EXTRACCION DE ORO POR LIXIVIACION EN MINA A CIELO ABIERTO

Minera. La minera a cielo abierto es una actividad industrial de alto impacto

ambiental, social y cultural. Una actividad industrial insostenible, ya que la
explotacin del recurso supone su agotamiento. La minera de vetas
subterrneas con altos contenidos de oro ha sido desplazada por la
explotacin, en minas a cielo abierto, de minerales de menor contenido de oro,
diseminados en grandes yacimientos. La minera a cielo abierto remueve la
capa superficial del terreno para hacer accesibles los extensos yacimientos de
mineral de bajo contenido de oro. Los modernos equipos de excavacin, las
bandas transportadoras, la gran maquinaria, el uso de nuevos insumos y
tuberas de distribucin permiten hoy remover montaas enteras en cuestin de
horas, haciendo rentable la extraccin de menos de un gramo de oro por
tonelada de material removido. El desarrollo de este proceso se justifica
cuando el yacimiento abarca grandes extensiones y se encuentra cerca de la
superficie.
Extraccin. El creciente inters por la explotacin de oro se origina por el
aumento en el precio del oro, un gramo se cotiza por encima de los 12 dlares.
Este precio ofrece un alto margen de utilidad, para la extraccin de oro de
yacimientos sumamente pobres, gracias a la tecnologa de extraccin de oro a
cielo abierto por lixiviacin con cianuro. Por este proceso es econmicamente
viable extraer minerales con solamente 0.01 onzas de oro por cada tonelada de
mineral. La cianuracin ha substituido a la recuperacin de oro por
amalgamacin con mercurio, proceso ineficiente, pues solo permite recuperar
un 60% de oro del mineral, en comparacin con ms de un 97% en el caso de
la extraccin con cianuro. La extraccin de oro por lixiviacin con cianuro
aument de 468.284 onzas en 1979 a 9,4 millones de onzas en 1991. Para ello
en 1991 se trataron ms de 683 millones de toneladas de mineral con cianuro.
Impactos ambientales. Existe consenso en que ninguna actividad industrial es
tan agresiva ambiental, social y culturalmente como la minera a cielo abierto
(MCA). La minera a cielo abierto permite recuperar el oro del resto del material

removido, de manera intensiva, con grandes cantidades de cianuro, una

sustancia muy txica. Durante el proceso, se cavan crteres gigantescos, que
pueden llegar a tener ms de 150 hectreas de extensin y ms de 500 metros
de profundidad.
En trminos ambientales y sociales, ninguna actividad industrial es ms
devastadora que la minera superficial a cielo abierto. Puede alterar cursos
de aguas, formar grandes lagunas y montaas del material desechado.
Permisos
Permiso

de

exploracin. La

empresa solicita

al gobierno permiso

para

explorar un territorio con el fin de investigar la cantidad de oro que hay en ese
territorio, se le llama "permiso de exploracin". Para ello la empresa minera
saca pedazos de roca que est en la superficie y en el fondo de la tierra para
analizarlos y detectar los lugares donde hay ms oro.
Permiso de explotacin. Si el estudio realizado indica que hay suficiente oro
para que la mina sea un buen negocio, entonces la empresa minera solicita al
gobierno permiso para sacar el oro, a ese permiso se le llama "permiso de
explotacin". El gobierno pide a la empresa un estudio de impacto ambiental,
que es un documento donde la empresa explica la forma en que va a sacar el
oro y los compromisos que adquiere con el ambiente y las comunidades
cercanas al proyecto.
Operaciones mineras
Una vez aprobado el estudio de impacto ambiental y cumplidos otros requisitos
legales la empresa inicia las operaciones mineras. Las operaciones mineras de
extraccin por lixiviacin con cianuro, en minas a cielo abierto, involucran seis
elementos principales: Fuente de mineral. Plataforma y cmulo. Solucin de
cianuro. Procesamiento y recoleccin. Embalses de almacenamiento de
las soluciones. Planta para recuperacin de metales.
Limpieza superficial. Para iniciar la minera a cielo abierto cortan todos
los rboles y raspan la capa vegetal dejando descubierta la roca que contiene
oro. (Fotos 1 y 2)

Explotacin. Arrancan la roca utilizando dinamita o maquinaria pesada (Foto

3). El oro est incluido en la roca en partculas tan pequeas que no se puede
ver a simple vista. Para extraer el oro en estas pequesimas partculas
realizan las siguientes operaciones. Cargan el material en enormes vehculos y
lo transportan hasta la seccin de trituracin. (Foto 4)

Trituracin. En esta seccin reducen el tamao de los pedazos grandes de

roca en una trituradora. (Foto 5 y 6)

Conformacin de pilas o cmulos. Recubren los patios, bases de las pilas,

con geo membranas impermeables (Foto 7 y 8).

Acumulan el material en polvo sobre estos patios (Fotos 9 y 10).

Recubren estas pilas o cmulos lateralmente tambin con geo membranas

(Foto 11 y 12).

Los cmulos de material triturado varan en tamao, desde pequeos con unas
6 mil toneladas de mineral hasta cmulos grandes con 600 mil toneladas.
Las plataformas de lixiviacin de acuerdo al volumen de los cmulos, pueden
variar en tamao desde media hasta 20 hectreas. Generalmente, las
plataformas

de

lixiviacin

tienen

hasta

tres

forros,

cubrimientos,

de materiales sintticos y/o naturales para evitar filtraciones, que contaminen

las aguas con cianuro.
Para un cmulo pequeo, de 50 metros de dimetro por 5 metros de altura,
el consumo de solucin de cianuro en el sistema de regaderas es de unos 200
galones por minuto. El contenido de cianuro en la solucin es de 0.14 a 2.35 kg
de cianuro por tonelada de agua.

Los ciclos de lixiviacin duran desde unos cuantos das hasta unos cuantos
meses, dependiendo del tamao del cmulo y de la calidad del mineral.
Extraccin de oro
Lixiviacin. Durante varios das o meses, dependiendo del tamao del cmulo,
le rocan uniformemente agua cianurada, generalmente a travs de riego por
goteo. (Foto 13) El agua cianurada empapa los terrones, el cianuro disuelve las
partculas microscpicas de oro mientras se filtra por el cmulo, y el caldo, o
lixivia, escurre al piso. Sobre el plstico impermeable con cierto desnivel, corre
la disolucin de cianuro de oro, por gravedad, hasta las tuberas que lo
conducen a piscinas, embalses o estanques de precipitacin. (Foto 14)

Lavado del mineral estril. Al mineral del cmulo sin oro, despus que ha
sido lixiviado por la solucin de cianuro, se le roca agua limpia para lavarle el
cianuro residual, y se enva a los patios o crteres de desechos. (Fotos 15 y
16)

El agua del lavado resultante se filtra, y se le ajusta su concentracin en

cianuro para recircularla al proceso.
Almacenamiento en embalses. La solucin de cianuro que contiene el oro
disuelto, fluye por gravedad o se bombea por tuberas a un embalse de

almacenamiento. Desde donde con tuberas, o zanjas con forros, se lleva a la

planta de recuperacin de metales.
Recuperacin del oro. Los mtodos ms usados para la recuperacin del oro
contenido en la solucin de cianuro son la precipitacin con zinc y la adsorcin
con carbn activado.
Precipitacin con zinc. En el proceso de precipitacin con zinc, se agrega
zinc en polvo y sales de plomo a la solucin aurfera. El oro se separa de la
solucin y se precipita en forma de polvo, mientras el zinc se disuelve en la
solucin al combinarse con el cianuro. (Fotos 17 y 18)

Fundicin del precipitado del oro. El polvo de oro se funde y se cuela en

lingotes o barras. (Fotos 19 y 20)

Productos finales de la lixiviacin. Los productos finales de este proceso son

el oro en barras, una solucin de cianuro estril, o sea, sin oro, que se bombea
a un embalse de almacenamiento, y un material de desecho, rocas sin oro,
pero contaminadas con cianuro. Este material se descarga en sitios
acondicionados para evitar la contaminacin de suelos y aguas.
Embalses de almacenamiento. En las operaciones de extraccin por
lixiviacin se almacenan cuatro tipos de soluciones de cianuro en embalses
forrados para evitar escapes de las soluciones: La solucin fresca lixiviante. La
solucin aurfera. La solucin estril. Y la solucin ajustada para recircularla.

Sistemas abiertos y cerrados. Algunas operaciones de extraccin por

lixiviacin con cianuro se pueden realizar en sistemas abiertos o cerrados, o
sea, con superficies abiertas o hermticamente cerradas a la atmsfera. Por
ejemplo, la preparacin de soluciones iniciales y la limpieza y ajuste en
concentraciones para la recirculacin, o descargue al entorno, de soluciones
usadas.
Sistemas abiertos. Cuando se usan piscinas, estanques o embalses para el
tratamiento de las soluciones. (Fotos 21 y 22)

Sistemas cerrados. Cuando los tratamientos de las soluciones se hacen en

tanques o recipientes hermticamente cerrados a la atmsfera En un sistema
"cerrado" se reutiliza o se recicla la solucin estril, para minimizar el consumo
de cianuro. Cuando hay que descargar al medio ambiente alguna porcin de
estas soluciones, se procede como en el caso de los sistemas abiertos. (Fotos
23 y 24)

Efectos de los impactos ambientales de la minera a cielo abierto de oro

Minera

Destruccin irreversible en el rea de explotacin de ambientes nativos,

y de su biota, o sea, del conjunto de especies de plantas, animales y otros
organismos que ocupan esta rea.

Interrupcin en los flujos de especies entre ambientes nativos.

Alteraciones paisajsticas de envergadura.

Alteracin de cuencas hdricas superficiales y subterrneas.

Disminucin en los caudales de agua disponible.

Contaminacin del aire con partculas, gases y ruidos molestos.

Accidentes durante el transporte y uso de explosivos.

Generacin de depsitos de residuos mineros.

Lixiviacin

Posibilidades de prdida de cianuro y residuos contaminados con

cianuro a travs de geomembranas o forros. Si las geomembranas no existen
el impacto ser muy serio.

Contaminacin del aire con vapores de las sustancias qumicas

utilizadas.

Contaminacin del suelo y de aguas superficiales y subterrneas con

filtraciones y residuos peligrosos de sistemas de conduccin

y de

almacenamiento.

Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas y derrames en

el rea de lixiviacin.

Alteraciones severas del paisaje.

Afectacin de la biota y de las personas que trabajan en el rea de

lixiviacin.
Recuperacin

Posibilidades de contaminacin del suelo y de aguas superficiales y

subterrneas con residuos de metales pesados y otras sustancias peligrosas.

Contaminacin del aire con vapores de las sustancias qumicas que se

utilizan en la recuperacin.

Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas y derrames en

el rea de recuperacin.

Alteraciones severas del paisaje.

Afectacin de la biota y de las personas que trabajan en el rea de

recuperacin.
Fuentes
http://semueve.netfirms.com/doc_minas/impactos.htm
http://www.importexporte.com/metalurgiaperu/metalurgiaextractiva.html