HIDROMETALURGIA

PA MORENO RODRGUEZ
INGENIERO EN MINAS

Se entiende por los procesos de lixiviacin selectiva de los

componentes valiosos de las menas y su posterior recuperacin
de la solucin por diferentes mtodos.
Hay tres principales etapas de los procesos
hidrometalrgicos:
A. Disolucin del componente deseado presente en la fase
slida.
B. Concentracin y/o purificacin de la solucin obtenida.
C. Precipitacin del metal deseado o sus compuestos.

Una forma de clasificar los mtodos de lixiviacin es :

Lixiviacin de lechos fijos :

-insitu

-en botaderos
-en pilas
Lixiviacin de pulpas :
- por agitacin, a presin ambiente
- en autoclaves

Para :
Lixiviacin en pilas, el mineral se suele triturar a tamaos entre
100 y 250 mm,
Lixiviacin en depsitos o tanques, entre 50 y 1 mm,
Lixiviacin dinmica, chancado y molienda a tamaos inferiores
a 1 mm.

Independientemente de otras variables, el tamao de partcula de

mineral o metal a lixiviar define la velocidad de disolucin y por
consiguiente, el porcentaje de recuperacin en un tiempo
determinado

LIXIVIACION
EN PILAS

ESQUEMA DE LOS PROCESOS

PROCESO DE AGLOMERACIN
El proceso de aglomeracin tiene como objetivo preparar el material
mineralizado para la lixiviacin, garantizando un buen coeficiente
de permeabilidad de la solucin.
Un factor crtico que no ha sido lo suficientemente investigado y
que en muchos casos ha inducido fallas e incluso el cierre de plantas
en operacin es la permeabilidad.
La permeabilidad es dependiente de las caractersticas fsicas del
material en cuanto a proporcin de poros, la que depende a su vez,
de la proporcin entre lamas, finos y gruesos, como tambin del
mtodo de formacin de las pilas o depsitos

Con proporciones del 10 20 % de estos materiales finos, pueden

generarse problemas de permeabilidad. Si no se asegura la
permeabilidad en los lechos de lixiviacin, no hay percolacin, ni
contactos, disolucin ni extraccin de valores, debido a que los finos
segregan y forman reas ciegas que disminuyen la percolacin.
A su vez, ello favorece la compactacin en la formacin de las pilas,
existiendo la posibilidad de que estas partculas se vayan al fondo de la
pila, impidiendo el flujo uniforme de la solucin enriquecida.

De esta forma, los efectos de una proporcin inadecuada de finos pueden

influir en un aumento innecesario del tiempo de lixiviacin y con ello
aumentar el consumo de reactivos, provocando una menor extraccin de
soluciones mineralizadas, lo que podra incidir, incluso, en la viabilidad
del proyecto.

Para solucionar estos inconvenientes y asegurar un buen proceso de

lixiviacin es recomendable la eliminacin de finos. Para ello se puede
proceder de la siguiente manera:

 Realizar un anlisis granulomtrico y qumico del metal valioso

por fracciones, realizando cortes tericos a diferentes tamaos.
Un rechazo del 40 50 % en peso del material, con slo una prdida de 5
10 % en metal (dependiendo de su valor), podra ser econmicamente
viable, aunque no es normal.
Por ejemplo, si en un yacimiento el oro y la plata estn bastante
distribuidos en todas las fracciones, se pierde valor con cualquier corte y
rechazos de peso aceptables.

 Realizar la separacin de tamaos finos y gruesos, efectundose la

lixiviacin esttica slo en estos ltimos, normalmente con leyes ms
bajas y la lixiviacin dinmica con los finos, enriquecidos de forma
normal. Existen casos en que el empleo de este sistema ha logrado una
mayor y ms rpida recuperacin que por una ntegra lixiviacin
esttica.
Realizar una aglomeracin, el procedimiento ms empleado en la
actualidad. En trminos generales, la aglomeracin permite la unin
de varias partculas finas a otras de mayor tamao.

En la aglomeracin ocurre la adhesin de las partculas finas a las

gruesas, las que actan como ncleos, a partir de la distribucin de
tamaos en la alimentacin.

En ocasiones, puede tener lugar de manera natural al manipular los

materiales con cierta humedad. Por ejemplo, en las cintas transportadoras,
en el mezclado o, incluso, en el momento de la cada sobre la pila.
Sin embargo, mediante la humedad se logra una unin dbil e insuficiente
en la mayora de los casos.

TIPOS DE AGLOMERACIN

Aglomeracin por humedad

Este es el proceso ms simple de aglomeracin y consiste en
humedecer el material con lquido hasta alcanzar un contenido de
agua que origine una tensin superficial suficiente, de manera que, al
colisionar las partculas entre s, los finos se adhieran a los gruesos.
Esta aglomeracin suele ser muy dbil y slo se emplea en casos
fciles, con bajo contenido de finos.

El procedimiento ms sencillo de lograr la aglomeracin por humedad es el riego,

el que puede efectuarse de la siguiente manera:

Sobre las transferencias de las cintas que transportan el mineral a la pila, con la
dificultad de mojar la correa.
Al caer el material de la cinta en la formacin de la pila. Adaptando el riego a
los tamaos ms gruesos (mayor desviacin en la cada) la aglomeracin puede
ser ms selectiva.

Sobre la superficie de la pila, conforme vayan formndose los lechos o capas de

mineral.
La prctica y la experiencia definirn la humedad ptima y el sistema de riego ms
apropiado.
A veces, cuando el proceso en s, se necesita de un medio alcalino (lixiviacin de
oro y plata por cianuracin) se puede emplear como aglomerante la cal en
solucin.

Aglomeracin por adherentes

Existen ciertos materiales que pueden mejorar la adherencia de las
partculas finas a las gruesas, prolongando esta unin tanto en la
manipulacin como en la operacin de lixiviacin.

Estos materiales adherentes o aglomerantes han sido ampliamente

estudiados y determinados experimentalmente tres parmetros principales
del proceso:
El tipo y cantidad de aglomerante aadido a la alimentacin seca
La humedad necesaria en la mezcla mineral / aglomerante.
El perodo de curado para favorecer los puentes de silicato clcico.

Tericamente, la aglomeracin con aglutinantes es un proceso no bien

definido.
Al parecer, sera similar a la floculacin, es decir, se forma una
especie de coagulacin por unin de las partculas arcillosas
coloidales con los agentes y electrolitos en solucin.
De este modo, se generaran aglomerados porosos muy estables y
resistentes a la manipulacin y condiciones de lixiviacin.

En la siguiente tabla se resumen los sistemas de aglomeracin ms comunes

LIXIVIACIN
Para realizar el proceso de lixiviacin se requiere disponer de un patio, o
superficie de apoyo de la pila, en la que se coloca la impermeabilizacin.
Una vez preparado el mineral, se coloca apilado en una seccion trapezoidal
y altura calculada (pilas) para proceder a su riego con una solucin
preparada.
Tras percolar la solucin a travs de toda la pila, se recolectan los lquidos
enriquecidos que se llevan a la planta de proceso de recuperacin de la
sustancia mineral (sal o metal).

Para la lixiviacin en pilas se requiere de ciertos elementos, condiciones

y consideraciones tales como:

Disponer de amplias superficies de terreno, relativamente llanas, con

menos de 10% de pendiente
Disponer de represas de lquidos intermedios y finales.
Considerar un margen de sobrecapacidad del sistema para absorber
situaciones de exceso por tormentas lluvias en el rea en explotacin
o explotada.
Capacidad y flexibilidad para admitir grandes variaciones de leyes de
mineral y tiempos de lixiviacin.

 Utilizar lminas impermeables sencillas para evitar prdidas por

infiltracin y la contaminacin del subsuelo.
Realizar un estudio geomecnico del material depositado para alcanzar
la mxima altura posible y evitar el derrumbe de la pila.
Preparar el material para llevarlo al tamao adecuado, de manera de
lograr una permeabilidad mnima suficiente, que libere el mineral en la
superficie y percole adecuadamente.

Organizar un conjunto de pilas de manera de ordenar el flujo de

lquidos en forma seriada, para lograr un enriquecimiento progresivo
de la solucin al pasar de una pila en otra.

ETAPAS DE LA LIXIVIACIN
Para que la lixiviacin tenga xito se tienen que considerar una serie de
factores, siendo el primero asegurar la permeabilidad de la masa a lixiviar,
de manera que el lquido lixiviante pase a travs de todo el material y que
el contacto entre el agente lixiviante y el mineral sea el ptimo.
El ptimo contacto entre el material y el agente lixiviante depende de los
siguientes factores, los que deben ser considerados en todas las etapas del
proceso:
La localizacin de los minerales a disolver
Volumen del material y distribucin de tamaos
rea expuesta
Superficie especfica
Tamao de partcula
Porosidad
Rugosidad o aspereza de las superficies.

CONSTRUCCIN DE LAS PILAS Y

APILAMIENTO

El mineral aglomerado con cierta cantidad de cido y de agua (en kg/t) segn
su mineraloga y su ganga, se acomoda en las pilas, que formarn los
mdulos de riego, con superficie y altura determinadas, ngulo de reposo del
mineral ya establecido, y con pendiente en dos sentidos:
Inclinacin lateral, para el drenaje
Inclinacin en sentido longitudinal, para la evacuacin de las soluciones

A este material mineralizado apilado y preparado, se le determina la densidad

aparente que vara segn su porcentaje de finos.

El apilamiento se puede realizar por distintos mtodos, entre ellos

mediante un sistema de correas o mediante apiladores mviles.
Las pilas se cargan habitualmente entre 3 y 8 metros, sobre un sustrato
impermeable, normalmente protegido con una membrana de plstico
que puede ser de tipo
Polietileno de alta densidad (HDPE),
De baja densidad (LDPE),
De muy baja densidad (VLDPE) o
De cloruro de polivinilo (PVC), que puede tener desde 0,1 a 1,5 mm
de espesor segn las exigencias de cada aplicacin.

De acuerdo con la utilizacin de las pilas se tienen:

Pilas Renovables(dinmicas)
denominadas tambin de tipo "on-off", en las que el mineral se remueve,
se enva a botadero despus de la lixiviacin y la base de la pila se puede
reutilizar.
Para las pilas dinmicas, se puede elegir cualquier configuracin que sea
aceptable para la operacin de los equipos de carga y descarga, pero
generalmente, se prefiere un rectngulo alargado.

En el caso particular de las operaciones mayores, que presentan cierta

rigidez con los equipos de transferencia de minerales, se ha preferido una
configuracin rectangular doble (dos rectngulos paralelos y adyacentes)
con semicrculos en los extremos, donde se forma la pista de giro de los
equipos de carguo y de descarga.

Pilas Permanentes
en las que las nuevas pilas se cargan sobre las anteriores, aprovechando o
no la impermeabilizacin existente.
La configuracin de una pila existente puede tener cualquier geometra
segn las disponibilidades de espacio de cada lugar.

Pero cuando no hay restricciones topogrficas, normalmente se usa una

configuracin rectangular, en que una nueva capa slo se podr colocar
cuando haya concluido la lixiviacin de la capa inferior que se debe
cubrir.

DEFINIR EL TIPO DE PILA

Como criterios
generales de decisin
debe considerarse
que el valor de la
especie recuperada
debe financiar las
inversiones en:

Manejo de ripios :
1 - 2 US$/m2

Sistema de riego :
2 - 3 US$/m2

Preparacin de
terrenos :
2 - 4 US$ /m2

Impermeabilizacin de
pisos :
7 - 10 US$/m2

CONFIGURACION DE LA PILA
Las pilas renovables o permanentes pueden adoptar la configuracin de:
Pilas Unitarias :
Todo el material depositado pasa simultneamente por las diversas etapas del
ciclo de tratamiento.

Pila Dinmica :
En una misma pila coexisten materiales que estn en diversas etapas del ciclo
de tratamiento.

Figura: Pila Dinmica, y

Unitaria Respectivamente.

CONFIGURACION DE LA PILA
En el siguiente cuadro se muestra una comparacin entre ambas pilas.
UNITARIA

DINAMICA

1.Carga de una vez la totalidad 1. En cada perodo, que puede ser diario o mltiplos de
de la pila y la descarga de una
la alimentacin diaria, descarga un mdulo y carga
vez al trmino del ciclo de
otro, los cuales adems van directamente adosados
tratamiento.
a sus respectivos sectores de la pila, con la
condicin que no haya contacto entre la mena fresca
2.Ventajosa para plantas de
y el ripio agotado. De esta forma la camada queda
baja capacidad.
formada por subpilas internas.

3.Operacin
flexible

mas

simple

y 2. Menor inversin unitaria por mejor aprovechamiento

de piso impermeable.
3. Ciclos de operacin muy regulares.
4. Concentraciones muy estables y regulables en las
soluciones de proceso
5. Menor capital de trabajo.

Para el carguo del material se utiliza una variedad de sistemas segn el

tamao de las instalaciones de cada faena.

En el caso de faenas pequeas que van desde 300 a 2.000 ton/da, como
por ejemplo Dos Amigos y Punta del Cobre, hasta 5.000 y 10.000
ton/da, como Quebrada - Damiana en Salvador y Lince, en Michilla, se
usan sistemas de camiones y apiladores de correa autopropulsados,
evitando el uso de cargadores frontales, ya que destruyen los
aglomerados. Este sistema de carguo se puede aplicar a pilas dinmicas
y permanentes.
En faenas mayores, que van desde 10.000 y hasta 50.000 ton/da
(Mantoverde, Cerro Colorado y Quebrada Blanca) se usan correas
modulares articuladas (grasshoppers) que terminan en un apilador de
correa o "stacker". En este caso la operacin puede ser realizada con pilas
dinmicas o permanentes, sin restriccin.

En faenas an mayores, desde 75.000 a 150.000 ton/da (El Abra y Radomiro

Tomic) donde se prefieren complejos sistemas apiladores sobre orugas
alimentados con correas transportadoras estacionarias y mviles.

Cuando se requiere mover el material ya lixiviado desde las pilas, por ser un
sistema de pilas dinmicas, normalmente se utilizan recolectores tipo pala de
rueda con capachos, conocidos como "rotopala" o "bucketwheel".
En estos casos de faenas mayores, se ha preferido en general el sistema de
canchas de lixiviacin dinmicas por el excesivo tonelaje de mineral, puesto
que obligara a un complicado movimiento permanente de avance de las
correas alimentadoras, si se quisiera operar en pilas permanentes con avance
continuo.
Rotopala de capacidad nominal de 11.500
t/h.Sistema de traslacin sobre orugas.

Pero en Zaldivar y en el proyecto de ripios aglomerados de

Chuquicamata, estos equipos han operado con un apila de tipo
permanente y, por lo tanto, no han requerido instalar el sistema recolector
de la rotopala.
Sistema de riego y recoleccin de soluciones
El material mineralizado y apilado debe ser regado con una solucin
lixiviante, para lo cual se tiende la malla de riego, que cubre toda el rea.

El sistema de riego instalado permite distribuir las soluciones ya sea por

medio de un sistema de goteros, que hasta pueden estar instalados bajo la
superficie de las pilas cuando las condiciones son extremas (Quebrada
Blanca a 4.400 msnm y temperaturas muy bajas) o por medio de
aspersores tipo wobblers o sprinklers, dependiendo de la evaporacin y de
la disponibilidad de agua de cada operacin.

Los sistemas de riego pueden ser de dos tipos:

Caeras de irrigacin por goteo dispuestas en malla para obtener
una tasa de goteo determinada, la que se expresa en lt/hr / mt

Aspersores tipo wobblers, en toda el rea, y tambin para cubrir las

reas no irrigadas por el goteo.
El sistema de riego implementado en la pila tiene la funcin de
permitir la circulacin de tres tipos de soluciones: las soluciones de
refino, la solucin intermedia y/o el agua.
Una vez que la solucin lixiviante llega a la superficie de la pila y del
mineral se producen una serie de etapas secuenciales.
Fundamentalmente, existe un proceso de difusin (transporte) y un
ataque qumico sobre la superficie del mineral.

Al inicio del proceso, se produce una rpida extraccin de mineral,

posteriormente sta decrece al mnimo posible de obtener para un tamao de
partcula dado.
Esta disminucin puede deberse a varias causas como:
Disminucin de la superficie expuesta al ataque qumico, lo que a su vez
puede explicarse por el menor el nmero de partculas a disolver o porque en ella
se forman compuestos insolubles.
Disminucin de la concentracin de reactivos.
Aumento de la concentracin de minerales en la disolucin, lo que puede
llegar a la saturacin.

Disminucin del grado de lixiviacin en partculas porosas al aumentar la

distancia desde el punto de difusin inicial.

RECOLECCIN DE SOLUCIONES
Al costado de cada pila se encuentran
las canaletas de recoleccin de las
soluciones.
Estas canaletas estn divididas en dos
secciones para poder conducir por
gravedad, separada e
independientemente las soluciones
ricas pobres y en mineral lixiviado.

Transporte de soluciones. Faena Radomiro

Tomic

Las soluciones recogidas son llevadas primero a piscinas desarenadoras, para

ser clarificadas y desde all fluyen a diferentes piscinas segn la calidad de la
solucin:
Piscina de solucin rica (PLS), que tiene una dimensin tal que permite
conocer el tiempo de retencin de la solucin.

Piscina de solucin intermedia (ILS), que se utiliza para regar el aglomerado

fresco y generar as PLS, segn corresponda.

En la base de las pilas se instalan membranas impermeables (geomembranas

de origen sinttico) fabricadas de un material variante del polietileno, que
permite interceptar las soluciones que escurren desde lo alto de la pila y
conducirlas a las canaletas de recoleccin.
Sobre las membranas se instalan caeras perforadas de drenaje y una cubierta
de grava drenante.

El control de la permeabilidad de la pila, es fundamental para evitar las fugas.

Adems de las membranas o lminas de impermeabilizacin de polietileno,
stas pueden ser fabricadas de los materiales arcillosos compactados que se
encuentran en el propio terreno o a partir del suelo del patio el que se debe
mejorar con aditivos qumicos o minerales.
El diseo de la alternativa ms conveniente de membrana o sistema de sellado
es un desafo importante de la ingeniera y no debe hacerse slo por criterios
econmicos o de permeabilidad, sino por otros factores como durabilidad,
picado, resistencia a la corrosin y otras condiciones ambientales que deben
requerir experiencia y conocimiento previo.

Se pueden disponen de membranas o sellados simples, dobles o triples, de

acuerdo con el nmero de capas impermeables o membranas de igual o
diferente tipo que se hayan utilizado.

A
continuacin
se entrega una
tabla de
factores de
seleccin del
tipo de
lminas.

En el caso del cobre, los procesos hidrometalrgicos de lixiviacin

producen en general dos tipos de soluciones:

Soluciones fuertes con contenidos de cobre en soluciones entre los

rangos de 30 50 g/L que son aptas para entrar directamente al proceso
posterior de electroobtencin.

Soluciones dbiles cuyo contenido de cobre en solucin es menor a 10

g/L. Estas soluciones deben pasar por una etapa de concentracin va
Extraccin por Solventes-Electroobtencin o simplemente ser tratadas por
cementacin.

LIXIVIACIN DE MINERALES DE COBRE

Los minerales de cobre en sus diferentes menas, se encuentran en la

naturaleza asociados entre s y con otras especies mineralgicas, ms o
menos diseminadas dentro de una roca matriz con la ganga
correspondiente.
Para el desarrollo de un proyecto de lixiviacin es necesario un
conocimiento de las caractersticas del yacimiento y de la mena, y los
factores que influyen en la lixiviacin.

En particular respecto a las caractersticas del yacimiento es importante

considerar:
Su composicin mineralgica, por las interferencias que puedan producir en
la lixiviacin las diferentes especies conteniendo o no cobre.
Diseminacin de las especies: frecuencia y tamaos de los granos
Carcter de la ganga, ya que ciertos minerales pueden estar dentro de una
ganga carbonatada y consumir cido haciendo el proyecto inviable
econmicamente.

Caractersticas fsicas de la mena (cantidad de finos o lamas), as como sus

propiedades de porosidad y permeabilidad, que son fundamentales en una
lixiviacin esttica.
Comportamiento de la roca en el chancado, en cuanto a crear o aumentar la
fracturacin, exponiendo una mayor superficie al ataque qumico.

SELECCIN DE AGENTES LIXIVIANTES

Teniendo en cuenta las caractersticas del mineral, as como las reservas y
el valor potencial del yacimiento, se selecciona el o los agentes lixiviantes
ms idneos.
Para ello se realizan diferentes caracterizaciones mineralgicas previas
que permiten determinar los valores iniciales para realizar posteriormente
las pruebas de laboratorio de lixiviacin en columnas unitarias.
El ideal sera elegir un solo agente qumico, que sea econmico y
recuperable, y un ciclo de lixiviacin lo ms corto posible (ojal uno
solo), para extraer un mximo de cobre y un mnimo de impurezas, lo
cual es difcil en la mayora de los casos.

En general, los minerales de cobre requieren una oxidacin previa para la

posterior disolucin del metal.

En el caso de los carbonatos y xidos de cobre slo se requerir un

disolvente que es normalmente cido sulfrico, y en el caso de los sulfuros,
un oxidante, cuya fuerza de oxidacin depender del tipo de sulfuro.

Al considerar el agente lixiviante, que suele constituir un costo importante

del proceso, hay que tener en cuenta su disponibilidad (transporte), precio
en planta, consumo y posibilidad de recuperacin.

Igualmente las caractersticas corrosivas, por su influencia en los

materiales de la planta industrial.
Sin embargo, el aspecto ms importante es que el agente lixiviante
tiene que ser efectivo y lo ms selectivo posible, para la disolucin
del cobre del mineral a tratar.
Las diferencias de las caractersticas de las menas son tan amplias,
incluso dentro de una misma zona, que los principios qumicos
establecidos slo pueden servir de gua para la seleccin del
lixiviante.

IMPORTANTE
Al momento de elegir el agente lixiviante es importante tener en cuenta:
Composicin mineralgica del material,
Tipo de ganga,
Tamaos de granos y diseminacin,
Contenido de azufre,
Presencia de carbonato,
Cloruros u otros constituyentes.

Por lo que es necesaria la investigacin y la experiencia operativa, para

seleccionar el lixiviante y obtener los datos necesarios para predecir el
comportamiento de la lixiviacin.

APLICACIN DE LA SOLUCIN LIXIVIANTE

La lixiviacin propiamente tal se inicia con el riego por aspersin o goteo
Los distintos sistemas de irrigacin, de aplicacin de la solucin,
velocidades y efectos de la operacin de lixiviacin en vertederos, se
pueden aplicar al sistema de lixiviacin en pilas, donde existe un mayor
control de la operacin, con lo que se obtienen mejores resultados.

Para el logro de un resultado exitoso, es fundamental cuidar la distribucin

de la solucin lixiviante a la mayor rea que sea posible, mediante un
sistema de aspersin, y con la velocidad de aplicacin conveniente segn la
adaptacin (permeabilidad) de la pila.

Si la solucin lixiviante se entrega de manera de aumentar la cantidad

de lquido disponible en torno ellas, se trata de un sistema de riego no
inundado o trickle-leaching, en el que al excederse los lmites de lquido
correspondiente al estado capilar, se produce una suspensin
slido/lquido.
En ese momento ya no hay fuerzas para mantener las partculas en su
sitio, los finos se desplazan, ocupando espacios entre las partculas
mayores y, si hay arcillas, ambos factores cumplen un rol sellante, lo
que conduce a un lecho inundado.
Debe evitarse esta situacin, ya que para una buena operacin es
esencial mantener una adecuada permeabilidad.

Lixiviacin en pilas, extraccin por

solvente y electro-obtencin:
una cadena de tecnologa moderna
En los yacimientos de cobre de minerales
oxidados, el proceso de obtencin de cobre se
realiza en tres etapas que trabajan como una
cadena productiva, totalmente sincronizadas:

Los aspersores riegan el material mineralizado

acumulado en las pilas con una solucin de
cido sulfrico, durante 45 das.

Primera etapa: lixiviacin en pilas

Cul es el objetivo?
La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el
cobre de los minerales oxidados que lo contienen, aplicando una
disolucin de cido sulfrico y agua.
Este proceso se basa en que los minerales oxidados son sensibles al ataque de
soluciones cidas.

Sistema de riego
A travs del sistema de riego por goteo y de los
aspersores, se vierte lentamente una solucin cida
de agua con cido sulfrico en la superficie de las
pilas.

Las pilas deben ser regadas con una

solucin de cido sulfrico, la que
circula por caeras distribuidas
homogneamente.

Esta solucin se infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La solucin

disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solucin de
sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del
sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.
El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das, despus
de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre
lixiviable.

El material restante o ripio es transportado mediante correas a botaderos

donde se podra reiniciar un segundo proceso de lixiviacin para extraer
el resto de cobre.

Qu se obtiene del proceso de lixiviacin?

De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con
concentraciones de hasta 9 gramos por litro (grpl) las cuales son llevadas a
diversos estanques donde se limpian eliminndose las partculas slidas
que pudieran haber sido arrastradas.
Estas soluciones de sulfato de cobre limpias son llevadas a la planta de
extraccin por solvente.

Segunda etapa: extraccin por solvente

(SX)
Cul es el objetivo?
En esta etapa la solucin proveniente de las pilas de
lixiviacin, se libera de impurezas y se concentra su
contenido de cobre, pasando de 9grpl a 45 grpl,
mediante una extraccin inica.

Tercera etapa: Electroobtencin (EW)

La solucin de cobre
producto de la lixiviacin se
recoge en canaletas y se
lleva al proceso de
extraccin por solvente y
luego a electroobtencin.

Esta etapa corresponde al desarrollo de un proceso electrometalrgico

mediante el cual se recupera el cobre disuelto en una solucin
concentrada de cobre.

Cul es el objetivo?
Mediante el proceso de electroobtencin se recupera el cobre de una
solucin electrolito concentrado para producir ctodos de alta pureza de
cobre (99, 99%) muy cotizados en el mercado.

Qu se obtiene?
Una vez transcurridos seis a siete das en este proceso de electroobtencin, se produce la cosecha de ctodos.

En este tiempo se ha depositado cobre con una pureza de 99,99% en

ambas caras del ctodo con un espesor de 3 a 4 cm, lo que
proporciona un peso total de 70 a 80 kg por ctodo.

PROCESO DE FUNDICION

Proceso de Fundicin: del mineral al

cobre puro
El concentrado de cobre seco con una
concentracin del 31 % de cobre, se somete a
procesos de pirometalurgia en hornos a grandes
temperaturas, mediante los cuales el cobre del
concentrado es transformado en cobre metlico y
se separa de los otros minerales como fierro (Fe),
azufre (S), slice (Si) y otros.

El proceso de fundicin se realiza en etapas que son:

- Recepcin y muestreo.
- Fusin.
- Conversin
- Pirorrefinacin.

Primera etapa: Recepcin y muestreo

Cul es el objetivo?
Como normalmente se trabaja con concentrados de diferentes procedencias, es
necesario hacer un muestreo de ellos y clasificarlos de acuerdo con la
concentracin de cobre, hierro, azufre, slice y porcentaje de humedad que
tengan.
Cmo se hace?
El concentrado proveniente de la planta se almacena en canchas, desde donde se
obtienen muestras que son sometidas a anlisis de laboratorio para determinar los
contenidos de cobre, hierro, azufre, slice y la humedad, informacin que es
fundamental para iniciar el proceso de fusin.
El contenido mximo de humedad es de 8%, ya que con valores superiores, el
concentrado se comporta como barro difcil de manipular y exige ms energa para
la fusin.

De acuerdo con los resultados de los contenidos de cobre, el material se clasifica

y almacena en silos, desde donde se despacha a los hornos de fundicin de
acuerdo a las mezclas que se determinen.

Segunda etapa: Proceso de fusin

Cul es el objetivo?

El objetivo de la fusin es lograr el cambio de

estado que permite que el concentrado pase
de estado slido a estado lquido para que el
cobre se separe de los otros elementos que
componen el concentrado.
Qu ocurre en la fusin?

En la fusin el concentrado de cobre es sometido a altas temperaturas

(1.200 C) para lograr el cambio de estado de slido a lquido.

Al pasar al estado lquido, los elementos que componen los minerales

presentes en el concentrado se separan segn su peso, quedando los
ms livianos en la parte superior del fundido, mientras que el cobre, que
es ms pesado se concentra en la parte baja.

De esta forma es posible separar ambas partes vacindolas por vas

distintas.

Tradicionalmente la fusin puede realizarse de dos maneras, utilizando dos

tipos de hornos: el horno de reverbero para la fusin tradicional y el convertidor
modificado Teniente (CMT) que realiza en una sola operacin la fusin y la
conversin.

CONVERTIDOR MODIFICADO
TENIENTE: SISTEMA DE
FUSIN - CONVERSIN
El convertidor Teniente, desarrollado y patentado
por la Divisin El Teniente de Codelco, es un horno
basculante, formado por un cilindro metlico de 5
m de dimetro por 22 m de largo, dispuesto en
posicin horizontal y revestido por ladrillos
refractarios en su interior.
Este horno est montado sobre un sistema de cremalleras
que le permiten oscilar.

Cmo funciona?

El convertidor Teniente es cargado en forma continua con concentrado de

cobre y slice(cuarzo) por una abertura ubicada en su parte superior.
La slice tiene por objeto captar el hierro contenido en los minerales sulfurados
fundidos y concentrarlo en la parte ms liviana de la mezcla fundida.

El convertidor Teniente tiene un sistema de caeras en el interior, las cuales

suministran aire enriquecido con oxgeno, el cual permite la oxidacin del
hierro y del azufre presentes en los minerales que constituyen el concentrado.

En el convertidor Teniente los elementos se

concentran en fases, de acuerdo a su peso:
El hierro forma magnetita, que se concentra en la escoria, y el azufre forma
gases (monxidos y dixidos) los cuales son evacuados a travs de gigantescas
chimeneas, junto a otros gases, donde son captados en gran parte para producir
cido sulfrico(H2SO4).
Metal blanco: corresponde a la parte ms pesada del material fundido y que se
encuentra en la parte baja del convertidor. Contiene un 70% a 75% de cobre.
Escoria: es la parte ms liviana del fundido, la cual se enva de vuelta al horno
de reverbero o a hornos destinados a limpieza de escoria para recuperar el
contenido de cobre que an le queda.

Tercera etapa: Proceso de conversin

Cul es el objetivo?
Mediante el proceso de conversin se tratan los productos obtenidos en la
fusin, para obtener cobre de alta pureza. Para esto se utilizan hornos
convertidores convencionales llamados Peirce-Smith, en honor a sus
creadores.
Cmo se hace? Dnde se hace?

El convertidor Peirce-Smith consiste en un reactor cilndrico de 4,5 m de

dimetro por 11 m de largo, aproximadamente, donde se procesan
separadamente el eje proveniente del horno de reverbero y el metal blanco
proveniente del convertidor Teniente.
Este es un proceso cerrado, es decir, una misma carga es tratada y llevada hasta
el final, sin recarga de material. Finamente se obtiene cobre blister, con una
pureza de 96% de cobre.

CUARTA ETAPA: PROCESO DE

PIRORREFINACIN
Cul es el objetivo?
Mediante la pirorrefinacin o refinacin a
fuego se incrementa la pureza del cobre
blister obtenido de la conversin.
Consiste en eliminar el porcentaje de oxgeno
presente en este tipo de cobre, llegando a
concentraciones de 99,7 % de cobre.
Cmo se realiza?
Este es un proceso especial que se aplica en algunas fundiciones, como en la
fundicin de Caletones, donde el cobre blister es sometido a un proceso final de
refinacin en un horno basculante, mediante la introduccin de troncos de
eucaliptus.

En este caso, la ignicin de la madera permite captar el

oxgeno que contiene el cobre blister como impureza y lo
transforma en dixido de carbono (CO2), que es liberado a
la atmsfera.
De esta manera, la pureza del cobre se incrementa a 99,7%
y el producto se denomina cobre RAF (refinado a fuego).

GRACIAS