USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

CAPTULO 7
USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

7.1

Antecedentes

La composicin del biogs, como se seal en el captulo 1, es muy variada. Sin

embargo, los compuestos ms importantes que lo constituyen son el metano (CH 4), el
dixido de carbono (CO2), el vapor de agua (H 2O) y el sulfuro de hidrgeno (H 2S),
representando stos ms del 99% del biogs. En ocasiones estn presentes otros
compuestos que, en casos especficos, resultan ser importantes an en cantidades trazas,
tal es el caso del NH31.
De los gases que componen el biogs, el metano resulta ser el de mayor inters
desde el punto de vista econmico, debido a su utilidad como combustible. El metano es
un gas inodoro e incoloro, de un alto valor calrico, que suele aparecer tambin como gas
acompaante en los pozos de petrleo. En la tabla 7.1 se presentan las caractersticas
principales del metano.
Tabla 7.1
Propiedades principales del metano
Propiedad
Peso molecular
Densidad a 0 C, 1 000 HPa (g/cm 3)
Gravedad especfica relativa al aire
Rango explosivo (% en volumen en aire)
Viscosidad (mPa/s)
Poder calrico (MJ/m3)
Punto de liquefaccin (oC)
Punto de ebullicin (oC)
Solubilidad en agua (cm3/100 cm3)
Solubilidad en alcohol (cm3/100 cm3)
Solubilidad en ter (cm3/100 cm3)

127

Valor
16,04
0,7167
0,55
5.15
0,011
37,65
-182,60
-161,40
0,40
47,00
104,00

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

En el presente captulo se har mencin a los usos ms comunes del biogs y a

otros usos que presentan una gran potencialidad para su aplicacin en el futuro inmediato.
Se expondrn los principios fundamentales en que se basan los mtodos de eliminacin
de los compuestos y especies qumicas indeseables presentes en el biogs, as como se
brindarn los elementos principales de operacin y diseo de algunos mtodos de
aplicacin actual.

7.2

Usos del biogs

La purificacin del biogs depende, principalmente, del uso a que ste vaya a ser
destinado2,3. En la tabla 7.2 se presenta un resumen de los usos del biogs y de los
mtodos de purificacin a aplicar en cada caso 4.
Tabla 7.2
Usos y purificacin correspondiente del biogs
Usos
Cocinas
Calderas y calentamiento domstico
Motores estacionarios
Vehculos
Almacenamiento prolongado

Eliminacin de H2S

Eliminacin de CO2

De esta tabla se puede concluir que para la mayora de los usos del biogs, es
necesaria la eliminacin del sulfuro de hidrgeno, ya que su presencia en l puede causar
serios problemas. Concentraciones de 0,2% de este compuesto en el aire, es fatal para los
seres humanos expuestos por pocos minutos y es explosivo a concentraciones de 4,3
4,5% en el aire. El H2S puede hallarse en el biogs en concentraciones de hasta 4 a 6%,
sobre todo cuando el residuo presenta una elevada concentracin de sulfatos 5,6. La
presencia de sulfuro de hidrgeno le da un olor desagradable al biogs y provoca graves
daos de corrosin en tuberas, tanques y otros elementos metlicos 7,8. Adems, la
presencia de este gas tambin puede afectar la utilizacin del biogs en motores.
La eliminacin del CO2 se hace slo necesaria en el caso que el gas fuera a ser
comprimido9,10. No obstante, en muchas ocasiones se emplean mtodos de eliminacin de
sulfuro de hidrgeno que pueden eliminar cantidades considerables de dixido de
carbono.
Para el uso del biogs como combustible, es necesario conocer su potencial
energtico a travs de la determinacin de su poder calrico y para calcularlo debe
tenerse en cuenta que ste es una mezcla de gases. Por ejemplo, para calcular el poder
calorfico superior (PCS) y el poder calorfico inferior (PCI) de un biogs con 70% de CH 4 y
30% de CO2, se proceder de la forma siguiente11:

128

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

PCS = 8080 c + 2 900 (h o/8) + 2 500 s

(7.1)

donde c es el porcentaje de carbono; h es el porcentaje de hidrgeno; o es el porcentaje

de oxgeno y s es el porcentaje de azufre, todos en el combustible.
El agua formada en la combustin ser:
CH4 + 2O2 CO2 + H2O

(7.2)

De aqu se obtiene que se producirn 2,25 Kg de agua por cada Kg de metano

quemado. En el calentamiento del agua, se necesitaran 640 Kcal por Kg, de esta forma el
PCI del metano (PCICH4) sera:
PCICH4 = PCS (2,25 640)

(7.3)

Para esta composicin en volumen de CH 4 y CO2 en el biogs, la composicin en

peso ser de 46% de CH4 y 54% de CO2, luego:
PCIbiogas = PCICH4 0,46

(7.4)

Teniendo en cuenta que 1 mol de gas en condiciones estndar ocupa un volumen

de 22,4 L, entonces la densidad de 1 mol de CH 4 viene dada por 16 g/22,4 L y la de 1 mol
de CO2 por 44g/22,4 L, luego la densidad del biogs ser de:
0,7 16 0,13 44

1,09 g L

22,4

De esta forma el PCIbiogas (base volumtrica) ser igual a PCICH4 0,46/1,09.

En la tabla 7.3 se comparan los calores de combustin de varios combustibles con
el del biogs12.
Por su valor combustible el biogs tiene mltiples usos, a saber 13:

Coccin de alimentos. Los requerimientos para la coccin de alimentos son

de 0,23 a 0,30 m3 diarios per cpita, dependiendo del tipo de coccin del alimento
y del nmero de personas.
Iluminacin. Se requiere de 0,12 a 0,15 m3 por hora y por lmpara de 60 w.
Motores de combustin interna. En este caso son necesarios 0,58 m 3/Kw
para alimentar un motor de combustin interna durante una hora. Se ha podido

129

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

observar en el caso de los motores diesel, que con el uso del biogs se logra
disminuir el consumo de petrleo cerca de un 60%. Con modificaciones en el
encendido y la compresin se ha llegado a ahorrar hasta un 85% de petrleo.

Refrigeracin. Ha sido comprobado que con slo 1 m 3 de biogs se puede

abastecer durante 3 h, un refrigerador de keroseno de una capacidad de 300 L.
Para ello deben modificarse los orificios del quemador con el propsito de brindar
la cantidad de calor necesaria para este trabajo.

Otros usos energticos. Este gas puede ser empleado en diferentes equipos
que trabajen con combustible tales como: calderas, incineradores, etctera.
Tabla 7.3
Calor de combustin del biogs y otros combustibles competitivos

Material energtico
Combustibles slidos
(por Kg):
Lignita
Antracita
Carbn coke
Briquetas
Bagazo (12% H2O)
Bamb (10,5% H2O)
Lana (12% H2O)
Combustibles lquidos
(por L):
Aceite crudo
Keroseno
Gasolina
Combustibles gaseosos
(por m3):
Gas natural
Gas manufacturado
Biogs (65% CH4)
Metano (100% CH4)
Energa elctrica
(por Kwh)

Caloras
equivalentes
(Kcal)

Electricidad
equivalente
(Kwh)

Equivalente
(1 m3 biogs)

7 270
7 050
7 220
6 380
4 040
4 110
4 300

8,46
8,20
8,39
7,42
4,70
4,78
5,00

0,72
0,74
0,72
0,82
1,29
1,27
1,21

9 680
8 992
8 400

11,26
10,26
9,88

0,54
0,58
0,61

9 340
4 900
5 200
8 010

10,87
5,69
6,00
9,31

0,56
1,06
1,00
0,65

860

130

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

La utilizacin del biogs como fuente de carbono en procesos de desnitrificacin de

aguas residuales tambin ha sido evaluada obtenindose buenos resultados 14.

7.3

Eliminacin de polvos y de agua

Aunque los elementos principales que deben eliminarse del biogs son el dixido
de carbono y el sulfuro de hidrgeno, en ocasiones es conveniente eliminar otros
componentes15,16. El biogs puede contener partculas de polvo en cantidades importantes
en el caso que ste se genere en los rellenos sanitarios. Estas partculas pueden
eliminarse con facilidad colocando un colector de polvo en la tubera de biogs, a pocos
centmetros del tope de digestor o de la tubera de coleccin de biogs del relleno
sanitario, lo que provoca el retorno de stas al interior del reactor 17.
En el caso del biogs generado en un relleno sanitario, ste puede arrastrar una
cantidad apreciable de partculas por lo que, en ocasiones, se requiere la instalacin de
equipos o aplicacin de mtodos ms costosos, como son los hidrociclones
(centrifugacin). Sea cual sea el sistema empleado, es obligacin instalar vlvulas a la
entrada y salida del equipo que permitan su limpieza peridica. Tambin es conveniente
colocar una lnea o tubera de desvo para posibilitar esta limpieza, sin que se pare la
extraccin del biogs. En grandes instalaciones (rellenos sanitarios) es recomendable
construir dos separadores de slidos en paralelo.
El vapor de agua que acompaa al biogs, puede eliminarse mediante enfriamiento,
compresin seguida de enfriamiento o mediante el empleo de medios secantes como la
slica y el xido fosfrico.
La eliminacin del agua presente en el biogs, tal como sale del digestor se realiza,
casi universalmente, mediante simples drenajes colocados en la tubera que conduce el
biogs hacia los consumidores. Esta condensacin se va produciendo en la tubera, por lo
que aproximadamente cada 100 m, la tubera de referencia se inclina un poco formando
un ngulo con la horizontal, lo que facilita el drenaje de esta agua.
Un mtodo muy generalizado para eliminar agua en tuberas, es instalar stas con
pendientes de 1:100. Una trampa de agua o drenaje del condensado debe colocarse en
los puntos ms bajos de la tubera para remover el agua condensada. Existen diferentes
sistemas que pueden ser usados con este fin, segn se indica en la tabla 7.4.
La aplicacin de mtodos ms complejos y o costosos para la eliminacin de agua
slo se aplica, generalmente, cuando el biogs ha sido sometido a determinados
procesos, que le incorporan una cantidad de agua significativa como son, por ejemplo, el
despojamiento con agua o el burbujeo del biogs a travs de soluciones alcalinas, en
ambos casos para eliminar CO2 y/o H2S del gas, como se expondr ms adelante. El uso
de la slica-gel es el mtodo que se prefiere en estos casos. En un estudio sobre la
aplicacin de este mtodo a escala piloto, para eliminar el agua incorporada a un biogs
durante un proceso de despojamiento con agua, se utiliz un sistema consistente en un
par de columnas rellenas con slica-gel, una en operacin (proceso de secado) y la otra en

131

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

regeneracin18. Para la regeneracin se usa aproximadamente un 10% del gas seco, el

que se expande a travs de una vlvula y circula a contracorriente por la columna que no
se encuentra en operacin. El gas expandido hasta la presin ambiente es capaz de
contener hasta 10 veces la humedad de saturacin a las condiciones de alimentacin de la
columna de secado. Este gas expandido y hmedo se recircula hasta la entrada del
compresor que alimenta el biogs a la torre de purificacin (despojamiento con agua).
Por otra parte, el gas hmedo que abandona la torre de absorcin viene saturado a
30 oC, por lo que es posible eliminarle hasta un 40% del agua mediante condensacin por
enfriamiento y as imponer menores requerimientos al sistema de secado con slica-gel,
disendose y construyndose un intercambiador de horquilla enfriado con agua de la red,
al que se acopla un separador de condensado instalndose, este conjunto, entre la torre
de purificacin y las columnas de slica-gel.
Tabla 7.4
Sistemas de drenaje del condensado en tuberas
Tipo de drenaje
T

Ventajas
Barato y no hay peligro de
inundacin si se chequea
adecuadamente

Desventajas
Se requiere un manual de
atencin

Diseo de tubera
en U

Automtico

Peligro de prdida de gas debido

a la evaporacin .

Sifn

Automtico

Caro, la tubera puede inundarse

y bloquearse si est bajo tierra

Dispositivo de
salida de agua

Automtico

Caro

7.4

Mtodos de prevencin y de purificacin de H 2S y CO2

7.4.1 Mtodos preventivos

Sus objetivos son la disminucin en el gas de la concentracin de sulfuro de
hidrgeno y dixido de carbono previo a la salida. Esto se puede lograr aplicando las
siguiente metodologas:
I.

Dilucin del residuo

1) Utilizacin en procesos industriales de agua que no contengan sulfatos 19.

132

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

2) Recirculacin del efluente despus de una etapa de remocin de sulfuros

mediante: despojamiento; precipitacin u oxidacin biolgica del sulfuro a azufre
elemental21.
Se ha cultivado una bacteria fotosinttica verde denominada Chlorobium, la que
se desarrolla en un tubo iluminado de vidrio o plstico acrlico 20. El residuo del
digestor (sobrenadante) circula a travs de una columna dentro de la que crecen
las bacterias oxidantes del H2S. El sobrenadante se recircula al proceso de
digestin anaerobia disminuyendo as la concentracin de sulfuro de hidrgeno,
entre 70 y 95%22.
Tambin se ha empleado una especie de bacteria de color prpura denominada
Chromatium sp., la que adicionada al proceso de digestin anaerobia, no
provoca cambios en la produccin de metano, pero si una completa eliminacin
de H2S23.
Otro mtodo biolgico de prevencin de formacin de H 2S en el reactor
anaerobio consiste en un sistema que opera en dos fases; en la primera se
produce la reduccin de SO 42- a S2- y en la segunda el S 2- es oxidado a S
mediante Thiobacillus sp. en presencia de O224. Tambin se ha empleado
Thiobacillus denitrificans para la conversin biolgica del S 2-, el cual utiliza como
agente oxidante el NO33) Aplicacin de oxidantes qumicos para obtener S elemental, como por ejemplo el
sulfato frrico.
II.

Disminucin de la concentracin de sulfuro no ionizado

1) Incremento del pH en el reactor manteniendo ste entre 7,5 y 8,0 25. El
incremento del pH del proceso contribuye a disminuir la concentracin de
protones y facilita la accin de las bacterias anaerobias. La disminucin de la
concentracin de hidrgeno provocar las reacciones en que el ion S 2- se
combinar con los cationes existentes. Este incremento del pH tiende tambin a
disminuir la concentracin de CO2 libre en solucin y por consiguiente, en el
biogs26. En la figura 7.1 se observa la influencia que ejerce el pH sobre la
concentracin de sulfuro de hidrgeno y dixido de carbono. A pH 7,5 se logra
una disminucin de 70% de H2S en fase gaseosa y de 90% de CO 2 con respecto
al valor mximo27,28.
2) La adicin de sales de hierro antes de la digestin tambin causa la
precipitacin de sulfuros al momento de formarse stos, no dando tiempo a que
el H2S pase al biogs. Esto ha sido patentado mediante la aplicacin de una
solucin de aproximadamente 45% en peso de sulfato frrico parcialmente
polimerizado29.
3) Despojamiento del lquido del reactor utilizando:
-

Otro gas, como por ejemplo nitrgeno o aire. En este ltimo caso hay que cuidar

133

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

que ste no se aplique en exceso para evitar tanto los efectos inhibitorios que
pueda causar el O2 a los anaerobios estrictos as como las mezclas explosivas
que pueden formarse con el CH4 generado durante la anaerobiosis.

Figura 7.1: Influencia del pH sobre la concentracin de sulfuro de hidrgeno y

dixido de carbono en el biogs
III.

Establecimiento de condiciones favorables para los metangenos

1) Inhibicin selectiva de las bacterias reductoras de sulfatos (BRS) mediante el
uso de anlogos de SO 42- (por ejemplo MnO42-); usando elementos de transicin;
aplicando antibiticos.
2) Adicin de estimulantes para los metangenos. La adicin de Fe, Ni, Co y Mo,
acelera el metabolismo de los metangenos y por tanto incrementa la
concentracin de ste en el biogs, lo que ayuda a disminuir los niveles de
hidrgeno libre y facilita las reacciones del ion sulfuro con stos y otros
metales30.

Teniendo en cuenta las limitaciones que presentan los mtodos preventivos para
mejorar la calidad del biogs, en la mayora de las ocasiones es necesario aplicar mtodos

134

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

de purificacin basados en el tratamiento del biogs ya producido, siendo los ms

utilizados los que se basan en mecanismos de adsorcin o absorcin y en menor escala,
mtodos biolgicos.
7.4.2 Mtodos de purificacin
7.4.2.1 Mtodos de purificacin por adsorcin
Los mtodos de purificacin por adsorcin utilizan por lo general carbn activado,
silica-gel o tamices moleculares.
A baja temperatura, el sulfuro de hidrgeno reacciona con el carbn activado, el
cual en presencia de oxgeno produce azufre y agua, segn la reaccin siguiente:
2H2S + O2 1/4 S8 + 2 H2O

Go =- 444 KJ

(7.5)

El azufre se adsorbe en la superficie interna del carbn activado, pudindose

adsorber ms del 100% de su peso en sulfuro 31. Esto es posible porque este material tiene
un rea superficial grande (2 000 2 407 cm 2/g), una amplia variedad de tamaos de
poros y una ligera carga natural, lo que permite la atraccin de compuestos inorgnicos y
orgnicos.
El costo del carbn activado es una de las limitantes mayoritarias en el uso de ste
para purificar el biogs, sin embargo, es posible obtenerlo a partir de diferentes materias
primas e incluso de desechos. En este sentido se prob la eficiencia, como purificador del
H2S presente en el biogs, del carbn activado producido a partir de cscara de coco 32. En
este estudio se utilizaron tres rangos de dimetro de partculas (Dp) diferentes de carbn
activado, 0,25-0,80 mm; 0,80-1,25 mm y 1,25-3,15 mm, tratndose el biogs en columnas
de 0,15 m de altura y 0,025 m de dimetro, operando en discontinuo, segn se indica en la
tabla 7.5. La presin de trabajo fue cercana a la que se obtiene en un digestor anaerobio.
De la tabla 7.5 se concluye, de la columna 5, que para menor Dp hay una eficiencia
mayor de purificacin de H2S, sin variacin significativa de la concentracin de CO 2 y CH4
en los gases de salida, con relacin a las concentraciones de entrada de stos, lo que se
debe a que como en el carbn activado predominan los microporos y stos adsorben
molculas hasta dos veces menores que el tamao de los mismos, ste ser ms
selectivo por el H2S(g) que por el CH4 (g) o por el CO2(g). Tambin se observa que para las
concentraciones mayores de H2S(g) de entrada, alrededor de 3%, se obtienen, en general,
reducciones mayores de este gas, aunque el volumen tratado es menor, o sea, que el
carbn se agota ms rpido. Para altas concentraciones de sulfuro de hidrgeno en el
biogs se emplea un proceso de regeneracin con dos columnas adsorbedoras; en una de
stas se elimina el sulfuro de hidrgeno, mientras que la otra se regenera trmicamente,
usualmente con vapor a 400 oC. El CO2 puede ser eliminado en columnas de adsorcin de
carbn activado a presiones de 5 000 HPa, reduciendo la concentracin de CO 2 hasta 5%.

135

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

Tabla 7.5
Resultados de la purificacin del biogs con carbn activado a partir de cscara de
coco de distintos tamaos de partcula (concentraciones de gases en %)
Dp

Qg*

(mm)

(Lh)

1,25 -3,15
0,80 - 1,25
0,25 - 0,80
1,25 - 3,15
0,80 - 1,25
0,25 - 0,80

300
264
120
300
264
120

H2Sa

CO2a

CH4a

1,21
1,07
1,09
3,10
3,04
3,03

25,71
25,57
26,87
25,75
26,33
26,74

73,04
73,34
7i,97
71,11
70,60
70,29

Vts**
(L)

215,00
440,75
462,25
32,25
43,00
53,75

H2Se

CO2e

CH4e

0,16
0,16
0,007
0,014
0.014
0,014

25,10
24,44
25,44
24,78
25,20
25,50

71,97
71,96
70,39
70,01
69,32
68,77

Vtt***
(L)

268,25
505,25
526,75
86,00
96,75
107,50

*Qg: Flujo de gas a tratar en las columnas purificadoras. **Vts: volumen tratado sin detectar H 2S(g)
en los gases de salida. ***Vtt: volumen total tratado. El superndice a representa las
concentraciones de los diferentes compuestos a la entrada de las columnas purificadoras. El
superndice e representa las concentraciones de los diferentes compuestos a la salida de las
columnas purificadoras.

La adsorcin empleando slica-gel ha dado tambin buenos resultados en la

eliminacin de H2S y CO2. El CO2 se elimina a presiones de 5 000 Hpa. La reduccin de
H2S se puede efectuar a temperatura y presin normal. Cuando la slica-gel se satura, el
color de sta pasa de azul a negro como resultado de la adsorcin de sulfuro de
hidrgeno. La slica-gel puede ser recuperada con gran facilidad mediante su
calentamiento a 117 oC.
La capacidad efectiva de eliminacin con slica-gel vara entre 31 y 12 L por Kg.
Esto depende del contenido de humedad que presente el biogs.
Para el clculo de las dimensiones de las columnas de adsorcin se ha
determinado la relacin siguiente:

ln

C
Co

a s Co k
a

t 1

1 a k z
s

(7.6)

donde C es la concentracin de componentes indeseables en el biogs (molcm3); Co es la

concentracin de componentes a la entrada del proceso (molcm3); as es el rea superficial
especfica (cm2g de adsorbente); k es el coeficiente de transferencia de masa (cm/t); a es
la capacidad mxima de adsorbente (molg de adsorbente); t es el tiempo de contacto (t);
es la fraccin vaca de la columna; es la densidad del adsorbente (gcm3); 1 es la
velocidad intersticial (cmt) y z es la distancia de la entrada al punto de muestreo (cm).

136

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

La ecuacin (7.6) puede describir la eficiencia del adsorbente, ya que todos los
parmetros de la ecuacin pueden determinarse experimentalmente, o bien fijarse. El
valor del coeficiente de transferencia de masa se puede hallar usando el grfico (1 + ln
(C/Co)) vs t, cuya expresin grfica da una lnea recta con pendiente k. Un esquema de
una unidad tpica de purificacin por adsorcin presenta una columna en operacin y otra
en reserva o regenerndose.
Otros slidos han sido utilizados, muy excepcionalmente, con estos fines, entre los
que pueden mencionarse los tamices moleculares. Estos pueden usarse para eliminar
H2S, mercaptanos, agua y un buen nmero de otras impurezas. Los tamices moleculares
consisten en compuestos de slica o de almina activa, los que tienen una alta afinidad por
las molculas polares. Ellos poseen un rea superficial hasta 590 cm 2/g, teniendo tamaos
de poros bien definidos, lo que permite una remocin selectiva de diferentes compuestos.
La regeneracin del rea superficial saturada de esos compuestos se efecta pasando
gas caliente (204 - 315 oC) a travs de la columna de purificacin. Estos tamices son
preferibles de usar para la remocin de compuestos de azufre y de agua a pequea y
mediana escala.
7.4.2.2 Mtodos de purificacin por absorcin
Los mtodos basados en la absorcin son de gran aplicacin en la purificacin del
biogs, debido a la alta eficiencia que se logra en la mayora de stos y en algunos casos,
tambin, por los relativos bajos costos de estas unidades. Los sistemas ms empleados
son:

Compuestos de hierro.

Soluciones alcalinas.

Utilizacin de carboncillo y cenizas.

Compuestos orgnicos.

Despojamiento con agua.

Uso de compuestos de hierro

El uso de limallas de hierro se efecta en columnas de purificacin las cuales, en

muchas ocasiones, se encuentran humedecidas intermitentemente con agua y rellenas
con otro material para ayudar a la hidrodinmica del sistema 33,34. Cuando el biogs
contiene pequeas cantidades de aire el hierro se corroe y el azufre se deposita
parcialmente sobre las limallas y puede lavarse. El proceso puede operar desde presiones
ambientales hasta varios cientos de kPa, logrndose buenas eficiencias de eliminacin de
H2S a temperaturas ambientales o superiores, pero el contenido de humedad de las
limallas debe mantenerse entre 30 y 60%. La operacin a pH 8-8,5 es la ms adecuada,
debindose trabajar por encima de 7,5. Cuando se regenera aplicando directamente
oxgeno en la torre de purificacin, hay que tener cuidado porque esta reaccin es
exotrmica. Las limallas pueden envenenarse con hidrocarburos a temperaturas
superiores a 48 oC, por lo que el flujo de O 2 debe controlarse de forma tal que la

137

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

temperatura en la torre permanezca por debajo de ese valor. La limpieza del gas y la
regeneracin de las limallas pueden llevarse a cabo al mismo tiempo, alimentando O 2 en
el gas que entra a la torre, mantenindose la temperatura a un determinado nivel; sin
embargo, la prctica habitual es disear dos torres para cuando una est en operacin, la
otra se est regenerando o en reserva. Para pequeas instalaciones, las limallas agotadas
son extradas de la torre y son volteadas en el piso varias veces, de forma manual,
airendose de esta manera y regenerndose. Las limallas pueden regenerarse de 3 a 5
veces, dependiendo de la cantidad de azufre eliminado y del cuidado que se haya tenido
en el sostenimiento de la temperatura apropiada, el pH y el contenido de humedad. Las
limallas pueden, eventualmente, sobresaturarse con azufre elemental, pero el
acortamiento de la vida media de este material es causado por su destruccin con cido y
calor o por su envenenamiento. En general, el 50-60% del peso original de las limallas
puede ser absorbido como S elemental. En la literatura se plantea que la capacidad de
eliminacin de las columnas de limallas es de 0,12 a 0,18 Kg de S/Kg de Fe, siendo la
duracin de las columnas de dos meses, para un tiempo de contacto de 3 minutos y una
concentracin de sulfuro de hidrgeno en el biogs de 0,3% en volumen. En otras
experiencias, a escala industrial, se ha observado que la capacidad de las columnas era
de 0,25 a 0,46 Kg S ( Kg de limallas para un biogs con 1% de H 2S, generado de residuos
vacunos). La columna estaba rellena con limallas y aserrn en proporcin de 60 a 40%,
respectivamente35.
Por ser ste el mtodo ms utilizado para eliminar el H 2S del biogs en
instalaciones pequeas y con cierta frecuencia tambin en instalaciones medianas, a
continuacin se expondrn los pasos a seguir para el clculo de una torre de purificacin
de biogs utilizando limallas de hierro:
Se asume una cantidad de azufre (Sr) que se elimina por unidad de peso de hierro
o limalla.
Se calcula la cantidad de azufre presente en el biogs. Esto se hace de la forma
siguiente:
1. Se mide el porcentaje de H2S(g) (en volumen) presente en el biogs, con
pruebas sencillas de laboratorio utilizando el mtodo de Tutweiler u otro
cualquiera36.
2. Con este porcentaje de H2S(g) y el flujo de biogs a tratar (Qg), se calcula el
volumen de H2S(g) producido diariamente.
3. Con este ltimo valor y la densidad del H 2S(g) obtenido en tablas o manuales,
se conocer la cantidad en peso de H2S(g) a eliminar diariamente (PH2S). Como
en 34 g de H2S hay 32 g de S, puede conocerse la cantidad de azufre que hay
en PH2S.
Como en la torre de purificacin se necesita del 20 al 50% de otro material a utilizar
con las limallas (en volumen), se busca la densidad del Fe en tablas o manuales, y con
esto se halla el volumen de hierro o limalla necesario en la torre (VFe). El volumen del otro
material ser Vm.

138

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

Las dimensiones de la torre puede ser entonces calculada segn:

1.

El volumen de la torre (VT) ser igual a Vm + VFe.

2.

La torre puede tener seccin rectangular o circular. El rea transversal de la torre

(AT) puede hallarse en funcin de Qg y de la velocidad del biogs a travs de la
torre (vg), la cual debe ser menor a 5 cms, de acuerdo con:
AT = Qgvg

3.

(7.7)

La altura de la torre(hT) se calcula segn:

hT = VTAT

(7.8)

Tambin se ha empleado xido frrico hidratado como compuesto del hierro para la
purificacin del biogs, con lo cual se produce sulfuro frrico. Despus de la regeneracin
con O2 se obtiene el azufre elemental como subproducto de acuerdo a las siguientes
reacciones:
FeO3 H2O + H2S

Fe2S3.H2O + H2O

(7.9)

Fe2S3 H2O + O2

Fe2O3.H2O + S

(7.10)

Efectuando el proceso de purificacin en presencia de una pequea cantidad de

aire, el hierro acta como catalizador y la reaccin global producida puede representarse
segn:
2H2S + O2

2H2O + 2S

(7.11)

Se ha demostrado que el tiempo mnimo de contacto debe ser superior a 10 s 37. A

nivel de escala real, si el porcentaje de gas es relativamente pequeo, pueden obtenerse
valores prcticos de remocin de H2S entre 98 y 100%, pero con una regeneracin
frecuente (una vez por mes), lo cual hace engorrosa la operacin 38.
Tambin se ha utilizado hierro quelado en fase lquida para la absorcin del H 2S
presente en el biogs39.

Absorcin de H2S y CO2 en disoluciones alcalinas

Existe un nmero considerable de procesos purificadores de biogs basados en la

utilizacin de sales de sodio o potasio y cidos dbiles. El anin se selecciona de forma tal

139

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

que la disolucin resultante est estabilizada a un pH entre 9 y 11. Por su naturaleza

alcalina, la disolucin absorber H2S y CO2 y debido a la capacidad tampn del cido dbil
presente en la disolucin original, el pH no variar rpidamente a medida que los gases
sean absorbidos.
Por su disponibilidad y relativo bajo costo las disoluciones de carbonato sdico o de
hidrxido sdico son muy utilizadas, aunque tambin se utilizan las de potasio y calcio.
Desde un punto de vista qumico y dado que el biogs tiene una concentracin nada
despreciable de CO2, el que se disuelve formando bicarbonato y carbonato, estos
compuestos tienen comportamiento similares.
En el proceso de disolucin de CO 2(g) y H2S(g), al alcanzarse las condiciones de
equilibrio, es de esperar que se disuelva una mayor cantidad de CO 2 que de H2S,
consumindose preferentemente el lcali, en absorber el CO 2. La viabilidad del proceso de
absorcin selectiva del H2S queda, por tanto, a expensas de las velocidades del proceso
fsico de transferencia de materia y disolucin de ambos gases. Para la absorcin de CO 2
en disoluciones de carbonato sdico se ha encontrado que el coeficiente global de
transferencia para la pelcula gaseosa (KG a) puede relacionarse con la velocidad de flujo
de lquido (QL), mediante la ecuacin:
KGa = C QL(1-n) av n

(7.12)

donde C y n son constantes caractersticas para cada tipo de relleno utilizado en las
columnas purificadoras de intercambio y av es la superficie especfica del relleno seco.
Se puede observar que el coeficiente global es esencialmente independiente de la
velocidad de la fase gaseosa, lo que podra indicar que la absorcin est controlada por el
transporte a travs de la pelcula lquida. Sin embargo, el efecto de la velocidad del lquido
no es tan elevado como podra esperarse de un proceso controlado por el transporte en el
lquido. La baja velocidad de absorcin que se obtiene puede ser originada por la lenta
cintica de la reaccin entre CO 2 y H2O. En la absorcin de bajas concentraciones de H 2S
en disoluciones de carbonato, se ha encontrado variaciones de KG a en funcin de las
velocidades de flujo de ambas fases, en la proporcin Q G/QL = 0,8/0,3, donde QG es la
velocidad del gas. Estos datos indican que la resistencia de la pelcula gaseosa representa
un pequeo porcentaje de la resistencia total. Tambin se ha encontrado que para
concentraciones de H2S mayores de 1%, la pelcula gaseosa tiene una mayor influencia
que la lquida. Para mezclas de H 2S y CO2 puede, en consecuencia, establecerse la
influencia preferente de la pelcula lquida para el CO 2 y de la pelcula gaseosa para el
H2S. El factor de selectividad, definido como relacin entre los coeficientes globales de
transferencia de H2S y CO2, aumenta al disminuir la velocidad del lquido y la temperatura
y al aumentar la velocidad del gas. Para concentraciones de H 2S superiores al 1,5%, la
concentracin de sulfuro de hidrgeno no afecta a la selectividad, pero por debajo de este
lmite, la selectividad decrece al disminuir la concentracin. Esta informacin indica que
para seleccionar y dimensionar procesos que permitan la eliminacin selectiva del H 2S
frente al CO2, es necesario respetar las condiciones siguientes:

Temperatura de operacin moderada.

140

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

Relacin lquido-gas pequea.

Tiempo de contacto entre fases corto.

Equipos que favorezcan el control de la pelcula gaseosa.

Debido a la aplicacin prctica de estas disoluciones para la purificacin de

medianos y grandes volmenes de biogs, se expondrn las bases para el
dimensionamiento de una columna de relleno para eliminacin selectiva de H 2S39. El
dimetro de la columna puede calcularse en funcin de la velocidad de inundacin,
utilizando cualquiera de las correlaciones grficas que aparecen en diferentes textos 40,41.
Para el clculo de la altura del relleno de la columna, pueden emplearse los coeficientes
globales de materia segn:
KG(H2S) = 6,536 10-2 (vg)0,75

(7.13)

KG(CO2) = 0,215 + 2,297 10-3 CL

(7.14)

donde KG son coeficientes de transferencia de masa (Kgm2hatm); vg es la velocidad del

gas (mh) y CL es la carga de lquido (Kgmh). El coeficiente global del H 2S se corrige
mediante un factor que tiene en cuenta el tipo y dimensiones del relleno utilizado.
Con esta informacin, el dimensionamiento se lleva a cabo a travs de los pasos
siguientes:
1.

Fijar valores de caudal, presin, temperatura y composicin de la fase gaseosa y

del tipo y composicin de la disolucin a utilizar, as como del porcentaje de
eliminacin de H2S.

2.

Seleccionar el tipo de relleno y establecer los valores de la superficie especfica,

porosidad y factor de relleno.

3.

Suponer un porcentaje de eliminacin de CO2.

4.

Calcular el caudal de fase lquida a partir de la velocidad de flujo de masa de la fase

gaseosa y de los porcentajes de eliminacin de H2S y CO2.

5.

Calcular el dimetro de la columna a partir de las correlaciones de velocidad de

inundacin.

6.

Comprobar que la relacin de dimetros del relleno y la columna es adecuada. En

caso contrario, seleccionar otro relleno y repetir el paso 5 con los nuevos datos.

7.

Calcular la velocidad del gas y la carga de lquido. Para la superficie especfica del
lecho, se propone una eficiencia de mojado del relleno que depende de los flujos de
lquido y gas.

141

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

8.

Calcular los coeficientes globales de transferencia para H 2S y CO2.

9.

A partir de los valores de los coeficientes globales, calcular el porcentaje de

eliminacin de CO2. Comparar con el valor supuesto en el paso 3. En caso de
discrepancia, volver al paso 3.

10.

Repetir hasta conseguir un ajuste adecuado.

11.

Calcular la altura del relleno.

En la tabla 7.6 se muestran las caractersticas generales de un grupo de procesos y

soluciones qumicas alcalinas que se encuentran disponibles comercialmente para
eliminar CO2 y H2S42.
Tabla 7.6
Procesos que utilizan soluciones alcalinas para absorber y/o eliminar CO 2 y H2S
Nombre del
proceso

Absorbente

Giammarcovetrocoke

Carbonato de potasio
+ borato de amina
Potasio + trixido de
arsnico o glicerina

Benefield**

Carbonato de potasio

Catacarb

Temperatura
de operacin
(oC)

Presin* de
operacin
(kPa)

Mtodo de
regeneracin

15 -232

0 9 493

Vapor

48 - 120

0 9 500

Vapor o agua
hirviendo

96

863 17 260

Vapor

*Presin manomtrica. **Tambin se eliminan mercaptanos.

Otros procesos utilizados para absorber y/o eliminar CO 2 y H2S, se explican a

continuacin.
El proceso Stretford utiliza carbonato de sodio con vanadato de sodio, cido
disulfnico y antraquinina para eliminar ambos gases.
En el mtodo Takahax se emplea carbonato sodio con naftaquinona para eliminar
tambin CO2 y H2S.
El carbonato de sodio mezclado con hidrxido frrico es usado en el sistema Ferrox
para absorber H2S.
El procedimiento Thylox utiliza una solucin de tioarseniato de sodio para absorber
el H2S en una torre rellena de listones. Cuando se inyecta aire en la solucin, el
tioarseniato es regenerado y se produce azufre elemental, el cual es arrastrado hasta la
superficie en la parte superior de la torre en forma de nata, se separa, se filtra y se seca.

142

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

La solucin de ortofosfato de potasio tambin se ha utilizado para absorber el

H2S(g), regenerndose la solucin agotada con vapor de agua. En general se usa un
procedimiento de absorcin en dos pasos, con la solucin completamente regenerada que
entra en el paso final en contacto con los gases salientes y con la solucin parcialmente
regenerada que entra en el primer paso, logrndose de esta forma economa de vapor.
Debido a que muchas de estas soluciones comerciales son corrosivas, requieren de
adicin de inhibidores de corrosin, lo que no slo encarece el sistema sino que, adems,
estos agentes anticorrosivos tienen tendencia a formar espuma, por lo que tambin, en
ocasiones, se adicionan agentes antiespumantes.
En algunas experiencias, mediante la absorcin en columnas (tipo duchas) con
carbonato de sodio o potasio o con solucin al 6% de amonaco, a un tiempo de contacto
de slo un segundo, se han logrado alcanzar reducciones de 85% o ms de sulfuro de
hidrgeno. Un ejemplo de las reacciones que ocurren en este caso se muestra a
continuacin:
K2CO3 + CO2 + H2O
K2CO3 + H2S

2KHCO3

KHCO3 + KHS

(7.15)
(7.16)

Lo usual cuando se aplica el mtodo de absorcin con hidrxido de sodio o de

potasio, es burbujear el gas en una solucin al 10% de cualquiera de estos compuestos,
habindose utilizado con mayor frecuencia la solucin de sodio. Las reacciones que
ocurren en este caso son las siguientes:

2NaOH + CO2
Na2CO3 + H2S

Na2CO3 + H2O

(7.17)

Na2S + CO2 + H2O

(7.18)

A partir de estas ecuaciones se obtiene la ecuacin de la reaccin general

siguiente:
2NaOH + H2S

Na2S + CO2 +H2O

(7.19)

Se puede estimar que 100 L de solucin de hidrxido de sodio, o de potasio,

pueden tratar 2 345 m3 de biogs con 0,1% de H 2S. El CO2 se puede eliminar haciendo
burbujear el biogs en una solucin que contiene 1,8 Kg de xido de calcio en 1 m 3 de
agua, la cual servir para eliminar, solamente, 560 L de CO 2. Por lo tanto, suponiendo que
el biogs contenga un 35% de CO 2, se necesitarn 625 L de agua de cal para purificar
1 m3 de biogs. Despus de usada esta solucin, comienza a tomar un color blanco

143

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

lechoso y se satura cuando vuelve a aclarar su color. Esta es la seal necesaria para su
sustitucin.
A nivel de planta industrial se ha utilizado una columna de lavado con una solucin
de NaOH y NaOCl para la oxidacin del H 2S, obtenindose buenos resultados, pero con
un gasto de electricidad considerable43.

Utilizacin de carboncillos y cenizas

Estos dos desechos, que se originan cuando se utiliza el bagazo de caa de azcar
como combustible, han sido probados como purificadores de biogs 35. El carboncillo
procedente de la separacin del holln es considerado como un sustituto del carbn
activado, por lo que se ha probado sus usos como desecante y para la eliminacin de
color y olores desagradables provenientes de aguas residuales. Para probar las
cualidades de este material como absorbente del H 2S contenido en el biogs, se rellen
una columna de 1 m de altura con 863 g de carboncillo, obtenindose eliminaciones de un
90% de H2S, partiendo de un biogs con 1% de H 2S. La capacidad de absorcin del
carboncillo fue de 0,91 Kg S/Kg de carboncillo. Para utilizar las cenizas procedentes de
hornos de bagazo de caa es necesario preparar una solucin y burbujear el biogs a
travs de sta, observndose que al tratar 1 m 3 de biogs conteniendo 1% de H 2S, con 88
L de una solucin obtenida al lixiviarse 15 Kg de cenizas, se disminua el contenido de
este gas en un 87% como promedio. El pH final resultante de la solucin ya utilizada
estuvo dentro del rango neutro, pudindose analizar las posibilidades de reuso de sta con
distintos fines.

Empleo de compuestos orgnicos

Diferentes compuestos orgnicos han sido utilizados para la purificacin del biogs.
En la tabla 7.7 se muestran las caractersticas generales de un grupo de procesos y
solventes orgnicos que se encuentran disponibles comercialmente para eliminar CO 2 y
H2S.
Las alcaloaminas se operan tpicamente en procesos calientes debido a que el
calor ayuda a la reaccin qumica. Sin embargo, el calor excesivo puede causar
vaporizacin y prdida de la solucin qumica. Por lo tanto, estos procesos operan
usualmente a temperatura hasta 48 oC. Estos compuestos son algo corrosivos y se
necesitan normalmente agentes anticorrosivos, no obstante estas aminas han tenido
buena aceptacin como purificadoras de biogs.
La MEA (ver tabla 7.7) es corrosiva a concentraciones de 19%, mientras que la
DEA puede ser utilizada a 35% de concentracin sin causar problemas de corrosin. La
DGA es an menos corrosiva y tampoco forma espuma. Por lo anterior la DEA, la cual no
absorbe hidrocarburos pesados, remueve selectivamente CO 2, y la DGA, se prefiere,
generalmente, para la purificacin de gases. Muchas de las soluciones alcaloaminas
tambin eliminan un gran porcentaje de vapor de agua.

144

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

Las soluciones de aminas (mono, di, trietanolaminas o glicoaminas) tienen el grupo

amino (NH22-) que se combina con CO2 y H2S para dar compuestos de
hidrogenocarbonato, amonaco y azufre de acuerdo a ecuaciones del tipo:
RNH2 + CO2 + H2O
RNH2 + H2S

(RNH3) + HCO3-

(7.20)

(RNH3)S

(7.21)

Tabla 7.7
Algunos procesos que utilizan solventes qumicos para absorber y/o eliminar
CO2 y H2S
Temperatura de Presin* de
operacin
operacin
o
( C)
(kPa)

Nombre del
proceso

Absorbente

Mtodo de
operacin

Amina-Guard

Mono-etanolamina
(MEA)

Hasta 48

Alta

Rehervir a baja
presin

SNPA-DEA

Dietanol-amina (DEA)

Hasta 48

4315

Calentamiento a
baja presin

Econamine**

Hidroxi-amino etilester
(DGA)

Hasta 48

4315

Calentamiento a
baja presin

Sulfinol

Dixido de tetra
hidrotiofeno + amina
diisopropanol

Ambiente

0 9 500

Rehervir o contacto
instantneo a baja
temperatura

Selexol

Dimetil eter de
polietilenglicol

- 23 a ambiente

2589

Baja presin

Fluor

Carbonato de propileno
anhidro

- 45

2589

Baja presin

Puriosol***

N- metil pirolidona

Baja

Alta

Alta temperatura

Rectisol

Metanol

Baja

Alta

Alta temperatura

*Presin manomtrica. **Absorben tambin mercaptanos. ***No absorbe CO 2

Otros productos orgnicos utilizados para la reduccin del contenido de CO 2 y de

H2S en el biogs son el Towsend, en el que se emplea etilenglicol con dixido de azufre y
el Purox, donde se aplica una solucin de amonio de hidroquinona.

145

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

La absorcin con soluciones de compuestos orgnicos se efecta inicialmente a

bajas temperaturas (con excepcin de las soluciones de aminas) y altas presiones, donde
las solubilidades son muy elevadas y la regeneracin del absorbente se lleva a cabo,
usualmente, mediante calentamiento de la solucin con disminucin de la solubilidad y
desprendimiento de un gas concentrado en sulfuro.
El azufre puede recuperarse a partir de ese gas, quemando parte del sulfuro para
obtener azufre elemental y dixido de azufre. El sulfuro remanente se convierte,
catalticamente, a azufre elemental en presencia de xido de aluminio. Debido a lo costos
de las mayoras de estas soluciones qumicas, son ms factibles de aplicarlas en grandes
instalaciones de produccin de biogs.

Despojamiento con agua

En este mtodo, que se denomina tambin fregado o limpieza hmeda, el

absorbente utilizado es el agua, la cual se pone en contacto con el biogs a purificar en
torres o columnas, rellenas o no, donde se efecta la transferencia de masa del CO 2 y H2S
al agua que fluye a contracorriente. Las temperaturas de operacin suelen ser de 5 a 10
o
C, aunque tambin se operan a temperatura ambiente en el rango mesfilo, siendo las
presiones de trabajo mayores de 1726 kPa. En este sistema se necesita regenerar el agua
cargada de CO2 y H2S, lo cual se hace en muchas ocasiones utilizando una torre donde,
de forma instantnea, el CO2 y el H2S pasa al aire ambiente reincoporndose el agua al
proceso, siendo necesario una reposicin de sta entre 10 y 20%. En regiones donde las
temperaturas ambientales son relativamente bajas, se prefiere utilizar el calentamiento del
agua a baja presin para la regeneracin de sta. Adems de incorporar CO 2 y H2S a la
atmsfera, este mtodo es, en general, menos eficiente en eliminacin de estos gases que
los otros sistemas de purificacin de biogs que se han mencionado anteriormente.
7.4.2.3 Mtodos de purificacin biolgica
Un mtodo biolgico consiste en el empleo de bacterias fotosintticas que oxidan el
sulfuro de hidrgeno, de acuerdo a la reaccin siguiente:
17H2S + 8CO2 2C 4H7 O3 + 17S + 10H20

(7.22)

El Thiobacillus denitrificans ha sido el ms empleado con ese objetivo 44,45. Otros

microorganismos como el Thiobacillus thioxidans se han utilizado con el mismo
propsito46,47.
Otro mtodo de purificacin biolgica consiste en hacer circular el biogs a travs
de un lecho de carbn activado o de tierra, el cual sirve de soporte a los microorganismos.
Mediante el empleo de tierra como soporte, se han logrado obtener reducciones de 110 a
120 mg H2S/m3h. Se ha planteado que la utilizacin de filtros rellenos con compost es
capaz de eliminar de 40 a 100% de impurezas en el biogs, tales como amonaco y sulfuro
de hidrgeno48. Los filtros compost operan adecuadamente dentro de ciertos lmites de
concentracin de H2S(g) en el biogs a tratar. En este sentido se ha observado que para

146

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

concentraciones de 2 000 ppm de entrada a uno de estos filtros, ste prcticamente no

operaba; sin embargo, cuando esta concentracin se reduca a 200 ppm, se obtenan
eficiencias de remocin de ms del 99%49.
El funcionamiento de estos biofiltros puede afectarse seriamente ante la presencia
de gases txicos. La temperatura ideal para el funcionamiento de los biofiltros est entre
15 y 40 oC. La humedad es fundamental para la supervivencia y el metabolismo de los
microorganismos y contribuye al amortiguamiento y regulacin del pH del biofiltro. La
humedad puede garantizarse mediante aspersin o por inyeccin de vapor.
La turba tambin ha sido utilizada como medio portador de microorganismos para el
proceso de desulfuracin. Esta turba contiene 87% de humedad y 12,7% de materia
orgnica, habindose trabajado con entre 54 y 108 s, alcanzndose remociones de NH 4+
mayores a 75%, adems de la remocin del H2S50.
A escala de laboratorio y piloto se ha probado un sistema purificador de biogs que
aprovecha la solubilidad de los gases acompaantes del metano, fundamentalmente CO 2
y H2S, combinado con la capacidad de las microalgas para utilizar el primero como fuente
de carbono y el segundo, como precursor de la sntesis de aminocidos sulfurados en el
metabolismo de estos microorganismos51.
En una laguna purificadora se emplearon cultivos de Chlorella vulgaris y
Scenedesmus obliguus, utilizndose un sistema de simple y doble burbujeo del biogs en
la laguna. Los resultados fundamentales obtenidos en este sistema se muestran en la
tabla 7.8.
Tabla 7.8
Sistema de purificacin de biogs utilizando microalgas
Lugar de muestreo
Entrada al sistema
Salida del simple burbujeo
Salida del doble burbujeo

Composicin del biogs

% CH4
% CO2
% H2S
72 - 78
28 - 22
0, 010
85 - 90
15 - 10
0,007
90 - 95
10 - 5
0,003

En este sistema se cuenta con un dispositivo denominado Biolift, que combina el

levantamiento del lquido a travs de l con la transferencia de masa gas-lquido, lo que
permite una mayor eficiencia en este ltimo fenmeno, adems de garantizar la recogida
de biogs purificado sin contaminarse con el oxgeno producido en el metabolismo
fotosinttico de la microalga. El sistema, adems de ser barato y fcil de implementar y
operar, permite obtener una masa de algas con un contenido de 30 a 50% de protena lista
para el consumo animal, requirindose de un buen manejo del sistema biotecnolgico.
Otro mtodo biolgico de purificacin de biogs se basa en ponerlo en contacto con
una mnima cantidad de oxgeno gaseoso, en presencia de una superficie lquida,
147

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

logrando remover altos porcentajes de H 2S(g) de forma sencilla y econmica. En este

mtodo se hace uso de microorganismos presentes en la naturaleza que tienen la
capacidad de transformar los sulfuros a azufre, eliminando la nocividad que causan los
primeros al medio ambiente. En experimentos llevados a cabo a escala de laboratorio y
piloto con biogs en concentraciones entre 0,1 y 3% de H 2S y utilizando como lquido
vector de las bacterias sulfoxidantes, albaal domstico, se obtuvieron excelentes
resultados52. En forma discontinua se variaron los tiempos de contacto entre el biogs y el
oxgeno entre 1 y 24 h, utilizndose albaales domsticos de cuatro fortalezas o calidades
diferentes. En las conclusiones fundamentales de ese trabajo se plantea que para todas
las condiciones de operacin estudiadas se obtenan ms del 95% de remocin de H 2S,
inclusive para tiempos de contacto de slo 1 h. Sin embargo, los mejores resultados se
alcanzaron cuando se utiliz residual albaal colectado en condiciones atmosfricas
normales luego de ser almacenado durante 5 das.
En trabajos posteriores, en continuo, se obtuvieron remociones H 2S de ms del
98% para concentraciones de H 2S entre 1 y 3% en el biogs, para menores de 1 h. Este
mtodo se presenta como uno de los ms prometedores para ser aplicado en un prximo
futuro y ya se viene utilizando en Alemania en digestores a nivel rural desde hace casi 10
aos. El proceso Biopuric consiste, bsicamente, en un filtro percolador que contiene
bacterias sulfoxidantes (Thiothrix, Thiobacillus y Beggiatoa) 53.
El sistema Thiopaq consiste tambin en la produccin de azufre elemental a partir
de H2S, proceso que llevan a cabo las bacterias oxidantes de sulfuro en un medio con
limitada cantidad de oxgeno, pero en este caso, el H 2S se absorbe en una unidad de
lavado y posteriormente es oxidado biolgicamente a azufre elemental, el que es separado
de la fase acuosa54.
7.4.2.4 Mtodos de filtracin por membrana
Se han obtenido resultados alentadores en los estudios realizados sobre la
aplicacin de este mtodo para purificar el biogs 55-58. En este proceso de smosis
inversa, se utilizan membranas semipermeables las cuales estn construidas con
polmeros orgnicos en diferentes configuraciones (espiral enrollada, tubular, fibra hueca),
con el objetivo de filtrar el biogs. A presiones relativamente altas, entre 1 294 y 17 260
kPa y temperaturas inferiores a 48 oC, el CO2 se adhiere qumicamente a la superficie de
la membrana y migra por difusin a travs de sta.
En uno de los trabajos realizados sobre este sistema, se probaron 12 tipos de
membranas, de diferentes materiales y composicin, con relacin a la potencialidad de
permeacin de CH4, CO2 y H2S. La membrana de acetato de celulosa fue la que mejores
resultados aport para las diferentes temperaturas y presiones de operacin estudiadas.
Los materiales de las membranas son formulados especialmente para separar
selectivamente determinados gases, principalmente CO 2, del CH4 presente en el biogs,
siendo la permeabilidad de la membrana una funcin directa de la solubilidad qumica del
gas especfico en la membrana. Las membranas usadas hasta el presente son muy
frgiles y tienen poros excesivamente pequeos, por lo que se requiere un gas de entrada

148

USOS Y PURIFICACIN DEL BIOGS

a las membranas limpio de material particulado. Estos sistemas requieren de mucho

capital y generalmente se consideran no adecuados para aplicaciones a pequea escala,
aunque se han obtenido buenos resultados en estudios a nivel piloto usando membranas
de poliamida y acetato de celulosa, las que demostraron ser efectivas en la remocin de
CO2 y HsS del biogs59.
El proceso de permeacin de un gas a travs de una membrana polimrica no
porosa es un proceso complejo que puede involucrar los pasos siguientes:
Adsorcin del gas en una interfase de la membrana.
Solucin del gas en la membrana en esa interfase.
Difusin activada del gas en, y, a travs de la membrana.
Desprendimiento del gas de la solucin por la interfase opuesta.
Desorcin del gas de la ltima interfase.

7.5

Consideraciones finales

A pesar de la reconocida potencialidad energtica del biogs, an hoy en da ste

se quema y se lanza a la atmsfera en muchas instalaciones que operan a escala real. En
el futuro debe aprovecharse mucho ms el biogs, especialmente en el propio sistema o
planta de tratamiento para mantener a una temperatura ptima el proceso, sobre todo en
las instalaciones donde se trabaja a temperatura ambiente, lo que contribuir
significativamente a elevar la estabilidad del sistema, o en el caso de un diseo nuevo, a
aumentar la eficiencia del proceso. De igual forma, el biogs puede utilizarse para
aumentar la tasa o velocidad de secado de los lodos que se generan en la planta, lo cual
contribuira, entre otras cosas, a disminuir la cantidad de terreno que se necesita para
secar los lodos en lechos de secado, operacin que, adems, se ve seriamente afectada
en pocas de lluvia.
Como se ha reflejado en este captulo, numerosas son las variantes de mtodos de
purificacin de biogs, pero en la prctica casi siempre existen limitaciones que, a la hora
de disear un sistema purificador, no permiten contar con muchas alternativas concretas
de seleccin. Por ejemplo, el empleo de agentes qumicos est restringido a los pases
que lo producen, pues por una parte el costo resultar relativamente elevado y adems, se
depender de la produccin de compuestos que en un momento dado pudieran ser de
difcil adquisicin. Los mtodos de regeneracin para stos y otros sistemas tambin
resultan ser, en ocasiones, algo complejos. Las variantes biolgicas que son las mas
atractivas para un futuro inmediato, resultan ser de aplicacin limitadas en los pases fros.
Aunque los sistemas con limallas de hierro, para eliminar H 2S, y las soluciones
alcalinas (preferiblemente con cal), para la remocin de CO 2, siguen siendo los mtodos
preferidos en instalaciones pequeas en pases con ms limitaciones de recursos, todo
parece indicar que los sistemas purificadores ms factibles de aplicar deben combinar las

149

TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS / S. MONTALVO, L. GUERRERO

variantes biolgicas con los mtodos fsicos y qumicos, empleando en estos ltimos
reactivos baratos y desechos de la produccin, principalmente para instalaciones
medianas y grandes.

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