Lser: principios de

funcionamiento y
aplicaciones
LSER

a palabra LSER es el acrnimo de Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, es decir,

amplificacin de la luz mediante el fenmeno de la emisin estimulada de radiacin.
Para entender el funcionamiento de un lser es
necesario, por lo tanto, estudiar la interaccin entre
radiacin y materia, del cual se origina el efecto de amplificacin.

Luz
La luz visible, tal como la conocemos, es slo una pequea rebanada del espectro de la radiacin electromagntica.
Como es posible observar a partir de las ecuaciones
de Maxwell, una onda electromagntica es un sistema
de campos elctricos y magnticos oscilantes en planos
ortogonales entre s y ortogonales en la direccin de
propagacin de la onda misma.

La onda electromagntica se caracteriza por una

frecuencia n de oscilacin de dichos campos, a las cuales
se le asocia una longitud de onda =v/, donde v=c/n
es la velocidad de propagacin de la onda, igual en el
vaco (n=1) a la velocidad de la luz c. La luz visible es
esa parte del espectro de las ondas electromagnticas en
los que la longitud de onda est comprendida entre
400 y 750 nm.

Estadstica de Boltzmann
La emisin de luz es un proceso que involucra un intercambio entre el campo de radiacin y la materia.
Para describir adecuadamente cmo se produce este
intercambio de energa entre radiacin y materia es
necesario introducir la estadstica de Boltzmann: se hipotetiza que la materia est compuesta por una serie
de tomos, que por simplicidad podemos considerar
que pueden asumir dos niveles energticos, uno ms
bajo (estado fundamental) y energa E1 y uno ms alto
(estado excitado) y energa E2 > E1. En condiciones de

Figura 2.1. Campo

electromagntico.
Intensidad de E

Intensidad de B

Direccin de
propagacin

Lser en odontologa

Figura 2.2. Espectro de las ondas electromagnticas: IR (infrarrojo), VIS (visible), UV (ultravioleta).

equilibrio termodinmico a la temperatura T, es posible

determinar cuntos tomos se encuentran en el estado
fundamental y cuntos en el estado excitado, indicando
respectivamente el nmero con N1 y N2.

un sistema fsico tiende a alcanzar un estado en el que

la energa es mnima.

(1)

Consideremos ahora cmo se produce el intercambio

de energa entre la radiacin electromagntica y los tomos: el proceso puede ser visto como un intercambio
de energa entre osciladores microscpicos oscilantes
en la misma frecuencia. De acuerdo con la mecnica
cuntica, un fotn, es decir, la partcula (cuanto)
que describe el campo electromagntico, posee energa
h, donde h es la constante de plank y es la frecuencia
del campo electromagntico. Cuando esta partcula
interacta con un sistema atmico donde se posee exactamente E2 E1= h, pueden producirse dos procesos
distintos:

Donde N1 y N2 representan el nmero de tomos en

los estados de energa E1 y E2, respectivamente, T es la
temperatura absoluta y k la denominada constante de
Boltzmann, igual a 1,28*10-23 JK-1.
Si la distancia en energa entre los dos niveles E2
E1 > kT, la relacin tiene tendencia a cero y en condiciones de equilibrio slo muy pocos tomos se encontrarn en el estado de energa mayor.
A partir de la forma de la ecuacin (1) es evidente
que para E2 > E1 se lograr siempre N1 > N2, por lo que,
en el equilibrio trmico, el estado de energa ms baja
ser siempre ms poblado que el de energa mayor.
Es interesante hacer notar que esto refleja una ley
fsica fundamental, que establece que en el equilibrio

Absorcin y emisin

El fotn cede su propia energa al tomo que se

encuentra en el estado de energa E1, excitndolo
en el estado de energa mayor E2 (absorcin).

Lser: principios de funcionamiento y aplicaciones

El fotn estimula la desexcitacin del tomo del

estado de energa E2 al de energa E1; en este proceso se genera un segundo fotn idntico al primero
(emisin estimulada).
Debido a que el proceso es simtrico, la prevalencia de un proceso sobre el otro depende de cuntos
tomos se encuentran en el estado fundamental y cuntos en el estado excitado. Suponiendo que el sistema
atmico est investido por radiacin con cierta densidad de energa (), el nmero Za de absorciones por
unidad de tiempo (nmero de fotones absorbidos) ser
proporcional al nmero N1 de tomos que ocupan el
estado de energa menor E1 y a la densidad de la radiacin ():Za = B12N1().
La constante de proporcionalidad B12 es tal que el
producto B12() representa la probabilidad de que un
tomo en el estado 1 es llevado al estado 2 en la unidad
de tiempo.
La expresin para el nmero de emisiones por
unidades de tiempo resulta ligeramente diferente: adems de una contribucin del todo similar al tomado en
cuenta para la emisin, debido a la interaccin entre
el campo de radiacin y el sistema atmico, el tomo
puede desexcitarse emitiendo un fotn aun en forma
espontnea. Experimentalmente lo que se observa
ante la ausencia de un campo de radiacin es una serie
de decadencias, con relativa emisin de luz que sigue
una ley exponencial. La ley de decadencia puede ser
escrita como N2=N20e-t/ y se caracteriza por el parmetro que toma el nombre de vida promedio del nivel
excitado. Esta vida promedio es el tiempo en el que la
poblacin del estado excitado N2 se reduce a 1/e veces
(aproximadamente un tercio) de su valor inicial N20.
Esto puede ser calculado simplemente colocando t=
en la ley de decadencia. En analoga con lo realizado
por la absorcin es posible definir una probabilidad por
unidad de tiempo para el proceso de emisin espontnea, que resulta ser A21=1/.
Por lo que el nmero de emisiones estar compuesto por la suma de dos trminos Ze = [A21 + B12
()]N2.
Resulta oportuno destacar que el primer trmino,
denominado de emisin espontnea, no depende del
campo de radiacin, mientras que el segundo, denominado de misin estimulada, representa el proceso
simtrico de la absorcin (y podr observarse que B12
= B21).

Figura 2.3. Sistemas en dos niveles: absorcin por

emisin.

Los coeficientes B12, B21 y A21 son indicados con el

nombre de coeficientes de Einstein.
La expresin explcita de los coeficientes de Einstein puede ser obtenida por medio de un clculo de
mecnica cuntica. Aqu slo nos interesa observar que
de este clculo resulta que el coeficiente A21 es proporcional al cubo de la frecuencia y que la relacin entre
la probabilidad de emisin espontnea y la de emisin
estimulada es igual a

Esta frmula nos muestra que si la energa del fotn h >> kT, la emisin espontnea predomina sobre
la estimulada. Esto se produce, por ejemplo, en el caso
de la emisin de luz visible por parte del filamento de
una bombilla, en el que la emisin prevalente es la espontnea, de carcter causal. Si se toman en cuenta frecuencias ms bajas, por ejemplo las de las microondas,
es posible obtener h << kT a temperatura ambiente
y, por lo tanto, la emisin estimulada prevalece sobre la
espontnea. Es por este motivo que los primeros experimentos de amplificacin de la radiacin mediante la
emisin estimulada fueron efectuados en la regin de
las microondas con el desarrollo del Maser.
Es posible observar con facilidad que a temperatura ambiente (T~ 300 K) si colocamos h = T se
obtienen valores para iguales a aproximadamente 6
.
1012 Hz, que se corresponden con longitudes de onda
= c/ ~ 50 m, en la regin del lejano infrarrojo.

Lser en odontologa
Para energas superiores, es decir, al cercano infrarrojo,
visible y ultravioleta, se obtendr h >> kT, por lo que
a temperatura ambiente N2/N1 << 1.

Lser
Hemos visto cmo la estadstica de Boltzmann impone que, en un sistema de tomos, en el equilibrio los
estados de energa mayor estn menos ocupados que
aquellos de energa menor. Esto hace que en la interaccin radiacin materia, las absorciones prevalezcan
sobre las emisiones y el efecto total es una absorcin
de parte de la radiacin a partir del sistema de tomos.
Viceversa, si logrramos invertir la relacin entre la
poblaciones relativas de los dos niveles sera posible
tornar predominante el proceso de emisin estimulada
sobre el de la absorcin. Este efecto sera una verdadera amplificacin, ya que el proceso de absorcin es
un proceso coherente, en el sentido que su efecto es
slo el de reducir la amplitud de un tren de ondas sinusoidales, sin alterar la fase; observada la simetra del
proceso, tambin la emisin estimulada debe poseer
esta caracterstica. Esta coherencia puede ser fcilmente comprendida si se regresa a imaginar la interaccin
radiacin materia como el intercambio de energa entre
dos osciladores armnicos resonantes.
La coherencia de una fuente muestra tener importancia si se analizan las caractersticas de una fuente
que carece de coherencia. Para una fuente que se basa
en procesos de emisin espontnea, como una simple
bombilla de filamentos, la radiacin emitida es producida por la desexcitacin casual, en momentos diferentes de los tomos que componen el medio. Esto produce un gran nmero de ondas independientes y sin una
relacin precisa de fase y el frente de onda que resulta
vara de punto en punto y de instante en instante. Si
posteriormente se desea tener a disposicin una fuente
monocromtica en un pequeo intervalo de frecuencia,
se descubre que las fuentes incoherentes suministran
un rendimiento bastante bajo. Para aclarar este punto
es posible hacer un ejemplo: la superficie solar es asi-

milable a un cuerpo negro con una temperatura T=

6000 K.
De un 1 cm2 de esta superficie son emitidos aproximadamente 7000 joule/s, que es un valor bastante elevado. Pero si se tuviera que filtrar una parte de esta
radiacin, obteniendo una banda con un ancho de 1
MHz alrededor del pico de radiacin solar (480 nm,
luz verde), la potencia proveniente de 1 cm2 de superficie solar sera slo de 10-5 joule/s.
Esta enorme prdida de eficiencia no se verifica
en sistemas como el lser, en el que se usa un mecanismo de emisin estimulada, ya que los fotones producidos por medio de este mecanismo, al ser generados en
condiciones de resonancia entre campo electromagntico y distancia en energa entre noveles atmicos,
sern automticamente monocromticos. Por lo tanto,
para realizar un amplificador de radiacin que utilice
un proceso de emisin estimulada, es decir, un lser, es
necesario obtener la denominada inversin de poblacin, es decir, hacer que N2 > N1.
Otro obstculo para la realizacin del lser consiste
en el hecho que, en la frecuencias pticas, la emisin espontnea es predominante sobre la estimulada, debido
a que h >> kT. Sin embargo, es necesario tomar en
cuenta el hecho que la coherencia de fase1 existe slo en
el mecanismo de emisin estimulada y que esto produce un enorme efecto sobre la intensidad.
Para entender este mecanismo tenemos que recordar que la intensidad de una fuente luminosa es igual al
cuadrado de la amplitud de la onda que la representa:
Ii = A2 donde I es la intensidad y A la amplitud de la
onda monocromtica oscilante a la frecuencia .
Cuando se suman fuentes incoherentes las fases no resultan sincronizadas: si considero N de esas
fuentes incoherentes, la intensidad resultante ser Itot=
N .A2= n Ii, igual en cualquier direccin. Si, por otra
parte, las fuentes N son coherentes, es posible sumar
en fase las amplitudes y poseeremos una amplitud total
de la onda que es igual a NA, ya que la intensidad total
ser su cuadrado Itot = (NA)2 = N2Ii; por lo tanto, N
veces mayor que en el caso incoherente. En un sistema
atmico N es siempre muy grande (por ejemplo, en un

__________

Coherencia espacial: para cada instante t, se toman dos puntos P1 y P2 en el espacio se denomina (P) a la fase de la onda electromagntica en el punto P, se dice que existe coherencia espacial si:

(1)

(P2) - (P1) = constante.

Coherencia temporal: dado un intervalo de tiempo t = t2 t1 y un punto cualquiera del espacio P, se dice que existe coherencia
temporal si:

(t + ) - (t) = constante para cada t y P.