EL AGUA

EL CICLO HIDROLGICO DEL AGUA

El ciclo hidrolgico se define como el proceso por el cual las masas de agua cambian de estado y posicin
relativa en el planeta. Es un proceso continuo en el que una molcula de agua describe un ciclo cerrado
pasando por varios estados de agregacin de la materia diferentes.
Las etapas que contempla el ciclo hidrolgico del agua son 5: Evaporacin, Condensacin, Precipitacin,
Escorrenta y Transporte. Se definen de la siguiente manera:
Evaporacin: La evaporacin es un proceso fsico que consiste en el traspaso gradual de un estado lquido
hacia un estado gaseoso, en funcin de un aumento natural o artificial de la temperatura. Con la
intensificacin del desplazamiento, las partculas escapan hacia la atmsfera transformndose en vapor.
Condensacin: Consiste al cambio de estado del vapor de agua contenido en las masas de aire presentes
en la atmsfera a fase lquida consecuencia de un enfriamiento de las mismas.
Precipitacin: El fenmeno de precipitacin se produce cuando la humedad relativa del vapor de agua
presente en la atmsfera es del 100 %. Si la temperatura es suficientemente baja la precipitacin puede ser
en forma de nieve.
Escorrenta: Se define como el trnsito de agua que circula por una cuenca de drenaje, siendo la diferencia
entre el caudal de precipitacin menos los caudales evapotrasnpirado e infiltrado en el terreno causante ste
ltimo de la recarga de acuferos subterrneos.
Transporte: Movimiento de las masas de agua en estado lquido por toda la superficie terrestre formando
ros, lagos, mares y ocanos.
EL CICLO HIDROLGICO

La Tierra y la atmsfera que la envuelve contienen grandes cantidades de agua. Alrededor del 97% del agua
que hay en la Tierra es salada, el resto, el 3%, est se encuentra en forma de hielo. Slo un 0,7% del agua de
la Tierra es dulce, y se encuentra en forma de lagos, ros, acuferos y vapor.
Las aguas superficiales son un componente esencial del ciclo del agua en la troposfera. stas constituyen un
medio en que los recursos naturales experimentan los procesos fsicos, qumicos y biolgicos que rigen su
evolucin fsica. El agua en la biosfera transporta materia y energa, ofrece soporte al desarrollo de la vida,
forma parte de la materia inerte en proporciones variables y es un componente esencial y mayoritario de la
materia viva.
La primera fase del ciclo hidrolgico es la evaporacin. sta tiene lugar en la superficie del mar, especialmente
en las zonas clidas. Esta agua en forma de gas vapor, pasa a la atmsfera originando la formacin de nubes
que sern las responsables de la precipitacin.
Las nubes son formas condensadas de humedad atmosfrica compuesta de pequeas gotas de agua o de
diminutos cristales de hielo. stas son el principal fenmeno atmosfrico visible. Como tales, representan un
paso transitorio, aunque vital, en el ciclo del agua. Este ciclo incluye la evaporacin de la humedad desde la
superficie de la Tierra, su transporte hasta niveles superiores de la atmsfera, la condensacin del vapor de
agua en masas nubosas y el retorno final del agua a la tierra en forma de precipitaciones de lluvia y nieve.

En meteorologa, la formacin de nubes debido al enfriamiento del aire provoca la condensacin de vapor de
agua invisible en gotitas o partculas de hielo visibles. Las partculas que componen las nubes tienen un
tamao que vara entre 5 y 75 micras, 0,0005 cm y 0,008 cm. Las partculas son tan pequeas que las sostienen
en el aire corrientes verticales leves.
Las diferencias entre formaciones nubosas derivan, en parte, de las diferentes temperaturas de
condensacin. Cuando sta se produce a temperaturas inferiores a la de congelacin, las nubes suelen
componerse de cristales de hielo. Las que se forman en aire ms clido suelen estar compuestas de gotitas
de agua. Sin embargo, en ocasiones, nubes "superenfriadas" contienen gotitas de agua a temperaturas

inferiores

la

de

congelacin.

El movimiento de aire asociado al desarrollo de las nubes tambin afecta a su formacin. Las nubes que se
crean en aire en reposo tienden a aparecer en capas o estratos. Las que se forman entre vientos o aire con
fuertes corrientes verticales presentan un gran desarrollo vertical.

Las nubes desempean una funcin muy importante, ya que modifican la distribucin del calor solar sobre la
superficie terrestre y en la atmsfera. En general, ya que la reflexin de la parte superior de las nubes es
mayor que la de la superficie de la Tierra, la cantidad de energa solar reflejada al espacio es mayor en das
nublados. Aunque la mayor parte de la radiacin solar es reflejada por las capas superiores de las nubes, algo
de radiacin penetra hasta la superficie terrestre, que la absorbe y la emite de nuevo. La parte inferior de las
nubes es opaca para esta radiacin terrestre de onda larga y la refleja de vuelta a la Tierra.
El resultado es que la atmsfera inferior absorbe, en general, ms energa calorfica en das nublados por la
presencia de esta radiacin atrapada. Por el contrario, en una da claro, la superficie de la Tierra absorbe
inicialmente ms radiacin solar, pero esta energa se disipa muy rpido por la ausencia de nubes. Sin
considerar otros efectos meteorolgicos relacionados, la atmsfera absorbe menos radiacin en das claros
que en das nublados.
La nubosidad tiene una influencia considerable en las actividades humanas. La lluvia, vital para la produccin
de plantas alimenticias, deriva de la formacin de las nubes. En los primeros tiempos de la aviacin, la
visibilidad estaba afectada por las nubes. Con el desarrollo del vuelo con instrumentos que permiten al piloto
navegar en el interior de una nube grande, este obstculo ha sido mitigado.
El primer estudio cientfico de las nubes se hizo en 1803, cuando el meteorlogo britnico Luke Howard ide
un mtodo de clasificacin de nubes. Lo siguiente fue la publicacin, en 1887, de un sistema de clasificacin
que ms tarde sirvi de fundamento del conocido Atlas Internacional de las Nubes de 1896. Este atlas se
revisa y modifica regularmente y se usa en todo el mundo.

La nubosidad puede influir en las actividades humanas.

Las nubes suelen dividirse en cuatro familias principales segn su altura: nubes altas, nubes medias, nubes
bajas y nubes de desarrollo vertical. stas ltimas se pueden extender a lo largo de todas las alturas. Estas
cuatro divisiones pueden subdividirse en gnero, especie y variedad, describiendo en detalle el aspecto y el
modo de formacin de las nubes. Se distinguen ms de cien tipos de nubes diferentes.
A continuacin describimos slo las familias principales y los gneros ms importantes:

Las nubes altas estn compuestas por partculas de hielo, situadas a altitudes medias de 8 kilmetros
sobre la tierra. Esta familia contiene tres gneros principales:
o Los cirros estn aislados, tienen aspecto plumoso y en hebras, a menudo con ganchos o
penachos, y se disponen en bandas.
o Los cirroestratos aparecen como un velo delgado y blanquecino; en ocasiones muestran una
estructura fibrosa y, cuando estn situados entre el observador y la Luna, dan lugar a halos.
o Los cirrocmulos forman globos y mechones pequeos y blancos parecidos al algodn; se
colocan en grupos o filas.

Las formas de los cirros obedecen a que estn formados por cristales de hielo en suspensin.

Las nubes medias estn compuestas por gotitas de agua, tienen una altitud variable, entre 3 y 6
kilmetros sobre la tierra. Esta familia incluye dos gneros principales:
o Los altos estratos parecen velos gruesos grises o azules, a travs de los que el Sol y la Luna
slo pueden verse difusamente, como tras un cristal traslcido.
o Los altocmulos tienen el aspecto de globos densos, algodonosos y esponjosos un poco
mayores que los cirro cmulos. El brillo del Sol y la Luna a travs de ellos puede producir una
corona, o anillo coloreado, de dimetro mucho menor que un halo.
Las nubes bajas tambin estn compuestas por gotitas de agua, suelen tener una altitud menor de
1,6 kilmetros. Este grupo comprende tres tipos principales:
o Los estratocmulos son grandes rollos de nubes, de aspecto ligero y de color gris. Con
frecuencia cubren todo el cielo. Debido a que la masa nubosa no suele ser gruesa, a menudo
aparecen retazos de cielo azul entre el techo nuboso.

o
o

Los nimboestratos son gruesos, oscuros y sin forma. Son nubes de precipitacin, desde las
que casi siempre llueve o nieva.
Los estratos son capas altas de niebla. Aparecen, como un manto plano y blanco, a alturas
por lo general inferiores a los 600 metros. Cuando se fracturan por la accin del aire caliente
en ascensin, se ve un cielo azul y claro.

Densa
capa
que cubren el cielo de una ciudad.

de

estratocmulos

Las nubes de desarrollo vertical alcanzan altitudes que varan desde menos de 1,6 a 13 kilmetros
sobre la tierra. En este grupo se incluyen dos tipos principales:
o Los cmulos tienen forma de cpula o de madejas de lana. Se suelen ver durante el medio y
el final del da, cuando el calor solar produce las corrientes verticales de aire necesarias para
su formacin. La parte inferior es, en general, plana y la superior redondeada, parecida a una
coliflor.
o Los cumulonimbos son oscuros y de aspecto pesado. Se alzan a gran altura, como montaas,
y muestran a veces un velo de nubes de hielo, falsos cirros, con forma de yunque en su
cumbre. Estas nubes tormentosas suelen estar acompaadas por aguaceros violentos e
intermitentes.
Un grupo de nubes anmalo es el que incluye las nubes nacaradas, o de madreperla, con altitudes
entre 19 y 29 kilmetros, y las nubes noctilucentes, con altitudes entre 51 y 56 kilmetros. Estas
nubes, muy delgadas, pueden verse slo entre el ocaso y el amanecer, en altas latitudes.

Propiedades fsicas y qumicas del agua

La vida en nuestro planeta siempre necesita agua. Esta constituye un gran porcentaje de los organismos, ya
que se encuentra tanto dentro como fuera de las clulas. Las reacciones biolgicas, adems, ocurren siempre
en
medio
acuoso.

La estructura del agua es bastante sencilla. Est formada por un atomo de oxigeno, que tiene carga negativa

y dos de hidrogeno, con carga positiva. Es por eso, una molcula polar, con un extremo positivo y otro
negativo.
Las propiedades fsicas y qumicas del agua son realmente un poco especiales en comparacin con otras
molculas similares. Veamos cuales son estas propiedades.
Propiedades fsicas

La densidad mxima del agua es a 4C, lo que determina que el hielo flote en el agua, actuando como
aislante trmico. Esto posibilita que los oceanos se mantengan en estado liquido.
El agua permanece en estado lquido en un amplio rango de temperaturas, entre 0 C y 100 C.
El agua es una molcula dipolar. Esto hace que las molculas de agua rodeen partculas polares o
inicas, formando una envoltura, a lo que se denomina solvatacin, que modifica las propiedades de
las partculas.
Tiene un calor especfico y calor de vaporizacin elevados. Por eso el calor liberado en reacciones
bioqumicas exotrmicas es fcilmente absorbido con una mnima variacin de la temperatura.
Tiene una elevada constante dielctrica que permite la disociacin de la mayora de las sales
inorgnicas en el agua.

Propiedades qumicas

Puede formar hasta 4 enlaces de hidrgeno por molcula. Puede ceder dos tomos de H y es capaz
de aceptar otros dos. As forma una malla tridimensional, que determina, adems de alguna de las
propiedades fsicas enumeradas (su mxima densidad a 4C y sus elevados puntos de fusin y de
ebullicin), su capacidad para solubilizar molculas con grupos polares y los mecanismos de muchas
reacciones hidrolticas.
Su capacidad de disociacin y la rpida emigracin de los iones resultantes (H+ y OH-), determina la
importancia crtica del pH en muchos procesos biolgicos.

Propiedades fsico-qumicas del agua

El agua presenta las siguientes propiedades fsico-qumicas:
a) Accin disolvente.
El agua es el lquido que ms sustancias disuelve (disolvente universal), esta propiedad se debe a su capacidad
para formar puentes de hidrgeno con otras sustancias, ya que estas se disuelven cuando interaccionan con
las molculas polares del agua.

La capacidad disolvente es la responsable de dos funciones importantes para los seres vivos: es el medio en
que transcurren las mayoras de las reacciones del metabolismo, y el aporte de nutrientes y la eliminacin
de desechos se realizan a travs de sistemas de transporte acuosos.

b) Fuerza de cohesin entre sus molculas.

Los puentes de hidrgeno mantienen a las molculas fuertemente unidas, formando una estructura compacta
que la convierte en un lquido casi incompresible.

c) Elevada fuerza de adhesin.

De nuevo los puentes de hidrgeno del agua son los responsables, al establecerse entre estos y otras
molculas polares, y es responsable, junto con la cohesin de la capilaridad, al cual se debe, en parte, la
ascensin de la sabia bruta desde las races hasta las hojas.

d) Gran calor especfico. El agua absorbe grandes cantidades de calor que utiliza en romper los puentes de
hidrgeno. Su temperatura desciente ms lentamente que la de otros lquidos a medida que va liberando
energa al enfriarse. Esta propiedad permite al citoplasma acuoso servir de proteccin para las molculas
orgnicas en los cambios bruscos de temperatura.

e) Elevado calor de vaporizacin.

A 20C se precisan 540 caloras para evaporar un gramo de agua, lo que da idea de la energa necesaria para
romper los puentes de hidrgeno establecidos entre las molculas del agua lquida y, posteriormente, para
dotar a estas molculas de la energa cintica suficiente para abandonar la fase lquida y pasar al estado de
vapor.

f) Elevada constante dielctrica.

Por tener molculas dipolares, el agua es un gran medio disolvente de compuestos inicos, como las sales
minerales, y de compuestos covalentes polares como los glcidos.

Las molculas de agua, al ser polares, se disponen alrededor de los grupos polares del soluto, llegando a
desdoblar los compuestos inicos en aniones y cationes, que quedan as rodeados por molculas de agua.
Este fenmeno se llama solvatacin inica.

g) Bajo grado de ionizacin. De cada 107 de molculas de agua, slo una se encuentra ionizada.
H2O

H3O+ + OH-

Esto explica que la concentracin de iones hidronio (H3O+) y de los iones hidroxilo (OH-) sea muy baja. Dado
los bajos niveles de H3O+ y de OH-, si al agua se le aade un cido o una base, aunque sea en poca cantidad,
estos niveles varan bruscamente.