
ozono
P
paladio
parlisis de los buzos
partculas, subatmicas
Pauling, Linus
peridica, tabla
distribucin de electrones y
gases nobles y
nmero atmico y
petrleo
plata
platino, hexafluoruro de
plomo
plutonio
polonio
potasio
istopos del
potasio-40
potasio, fluoruro de hidrgeno
emanacin de
radn
abundancia de
compuestos del
densidad del
descubrimiento del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del
formacin del
hidrato del
inercia del
istopos del
nmero atmico del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
solubilidad del
usos del
radn-222
Ramsay, William
Rayleigh, Lord
rayos csmicos, partculas de
rayos x
Reich, Ferdinand
Richter, Hieronymus T.
rocas, edad de las
rodio
hexafluoruro de
rubidio
rutenio
hexafluoruro de
Rutherford, Daniel
Rutherford, Ernest
S
Saturno
Scheele, Karl W.
Schwanhard, Heinrich
segundo sonido
selenio
Selig, Henry
serendipity
silicio
abundancia
Urano
Urey, Harold C.
Soddy, Frederick
sodio
distribucin de electrones del
lmpara de vapor de
perxenato d
potencial de ionizacin del
sol
solar, viento
soldadura escudada en arco
slido, estado
sonido, ondas de
soplete atmico de hidrgeno
Strutt, John W.
superconductividad
superfluidez
T
talio
tantalio
tecnecio
telurio
temperatura, absoluta
Thomson, Joseph J.
Thomson, William
torio
emanacin de
torn
titanio
tralfio
transistores
Travers, M. William
tritio
tungsteno
U
universo, elementos del
uraninita
uranio
bixido de
estructura atmica del
fisin del
hexafluoruro de
istopos del
xido de
tetrafluoruro de
uranio-235
uranio-238
formacin del helio y
V
valencia
compuestos de gas noble y
distribucin de electrones y
xenn-126
xenn-127
Y
yodo
Yost, Don M. L
Yukawa, Hideki
Z
Zeppelin, conde Ferdinand von