ENFERMEDADES OLVIDADAS: LA

LEISHMANIOSIS
Mientras que en el primer mundo las campaas del terror nos hacen luchar contra
enfermedades que ms tarde se ha visto que no son tan importantes (vase el caso de la
gripe A), en el tercero la gente muere diariamente a causa de enfermedades que son muy
reales. Son dolencias que no aparecen en los medios de comunicacin pese a cobrarse la
vida de miles de personas cada ao, y a las que por supuesto las industrias farmacuticas no
dedican grandes sumas de dinero en investigacin. Una de estas enfermedades es la
leishmaniosis (tambin conocida como leishmaniasis).
Se han descrito casos de leishmaniosis en casi todos los continentes, excepto en Australia y
en la Antrtida. La leishmaniosis del Nuevo Mundo afecta sobre todo a los pases
latinoamericanos, y la del Viejo Mundo a pases de Europa, frica y Asia. La enfermedad es
endmica en numerosos pases de la cuenca mediterrnea, entre ellos Espaa. Por
supuesto, se cumple respetuosamente el binomio enfermedad-pobreza, as que pases
endmicos como el nuestro no se ven muy afectados.
Qu es y cmo se manifiesta?
La leishmaniosis es una enfermedad que afecta tanto a personas como a animales (perros,
gatos) y que est provocada por un protozoo parsito llamadoLeishmania. Existen
diferentes especies de este parsito: en nuestro pas predomina Leishmania infantum. Es
una enfermedad vectorial, es decir, se transmite a travs de la picadura de un vector, que en
este caso es un mosquito denominado flebtomo. Por tanto, el contagio se da nica y
exclusivamente si el flebtomo pica a personas infectadas y luego a personas sanas, aunque
tambin puede ocurrir con transfusiones de sangre, compartiendo jeringuillas, etc.

Leishmanisis cutnea

Existen diferentes formas clnicas de la enfermedad, en funcin de la especie de Leishmania

involucrada (aunque tambin parecer ser que influye la respuesta inmune del hospedador,
esto es, de la persona o animal). As pues, podemos distinguir fundamentalmente entre
leishmaniosis cutnea, leishmaniosis cutneo-mucosa y leishmaniosis visceral.
La leishmaniosis cutnea es la ms benigna y consiste en la aparicin en la piel de una
lcera o llaga con el borde endurecido , que por lo general cura espontneamente.
La leishmaniosis cutneo-mucosa consiste en una inflamacin y posterior destruccin

ulcerosa de las mucosas de nariz y boca. Y la leishmaniosis visceral (o kala-azar) es la

variedad que ms muertes provoca, sobre todo en pases en vas de desarrollo como Brasil,
Sudn, India o Bangladesh. Cursa principalmente con hepatoesplenomegalia (inflamacin
de hgado y bazo), situacin muy peligrosa que puede llevar a la muerte.

Leishmaniosis visceral

Y en Espaa?
En Espaa, como hemos dicho, la especie endmica es Leishmania infantum, que provoca
fundamentalmente leishmaniosis cutnea. No obstante, en nuestro pas la enfermedad
afecta ms a los perros, como saben aquellos que son dueos de un can. As, si a nuestro
perro le crecen las uas exageradamente, se le cae el pelo en algunas zonas del cuerpo
(formando calvas) y presenta extrema delgadez, debemos sospechar leishmaniosis y
llevarlo al veterinario. No existe riesgo de contagio, a no ser que el mosquito ande por all
cerca (lo que ocurre en el campo y zonas rurales).

Perro con leishamniosis

Los casos de leishmaniosis en personas son raros en Espaa. No obstante, existen

individuos (principalmente nios) que han padecido leishmaniosis cutnea, a veces incluso
sin saber que se trata de esta enfermedad, y han curado espontneamente. Estos casos se

dan en la costa mediterrnea de Espaa, sobre todo en zona de la Axarqua (Mlaga). Otro
colectivo que puede sufrir leishmaniosis y de forma ms grave son los enfermos de SIDA, ya
que su sistema inmune est debilitado y no puede luchar contra la enfermedad. En estas
personas una leishmaniosis cutnea puede evolucionar a la forma visceral (ya que como
hemos dicho la respuesta inmune del paciente parece jugar un papel fundamental), con el
riesgo de muerte que conlleva si no se trata.

Existe tratamiento?
Existen frmacos para tratar la leishmaniosis, pero el tratamiento es complicado (son
frmacos bastante txicos, se administran en forma de inyecciones todo ello hace que el
paciente los rechace y se resista a usarlos). Como tratamiento de primera lnea se emplean
frmacos que contienen antimonio, como el estibogluconato sdico. No obstante, en
algunos pases se est produciendo resistencia del parsito a estos medicamentos, que
entonces dejan de ser eficaces. En estos casos se pueden usar frmacos de segunda lnea,
como anfotericina B y paramomiocina.
Y qu ocurre con la vacuna? Dada la aparicin de resistencias, ahora ms que nunca es
necesaria. Tambin porque un tratamiento farmacolgico puede ser largo y caro, y trae ms
cuenta poder inmunizar a la poblacin de forma permanente y duradera con una vacuna
que sea barata (recordemos adems que esta enfermedad hace estragos en las zonas ms
pobres, y a veces los enfermos ni siquiera pueden costearse los frmacos necesarios).
Sin embargo, a diferencia de otras enfermedades como la malaria, que empiezan a
despertar el inters de multinacionales farmacuticas, la leishmania sigue siendo una
enfermedad que parece condenada al olvido. En el pasado se ensay una forma
rudimentaria de vacunacin, la leishmunizacin, que consista en inocular al paciente con
el parsito para provocarle la llaga propia de la leishmaniosis cutnea. Como curiosidad,
este mtodo se llevaba a cabo en chicas que fueran guapas y en sitios del cuerpo que fueran
poco visibles, como un glteo. Como se crea que quedaban inmunizadas, as se aseguraban
de que la llaga no apareciera en sus caras, desfigurndolas y hacindoles perder su belleza.
No obstante, ahora sabemos que realmente no se obtiene una verdadera inmunidad: el
parsito inoculado de esta forma queda latente en las clulas y puede manifestarse en
algn momento de la vida, incluso como leishmaniosis visceral. Tambin puede ser que no
lo haga nunca, pero es un riesgo.
A pesar de todo, actualmente hay investigadores que intentan desarrollar una vacuna. Es
difcil, sobre todo teniendo en cuenta que no se est dedicando mucho dinero y que un
proyecto as necesita un respaldo econmico importante. An as, nos encontramos
situaciones como la siguiente: hace poco, en nuestro confortable primer mundo se
comercializ una vacuna para perros, Leishmune. Cualquier avance es bueno, pero
conviene que la cosa no quede aqu y que se siga investigando en la vacuna para humanos.
Sera una paradoja que dentro de 50 aos todos los perros de Europa estuvieran vacunados
y que en Amrica Latina la gente continuase muriendo de leishmaniosis.