Introduccin

A fines del siglo XIX al mismo tiempo que se recopilaban datos

acerca de la radiacin trmica, otros experimentos demostraban
que la luz incidente sobre ciertas superficies metlicas hace que
dichas superficies emitan electrones, a los cuales llamamos
fotoelectrones
Este efecto fue descubierto por Hertz en 1887, cuando observ
que una descarga elctrica entre dos electrodos se produce ms
fcilmente si sobre uno de ellos incide luz ultravioleta. Poco
despus, los trabajos de Wilhelm Hallwachs (1888), J. J.
Thomson (1899) y Philipp L. A. Lenard (1900) demostraron que
la luz ultravioleta facilita la descarga porque provoca la emisin
de electrones desde la superficie del ctodo y determinaron las
caractersticas de dicha emisin.
La luz ms eficaz era la luz ultravioleta. A este efecto se le llam
efecto Hertz o fotoelctrico. Este efecto de interpret como una
emisin de electrones que son arrancados de un metal gracias a
la energa de la luz incidente.
En 1905, Einstein extendi los conceptos cunticos a la luz, para
describir su propagacin en el vaco y su interaccin con la
materia. Esta nueva teora de la luz respondi algunas de las
preguntas los aspectos incomprendidos del efecto fotoelctrico.
El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones de
un material cuando incide luz sobre su superficie. Normalmente,
un electrn est ligado al material y no puede escapar a menos
que se le proporcione energa. Para que el electrn escape de la
superficie, la luz le debe suministrar energa suficiente.

El Efecto Fotoelctrico
Concepto
El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones
(corriente elctrica) que se produce cuando la luz incide sobre
una superficie metlica en determinadas condiciones.
Si la luz es una corriente de corpsculos o fotones y cada uno de
ellos tiene una energa H, esta energa podra ser capaz de
arrancar un electrn de la red cristalina del metal y
comunicarle, adems, una energa cintica. La expresin
matemtica que lo explica sera la siguiente:
H = H + Ec
Donde:
H: Energa de atadura del electrn al tomo metlico;
Energa mnima que ha de tener el fotn para arrancar el
electrn
Ec: Energa cintica comunicada al electrn una vez arrancado.

Experimento de Hertz
Un haz de luz se hace incidir sobre una placa metlica pulida
con polaridad negativa, la que est ubicada cerca de un
segundo cuerpo metlico con polaridad positiva, que hemos
llamado colector de electrones en la figura. La diferencia de
potencial entre la placa metlica y el colector de electrones se
pude regular a travs de un potencimetro. Cuando el aparato
est en la oscuridad, el ampermetro, A, indica corriente cero.
Sin embargo, cuando se hace incidir un haz de luz
monocromtica de la longitud de onda adecuada sobre la placa
metlica el ampermetro detecta una corriente, lo que indica
que existe un flujo de cargas elctricas en el espacio entre la
placa metlica y el colector de electrones. El origen de esta
corriente estriba en que la placa metlica negativa est
emitiendo electrones, llamados fotoelectrones, que son atrados

por el colector con polaridad positiva, cerrando de esta manera

el circuito elctrico.

Explicacin del Efecto Fotoelctrico

Para escapar de la superficie, un electrn, al menos debe recibir
una cantidad de energa, llamada funcin de trabajo de la
superficie. El valor de la funcin trabajo depende del material y
es sensible al estado de la superficie.

Los estudios cuantitativos del efecto fotoelctrico se realizan

con un dispositivo experimental como el de la figura. La luz
incide superficie fotosensible, que es el ctodo C de la
fotoclula. Los electrones emitidos por el ctodo son recogidos
en el nodo A, a un ritmo que determina corriente i en el

galvanmetro, G. La diferencia de potencial entre el nodo y el

ctodo puede variarse. Si el nodo est a un potencial mayor
que el ctodo, el nodo atrae a los electrones emitidos. Si se
invierte la polaridad, de forma tal que el nodo este a un
potencial menor que el ctodo, el nodo repele a los electrones.

La figura muestra la corriente fotoelctrica como funcin de la

diferencia de potencial entre ctodo y nodo, para dos
intensidades de luz. Se observa que para una diferencia de
potencial V suficientemente grande, la corriente i alcanza un
valor lmite o de saturacin para el cual todos los electrones
emitidos por el ctodo son colectados por el nodo. La corriente
de saturacin es proporcional a la intensidad del haz de luz que
incide sobre el ctodo.
Si V se hace negativo, la corriente no cae de inmediato a cero,
lo que sugiere que los electrones son emitidos con cierta
energa cintica, solo electrones que salen del metal con
energa mayor a eV alcanzan el ctodo a pesar que el campo
elctrico se opone a su movimiento. Sin embargo para cierto
valor negativo llamado potencial de frenado la corriente
elctrica se anula.

Leyes de la Emisin fotoelctrica

1. Para un metal y una frecuencia de radiacin incidente

dado, la cantidad de fotoelectrones emitidos es
directamente proporcional a la intensidad de luz incidente.
2. Para cada metal dado, existe una cierta frecuencia mnima
de radiacin incidente debajo de la cual ningn
fotoelectrn puede ser emitido. Esta frecuencia se llama
frecuencia de corte, tambin conocida como "Frecuencia
Umbral".
3. Por encima de la frecuencia de corte, la energa cintica
mxima del fotoelectrn emitido es independiente de la
intensidad de la luz incidente, pero depende de la
frecuencia de la luz incidente.
4. La emisin del fotoelectrn se realiza instantneamente,
independientemente de la intensidad de la luz incidente.

Teora corpuscular del efecto fotoelctrico

Einstein propuso una teora corpuscular o de partculas para la
luz. La luz monocromtica de frecuencia f que se propaga en el
vaco, consiste en un flujo de partculas o cuantos, que en la
actualidad llamamos fotones. Todos los fotones viajan a la
misma velocidad, cuyo modulo es c y cada uno posee un valor
discreto de energa.
E = hf
Donde h es la constante de Plank. Cuando un fotn interacciona
con un electrn, el electrn adquiere toda su energa, en
consecuencia el fotn deja de existir.

Caractersticas del efecto fotoelctrico

1. Para que el electrn escape de la superficie de un material
debe tener al menos una energa igual a la funcin de
trabajo. Si la energa E = hf, adquirida al absorber el fotn
es menor a la funcin de trabajo, el electrn no ser
emitido: Por lo tanto existe una frecuencia umbral f0 ,
para la cual se cumple que hf0 = 0. El electrn solo

podr escapar de la superficie cuando absorba un fotn de

frecuencia mayor a la umbral f > f0.
2. Al absorber el fotn el electrn adquiere una cantidad
definida de energa. Para escapar de la superficie debe
perder una parte de est igual a emitidos poseen una
energa cintica mxima.
3. De acuerdo a la le de conservacin de la energa, la
energa cintica mxima Kmx, es igual a la energa
absorbida del fotn, E = hf, menos la mnima energa
necesaria para escaparse, . Por la tanto: Kmx = hf-, que
se conoce como ecuacin de Einstein del efecto
fotoelctrico.
4. Ya que el electrn absorbe un fotn y adquiere su energa
en un solo acto, no existe retardo apreciable entre la
absorcin de la luz y la emisin del electrn, por eso los
electrones son emitidos inmediatamente.

Energa en de un fotn
El fotn, la cuasipartcula cuntica que constituye la radiacin
electromagntica, transporta cantidad de movimiento y energa.
Ya que el fotn viaja a la velocidad de la luz, su masa en reposo
es cero. De las consideraciones que veremos ms adelante se
puede afirmar que la energa de un fotn vendr dada por:
E = pc

El efecto Compton
El efecto Compton se refiere al hecho que la teora clsica no
puede explicar la dispersin de los rayos X por los electrones.
En 1919, Einstein enuncio la hiptesis de que un fotn de
energa E tiene un momento lineal. Ms tarde en 1923 Arthur
Compton llevo la idea de Einstein del momento del fotn an
ms lejos. Antes de 1922, Compton y su equipo de trabajo
haban acumulado pruebas de que la teora ondulatoria de la luz
no poda explicar la dispersin de rayos X por los electrones. De

acuerdo con la teora clsica, las ondas electromagnticas

incidentes de frecuencia f0 deberan producir dos efectos:
1. Los electrones deberan acelerarse en la direccin de
propagacin de los rayos X por la presin de radiacin.
2. El campo elctrico oscilante debera hacer que los
electrones oscilasen con la frecuencia aparente de la
radiacin detectada por el electrn en el movimiento.
Durante sus experimentos, que
asumiremos hechos contra una
lmina metlica fina, Compton
observ algo significativo: los
rayos X que emergan del otro
lado del material slido podan
tener una longitud de onda mayor
que la de los rayos incidentes y las
mediciones
llevadas
a
cabo
mostraban que la longitud de onda de los rayos X dispersados
(dispersin en este caso equivale a la desviacin de la
trayectoria de incidencia, tal como hace un prisma sobre la luz
blanca con los diferentes colores componentes) dependa del
ngulo de dispersin (figura 2). La dependencia entre el
incremento de la longitud de onda y el ngulo de dispersin
responde a la expresin:
'

= 0
=

h
( 1cos )
mc

Donde

es la longitud de onda de los rayos incidentes, y

'

la de los rayos dispersados, m la masa en reposo del electrn, h

la constante de Planck y c la velocidad de la luz. La presencia de
h sugiere que el efecto debe ser explicado a travs de la
mecnica cuntica y la independencia de los resultados con
respecto al tipo de metal utilizado indica que el fenmeno est
vinculado a los electrones en el metal y no a su estructura
cristalina, la que puede cambiar de un metal a otro.

Efecto fotoelctrico en la actualidad.

El efecto fotoelctrico es la base de la produccin de energa
elctrica por radiacin solar y del aprovechamiento energtico
de la energa solar. El efecto fotoelctrico se utiliza tambin
para la fabricacin de clulas utilizadas en los detectores de
llama de las calderas de las grandes centrales termoelctricas.
Este efecto es tambin el principio de funcionamiento de los
sensores utilizados en las cmaras digitales. Tambin se utiliza
en diodos fotosensibles tales como los que se utilizan en las
clulas fotovoltaicas y en electroscopios o electrmetros. En la
actualidad los materiales fotosensibles ms utilizados son,
aparte de los derivados del cobre (ahora en menor uso), el
silicio, que produce corrientes elctricas mayores.
El efecto fotoelctrico tambin se manifiesta en cuerpos
expuestos a la luz solar de forma prolongada. Por ejemplo, las
partculas de polvo de la superficie lunar adquieren carga
positiva debido al impacto de fotones. Las partculas cargadas
se repelen mutuamente elevndose de la superficie y formando
una tenue atmsfera. Los satlites espaciales tambin
adquieren carga elctrica positiva en sus superficies iluminadas
y negativa en las regiones oscurecidas, por lo que es necesario
tener en cuenta estos efectos de acumulacin de carga en su
diseo.