DIETA Y DESARROLLOS PREHISPANICOS EN COLOMBIA1

DURANTE DIEZ MIL AOS EL INDGENA PRESENT RESISTENCIA A

LA AGRICULTURA
La
relacin
entre
alimentacin
y
desarrollos sociales es de especial inters
para todos aquellos interesados en las
ciencias humanas. El anlisis de la dieta
de pueblos precolombinos ha arrojado
valiosa informacin sobre cmo esos
pueblos solucionaban sus necesidades
bsicas en contextos sociales e histricos
diferentes. Alimentarse implica muchas
cosas. Ante todo, apropiarse de recursos,
lo cual puede tomar la forma de apropiacin directa o de explotacin
sistemtica e intensiva. Implica tambin transformar esos alimentos, lo cual
puede ir desde una mnima intervencin hasta complejos sistemas de
adecuacin de recursos para el consumo humano. Alimentarse es tambin
organizar el trabajo de acuerdo con esas formas de apropiacin y
trasformacin. Y la manera como se haga tiene que ver con la forma como se
organiza una sociedad, por no mencionar toda una manera de ver el mundo
y manipularlo. En estas pginas quiero referirme a los cambios en la dieta de
nuestros pueblos precolombinos. Pretendo discutir algunos de los
estereotipos mas comunes sobre la relacin entre la forma como una
sociedad se alimenta y como se organiza y cambia en el tiempo. La
arqueologa colombiana, que durante los ltimos aos viene sufriendo una
verdadera trasformacin a nivel de Conceptos y metodologas, puede aportar
mucho para que alguna de las ideas ms arraigadas se pongan en duda, o al
menos no se acepten como interpretaciones nicas.
Los procesos de evolucin social han sido planteados frecuentemente en
trminos de un gradual descubrimiento de nuevos recursos de alimentaci6n.
Se asume que durante los perodos ms antiguos la poblacin viva de la
cacera. Luego, los indgenas habran descubierto alimentos como el maz,
la yuca y la papa, tras un lento proceso de experimentacin y observacin de
la naturaleza. Este desarrollo se habra dado gracias a un enriquecimiento de
tipo intelectual y habra tenido una serie de consecuencias sociales
importantes: Primero, las sociedades habran crecido, no solo en trminos de
bagaje cultural, sino en tamao y complejidad social. Segundo, las
sociedades humanas van aprendiendo a dominar la naturaleza. En otras
palabras, a medida que los cazadores conocieron plantas ms productivas y
nutritivas, se desarrollaron generaciones cada vez ms sanas, las cuales
1Por: Carl Henrik Langebaek Rueda
Antroplogo y Profesor, Universidad de los Andes.
Doctor en Arqueologa. Universidad de Pittsburgh.Pennsylvania.

tuvieron la capacidad de disponer cada vez de ms tiempo para dedicarse a

actividades distintas a la produccin directa de alimentos: entre ellas las
artes y la vida espiritual En otras palabras la agricultura se constituy en la
base que dio paso a la civilizacin.
En Colombia se plantea que tras milenios
de vida basada en la caza y en la
recoleccin, algunos grupos de la costa
atlntica descubrieron la agricultura
hace unos 5000 aos, en el perodo
Formativo. Luego, por las ventajas propias
de la agricultura, esta se habra difundido
al resto del pas e incluso al resto del
continente. En las regiones de Colombia
distintas a la costa, la idea de cultivar
plantas habra sido el resultado de algn
tipo de contacto con los pueblos que
tuvieron la idea original de vivir del cultivo
de plantas.
2

Un cmulo de evidencias cada vez ms

grande, sin embargo, sugiere que
nuestras interpretaciones sobre el pasado basadas en la idea de progreso
estn equivocadas. Numerosos trabajos etnogrficos sugieren que los
cazadores conocen las plantas de su territorio. Este conocimiento no se
limita a cuales plantas se pueden consumir y cules no. Se trata de un
conocimiento riqusimo sobre sus periodos de crecimiento y maduracin, sus
patrones reproductivos y sus propiedades alimenticias. Si esto es as, el
desarrollo de la agricultura difcilmente podra explicarse por un progreso en
el conocimiento sobre el medio ambiente.
Los cazadores conocen mejor que nadie el medio que ocupan y
aparentemente no estn interesados en dedicarse a la siembra. Por qu?
Sin duda, como tambin lo sugieren estudios recientes, porque la agricultura
es una de las vidas ms azarosas posibles. Implica ms trabajo que la caza,
no slo en trminos de cantidad de tiempo invertido para lograr alimentarse,
sino porque se trata de un trabajo agobiante. Los Nukak de la Amazonia
colombiana son un buen ejemplo. Este grupo, de unos 1000 individuos,
conocen las prcticas de agricultura, y sin embargo slo Ie dan un nfasis
muy secundario, viviendo en lo posible de la caza y la recoleccin. Adems,
contra el estereotipo vigente, la dieta de la mayor parte de grupos cazadores
recolectores es adecuada. Con el inicio de la agricultura se ha documentado
un marcado incremento en las enfermedades contagiosas (producto de vivir
2
La mesa americana. Grabado de Theodoro de Bry

en sociedades ms grandes y sedentarias) e incluso niveles de nutricin que

en muchos casos son deficientes.
La pregunta ms sensata, entonces, sera: por qu grupos de cazadores
recolectores despus de miles de aos de poblamiento en el territorio se
vieron obligados a cambiar radical mente su modo de vida en beneficio de
otro, que de ninguna manera resulta tan ideal como se piensa? Para
responder a esto debemos reexaminar la informacin sobre el perodo
Formativo en el pas. Se asume que en l se dio inicio a la agricultura que
revolucionaria el modo de vida de las comunidades indgenas. De una
revall1acin de este perodo se desprende, sin embargo, que la imposici6n
de la agricultura y el proceso de doomesticaci6n de plantas fue un proceso
lento, ante el cual hubo mucha resistencia, y que, slo ocurri en pocas
ms tardas de lo que se piensa.
PLANTAS DE LOS ANDES
Chenopodium quinoa (quinoa)
Oxalis tuberosa (oca)
Solanum tuberosa (papa)
Ullucus tuberosus (ulluco)
Amaranthus caudatus (amaranto)
Arachis hypogaea (man)

PROCEDENCIA
Per
Per
Per y Bolivia
Per y Bolivia
Sur de los Andes
Piedemonte andino, Bolivia, Argentina

Erythroxylum coca (coca)

Phaseolus vulgaris (frijol)

Per
Norte Argentina, Bolivia, Brasil

Psidium guajaba (guayaba)

Annona cherimolia (chirimoya)
A. muricata (guanabana)
Annanas comosus (pia)
Bixa orellana (achiote)
Canna edulis (achira)
Carica papaya (papaya)
Ipomea batata (batata)
Persea americana (aguacate)
Zea mays (maiz)
Lagenaria siceraria (totumo)

Andes
Per y Ecuador
Norte Suramrica
Tierras bajas semiaridas
Tierras bajas
Piedemonte boliviano
Norte de Suramrica
Norte de Suramrica
Colombia y Mesoamerica
Mxico
Introducida desde Africa (?)

Fuente: DEBORAH M. PEARSALL, The origins of Plant Cultivation in South America, 1992.

Tradicionalmente se plantea que en sitios donde aparece cermica temprana

en el litoral se dio inicio al cultivo de la yuca y de una vida sedentaria.
Tambin es usual pensar que en aquellos sitios donde se encuentran uno o
dos restos de plantas alimenticias se dio la agricultura. Sin embargo, llama la
atencin de inmediato la poca o escasa evidencia que sugiere que ello fue
as. El procesamiento de yuca ha sido inferido a partir de pequeas piedras
que probablemente se insertaron en tablas para rallar la raz. En segundo

lugar se arguye que la presencia de instrumentos de concha interpretados

como azadas y de fragmentos de cermica correspondientes a budares
(platos para preparar tortas de cazabe), indican el inicio de la agricultura. Lo
interesante es que este conjunto de evidencias no corresponde a las fases
ms antiguas de ocupacin, que son las que se remontan a hace 5000 aos.
En un sitio como Mons, las evidencias de polen slo indican practicas de
desmonte para pocas mas bien tardas, particularmente para el perodo
Barlovento (150001000 antes de Cristo), periodo durante el cual se utilizaron
los instrumentos de concha interpretados como azadas. Estas fechas son
muy tardas como para hacer que los desarrollos de otras partes del
continente, como Mxico y Per, se puedan explicar por la difusin de la
agricultura desde Colombia, porque corresponde a una poca durante la cual
la vida aldeana basada hasta cierto punto en el procesamiento de alimentos
era conocida en esos pases. En resumen, aunque es posible que La gente
que elaboraba la cermica ms antigua de Colombia incluyera productos
vegetales domesticados en la dieta, es muy factible que no practicara
agricultura como tal y que alimentos como la yuca fueran un complemento
mas a la dieta que incluya el consumo de moluscos, la pesca, la caza y la
recoleccin. A juzgar por el reducido tamao de los sitios estaramos
hablando de poblaciones muy pequeas, quizs no mucho ms grandes que
la de cazadores-recolectores de pocas ms tempranas.
Aguazuque y Cha son dos sitios del
altiplano cundiboyacense donde tambin
se puede apreciar un gradual nfasis en
el consumo de alimentos de origen
vegetal, pero donde difcilmente se puede
hablar del inicio de la agricultura o de la
vida en aldeas. En Cha (excavado por
Gerardo Ardila), entre hace unos 5000 y
3000 aos se dio una ocupacin a campo
abierto asociada a instrumentos quizs
reveladores de cierto nfasis en el
consumo de frutos, como tambin lo parece atestiguar el anlisis de restos
seos. Sin embargo, no hay nada que indique prcticas de agricultura, ni en
la existencia de un grupo humano realmente ms grande que los cazadoresrecolectores que los precedieron en la Sabana Bogot.
3

En Aguazuque las evidencias son diferentes a las de Cha, a pesar de

tratarse de pocas contemporneas. Aguazuque fue, excavado por Gonzalo
Correal y sin duda se puede afirmar que se trata del sitio mejor excavado en
el pas. En los prime ros niveles de ocupacin se encontraron seos sugieren
que la gente de Aguazuque consuma maz. Estas fechas son
3
Trapiche de indios. Grabado de Theodora de Bry

sorprendentemente similares a las pocas para las cuales se puede hablar

de un nfasis en el consumo de vegetales domsticos en la costa, y por
cierto ponen en duda que el proceso en el altiplano es una simple
consecuencia de los acontecimientos del formativo costeo. Para la quinta
zona de ocupacin (2725 antes del presente) se encuentra una planta de
vivienda de 6m. de dimetro, con fogones en su interior, lo cual sugiere la
existencia de residencias para unidades familiares, ms tpicas de
sociedades - horticultoras. Precediendo estos desarrollos se encuentran
evidencias de un marcado ceremonialismo (entierros colectivos, crneos
decorados) que tambin resultan ms tpicos de sociedades horticultoras que
de cazadores-recolectores.
Ahora bien, parece claro que para el perodo correspondiente a hace 3000
aos, las evidencias sugieren un progresiva dependencia de productos
vegetales y quizs el inicio de la domesticacin de muchas plantas que hoy
en da son la base de la dieta del pueblo colombiano. Pero una cosa es
consumir plantas, o incluso domesticarlas, y otra cosa muy distinta es llevar
un modo de vida agricultor. La domesticacin de plantas constituye un
proceso de seleccin artificial mediante el cual el hombre favorece ciertas
caractersticas genticas --como mayor productividad o resistencia o
belleza-- sin que eso implique que el hombre dependa de ellas ni de ajustes
en su biologa u organizacin social. Agricultura, por el contrario, es un
fenmeno social e implica profundos cambios en la manera como la sociedad
organiza el trabajo. Implica, en otras palabras, cambios en la forma e
intensidad como se trabaja, como se vive y como se piensa.
Colombia, sin duda, pudo haber sido el centro de domesticacin de
numerosas plantas, aunque parece claro que el maz es originario de Mxico
y que la papa lo es de Per y Bolivia. Por otra parte, el hombre consumi, y
probablemente domestico estas y muchas otras plantas mucho antes de
cambiar su modo de vida de cazador-recolector. El maz, en particular,
aparece asociado a fechas tan antiguas en algunos estudios de polen en
Suramrica que corresponden a sociedades no agricultoras. Tambin es
claro que con las plantas que de alguna manera llegaron a Colombia
procedentes de otras partes --as como las propias- fueron objeto de
manipulacin por parte de los indgenas colombianos. Numerosas
variedades de maz son la creacin de grupos nativos de este pas y algunas
plantas inicialmente se domesticaron en Colombia para de aqu ser llevadas
a otros lugares. La domesticacin, desde luego, no solo incluyo plantas
alimenticias. EI mejor ejemplo es la coca, introducida desde el Per y Bolivia,
pero que en Colombia sigui procesos de seleccin hasta llegar a variedades
muy distintas a las de su sitio de origen.
Ahora bien, el gradual proceso de domesticacin, nfasis en el consumo de
plantas y crecimiento de poblacin Llevara al establecimiento de sociedades
que sin duda eran agricultoras intensivas. Pasemos a examinar un posible
escenario en el cual se dio este proceso. Para ello debemos retomar alguna

de la informacin correspondiente a sitios de cazadores-recolectores. En los

abrigos rocosos de EI Temendama y EI Abra, localizados en la Sabana de
Bogot y ocupados por cazadores recolectores, varias tendencias son
evidentes. Por un lado, se incrementa a travs del tiempo la densidad de
instrumentos lticos, lo cual sugiere o ms gente viviendo en esos lugares (lo
cual es dudoso dado el tamao de los abrigos) o que la gente se quedaba a
ms tiempo en ellos. En segundo lugar, aumenta la variedad de
instrumentos, lo cual indica cierta diversificacin de actividades que se
llevaban a cabo en un mismo lugar. Tercero, existe una tendencia hacia una
mayor variedad (o equilibrio en trminos de frecuencia) de animales cazados.
Al principio los cazadores recolectores tenan una alta movilidad y explotaban
una gran variedad de recursos (dentro de cierto tipo de prioridades). Pero lo
hacan en sitios distintos, de acuerdo con ciclos bien establecidos de
escasez y abundancia. En un proceso que quizs tiene que ver con la
reduccin del territorio que cada grupo explotaba, los campamentos se
hicieron ms fijos, y por lo tanto la variedad de actividades llevadas a cabo
en ellos se incremento. En el registro arqueolgico aparece entonces como si
se aumentara la variedad de recursos explotados. Sin embargo, es posible
que en vez de eso, la gente hubiera llevado a cabo ms actividades dadas
en menos sitios y no ms actividades en general. Finalmente, a medida que
la poblacin aumentaba se dio cada vez ms nfasis al consumo de
alimentos altamente productivos (Ias plantas domesticadas por excelencia),
proceso que llev a la domesticacin de plantas y solo mucho mas tarde al
establecimiento de la agricultura.
En todo caso, las consecuencias que ello tendra en la dieta y organizacin
de las sociedades que los espaoles encontraron en el siglo XVI seran
notables. Despus del inicio de la era cristiana, la importancia cada vez
mayor de la intensificacin agrcola se hace evidente en diversos lugares del
pas. Para estos grupos hay pocas dudas sobre que el maz y los tubrculos
eran la base de la dieta, aunque siempre complementada con algunas
actividades
de
caza
y
recoleccin.
Los cambios en la dieta no constituyen, en sntesis, un proceso de
descubrimiento gradual de nuevos y mejores recursos. Ms bien, se les
puede tomar como reflejo de situaciones econmicas y sociales dadas que
obligan a soluciones que no siempre son las ms fciles ni optimas. Aun
queda mucho para que los arquelogos entiendan los procesos
prehispnicos en detalle. Pero ya son muchos los estereotipos que han
logrado desmontar y con ello su contribucin ha sido grande.
Futuros trabajos llevados a cabo por arquelogos ms interesados en
conocer cmo vivan las sociedades del pasado abrirn aun ms el campo,
quizs no tanto mediante la solucin definitiva a los interrogantes que
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Indias presentan frutos americanos al conquistador. Grabado de Theodoro de Bry.

tengan, pero si mediante el planteamiento

de preguntas cada vez ms sofisticadas.