En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con que Isaac Newton haba logrado expl

icar las leyes que rigen el movimiento de los cuerpos y el de los astros, unific
ando la fsica terrestre y la celeste, deslumbr hasta tal punto a sus contemporneos
que lleg a considerarse completada la mecnica. A finales del siglo XIX, sin embarg
o, era ya insoslayable la relevancia de algunos fenmenos que la fsica clsica no poda
explicar. Correspondi a Albert Einstein superar tales carencias con la creacin de
un nuevo paradigma: la teora de la relatividad, punto de partida de la fsica mode
rna.
Albert Einstein en 1947
En tanto que modelo explicativo completamente alejado del sentido comn, la relati
vidad se cuenta entre aquellos avances que, en los albores del siglo XX, conduci
ran al divorcio entre la gente corriente y una ciencia cada vez ms especializada e
ininteligible. No obstante, ya en vida del fsico o pstumamente, incluso los ms sor
prendentes e incomprensibles aspectos de la relatividad acabaran siendo confirmad
os. No debe extraar, pues, que Albert Einstein sea uno de los personajes ms clebres
y admirados de la historia de la ciencia: saber que son ciertas tantas ideas ap
enas concebibles (por ejemplo, que la masa de un cuerpo aumenta con la velocidad
) no deja ms opcin que rendirse a su genialidad.
Un mal estudiante
Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Fue el hijo
primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas familias pro
cedan de Suabia. Al siguiente ao se trasladaron a Munich, en donde el padre se est
ableci, junto con su hermano Jakob, como comerciante en las novedades electrotcnic
as de la poca.
El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, y tuvo un desarrollo intelectual
lento. El propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber sido la nica p
ersona que elaborase una teora como la de la relatividad: un adulto normal no se i
nquieta por los problemas que plantean el espacio y el tiempo, pues considera qu
e todo lo que hay que saber al respecto lo conoce ya desde su primera infancia.
Yo, por el contrario, he tenido un desarrollo tan lento que no he empezado a pla
ntearme preguntas sobre el espacio y el tiempo hasta que he sido mayor.
En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde 1881
con el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein permaneci en
Munich para terminar sus estudios secundarios, reunindose con sus padres al ao sig
uiente. En el otoo de 1896 inici sus estudios superiores en la Eidgenossische Tech
nische Hochschule de Zrich, en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, q
uien posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional introducido por las
teoras de su antiguo alumno.
Einstein con Elsa, su segunda esposa
El 23 de junio de 1902, Albert Einstein empez a prestar sus servicios en la Ofici
na Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj hasta 1909. En 1
903 contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compaera de estudios en Zrich, c
on quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos respectivamente en 1904 y
en 1910. En 1919 se divorciaron, y Einstein se cas de nuevo con su prima Elsa.
La relatividad
Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de ello
s le vali el grado de doctor por la Universidad de Zrich, y los cuatro restantes a
cabaran por imponer un cambio radical en la imagen que la ciencia ofrece del univ

erso. De estos cuatro, el primero proporcionaba una explicacin terica, en trminos e

stadsticos, del movimiento browniano, y el segundo daba una interpretacin del efec
to fotoelctrico basada en la hiptesis de que la luz est integrada por cuantos indiv
iduales, ms tarde denominados fotones. Los dos trabajos restantes sentaban las ba
ses de la teora restringida de la relatividad, estableciendo la equivalencia entr
e la energa E de una cierta cantidad de materia y su masa m en trminos de la famos
a ecuacin E = mc, donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.
El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de los fsicos
europeos, pero el reconocimiento pblico del verdadero alcance de sus teoras tard e
n llegar; el Premio Nobel de Fsica, que recibi en 1921, le fue concedido exclusiva
mente por sus trabajos sobre el movimiento browniano y su interpretacin del efecto
fotoelctrico. En 1909 inici su carrera de docente universitario en Zrich, pasando l
uego a Praga y regresando de nuevo a Zrich en 1912 para ser profesor del Politcnic
o, en donde haba realizado sus estudios.
Einstein tocando el violn, una de sus aficiones favoritas (c. 1930)
En 1914 pas a Berln como miembro de la Academia de Ciencias prusiana. El estallido
de la Primera Guerra Mundial le forz a separarse de su familia (por entonces de
vacaciones en Suiza), que ya no volvi a reunirse con l. Contra el sentir generaliz
ado de la comunidad acadmica berlinesa, Einstein se manifest por entonces abiertam
ente antibelicista, influido en sus actitudes por las doctrinas pacifistas de Ro
main Rolland.
En el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el perfecciona
miento de la teora general de la relatividad, basada en el postulado de que la gr
avedad no es una fuerza sino un campo creado por la presencia de una masa en el
continuum espacio-tiempo. La confirmacin de sus previsiones lleg en 1919, al fotog
rafiarse el eclipse solar del 29 de mayo; The Times lo present como el nuevo Newt
on y su fama internacional creci, forzndole a multiplicar sus conferencias de divu
lgacin por todo el mundo y popularizando su imagen de viajero de la tercera clase
de ferrocarril, con un estuche de violn bajo el brazo.
Hacia una teora unificadora
Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar una relacin m
atemtica entre el electromagnetismo y la atraccin gravitatoria, empeado en avanzar
hacia el que, para l, deba ser el objetivo ltimo de la fsica: descubrir las leyes co
munes que, supuestamente, haban de regir el comportamiento de todos los objetos d
el universo, desde las partculas subatmicas hasta los cuerpos estelares, y agrupar
las en una nica teora "de campo unificado". Tal investigacin, que ocup el resto de s
u vida, result infructuosa y acab por acarrearle el extraamiento respecto del resto
de la comunidad cientfica. A partir de 1933, con el acceso de Hitler al poder, s
u soledad se vio agravada por la necesidad de renunciar a la ciudadana alemana y
trasladarse a Estados Unidos; Einstein pas los ltimos veinticinco aos de su vida en
el Instituto de Estudios Superiores de Princeton (Nueva Jersey), ciudad en la q
ue muri el 18 de abril de 1955.
Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras que una ecu
acin vala para toda la eternidad. En los ltimos aos de su vida, la amargura por no h
allar la frmula que revelase el secreto de la unidad del mundo hubo de acentuarse
por la necesidad que sinti de intervenir dramticamente en la esfera de lo poltico.
En 1939, a instancias de los fsicos Leo Szilard y Paul Wigner, y convencido de l
a posibilidad de que los alemanes estuvieran en condiciones de fabricar una bomb
a atmica, se dirigi al presidente Roosevelt instndole a emprender un programa de in
vestigacin sobre la energa atmica.

Despus de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, Einstein se uni a los cientficos

que buscaban la manera de impedir el uso futuro de la bomba y propuso la formac
in de un gobierno mundial a partir del embrin constituido por las Naciones Unidas.
Pero sus propuestas en pro de que la humanidad evitara las amenazas de destrucc
in individual y colectiva, formuladas en nombre de una singular amalgama de cienc
ia, religin y socialismo, recibieron de los polticos un rechazo comparable a las c
rticas respetuosas que suscitaron entre los cientficos sus sucesivas versiones de
la idea de un campo unificado.
Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms, incluso, de l
o que lleg a serlo en vida, si se tiene en cuenta que aquella fotografa suya en qu
e exhibe un inslito gesto de burla (sacando la lengua en una cmica e irreverente e
xpresin) se ha visto elevada a la dignidad de icono domstico despus de ser converti
da en un pster tan habitual como los de los dolos de la cancin y los astros de Holl
ywood. Sin embargo, no son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor lo
explican como mito, sino, quizs, el cmulo de paradojas que encierra su propia bio
grafa, acentuadas con la perspectiva histrica. Al Einstein campen del pacifismo se
le recuerda an como al padre de la bomba; y todava es corriente que se atribuya la d
emostracin del principio de que todo es relativo precisamente a l, que luch encarniza
damente contra la posibilidad de que conocer la realidad significara jugar con e
lla a la gallina ciega.