Introduccin

El polietileno (PE) es un polmero resultado de la polimerizacin del etileno.

Es posiblemente el plstico ms popular del mundo. Comnmente se
distinguen dos tipos, el de baja densidad y el de alta densidad, que es el
que vamos a describir.
El polietileno de alta densidad (HDPE) se produce normalmente con un peso
molecular que se encuentra en el rango entre 200.000 y 500.000, Es ms
duro, fuerte y un poco ms pesado que el de baja densidad, pero es menos
dctil. es un polmero de adicin, conformado por unidades repetitivas de etileno. En el
proceso de polimerizacin, se emplean catalizadores tipo Ziegler-Natta, y el Etileno es
polimerizado a bajas presiones, mediante radicales libres.
Los objetos fabricados con HDPE se identifican, en el sistema de
identificacin americano SPI (Society of the Plastics Industry), con el
siguiente smbolo en la parte inferior o posterior:
Su estructura se ve de esta manera, es un polmero de cadena lineal no ramificada,

por lo cual su densidad el alta y las fuerzas intermoleculares tambin. Como

vemos en la imagen no es ms que una cadena larga de tomos de
carbono, con dos tomos de carbono.
Propiedades
El HDPE es un material termoplstico parcialmente amorfo y parcialmente
cristalino. El grado de cristalinidad depende del peso molecular, de la
cantidad de comonmero presente y del tratamiento trmico aplicado.
Presenta mejores propiedades mecnicas (rigidez, dureza y resistencia a la
tensin) y mejor resistencia qumica y trmica que el polietileno de baja
densidad, debido a su mayor densidad. Adems es resistente a las bajas
temperaturas, impermeable, inerte (al contenido), con poca estabilidad
dimensional y no txico.
Tambin presenta fcil procesamiento y buena resistencia al impacto y a la
abrasin. No resiste a fuertes agentes oxidantes como cido ntrico, cido
sulfrico fumante, perxidos de hidrgeno o halgenos.

Historia
El polietileno fue descubierto por qumicos britnicos en 1933. Las primeras
aplicaciones del polietileno se basaron en sus excelentes propiedades
elctricas, y hasta el ao 1945 su uso como aislante en los cables
submarinos y otras formas de recubrimiento de conductores absorbi la
mayor parte del material fabricado.
Hasta el ao 1949 se pensaba, en los medios de la especialidad, que el
etileno solamente se poda polimerizar a alta presin. Entonces encontr el
profesor Karl Ziegler, en los aos 1949-1955, un camino completamente
nuevo para la obtencin del polietileno a la presin normal. Cuando se
inyecta etileno en una suspensin de etilato de aluminio y ster titnico en
un aceite, se polimeriza el etileno con desprendimiento de calor y forma un
producto macromolecular. De esta manera se pueden unir en una
macromolcula ms de 100.000 monmeros (frente a los 2.000 monmeros
en el mtodo de la alta presin). El polietileno de alta densidad fue en

principio desarrollado para empaquetar como film antes de utilizarse como

botella de leche en 1964. Debido a las ventajas que tiene por sus
propiedades tanto en precio como en resistencia qumica y mecnica frente
a otros productos, su uso ha crecido enormemente en muchas aplicaciones.