EL UNIVERSO

HUBERT REEVES
PRIMER CAPTULO DEL LIBRO
LA HISTORIA MS BELLA DEL MUNDO
Ed. Anagrama, 1998
Los otros dos captulos contienen temas complementarios: La Vida de Joel de
Rosnay y El Hombre de Yves Coppens. Las preguntas estn a cargo de
Dominique Simonett.
INTRODUCCIN
Los intentos para descubrir los componentes del mundo que nos rodea han
evolucionado desde lo tangible, como tierra, agua, fuego y aire hasta lo
intangible: como la materia y la energa oscura, que aparecen hoy como los
componentes ms importantes del universo.
La cosmologa ofrece una explicacin posible del universo que nos rodea. En el
desarrollo de esta visin, permanentemente introduce paradigmas que crecen
en sofisticacin y que peridicamente caen para dejar paso a otros an ms
extraos.
ESCENA 1
EL CAOS
La escena es blanca, infinita. Por todas partes, lo nico que hay es una claridad implacable, la
luz de un universo incandescente, el caos de una materia que an carece de sentido y de
nombre...

PERO QU HABA ANTES?

El comienzo de nuestra historia, el origen del universo del que nos habla la
ciencia hace algunos aos, es una explosin de luz en la noche de los tiempos.
Pero antes de interesarnos en este fenmeno, no podemos dejar de preguntar
por lo que haba antes.
Cuando uno evoca el comienzo del universo, choca inevitablemente con el
vocabulario. La palabra origen nos indica un acontecimiento que se sita en
el tiempo. Nuestro origen personal, por ejemplo, es el momento en que
nuestros padres hicieron el amor y nos concibieron. Hay un antes y un
despus. Podemos fecharlo, inscribirlo en el hilo de la historia. Y aceptamos

que el mundo exista antes de ese instante.

Pero en el otro caso hablamos del origen de los orgenes, del primersimo.
sa es, precisamente la gran diferencia. No se lo puede considerar un suceso
semejante a los otros. Nos encontramos en la situacin de los primeros
cristianos, que se preguntaban qu hacia Dios antes de crear el mundo. La
respuesta Popular era: Preparaba el infierno para los que se hacen la
pregunta! San Agustn no estaba de acuerdo. Advirti la dificultad de esa
pregunta, que supona que el tiempo exista antes de la creacin. Y respondi
que la creacin no slo era de la materia, sino tambin del tiempo, un punto de
vista bastante cercano al de la ciencia moderna. Espacio, materia y tiempo son
indisociables Aparecen juntos en nuestras cosmologas. Si hay un origen del
universo, tambin lo es del tiempo. El antes, por lo tanto, no existe.
Dice si hay origen del universo>, No es algo seguro, entonces?
No lo sabemos. El gran descubrimiento de este siglo es que el universo no es ni
inmvil ni eterno, como supuso la mayora de los cientficos del pasado. Hoy
estamos convencidos: el universo tiene una historia, no ha cesado de
evolucionar,
enrarecindose,
enfrindose
estructurndose.
Nuestras
observaciones y nuestras teoras nos permiten reconstituir el escenario Y
retroceder en el tiempo. Nos confirman que esta evolucin sucede desde un
pasado distante que se sita, segn las estimaciones, hace diez o quince mil
millones de aos. Hoy disponemos de numerosos elementos cientficos que
establecen el retrato del universo en ese momento: est completa mente
desorganizado, no posee ni galaxias, ni estrellas, ni molculas, ni tomos, ni
siquiera ncleos de tomos... Slo es un caldo de materia informe a una
temperatura de miles de millones de grados. Es lo que se ha llamado el Big
Bang.
Y antes, nada?
No poseemos ningn elemento que nos lleve a un periodo anterior a ese suceso,
ni el menor indicio que nos permita retroceder ms en el pasado. Todas las
observaciones, todos los datos de la astrofsica se detienen en la misma
frontera. Significa esto que el universo comenz hace quince mil millones de
aos? El Big Bang es verdaderamente el origen de los orgenes? Nada
sabemos.
Sin embargo, eso se ensea en las escuelas: el universo comenz con el Big
Bang, una explosin formidable de luz, hace quince mil millones de aos. Y
tambin lo repiten los investigadores desde hace unos aos...
Quizs nos hemos expresado mal y no se nos ha comprendido. Podramos
hablar de un comienzo, de un verdadero comienzo, si estuviramos seguros de

que antes de ese acontecimiento no haba nada. Pero, a esas temperaturas, no

podemos aplicar nuestras nociones de tiempo, espacio, energa y temperatura.
Nuestras leyes ya no funcionan y nos hallamos completamente desarmados.
Parece una coartada de cientficos, verdad? Cuando se cuenta una historia,
siempre hay un comienzo, Y como ahora hablamos de la historia del universo,
no es estpido buscarle un comienzo.
Ciertamente, para nosotros, todas las historias han tenido un comienzo. Pero
conviene desconfiar de las extrapolaciones. Se puede decir lo mismo del reloj de
Voltaire: su existencia demostraba, segn l, la existencia de un relojero. Este
razonamiento, impecable en nuestra escala, sigue sindolo para el reloj del
universo? No estoy seguro. Y habra que saber, adems, si, como dice
Heidegger, nuestra lgica es la instancia suprema, si los argumentos que valen
en la Tierra se pueden extrapolar a todo el universo. La nica pregunta
verdadera es la de nuestra existencia, la de la realidad, la de nuestra
conciencia: Por qu hay algo en lugar de nada?, se pregunta Leibniz. Pero se
trata de una pregunta puramente filosfica, la ciencia es incapaz de
responderla.
EL HORIZONTE DE NUESTROS CONOCIMIENTOS
Para eludir este quebradero de cabeza, podramos definir el Big Bang como el
comienzo del espacio y el tiempo?
Definmoslo, mejor, como el momento en que esas nociones empiezan a ser
utilizables. El Big Bang, en realidad, es nuestro horizonte en el tiempo y en el
espacio. Lo consideramos el instante cero de nuestra historia por comodidad,
porque no tenemos otro recurso. Somos como exploradores ante un ocano: no
vemos si hay algo ms ala del horizonte.
Si comprendo bien, el Big Bang, de hecho, es un modo de sealar el limite de
nuestros conocimientos y no verdaderamente el lmite del mundo.
Exactamente. Pero atencin: tampoco concluyamos que el universo no tiene
origen. Vuelvo a repetirlo: no sabemos nada. Convengamos, para simplificar,
que nuestra aventura comienza hace quince mil millones de aos en el caos
infinito e informe que lentamente se va a estructurar. Es, en cualquier caso, el
comienzo de la historia del mundo tal como la ciencia puede reconstituira hoy
da.
A los especialistas les puede bastar una abstraccin para imaginar el Big Bang.
Pero los dems necesitan de una metfora. Se suele describir como una bola
concentrada de materia que estalla en un gran resplandor de luz que llena el
espacio...

Una comparacin no es una razn. Esa representacin supone la existencia de

dos espacios, uno lleno de materia y de luz que va invadiendo progresivamente
a un segundo espacio vaco y fro. En el modelo del Big Bang slo hay un
espacio, uniformemente lleno de luz y de materia, que se expande por todas
partes: todos sus puntos se alejan de manera uniforme los unos de los otros.
Difcil de imaginar. Qu representacin visual se puede tener entonces del Big
Bang?
En rigor, se puede mantener la imagen de la explosin si se acepta que se
produca en cada punto de un espacio inmenso y quizs (pero no con seguridad)
infinito. Difcil de imaginar, sin duda, pero hay de qu asombrarse? Cuando
abordamos tales escalas, nuestras facultades se topan con terrenos no
habituales y nuestras representaciones resultan un tanto inadecuadas.
Y DIOS?
Sea infinito o no, esa imagen equivale bastante a la creacin del mundo que
propone la Biblia: Y la luz se hizo...
Esta similitud perjudic mucho tiempo la credibilidad de la teora del Big Bang
cuando se la propuso a principios de los aos treinta. Especialmente despus de
las declaraciones del papa Po XII: la ciencia ha reencontrado el Fiat lux. La
actitud de los comunistas de Mosc fue tambin muy reveladora en esa poca.
Despus de rechazar totalmente esas gansadas papales, advirtieron que esta
teora poda confirmar el dogma comunista del materialismo histrico Lenin lo
haba dicho...! Sin embargo, a pesar de las tentativas de cooptacin religiosa y
Poltica, el Big Bang termin por imponerse. No han cesado de acumularse
pruebas a su favor en el curso de los decenios y casi la totalidad de los
astrofsicos reconocen que esta teora es el mejor escenario de la historia del
cosmos. Con excepcin de Fred Hoyle, astrofsico ingls, ardiente defensor de
un universo esttico: l, por burlarse, lo llam Big Bang. El nombre ha
quedado...
Pero no es escandaloso que la ciencia se encuentre en su camino, con la
religin.
Siempre que no se confundan La ciencia intenta comprender el mundo; las
religiones (y las filosofas) por lo general, se atribuyen la misin de dar un
sentido a la vida. Se pueden aclarar mutuamente a condicin de que cada una
se mantenga en su territorio propio. Hubo conflicto cada vez que la Iglesia
intent imponer su explicacin del mundo. Recordemos a Galileo que deca a
sus adversarios, que eran telogos: Decidnos cmo se va al cielo, y dejad que
os digamos cmo marcha el cielo. Y recordemos la Oposicin de los
eclesisticos a las teoras darwinianas La ciencia se interesa en los hechos
visibles, perceptibles No permite interpretar lo que hay ms all de lo visible.

Contrariamente a una opinin muy difundida, no elimina a Dios. Pero no puede

probar ni su existencia ni su inexistencia Ese discurso le es extrao.
Pero sucede que no slo la religin cristiana, sino tambin
numerosas mitologas, explican la creacin del mundo mediante una explosin
de luz. No resulta por lo menos perturbador?
La imagen de un caos inicial que se metamorfosea progresivamente en universo
organizado est, en efecto, en varios relatos tradicionales. Es comn a
numerosas creencias: la encontramos en los egipcios, en los indios de
Norteamrica, en los sumerios. El caos se suele representar con una imagen
acutica, un ocano inmerso en la oscuridad, por ejemplo. Nada exista, a
excepcin del cielo vaco y el mar en calma en la noche profunda, relata la
tradicin maya. Toda la Tierra era mar, dice un texto babilnico. La Tierra
era informe y vaca, la oscuridad ocupaba la superficie de las profundidades, y
el espritu de Dios se mova por toda la extensin de las aguas, se lee en el
Gnesis. Tambin se recurri con frecuencia a la metfora del huevo. Un lquido
aparentemente informe, en el interior del huevo, se convierte en polluelo. Es
una hermosa imagen de la evolucin del universo. Para los chinos, el huevo se
separa en dos mitades que constituirn, cada una por separado, el cielo y la
Tierra. No obstante, en estas mitologas, el caos se relaciona con el agua y la
oscuridad. En la cosmologa moderna, en cambio, est constituido por calor y
luz.
Sin embargo, las analogas entre el relato cientfico y estos mitos son
innegables...
Se trata de una coincidencia? O de un saber intuitivo? Al cabo, y lo veremos
en el curso de esta historia, nosotros mismos estamos compuestos de polvo del
Big Bang. Tendremos con nosotros la memoria del universo?
EL DESCUBRIMIENTO DE LA HISTORIA
Cmo se lleg a la idea de un caos original y de una evolucin del universo?
Durante dos milenios, la tradicin filosfica consider que el universo era eterno
y no cambiaba. Aristteles lo dijo con claridad y sus ideas dominaron el
pensamiento occidental por ms de dos mil aos. Crea que las estrellas estn
hechas de una materia imperecedera y que los paisajes del cielo son inmutables
Hoy sabemos, gracias a los instrumentos modernos, que se equivoc. Las
estrellas nacen y mueren despus de vivir varios millones o miles de millones de
aos. Brillan porque queman su carburante nuclear y se extinguen cuando ste
se les agota. Hasta podemos averiguar la edad de cada una.
A nadie se le haba ocurrido que el cielo poda cambiar?

Varios filsofos lo supusieron, pero sus puntos de vista no triunfaron Lucrecio,

filsofo romano del siglo I antes de Cristo, afirmaba que el universo an estaba
en su juventud. Y por qu tena una conviccin tan avanzada para su poca?
Razon astutamente. He comprobado desde mi infancia, se dijo, que las
tcnicas se han ido perfeccionando han mejorado el velamen de nuestros
barcos, inventado armas ms y ms eficaces, fabricado instrumentos musicales
ms refinados... Si el universo fuera eterno, todos estos progresos habran
tenido tiempo de realizarse cien, mil, un milln de veces! Debera estar
viviendo, entonces, en un mundo terminado, que ya no cambia. Ahora bien, si
en el curso de algunos aos he visto tantas mejoras, quiere decir que el mundo
no existe desde siempre.
Bella deduccin...Que hoy confirma la cosmologa con tres comprobaciones:
1) el mundo no ha existido siempre;
2) est cambiando;
3) este cambio se aprecia en el paso de lo menos eficaz a lo ms eficaz, es decir
de lo simple a lo complejo.
LA MQUINA PARA RETROCEDER EN EL TIEMPO
En qu descubrimientos se apoya la ciencia moderna?
Gracias a nuestros instrumentos, los de la fsica y de la astronoma,
recuperamos huellas del pasado del universo. Podemos reconstituir su historia,
como los estudiosos de la prehistoria reconstruyen el pasado de la humanidad a
partir de fsiles abandonados en las cavernas. Pero tenemos una inmensa
ventaja sobre los historiadores: podemos ver directamente el pasado.
Cmo?
A nuestra escala, la luz viaja muy rpido, a trescientos mil kilmetros por
segundo. Pero, a escala del universo, esta velocidad es irrisoria. La luz tarda un
segundo en llegarnos desde la Luna, ocho minutos desde el Sol, pero tarda
cuatro aos en recorrer el camino desde la estrella ms cercana, ocho desde
Vega y miles de millones de aos desde algunas galaxias. Nuestros telescopios
nos permiten observar astros muy distantes, los cusares por ejemplo, cuya
luminosidad es diez mil veces mayor que la de toda nuestra galaxia. Algunos
cusares estn situados a doce mil millones de aos de distancia. Los vemos,
entonces, en el estado en que se encontraban hace doce mil millones de aos.
Cuando enfocas el telescopio hacia una regin del universo observas, entonces,
un momento de su historia...

Exacto. El telescopio es una mquina para retroceder en el tiempo. Al contrario

de los historiadores, que jams podrn contemplar la Roma antigua, los
astrofsicos verdaderamente pueden ver el pasado y observar los astros tal
como fueron antao. Vemos la nebulosa de Orin tal como era a fines del
Imperio romano. Y la galaxia de Andrmeda, visible a simple vista, es una
imagen que tiene dos millones de aos. Si los habitantes de Andrmeda
contemplaran en este momento nuestro planeta, lo veran con el mismo
desfase: descubriran la Tierra de los primeros hombres.
Significa esto que el cielo que observamos por la noche, los astros que vemos,
esos millares de estrellas, esas galaxias, slo son ilusiones, una superposicin
de imgenes del pasado?
En sentido estricto, nunca se puede ver el estado presente del mundo. Cuando
te miro, te veo en el estado en que te encontrabas hace una centsima de
microsegundo el tiempo que la luz ha tardado en llegarme. Una centsima
de microsegundo es mucho tiempo a escala atmica, aunque resulte
imperceptible para nuestra conciencia. Pero los seres humanos no desaparecen
en ese lapso, y puedo plantear sin riesgo la hiptesis de que siempre ests ah.
Lo mismo ocurre con el Sol: no cambia tanto en los ocho minutos que emplea la
luz en llegarnos. Las estrellas que vemos a simple vista por la noche, las de
nuestra galaxia, estn relativamente cerca. Pero las cosas son muy distintas con
los astros distantes que detectamos con poderosos telescopios. El cusar que
veo a doce mil millones de aos luz de distancia quizs ya no exista en la
actualidad.
Se podra ver entonces an ms lejos, todava ms temprano, hasta ese
famoso horizonte, el Big Bang?
Cuanto ms se retrocede en el pasado, ms opaco se vuelve el universo. La luz
no nos puede llegar ms all de un lmite determinado. Este horizonte
corresponde a una poca en que la temperatura es de unos tres mil grados.
Segn un reloj convencional, el Big Bang ya tiene entonces cerca de trescientos
mil aos.
LAS PRUEBAS DEL BIG BANG
El Big Bang sigue siendo, por lo tanto, muy abstracto. Hasta cabe preguntarse si
slo es producto de la imaginacin de los cientficos, si verdaderamente es real.
Como toda teora cientfica, la del Big Bang se funda a un tiempo en un conjunto
de observaciones y en un sistema matemtico (la relatividad general de
Einstein) capaz de reproducir sus valores numricos. Esta teora es creble
porque ya predijo correctamente el resultado de varias observaciones y se han
confirmado sus predicciones. Esto muestra que el Big Bang no es slo producto

de la imaginacin de los cientficos, sino que toca la realidad del mundo.

Sea, pero cmo lo podemos describir si no lo podemos ver?
Se ven numerosas manifestaciones. Hacia 1930, un astrnomo norteamericano,
Edwin Hubble, comprob que las galaxias se alejan unas de las otras a
velocidades que son proporcionales a su distancia. Como un pudding que se
pone al horno: a medida que se hincha, las pasas se apartan unas de otras.
Este movimiento conjunto de las galaxias, llamado expansin del universo, se
ha confirmado hasta en velocidades de decenas de miles de kilmetros por
segundo. Segn la teora de la relatividad general de Einstein, esta expansin
implica un enfriamiento progresivo del universo. Su temperatura actual es de
unos tres grados absolutos, es decir, menos de 270 grados Celsius. Y el
enfriamiento avanza desde hace unos quince mil millones de aos.
Y cmo se sabe que es as?
Tratemos de reconstituir el escenario, rebobinemos. Cuanto ms retrocedemos
en el tiempo, ms se acercan las galaxias: el universo se torna cada vez ms
denso, ms y ms caliente, su luminosidad no cesa de aumentar. Llegamos as
a un momento, hace unos quince mil millones de aos, en que la temperatura y
la densidad
alcanzan valores
gigantescos. Es
lo
que
llamamos,
convencionalmente, Big Bang.
Nuestro queque de pasas es ahora una bola de pasta?
Las comparaciones dijimos, son engaosas. La del queque de pasas sugiere que
el universo era ms pequeo que el de hoy. Nada es menos seguro. Podra
haber sido infinito y siempre haberlo sido...
Un momento! Cmo nos vamos a imaginar un universo infinito desde su
origen y que empieza a crecer?
La palabra crecer no tiene sentido en un espacio infinito. Digamos,
sencillamente, que se enrarece. Para comprenderlo mejor, se puede imaginar
un universo de una sola dimensin: una regla graduada que se extiende hasta
el infinito a izquierda y derecha. Imaginemos que empieza a expandirse, es
decir, que cada seal de un centmetro se aleja de su vecina. Los trazos se van
a ir espaciando, distanciando, ms y ms, pero la regla seguir siendo infinita.
Es de suponer que el descubrimiento de este movimiento de las galaxias no es
la nica prueba del Big Bang.
Hay varias otras. Consideremos, por ejemplo, la edad del universo. Se la puede
calcular de diversos modos. O bien por el movimiento de las galaxias, o bien por
la edad de las estrellas (analizando su luz) o por la edad de los tomos

(calculando la proporcin de algunos que se desintegran en el curso del

tiempo). La idea del Big Bang exige que el universo sea ms viejo que las
estrellas ms antiguas y que los ms antiguos tomos. Pues bien! En los tres
casos se advierte que las edades se aproximan a quince mil millones de aos, lo
que refuerza la credibilidad de nuestra teora. Y, adems, contamos tambin con
nuestros fsiles...
LOS FSILES DEL ESPACIO
Fsiles? Supongo que no sern conchas ni osamentas...
Se trata de fenmenos fsicos de los ms antiguos tiempos del cosmos y cuyas
caractersticas nos permiten reconstituir el pasado, tal como los prehistoriadores
lo hacen con fragmentos de huesos. La radiacin fsil, por ejemplo, que se
emiti en un periodo en que el universo tena temperaturas de varios miles de
grados. Es un vestigio de la luz formidable que exista entonces, poco despus
del Big Bang, una plida luminosidad uniformemente repartida en el universo.
Nos llega bajo la forma de ondas radio-milimtricas detectables con antenas
adecuadas en todas las direcciones del cielo. Es la imagen del cosmos hace
quince mil millones de aos, la imagen ms antigua del mundo.
Entonces no est vaco el espacio entre las estrellas?
La luz est constituida por partculas que llamamos fotones. Cada centmetro
cbico de espacio contiene cerca de cuatrocientos de estos granos de luz. La
mayora est viajando desde los primeros tiempos del universo y las estrellas
han emitido los dems.
Cmo pudieron ser contados?
En realidad, medimos la temperatura del espacio. Podemos hacerlo con gran
precisin gracias, especialmente a las sondas espaciales: son 2,716 grados
absolutos (o grados de kelvin). Ahora bien, existe una relacin simple entre la
temperatura y la cantidad de fotones. El clculo nos da 403 granos de luz en
cada centmetro cbico de espacio. Hermoso, no?
No est nada de mal, en efecto.
Y agreguemos que el astrofsico George Gamow predijo en 1948 la existencia de
esta radiacin fsil, es decir, diecisiete aos antes de que fuese observada en la
realidad. Esta radiacin, segn l, era consecuencia necesaria de la teora del
Big Bang.
Lo que previ la teora concuerda, entonces, con lo que hoy se observa?
El telescopio espacial Hubble nos ha aportado an ms verificaciones Un

ejemplo reciente: vemos una galaxia distante tal como era en una poca en que
el universo estaba ms caliente. Gracias a este telescopio se pudo determinar la
temperatura de la radiacin que baa a una galaxia situada a doce mil millones
de aos luz. Era de 7,6 grados, exactamente la temperatura que predijo la
teora. La temperatura ha descendido a 2,7 grados durante el tiempo del viaje
de la luz de esta galaxia hasta nosotros, lo que prueba que vivimos en un
universo que se enfra.
LO NEGRO DE LA NOCHE
Hay otros argumentos?
Este: tambin los tomos de helio son fsiles; su poblacin relativa en el
universo tambin est de acuerdo con la teora e indica que el universo del
pasado alcanz una temperatura de por lo menos diez mil millones de grados. Y
hay pruebas indirectas, como la oscuridad del cielo nocturno.
Y por qu demuestra la evolucin del universo?
Si las estrellas fueran eternas y no cambiaran nunca, como pretenda
Aristteles, la cantidad de luz que habran emitido en un tiempo infinito tambin
sera infinita. El cielo debera ser, entonces, extremadamente luminoso. Por
qu no lo es? Este enigma atorment a los astrnomos durante siglos. Ahora
sabemos que el cielo es oscuro porque las estrellas no existieron siempre. Y una
duracin de quince mil millones de aos no es bastante para llenar de luz el
universo, especialmente si el espacio interestelar no cesa de crecer. La
oscuridad de
la noche es una prueba suplementaria de la evolucin del universo.
Y hay ms?
Un argumento indirecto a favor de un universo cambiante nos viene
directamente de la relatividad general. Esta teora, formulada en 1915, no
permite que el universo sea esttico. Si Einstein hubiera ledo correctamente el
mensaje de sus propias ecuaciones, habra podido predecir, quince aos antes
de que otros lo descubrieran, que nuestro universo evoluciona.
No hay nada, entonces, que hoy se oponga a la teora del Big Bang?
Digamos, ms bien, que en el mercado de las teoras cosmolgicas el Big Bang
es, con mucho, la mejor opcin. Ningn otro escenario explica de manera tan
sencilla y natural el conjunto impresionante de observaciones que se ha
realizado. Ninguno ha hecho tantas predicciones exitosas... El escenario del Big
Bang, por cierto, an est lejos de ser satisfactorio. Tiene muchas debilidades y
puntos oscuros. Se trata de un programa que se est perfeccionando en medio
de vacilaciones y tanteos. Todava va a ser modificado, sin duda, y quizs sea

incluido en un esquema ms vasto. Pero lo esencial debera subsistir.

Y en qu consiste lo esencial?
En algunas afirmaciones simples: el universo no es esttico, se enfra y
enrarece. Pero sobre todo, y a m me parece el elemento central, la materia se
organiza progresivamente. Las partculas de los tiempos ms antiguos se
asocian para formar estructuras ms y ms elaboradas. Tal como adivin
Lucrecio, se pasa de lo simple a lo complejo, de lo menos eficaz a lo ms
eficaz. La historia del universo es la historia de la materia que se organiza.
ESCENA 2
EL UNIVERSO SE ORGANIZA
Por orden de aparicin: partculas nfimas, en un desorden indescriptible.
Despus, como resultado de sus acoplamientos, los primeros tomos, que
tambin intentan uniones explosivas en astros ardientes.
LA SOPA DE LETRAS
Y comienza la historia de la complejidad. Estamos en el horizonte de nuestro
pasado, hace unos quince mil millones de aos. De qu est hecho entonces el
universo?
El universo es una crema espesa de partculas elementales: electrones (los de
nuestra corriente elctrica), fotones (los granos de luz), cuarks, neutrinos y una
panoplia de otros elementos llamados gravitones, gluones, etc. Se los llama
elementales porque no se pueden descomponer en elementos ms pequeos,
o por lo menos as se cree.
Es una crema primitiva, se suele decir. Lo que significa que todo est mezclado,
desordenado, desorganizado.
Me gusta compararla con esas sopas de mi infancia, que contenan pastas con
forma de letras del alfabeto y con las cuales nos divertamos escribiendo
nuestro nombre. En el universo, estas letras, es decir las partculas elementales,
se van a reunir formando palabras, las palabras se asociarn a su vez para
formar frases y stas tambin se las van a arreglar ms tarde para construir
prrafos, captulos, libros... En cada nivel, los elementos se van reagrupando
para formar nuevas estructuras en un nivel superior. Y cada una posee
propiedades que los elementos, individualmente, no poseen. Se habla de
propiedades emergentes. Los quarks se asocian en protones y neutrones.
Ms tarde, stos se reunirn en tomos, que formarn molculas simples, que a
su vez compondrn molculas ms complejas, que... Es la pirmide de alfabetos

de la naturaleza.
Cunto tiempo ha ocupado todo esto?
Durante las primeras decenas de microsegundos posteriores al Big Bang, el
universo es un vasto magma de quarks y gluones. Hacia el microsegundo
nmero cuarenta, cuando la temperatura ha descendido bajo los 1012 grados
(mil billones americanos, un uno seguido de 12 ceros), los quarks se renen y
surgen los primeros nucleones: protones y neutrones.
EL PRIMER SEGUNDO
Qu precisin! Pero cmo se puede conocer el primer segundo del universo, e
incluso fracciones nfimas del primer segundo, si ni siquiera sabemos si el
universo tiene diez o quince mil millones de aos?
Sea cual sea el momento en que ocurri, se trata, de todos modos, del primer
segundo. Hay que comprender las palabras. Primer segundo seala el lapso
en que el universo tena una temperatura de diez mil millones de grados. Y
antes la temperatura era an mayor. La dificultad consiste en situar este primer
segundo en nuestra historia: decimos que a unos quince mil millones de aos.
Los grandes aceleradores de partculas nos permiten reconstituir, por breves
instantes, las fuertes densidades de energa de esa poca. Corresponden a
temperaturas de 1016 grados. Slo reinaron en el escenario csmico durante un
micro-microsegundo (0,000000000001 segundos). Pero conviene repetir que
este cronometraje slo tiene sentido en la teora del Big Bang. Se trata de un
reloj convencional, una suerte de punto de referencia.
Comprobamos, sin embargo, que la fsica llegaba a sus propios lmites, que
pareca carecer de medios ante el Big Bang.
Contamos con dos buenas teoras: la fsica cuntica, extremadamente precisa,
que describe el comportamiento de las partculas siempre que no estn
inmersas en un campo de gravedad demasiado fuerte, y la teora de la
relatividad de Einstein, que da cuenta del movimiento de los astros pero ignora
el comportamiento cuntico de las partculas. Los lmites de la fsica se sitan a
temperaturas de alrededor de 1032 grados (la temperatura de Planck, es un
cero, coma, seguido de 31 ceros y un uno). A esta temperatura las partculas,
precisamente, estn sometidas a campos de gravedad muy fuertes. Y ya no
sabemos calcular sus propiedades... Nadie ha resuelto este problema todava.
Hace cincuenta aos que es nuestro lmite. Nos hara falta otro Einstein.
Mientras le esperamos, con tentmonos con el primer segundo. Por qu no ha
permanecido el universo en estado de crema? Qu lo ha impulsado a
organizarse?

Las cuatro fuerzas de la fsica han dirigido la reunin de partculas, tomos,

molculas y de las grandes estructuras celestes. La fuerza nuclear suelda los
ncleos atmicos, la fuerza electromagntica asegura la cohesin de
los tomos, la fuerza de gravedad organiza los movimientos de gran escala los
de las estrellas y galaxias y la fuerza dbil interviene en el nivel de las
partculas que llamamos neutrinos. Pero el calor disocia todo en los primeros
tiempos y se opone a la formacin de estructuras. Tal como, a nuestra
temperatura, impide la formacin de hielo. Fue necesario, entonces, que el
universo se enfriara para que las fuerzas pudieran actuar e intentar las primeras
combinaciones de la materia.
LA FUERZA EST CON NOSOTROS
Pero de dnde vienen esas famosas fuerzas?
Es una pregunta muy amplia, que roza el lmite de la metafsica... Por qu hay
fuerzas? Por qu tienen la forma matemtica que conocemos? Hoy sabemos
que en todas partes son las mismas, de aqu a los confines del universo, y que
no han cambiado en absoluto desde el Big Bang. Algo desconcertante en un
universo donde todo cambia...
Pero cmo sabemos que no han cambiado?
Se lo ha podido verificar de varios modos. Hace algunos aos unos ingenieros
de minas descubrieron, en Gabn, un depsito de uranio de composicin muy
especial. Todo indicaba que el mineral haba estado sometido a una intensa
radiacin. Una especie de reactor natural se haba desencadenado
espontneamente en esa mina hace unos mil quinientos millones de aos. La
comparacin de la abundancia relativa de ncleos atmicos con la de nuestros
reactores demostr que la fuerza nuclear tena en esa poca exactamente las
mismas caractersticas que tiene hoy. Tambin se puede saber, comparando las
propiedades de fotones jvenes y viejos, si ha cambiado la fuerza
electromagntica.
Cmo se hace eso?
Los espectroscopios nos permiten detectar fotones emitidos por tomos de
hierro proveniente de una galaxia lejana. Son fotones viejos, que estn
viajando, digmoslo as, desde hace doce mil millones de aos.
No es fcil comprender esa idea. Se reciben, verdaderamente, partculas viejas
que se pueden atrapar?
S, y se puede comparar sus propiedades, en un laboratorio, con las de fotones
jvenes emitidos por un arco elctrico con electrodos de hierro. Resultado: la

fuerza electromagntica no ha cambiado en el lapso que separa estas dos

generaciones de partculas. El anlisis de la abundancia relativa de ncleos
ligeros muestra, asimismo, que la fuerza de gravedad y la fuerza dbil no han
sufrido modificacin alguna desde el periodo en que el universo estaba a diez
mil millones de grados, es decir, hace quince mil millones de aos.
Cmo se puede explicar que las fuerzas sean tan inmutables?
En qu tablas de piedra, como las de Moiss, existen esas fuerzas? Se sitan
ms all del universo, en ese mundo de ideas que tanto gustaba a los
platnicos? No son preguntas nuevas; son planteadas desde hace dos mil
quinientos aos. Los progresos de la astrofsica han devuelto este debate al
primer plano, pero no nos permiten resolverlo. Slo podemos decir que, al revs
de lo que ocurre al universo, que no cesa de modificarse, estas leyes de la fsica
no cambian ni en el espacio ni en el tiempo. En el marco de la teora del Big
Bang han presidido la elaboracin de la complejidad. Las propiedades de estas
leyes son, por lo dems, an ms asombrosas. Sus formas algebraicas y sus
valores numricos parecen sumamente ajustados.
En qu sentido estn ajustados?
Lo demuestran nuestras simulaciones matemticas: si esas leyes fueran
levemente distintas, el universo jams habra salido del caos inicial. Ninguna
estructura compleja habra aparecido. Ni siquiera una molcula de azcar.
Por qu razn?
Supongamos que la fuerza nuclear fuera algo ms fuerte. Todos los protones se
habran reunido rpidamente y formado ncleos pesados. No quedara
hidrgeno para asegurar al Sol su longevidad ni para formar la napa acutica
terrestre. La fuerza nuclear tiene exactamente la suficiente intensidad para
producir algunos ncleos pesados (los del carbono, del oxgeno), pero no tanta
como para eliminar el hidrgeno. La dosis justa... Se puede decir que, en cierto
modo, la complejidad, la vida y la conciencia ya estaban en potencia desde los
primeros instantes del universo, que estaban inscritas en la forma misma de
las leyes. Pero no como necesidad, sino como posibilidad.
Pero no se trata de un razonamiento a posteriori? Hoy comprobamos que las
leyes han conducido la evolucin hasta el hombre, lo que no significa que estn
hechas para eso.
Una pregunta decisiva: Hay una intencin en la naturaleza? No es una
pregunta cientfica, sino ms bien filosfica y religiosa. Personalmente, me
siento inclinado a responder que s. Pero qu forma posee esta intencin, cul
es esta intencin? Son preguntas que me interesan muchsimo. Pero no tengo
respuestas. De un modo alegrico, se puede decir, con sumo cuidado: si la

naturaleza (o el universo, o la realidad) tuvo la intencin de engendrar

seres conscientes, habra hecho exactamente lo que hizo. Es un razonamiento
a posteriori, por supuesto, pero eso no lo priva de inters.
LA LECCIN DE LA LUNA
Desde cundo conocemos la existencia de estas leyes de la naturaleza?
Necesitamos de muchos siglos para reconocerlas. Ya los filsofos griegos
buscaban los elementos primeros, los que, segn ellos, habran encabezado
la elaboracin del cosmos. Aristteles divida el mundo en dos: el mundo
sublunar (el nuestro), sometido al cambio, en que la madera se pudre y el
metal se oxida, y el espacio ms all de la Luna, donde habitan seres
celestes, perfectos, inmutables y eternos.
Y todo era para mejor en el mejor de los mundos.
Hace mucho que esta idea de la perfeccin de los cuerpos celestes influye en el
pensamiento occidental. Antes de Galileo jams se mencionaron en Occidente
las manchas solares, que son visibles a simple vista y que los chinos conocan
en la Antigedad. La frase Lo creo cuando lo veo se puede invertir: Lo veo
cuando lo creo. Todo qued en duda cuando Galileo, con su pequeo anteojo,
observ por primera vez las montaas de la Luna. La Luna es como la Tierra.
La Tierra es un astro. No hay dos mundos, sino uno solo, regido por las mismas
leyes. Newton va ms lejos: una misma fuerza es la que hace caer una
manzana y mantiene en rbita a la Luna alrededor de la Tierra y a sta en torno
al Sol. Se trata de la gravitacin universal, que va a utilizar para explicar el
movimiento de los planetas. Las leyes de la fsica terrestre se aplican al mundo
entero.
Pero sa slo es una fuerza...
En el siglo XIX se conoca desde haca mucho la fuerza elctrica que atrae el
polvo sobre el mbar; y tambin la fuerza magntica que orienta las agujas de
las brjulas. El trabajo de numerosos fsicos mostr que se trataba de una sola
fuerza, a la que se llam electromagntica y que se manifiesta de distinto modo
segn el contexto. En el siglo xx se descubrieron otras dos fuerzas: la nuclear y
la dbil. Hacia 1970 se demostr que la fuerza dbil y la fuerza
electromagntica slo eran dos manifestaciones de la fuerza llamada
electrodbil. A los fsicos les gustara unificar todas las fuerzas; pero de
momento slo se trata de un sueno...
En este siglo se han encontrado dos fuerzas. No podra haber otras?
Es posible. Los fsicos hacen el inventario de las fuerzas, como los botnicos de
las flores. Nada nos permite afirmar que hemos terminado el recuento. Hace

unos diez aos se plante la nocin de una quinta fuerza; pero no resisti el
anlisis.
LOS PRIMEROS MINUTOS
Y cmo intervienen estas cuatro fuerzas universales en el comienzo de nuestra
historia?
Cuando la temperatura es muy elevada, la agitacin trmica disocia
rpidamente cualquier estructura que pudiera formarse. Y a medida que decrece
la temperatura, entran en juego las fuerzas por orden de potencia. Primero la
fuerza nuclear: los cuarks se renen de tres en tres para formar los nucleones
(neutrones y protones) cuando el universo tiene unos veinte microsegundos.
Por qu de tres en tres?
Estas partculas se asocian al azar. Pero algunas combinaciones no se
mantienen. Si se asocian de dos en dos, las parejas resultantes no son estables
y se desintegran rpidamente. Slo resisten dos tipos de tros: un ensamblaje
de dos quarks de tipo up y uno de tipo down, que forma un protn; y dos down
y un up, que forman un neutrn. Un poco ms tarde, la fuerza nuclear va a
impulsar a estas nuevas estructuras para formar, a su vez, conjuntos de dos
protones y dos neutrones y componer el primer ncleo atmico, el del helio. La
temperatura ya ha descendido a mil millones de grados y el universo tiene un
minuto.
Bast un minuto para llegar al primer ncleo atmico!
Las fuerzas slo se pueden manifestar en determinadas condiciones de
temperatura, algo semejante al agua para formar hielo. No actan si hace
demasiado calor; tampoco con demasiado fro. Despus de estos primeros
minutos, el universo se ha enfriado y vuelve a inhibir la actividad de la fuerza
nuclear. La composicin del universo es entonces de un 75% de ncleos de
hidrgeno (protones) y de un 25% de ncleos de helio. En el nivel de la
organizacin nada acontecer durante varios centenares de miles de aos.
Un minuto de agitacin y cientos de miles de aos de espera! Una evolucin
un tanto entrecortada!
La complejidad no avanza a ritmo regular. La fuerza electromagntica entra en
accin cuando la temperatura desciende a menos de tres mil grados. Sita en
rbita los electrones en torno de los ncleos y crea de este modo los primeros
tomos de hidrgeno y de helio. La desaparicin de los electrones libres provoca
un universo transparente: los fotones, esos granos de luz, ya no estn
afectados por la materia del cosmos. Vagan por el espacio y progresivamente se
degradan y convierten en energa. An estn all, envejecidos y degradados,

constituyendo la radiacin fsil... La evolucin hace una nueva pausa enseguida.

Habr que esperar cien millones de aos para que vuelva a empezar.
LAS PRIMERAS GALAXIAS
Y qu la va a desencadenar esta vez?
Por accin de la fuerza de gravedad, la materia, que hasta entonces era
homognea, comienza a formar grumos. Desde que los ncleos capturaron
electrones, el campo qued libre y se pudieron formar estructuras de gran
escala. Anteriormente, todo intento de concentracin de materia era
neutralizado muy rpido por el juego de los fotones sobre los electrones. Esta
vez la materia se va a poder condensar en galaxias...
Y una vez ms tenemos que preguntarnos por qu...
Hay que confesar que conocemos muy mal este periodo de la historia. Los
investigadores anglosajones lo califican de edad oscura de la cosmologa. Las
observaciones del satlite COBE nos han mostrado que en ese momento la
materia no era perfectamente homognea e isoterma. Regiones ligeramente
ms densas que el promedio desempeaban el rol de grmenes de galaxias.
Su atraccin arrastra progresivamente hacia ellas la materia del entorno. Su
masa se va ampliando. Este efecto de bola de nieve les permite crecer hasta
formar las magnficas galaxias que hoy vemos en el cielo.
Este fenmeno se produjo por todas partes y en el mismo momento? No hay
entonces desiertos en el universo?
El universo est jerarquizado en cmulos de galaxias, galaxias, cmulos de
estrellas y estrellas individuales. Nuestro sistema solar, por ejemplo, pertenece
a una galaxia, la Va Lctea, compuesta por cientos de miles de millones de
estrellas y cuyo conjunto conforma un disco de cien mil aos luz de dimetro.
Una mota de polvo en el universo...
Forma parte de un pequeo cmulo local, compuesto de una veintena de
galaxias (entre las que estn Andrmeda y las dos nubes de Magallanes), el
cual est integrado en un cmulo mayor, el de la Virgen, que agrupa varios
miles de galaxias. Este supercmulo abriga, en su centro, una galaxia gigante,
cien veces ms grande que la nuestra, que atrae a todas las dems. Se habla de
una galaxia canbal...
Encantador
En una escala superior a los mil millones de aos luz, el universo es
extremadamente homogneo. Todo est poblado de modo ms o menos

uniforme; no hay desierto y nada se parece ms a un sector del universo que

otro sector del universo.
Por lo tanto, en esta poca el universo cambia de aspecto.
Unos cien millones de aos despus del Big Bang ya no se presenta bajo la
forma de una espesa crema homognea como en los primeros tiempos. Tiene la
fisonoma que le conocemos: un vasto espacio, poco denso, sembrado de esas
soberbias islas galcticas un milln de veces ms densas que l. En el interior
de stas, la materia se condensa por la accin de la fuerza de gravedad y forma
astros. Esto provoca un aumento de la temperatura. Los astros escapan as al
enfriamiento general que contina en su entorno. Se calientan, dejan escapar
energa: las estrellas empiezan a brillar. Las mayores, cincuenta veces ms
masivas que nuestro Sol, agotarn su combustible atmico en tres o cuatro
millones de aos. Las menores vivirn durante miles de millones de aos.
Por qu adoptaron la forma de bolas?
Qu hace la fuerza de gravedad? Atrae la materia. Y cul es la configuracin
en que todos los elementos estn ms cerca unos de otros? Una bola! Por esta
razn las estrellas son esfricas, como los planetas, si no son demasiado
pequeas. En el interior de un objeto celeste de ms de cien kilmetros de
radio, las fuerzas de gravedad dominan a las fuerzas qumicas que dan rigidez a
la materia y la obligan a adoptar una forma esfrica: la Luna es redonda,
tambin los satlites de Jpiter. Los de Marte en cambio, ms pequeos, no
tienen suficiente gravedad para que se redondee su masa rocosa. No son
esfricos
Pero tampoco lo son las galaxias. Por qu?
La rotacin las aplana y les da esa forma de disco que conocemos. Tambin
nuestra Tierra est ligeramente achatada por su rotacin. Y tambin el Sol.
POR QU NO CAEN LAS ESTRELLAS
Por qu todas estas estrellas no se atraen unas a otras?
Newton se plante la misma pregunta. Como las estrellas son objetos masivos,
se dijo, se atraen mutuamente. Y por qu no caen unas sobre otras? La Luna
no se estrella contra la Tierra porque gira alrededor de nosotros: la fuerza
centrfuga, asociada a su movimiento, equilibra la fuerza de gravedad. Lo
mismo ocurre con la Tierra y el Sol: la rotacin de nuestro planeta en torno del
astro le impide estrellarse contra l. Y qu ocurre con las estrellas? Newton
nunca pudo resolver este enigma.
Y cul es la respuesta?

En la poca de Newton no se conoca la existencia de las galaxias. Hoy sabemos

que el sistema solar gira en torno al centro de nuestra Va Lctea. Este
movimiento le mantiene en rbita e impide, igual que a cientos de miles de
otras estrellas, que caiga hacia el ncleo central.
Pero qu impide entonces que las galaxias caigan unas sobre otras? Que se
sepa, no hay un centro del universo.
No, la respuesta se encuentra, esta vez, en la expansin del universo, en el
movimiento general de las galaxias. Se observa que stas se alejan unas de
otras. La causa del impulso inicial sigue siendo, no obstante, un motivo de
especulacin.
Y por cunto tiempo va a proseguir este movimiento?
No hay respuesta definitiva para esta pregunta. Imaginemos que tiramos una
piedra en el azul del cielo. Hay dos posibilidades: o bien esa piedra empieza a
caer sobre nosotros o bien se eleva. Y en este caso, qu va a suceder? Hay dos
posibilidades: o bien caer de retorno a la Tierra o bien escapar a su atraccin
y jams volver al suelo. Todo depende de la velocidad con que la lancemos. Si
es inferior a once kilmetros por segundo, caer. En caso contrario, escapar de
la atraccin terrestre.
Lo mismo sucede con las galaxias?
Se alejan de nosotros, pero su movimiento disminuye por la gravedad que
ejercen sobre s mismas. Su atraccin mutua depende de su cantidad y de su
masa, es decir de la densidad de la materia csmica: si sta es dbil, las
galaxias van a continuar alejndose indefinidamente (el escenario del universo
abierto); si es fuerte, las galaxias van a terminar por invertir su movimiento y
se volvern las unas hacia las otras (el escenario del universo cerrado). stos
son los dos futuros posibles del universo.
Y cul parece ms probable?
El primero. El universo va a continuar expandindose y enfrindose
indefinidamente Este resultado, sin embargo, no se ha establecido de manera
definitiva. Pero, de todos modos, ya sabemos que la expansin todava va a
durar por lo menos cuarenta mil millones de aos.
ESCENA III
TIERRA !!
En el desierto espacial, las primeras molculas emprenden una danza ininterrumpida y

engendran, en los suburbios de una modesta galaxia, un planeta singular.

El CRISOL DE LAS ESTRELLAS

Un desierto infinito, con islotes, aqu y all, de galaxias fragmentadas en
estrellas Mil millones de aos despus del Big Bang, la crema espesa de
materia est organizada y presenta un aspecto ms reconocible. Todo eso
parece estable, y el universo pudo haber quedado all. No obstante, una vez
ms la evolucin se pone en marcha. Por qu?
Las primeras estrellas retoman la antorcha. Mientras en todas partes el universo
sigue enfrindose, las estrellas experimentan un considerable aumento de
temperatura. Se transforman en crisoles de elaboracin de la materia y la harn
franquear una nueva etapa de la evolucin csmica. Los ensamblajes de los
primersimos segundos del universo se van a reiterar en las estrellas.
Se comportan como pequeos Big Bang locales?
En cierto sentido. La contraccin de la estrella bajo su propio peso provoca el
recalentamiento. Cuando la temperatura llega a diez millones de grados,, la
fuerza nuclear vuelve a despertar. Y, tal como en el Big Bang, los protones se
combinan y forman helio.
El universo de los orgenes, recordmoslo, se haba detenido en esa etapa
Estas reacciones nucleares despiden al espacio una gran cantidad de energa
bajo forma de luz. La estrella brilla. Nuestro Sol funciona a hidrgeno desde
hace cuatro mil quinientos millones de aos. Las estrellas ms masivas brillan
mucho ms y agotan su hidrgeno en algunos millones de aos. Entonces la
estrella vuelve a contraerse. Y su temperatura aumenta hasta sobrepasar cien
millones de grados. El helio, ceniza de hidrgeno, se convierte, a su vez en
carburante. Un conjunto de reacciones nucleares va a permitir entonces
combinaciones inditas: tres helios se asocian y dan carbono, y cuatro helios
dan oxgeno.
Pero por qu no se produjeron estas reacciones en el instante del Big Bang?
El encuentro y la fusin de tres helios es un fenmeno muy escaso. Hace falta
mucho tiempo para que suceda. La fase de actividad nuclear del Big Bang slo
dur algunos minutos. Es muy poco para fabricar una cantidad importante de
carbono. Esta vez, en las estrellas, los ensamblajes se van a poder efectuar en
el curso de millones de aos.
Cada estrella va a fabricar, entonces, carbono y oxgeno?
Durante los millones de aos que siguen, el centro de las estrellas se va a

poblar, en efecto, de ncleos de carbono y oxgeno. Estos elementos

desempearn un rol fundamental en la continuacin de la historia. En
particular el carbono, con su configuracin atmica propia, se presta fcilmente
para la fabricacin de las largas cadenas moleculares que intervendrn en la
composicin del agua, otro elemento indispensable para la vida
POLVO DE ESTRELLAS
Y la estrella sigue contrayndose durante este tiempo?
El corazn de la estrella se desploma sobre s mismo, mientras su atmsfera se
dilata rpidamente y pasa al rojo. Se convierte en gigante roja. Cuando supera
los mil millones de grados, engendra ncleos de tomos ms pesados, los de los
metales, los del hierro, el zinc, el cobre, el uranio, el plomo, el oro... hasta el
uranio, compuesto de 92 protones y de 146 neutrones, e incluso un poco ms
all. El centenar de elementos atmicos que conocemos en la naturaleza se ha
producido as en las estrellas.
Esto habra podido continuar mucho tiempo.
No, pues el corazn de la estrella se derrumba sobre si mismo. Los ncleos de
tomos entran en contacto y rebotan. Esto provoca una gigantesca onda de
choque que acarrea la explosin del astro. Es lo que llamamos una supernova,
un resplandor que ilumina el cielo como mil millones de soles. Los preciosos
elementos que la estrella ha producido en su seno en el curso de su existencia
se ven entonces propulsados al espacio a decenas de miles de kilmetros por
segundo. Como si la naturaleza extrajera los platos del horno en el momento
oportuno, antes de que se quemen.
Y haciendo saltar el horno!
As mueren las grandes estrellas. Dejan, no obstante, e esos lugares un residuo
estelar contrado, que se convierte en estrella de neutrones o en un agujero
negro Las estrellas pequeas, como el Sol, se extinguen con mayor lentitud.
Evacuan su materia sin violencia y se transforman en enanas blancas. Se
enfran lentamente se transforman en cadveres celestiales sin brillo.
Y en qu se convierten esos tomos que escapan de las estrellas moribundas?
Vagan al azar en el espacio interestelar y se mezclan con las grandes nubes
diseminadas a lo largo de la Va Lctea. El espacio se convierte en un verdadero
laboratorio de qumica. Bajo el efecto de la fuerza electromagntica, los
electrones se sitan en rbita en torno de ncleos atmicos y forman tomos.
Estos, a su vez, se asocian y forman molculas ms y ms pesadas. Algunas
reagrupan ms de una decena de tomos. La asociacin del oxgeno y del

hidrgeno va a dar el agua. El nitrgeno y el hidrgeno forman amonaco.

Incluso hallamos la molcula del alcohol etlico, la de nuestras bebidas
alcohlicas, compuesta por dos tomos de carbono, uno de oxgeno y seis de
hidrgeno. Son los mismos tomos que, ms tarde, en la Tierra, se van a
combinar para formar organismos vivos. Verdaderamente estamos hechos de
polvo de estrellas.

EL CEMENTERIO DE LOS ASTROS

En esa poca, en el universo slo hay gas, bolas estelares de luego, pero an no
hay materia slida.
Ya llegar. Al enfriarse, algunos tomos provenientes de las estrellas, como el
silicio, el oxgeno y el hierro, se van a asociar para formar los primeros
elementos slidos: los silicatos. Son granos minsculos, de dimensiones
inferiores a la micra (una milsima parte del milmetro), que contienen cientos
de miles de tomos. La fuerza de gravedad acta sobre las nubes interestelares
y las lleva a desplomarse sobre s mismas y as provoca la generacin de
nuevas estrellas. Algunas tendrn un cortejo de planetas como el nuestro. Y
estos planetas contendrn en su seno los tomos engendrados por las estrellas
difuntas.
Es necesario entonces que las estrellas mueran para que otras nazcan. Ya en el
espacio la aparicin de lo nuevo exige la muerte de lo viejo!
Los tomos de nuestra biosfera han sido creados, por fuerza, en los crisoles de
estrellas y se los ha liberado en el espacio al morir ellas. Estas generaciones
entremezcladas de estrellas y de tomos empezaron algunos cientos de millones
de aos despus del Big Bang. Continuarn durante decenas de miles de
millones de aos. El espacio se convierte en una especie de selva de astros: los
hay grandes, pequeos, jvenes y viejos que mueren, se disgregan y
enriquecen el terreno para alimentar nuevos retoos. En nuestra galaxia se
sigue formando un promedio de tres estrellas por ao. Y as fue como, bastante
tarde, hace slo cuatro mil quinientos millones de aos, una estrella que nos
interesa particularmente, nuestro Sol, nacera en la periferia de una galaxia en
espiral, la Va Lctea.
Por qu en espiral?
La rpida rotacin de las estrellas en torno a su centro ha dado a nuestra
galaxia su forma de disco aplanado. El origen de los brazos espirales se debe a
fenmenos gravitacionales que no se conocen muy bien. La Va Lctea, ese gran
arco luminoso que atraviesa la noche estrellada, es la imagen de todas estas

estrellas desplegadas a lo largo del disco de la galaxia y que giran alrededor de

su centro: nuestro sistema solar cumple un ciclo completo en unos doscientos
millones de aos.
UNA ESTRELLA ORDINARIA
Qu distingue a nuestro Sol de otros astros?
Es una estrella de tamao mediano en nuestra galaxia. Sobre cien mil millones
de estrellas, por lo menos mil millones se le parecen mucho. Cuando el Sol
naci en un brazo exterior de la Va Lctea, hace cuatro mil quinientos millones
de aos, era mucho ms grande que hoy, y rojo. Poco a poco se contrajo, se
torno amarillo y aument su temperatura interior. Despus de una decena de
millones de aos, comenz a transformar su hidrogeno en helio, como una
bomba Ji gigante cuyo funcionamiento est controlado. Este fenmeno de fusin
nuclear le va a asegurar estabilidad y luminosidad.
Esta estrella trivial por lo menos consigui atraer planetas y constituir un
sistema alrededor de ella.
Probablemente se trata de un fenmeno bastante generalizado en la galaxia,
aunque nuestros limitados medios slo nos han permitido detectar hasta ahora
algunos casos. La formacin de planetas como la Tierra slo puede ser
relativamente reciente. Los cuerpos slidos de nuestro cortejo planetario estn
constituidos sobre todo por oxgeno, silicio, magnesio y hierro; los tomos se
formaron progresivamente gracias a la actividad de generaciones de estrellas
sucesivas. Debieron pasar varios miles de millones de aos para que se
acumularan en cantidad suficiente en las nubes interestelares. Se ha medido la
edad de la Luna y la de numerosos meteoritos. Los valores son exactamente
iguales: cuatro mil quinientos sesenta millones de aos. El Sol y sus planetas
aparecieron al mismo tiempo, en un periodo en que nuestra galaxia ya tena
ms de ocho mil millones de aos.
Y cmo se forman los planetas?
No lo sabemos muy bien. El polvo interestelar se dispone en torno a los
embriones de estrellas y forma discos anlogos a los anillos de Saturno.
Despus, poco a poco, estos pequeos cuerpos se ensamblan y constituyen
estructuras rocosas de dimensiones crecientes. Suele haber colisiones. Las
piedras chocan, se rompen o se capturan. Algunos bloques, de mayor masa,
atraen a los otros y terminan por aglomerarse en planetas. Los innumerables
crteres de la Luna y de muchos otros cuerpos del sistema solar conservan las
huellas de esos violentos choques que les aumentaron la masa. Desprenden una
gran cantidad de calor, al que se agrega la energa debida a la radiactividad de
algunos tomos.

Todo eso an estaba en fusin?

Al nacer, los grandes planetas son bolas de fuego incandescentes. Cuanto
mayor es la masa del planeta, ms importante es el calor y ms tiempo se
necesita para evacuarlo. En los cuerpos pequeos, como los asteroides, esto
sucede muy deprisa. La Luna y Mercurio disiparon en el espacio su calor inicial
en el curso de algunos cientos de millones de aos. Hace mucho que estos
astros carecen de fuego interior y por lo tanto de actividad geolgica. La Tierra
ha necesitado ms tiempo. Hoy guarda en su corazn un brasero que provoca
movimientos de conveccin de la piedra todava fluida. Estos fenmenos
originan los desplazamientos de continentes, las erupciones volcnicas y los
temblores de tierra. Esta inestabilidad geolgica es preciosa, por lo dems:
provoca variaciones climticas que desempean un rol importante en la
evolucin de los seres vivos.
EL AGUA LIQUIDA
Qu diferencia a nuestro planeta de los dems?
Es el nico que posee agua lquida. Hay mucha agua en el sistema solar: bajo
forma de hielo en los satlites de Jpiter y Saturno, donde la temperatura es
muy baja; bajo forma de vapor, en la trrida atmsfera de Venus, que est ms
cerca del Sol. Su rbita mantiene a la Tierra a una distancia adecuada para que
el agua contine en estado lquido.
Parece que Marte tambin posea agua lquida, como lo indicaran esos canales
secos que han mostrado las sondas espaciales.
Es probable que hace por lo menos mil millones de aos haya corrido por su
superficie algn tipo de fluido. Hace mucho que ya no es as. Por qu? No se
sabe muy bien. La masa de Marte es pequea y su actividad tectnica es hoy
muy dbil.
Pero de dnde viene el agua de la Tierra?
Volvamos a esos torrentes de materia que se proyectan en el espacio al morir
las estrellas. Se forma polvo en el cual se depositan trozos de hielo y gas
carbnico helado. Cuando ese polvo se aglutina y nacen los planetas, el hielo se
volatiliza y escapa afuera, como giseres. Por otra parte, cometas constituidos
bsicamente por trozos de hielo van a caer sobre los planetas.
Y la Tierra conservar esta agua?
Su campo de gravedad es suficiente para retener estas molculas de agua en la
superficie, y su distancia del Sol le permite mantenerlas, en parte, lquidas. En
sus primeros tiempos, la bombardean continuamente los rayos ultravioletas que

emite un Sol joven, e inmensos ciclones y poderosos relmpagos atraviesan su

atmsfera, tal como hoy ocurre en Venus.
EL DON DEL AGUA
Y por qu hubo otra historia en Venus?
Realmente no lo sabemos. Los dos planetas se parecen mucho. Tiene casi la
misma masa y casi la misma cantidad de carbono... En Venus, no obstante, el
carbono se encuentra en la atmsfera, mientras que en la Tierra yace en el
fondo de los ocanos en forma de roca caliza. Sin embargo, la composicin
atmosfrica inicial de ambos planetas era fundamentalmente semejante.
De dnde surge entonces la diferencia?
Se cree que el agua lquida desempe un papel crucial en la superficie de
nuestro planeta. Esta napa acutica permiti que el gas carbnico de la
atmsfera inicial se pudiera disolver y depositar en el fondo de los ocanos,
como carbonatos. Venus est un poco ms cerca del Sol. La diferencia de
temperatura es responsable de la ausencia inicial de agua lquida. Su envoltura
de gas carbnico crea un inmenso efecto de invernadero, que mantiene la
temperatura a quinientos grados. Estos dos planetas, prcticamente idnticos,
evolucionaron entonces de manera muy diferente.
Esta historia no continuara si no hubiera agua lquida.
As lo creo. El agua lquida ha desempeado un papel primordial en la aparicin
de la complejidad csmica. Una intensa actividad qumica se va a poner en
marcha en la napa ocenica, al abrigo de las radiaciones ionizantes del espacio.
Producir, mediante encuentros y asociaciones, estructuras moleculares ms y
ms importantes. El carbono, nacido de las gigantes rojas, va a jugar un rol de
primer nivel en estas primeras etapas de la evolucin prebitica.
CONVULSIN DE ATMSFERA
Y por qu este xito del carbono?
Es el tomo ideal para las construcciones moleculares. Posee cuatro engarces
con los cuales desempea un rol de bisagra entre numerosos tomos. Crea
vnculos lo bastante laxos para prestarse al juego de rpidas asociaciones y
disociaciones indispensables para los fenmenos vitales. El silicio tambin posee
cuatro engarces, pero los lazos que establece son mucho ms rgidos. Crea
estructuras estables, como la arena, pero no podra plegarse a los requisitos del
metabolismo.
Entonces es absurdo imaginar que en alguna parte del universo hay formas de

vida a base de silicio?

Es muy improbable. Las molculas de ms de cuatro tomos que hemos
identificado con radiotelescopios en nuestra galaxia y en otras galaxias siempre
contienen carbono y nunca silicio. Esta observacin sugiere, poderosamente,
que si existe vida en otra parte, tambin est construida con carbono.
Una vez constituida la atmsfera terrestre, no va a tardar la vida, verdad?
Al nacer la Tierra, hace cuatro mil quinientos millones de aos, las condiciones
no son favorables en absoluto. La temperatura del sol es demasiado alta.
Adems, en esta poca, en el espacio pululan pequeos cuerpos que ms tarde
absorbern los astros de mayor masa (el sistema solar hizo su propio arreglo).
El bombardeo de meteoritos y de cometas es de extrema violencia. Los estudios
del cometa Halley, efectuados durante su ltimo paso, en 1986, mostraron la
presencia de una cantidad importante de hidrocarburos. Es probable que las
colisiones de los primeros mil millones de aos aportaran a la superficie
terrestre, adems de agua, una porcin importante de molculas complejas.
Estos cometas, que en siglos anteriores eran considerados portadores de
muerte y destruccin, representaron probablemente un papel benfico en la
aparicin de la vida. Menos de mil millones de aos despus del nacimiento de
la Tierra, el ocano estaba repleto de organismos vivientes, entre los cuales
estaban las primeras algas azules.
EL EMBARAZO DEL UNIVERSO
Final del primer acto, el ms largo, el ms lento. Llegamos a la Tierra despus
de varios miles de millones de historia del universo. En este planeta, a partir de
entonces, las cosas se aceleran considerablemente.
Los ensamblajes moleculares se realizarn ahora con cientos, miles, millones de
tomos. A partir del Big Bang, la materia ha escalado la pirmide de la
complejidad. Slo una fraccin nfima de los elementos que alcanzaron un
escaln consigue llegar al siguiente. Slo una parte minscula de los protones
del comienzo de la historia formaron tomos pesados. Y una cantidad muy
pequea de molculas simples se convirti en molculas complejas, y una
porcin nfima de estas ltimas participar en las estructuras de la vida.
Y al mismo tiempo parece haber gran uniformidad en este primer acto de la
evolucin.
Si. El universo edific las mismas estructuras en todo el espacio. Jams hemos
observado en las estrellas y en las galaxias ms distantes un solo tomo que no
exista en laboratorio.
Lo que sugiere que la misma historia ha podido desarrollarse en otra parte, y

que tal vez exista vida en otros planetas.

Advertimos que en todas partes los quarks han formado protones y neutrones,
que stos se asocian formando tomos y stos formando molculas. Que en
todas partes las nubes de materia interestelar se acumulan y dan a luz estrellas.
Podemos imaginar que algunas poseen cortejos de planetas y que algunos de
stos cuentan con agua lquida propicia para la aparicin de la vida. Todo esto
es verosmil, pero an no est demostrado.
LA JORNADA DE LA TIERRA
El tiempo tambin se contrae: mientras ms avanzamos en nuestra historia,
ms rpido va la evolucin.
S, si se convierten los cuatro mil quinientos millones de aos de nuestro
planeta en un solo da, y suponemos que apareci a las doce de la noche, la
vida, entonces, naci hacia las cinco de la madrugada y se desarroll en el resto
del da. Hacia las ocho de la noche aparecen los primeros moluscos. Hacia las
once, los dinosaurios, que desaparecen a las doce menos veinte y dejan el
campo libre para la rpida evolucin de los mamferos. Nuestros antepasados
slo surgen en los cinco ltimos minutos antes de las doce de la noche y se les
duplica el cerebro en el ltimo minuto del da. La revolucin industrial slo ha
comenzado hace una centsima de segundo!
Y nos rodea gente que cree que lo que hace desde esa fraccin de segundo
puede durar indefinidamente. Es imposible no advertir una lgica en el
desarrollo de este primer acto, una especie de pulsin de complejidad que
dispara al universo hacia sucesivas organizaciones, unas dentro de otras como
las muecas rusas, desde el caos hacia la inteligencia. Un sentido, me atrevera
a decir...
Estamos obligados a comprobar que nuestro universo ha transformado su
estado informe del comienzo en un conjunto de estructuras ms y ms
organizadas. Esta metamorfosis se podra explicar por la accin de fuerzas de la
fsica sobre una materia que se enfra.
Sin la expansin del universo, sin el gran vaco interestelar, no habra segundo
acto en esta historia. Pero esto slo nos lleva a nuestra reflexin sobre las
leyes. La pregunta Por qu hay leyes en vez de que no las haya? , me parece
la secuela lgica de la famosa pregunta de Leibniz: Por qu hay algo en vez de
nada?
La aparicin de la vida estaba inscrita en el desarrollo de este escenario?
Antes se deca que la probabilidad de que apareciera la vida era tan dbil como
la de que un mono escribiera la obra de Shakespeare. Hoy hay numerosas

razones para pensar que la aparicin de la vida en un planeta adecuado no es

de ningn modo improbable. Sea como sea, probable o improbable, se puede
afirmar que, desde los primeros tiempos del cosmos, la posibilidad (pero no la
necesidad) de la aparicin de la vida, cuya aventura nos va a contar Joel de
Rosnay, estaba inscrita en la forma misma de las leyes de la fisca.