MS O MENOS PLANETAS

ANNIA DOMNECH / 21-04-2004

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Los planetas podran ser ms o menos de los que son. Todo depende de la definicin esgrimida. Si
un planeta es un cuerpo celeste que gira alrededor de una estrella y que es visible por la luz que
refleja (explicacin de diccionario), entonces hay que aprenderse unos cuantos ms de los clsicos
nueve, y los que todava quedan por descubrir.
Como todo el mundo sabe, Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y
Plutn son planetas. Este ltimo desde que se descubri en 1930, antes no lo era. De hecho,
ningn planeta era un planeta cuando se desconoca su existencia, lo que tiene una cierta lgica
que est revelndose un poco ilgica actualmente.
La culpa es del avance tecnolgico, que desvela objetos que antes permanecan ocultos y que
podran, por qu no, ser planetas. Y por qu s? Ambas son preguntas pertinentes cuando se
analiza caso por caso el estatus de los cuerpos astronmicos. Plutn, todava el ltimo de la lista,
se ha visto cuestionado con frecuencia por su modo de ser. Sin embargo, se beneficia de un
estatus obtenido hace tanto tiempo que ya es prcticamente vitalicio. Es un planeta histrico.
Aunque no sera el primero en ser desposedo del ttulo. Ceres, el gran asteroide visto por vez
primera en 1801, fue considerado un planeta durante unos pocos aos. Su existencia fue en cierto
modo vaticinada por la ley de Bode, que prevea un cuerpo que orbitara entre Marte y Jpiter.
Formulada en 1772, cuando todava se desconocan los asteroides y planetas situados ms all de
Saturno, no fue tenida en cuenta hasta el hallazgo de Urano, cuya ubicacin pareca corroborarla,
lo que indujo la bsqueda y encuentro de Ceres. Sin embargo, Neptuno y Plutn descalificaron con
sus
posiciones
la
distribucin
de
Bode.
Los argumentos empleados en el s. XIX para negar a Ceres el estatus de quinto planeta del
Sistema Solar fueron su tamao, inferior al del resto de planetas, y el descubrimiento de muchos
otros objetos similares en rbitas parecidas. Se concluy que se trataba slo del mayor de los
asteroides, suficientemente masivo para poder adoptar una forma esfrica. Las dudas sobre Plutn
son de la misma ndole. La nica diferencia es que, a diferencia de Ceres, Plutn ha sido un
planeta durante dcadas. Existe un conocimiento comn, indiferente a los argumentos cientficos,
para el cual su clasificacin es intocable. De hecho, incluso la Unin Astronmica Internacional
(IAU) ha tenido que tranquilizar los nimos asegurando que no se iba a destituir a Plutn.
Nos gusta que sea un planeta. Pese a que, o quizs porque se trata del ms pequeo del Sistema
Solar (hay quien lo considera una simple roca) y el ms lejano, all perdido. Est situado en el
cinturn de Kuiper, una banda de asteroides en la cual se han encontrado en los ltimos aos
objetos de un tamao casi plutoniano, como Varuna, Quaoar o 2004 DW. Demasiado grandes para
ser llamados asteroides, se les da el nombre de planetoides. Probablemente se trate de restos de
las primeras fases de acrecin del Sistema Solar, de cuando los planetas se formaron en la parte
interna del disco protoplanetario.
La ltima incorporacin ha sido la de Sedna, cuyo nombre glido le ha sido prestado por la diosa
del mar Inuit, que vive en el fondo del Ocano rtico, por ser lo ms distante y fro conocido que
orbita alrededor del Sol. Se cree que se encuentra en la parte interna de la nube de Oort, que
envuelve el Sistema Solar en el lmite de influencia de nuestra estrella. Mientras que del cinturn
de Kuiper proceden los cometas de perodo corto, puesto que comienzan su viaje en rbitas
relativamente cercanas al Sol, de la nube de Oort llegan los de periodo largo.

A la espera de que se halle un objeto de un mayor tamao que Plutn en el Sistema Solar, lo que le
pondra en un serio aprieto, existen otros mucho ms lejanos que tambin incomodan al
diccionario: los planetas extrasolares y los que flotan libremente. Los primeros giran alrededor de
una estrella que no es el Sol y los segundos son cuerpos aislados cercanos a zonas de formacin
estelar con una masa insuficiente para llevar a cabo la quema de deuterio por reacciones nucleares
(se considera que la masa mnima para ello es trece veces la masa de Jpiter). No llegan a ser
enanas marrones que, con una masa mayor, son consideradas el puente entre las estrellas y los
planetas, sin ser una cosa ni la otra.
Quizs la ausencia de una definicin oficial de planeta sea debida a que sera inevitable o bien
excluir a Plutn reduciendo a ocho los planetas o bien aumentar su nmero continuamente y en
funcin de los prximos descubrimientos, lo que trivializa el concepto de planeta y, en cierto modo,
a la misma Tierra.
Resumiendo, pero sin llegar a ninguna conclusin. Si un planeta
es un objeto redondeado por su propia gravedad, habra centenares.
debe orbitar alrededor del Sol, no se sabe qu hacer con los objetos que giran alrededor de
otras estrellas.
gira alrededor de una estrella (no de otro planeta, eso lo hacen los satlites), los cuerpos libres
cuya baja masa les impide ser estrellas o enanas marrones quedan descolocados.
tiene una masa superior a la suma de todas las masas de los objetos en una rbita parecida,
Plutn deja de ser un planeta, ya que no es ms masivo que todos los dems objetos del cinturn
de Kuiper juntos.
se forma a partir de planetesimales, mejor no averiguar nunca que alguno de los planetas del
Sistema Solar se atrevi a formarse de un modo distinto.
no quema deuterio, todas las rocas del Universo pasan a ser planetas.
aguanta una atmsfera, Plutn se salva, pero Mercurio no. En cambio, Titn (luna de Saturno)
podra ser un nuevo fichaje.
tiene satlites, Mercurio y Venus son descalificados.
Por suerte, no se trata de condiciones excluyentes, pues podran descartar a la misma Tierra. O no,
al fin y al cabo la definicin clsica de planeta se dedujo a partir de sus caractersticas, con alguna
concesin a los cuerpos similares ms cercanos.
Quizs haya que hacer ms concesiones en 2015, cuando la misin de la NASA New
Horizons (Nuevos Horizontes) llegue a Plutn y su luna Caronte. De confirmarse que Plutn es un
planetoide ms, ello podra implicar un aumento del nmero de planetas con la incorporacin de
Varuna, Quaoar, 2004 DW, Sednay seguramente muchos otros si se aplica la poltica de o todos
o ninguno.
Por si acaso, caosyciencia ha decidido hacer un recorrido por los nueve planetas de toda la vida
mientras todava son nueve. Prxima parada, Mercurio.

http://www.caosyciencia.com/ideas/articulo.php?id=210404