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Artculo
Las 4 ecuaciones maxwellianas
por James Clerk Maxwell[1]
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Octubre 1998 - Nueva Revista nmero 059 [5]
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ABSTRACT
Resea literaria de "Escritos Cientficos" de James Clerk Maxwell.
ARTCULO
Resumen:
Resea literaria de "Escritos Cientficos" de James Clerk Maxwell.
Autor(es):
James Clerk Maxwell [1]
Maxwell es una de las grandes personalidades de la Fsica, un autntico genio, comparable
a Newton y a Einstein. Los escritos que aparecen en este volumen se pueden
clasificar en cinco apartados: conferencias, monografas sobre hombres de ciencia,
estudios sobre diversas cuestiones cientficas, ensayos sobre Fsica Estadstica y,
finalmente, estudios sobre Electromagnetismo. El libro se inicia con una documentada
introduccin de Jos Manuel Snchez Ron, catedrtico de Historia de la Ciencia, en la
que se exponen una serie de datos biogrficos que ayudan a situar la figura de Maxwell, al
tiempo que un anlisis de la aportacin maxwelliana a la Fsica. sta tuvo tres ejes
fundamentales: la teora de los colores, la Fsica Estadstica y la teora electromagntica. Es,
en este tener aspecto, donde su labor fue ms importante. Del mismo modo que Newton
recogi toda una serie de experiencias y de hallazgos de otros fsicos y astrnomos,
anteriores a l, y los sintetiz mediante una teora -la de la gravitacin universal- que los
englobaba y los explicaba, Maxwell recogi el trabajo de otros cientficos y lo vertebr en las
clebres cuatro ecuaciones del campo electromagntico. De ese modo, quedaba elaborada
una teora en la que se daban cita la Electricidad, el Magnetisno y la ptica.
Con ocasin del centenario del nacimiento de Maxwell, Einstein escribi que, antes del fsico
ingls, "los investigadores conceban la realidad fsica -en la medida en que se supone que
representa los fenmenos naturales- como puntos materiales, cuyos cambios slo consisten
en movimientos que pueden formularse mediante ecuaciones diferentes totales. Despus de
Maxwell, se concibi la realidad fsica como representada por campos continuos, que no

podan ser explicados mecnicamente, que deban representarse mediante ecuaciones

diferenciales parciales".
Las ecuaciones de Maxwell demostraron la estrecha conexin entre los fenmenos elctricos
y magnticos, al tiempo que ponan de manifiesto que la luz poda ser explicada como pura
radiacin electromagntica. A pesar de los xitos de la teora, era necesario conseguir la
produccin de es- tas ondas electromagnticas, que para Maxwell eran pura especulacin.
Era necesario tambin reproducir con ellas los fenmenos pticos conocidos. El mrito de
haberlo conseguido pertenece a Hertz, que realiz sus experiencias en 1888. Maxwell haba
muerto en 1879. Por esa razn, estas ondas reciben el nombre de ondas hertzianas. En la
teora electromagntica de la luz quedan comprendidas diferentes clases de radiaciones,
cuyas caractersticas dependen exclusivamente de su longitud de onda. As, quedan
incluidos los rayos X, la radiacin ultravioleta y el infrarrojo. Y tambin el pequeo dominio
que corresponde a las radiaciones para las que es sensible nuestra retina.
Posteriormente, se han producido una serie de descubrimientos. Pero siempre las cuatro
ecuaciones representarn un hito en el pensamiento cientfico, lo mismo que la ley de la
gravitacin universal de Newton.
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Sobre el autor
James Clerk Maxwell [1]
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