Mineral de Uranio

El principal mineral de uranio es la pechblenda, tambin denominada xidos

negros. As mismo existen otras formas naturales del uranio como es la monacita,
torbenita y sabugalita. El mineral en su forma oxidada es soluble en agua, pero en
su forma reducida no. Esto posibilita que aguas hidrotermales disuelvan al uranio
en rocas de granito. Luego es transportado a lugares con condiciones reductoras,
en donde la disolucin de uranio pasa a su forma insoluble y se precipite. En la
naturaleza se encuentra en proporciones pequeas (2-4 ppm). Con respecto a sus
caractersticas fsicas, estas son muy irregulares.
Yacimientos de Uranio
Yacimientos o acumulaciones en contactos o discordancias:
Entre estos yacimientos se encuentra la cuenca de Athabasca en Canad,
Jabiluka y Ranger en Australia. En Espaa se encuentra los yacimientos de La
Haba, donde se encuentran las minas Lobo Pedregal y Mara Lozano.
Yacimientos en areniscas:
Son de granulometra media y grosera de origen continental fluvial o marino
marginal. Las caractersticas de los minerales son reductoras. En este tipo, se
encuentran yacimientos antiguos de la Unin Sovitica.
Yacimientos en brechas ricas en hematites:
Se encuentran minerales de uranio con otros metales (cobre, oro). El yacimiento
ms importante es de la Mina de Olympic Dam (Australia).
Conglomerados:
Yacimiento de Witwatersrand en Sudfrica.
Filones o brechas mineralizadas:
El uranio se presenta en compaa de otros materiales como carbonatos.

Proceso del mineral para obtener un concentrado de uranio

1. Lixiviacin de los minerales de uranio
Lixiviacin in-situ
Es un proceso de extraccin de uranio sin necesidad de mover tierras,
aprovechando la facilidad de solubilidad del uranio. Para ello se tiene que
tener confinado el yacimiento entre capas impermeables y la roca de uranio
tiene que ser permeable. Esta tcnica suele ser ms barata
Lixiviacin dinmica
Para ello se necesita minerales de uranio triturados, los cuales se mezclan
con lquidos lixiviantes y es sometido a una agitacin.
Lixiviacin esttica
Los minerales son dispuestos en pilas, sobre una base impermeabilizada.
Se riegan soluciones lixiviantes, las cuales sern filtradas. Es un proceso
que no tiene grandes consumo de energa, requiere minerales pobres y no
muy molidos.

2. Clarificacin de las soluciones

La solucin proveniente de la lixiviacin, se lleva a un proceso de
clarificacin. Para ello se utiliza decantadores, filtros de banda, etc. La
separacin que se realiza es un sistema slido-lquido.
3. Refino y purificacin de las soluciones
En la disolucin del uranio, existen impurezas como la presencia de hierro.
Para ello se realiza la extraccin con disolventes orgnicos. Durante este
proceso se mezcla en unos agitadores, la disolucin acuosa que contiene
uranio con queroseno y una amina terciaria, pasando el uranio hacia la fase

orgnico. Luego se tiene que reextraer el uranio, para ello se pone en

contacto la fase orgnica con una disolucin acuosa limpia (sulfato
amnico, sal comn). En esta disolucin el uranio se encuentra a mayor
concentracin.
4. Precipitacin de las sales de Uranio
Se tiene el uranio en la disolucin acuosa limpia y se precipita, es decir se
pasa a una sal insoluble para que se decante

Figura N1 Diagrama de bloques de las distintas opciones del

proceso hidromineralrgico de concentracin del mineral de uranio.
Nota: Extraido de (Alvarez, 1995)

El metal de uranio se utiliza como combustible en reactores de ensayo de

materiales y reactores Magnox. Debido a su densidad muy alta, tambin se
utiliza en forma de formulario empobrecido para recortar el peso de grandes
aeronaves. Un jumbo Boeing contiene 360 kg de metal de uranio empobrecido.
La alta densidad de uranio metlico tambin utilizarse en materiales de
blindaje para la proteccin contra las fuentes de radiacin.
Aleaciones U-ZR se utilizan como combustible nuclear en reactores marinos.
De Crudo Ore para pastel amarillo
Minerales en bruto minadas se preparan para la lixiviacin por trituracin y
molienda. El proceso de lixiviacin qumica se selecciona de acuerdo a la
naturaleza mineralgica del mineral. minerales cidas se tratan con H2SO4
diluido, y minerales alcalinas con una solucin acuosa que contiene carbonato
de sodio y bicarbonato de sodio. Minerales fosfatados son tratados con cido.
Separacin slido-lquido de mineral lixiviado se consigue por procesos
estndar tales como filtracin, decantacin de mltiples etapas, y la separacin
hidrocicln; uranio se recupera de la solucin por intercambio de iones o
extraccin con disolvente. La combinacin de estas dos tcnicas, como en el
proceso de Eluex, tambin es ventajoso. Torta amarilla se produce entonces por
precipitacin a partir del licor de cido con amonaco o Mg (OH) 2 o por
precipitacin a partir del licor alcalino con NaOH.

PRODUCCIN DE METAL URANIO

El requisito para el uranio metlico es limitada. Solamente los reactores
Magnox para la generacin de energa requieren de metal de uranio como
combustible. Tambin se necesita uranio metlico para la produccin de T-Zr,
U-Zr hidruro, siliciuro de uranio, y aleaciones de uranio-aluminio. Si los
procesos de enriquecimiento por lser, tales como el proceso SILVA alcanzan
importancia industrial, el requisito de uranio primaria se incrementar. El metal
de uranio se produce a partir de UF6 por una reduccin de dos etapas; el
producto intermedio es el UF4.
Reduccin de UF6 en UF4
Dos rutas principales se utilizan:
La reduccin de UF6 por H2 en la fase gaseosa
La reduccin de UF6 con hidrocarburos clorados (principalmente insaturadas)

Reduccin con hidrgeno. El rendimiento y el grado de enriquecimiento

requerido son consideraciones importantes a la hora de seleccionar un proceso.
La reduccin de UF6 por hidrgeno en los llamados reactores de pared caliente
y fra-pared se inform en la Conferencia de Ginebra de 1958, la reaccin es
exotrmica:

El calor de la esta reaccin no es suficiente para dar una conversin

cuantitativa. Por tanto, el reactor de pared caliente est equipada con
calefaccin externa para dar una temperatura de pared de 630 C. El reactor
de pared fra obtiene su energa de la reaccin altamente exotrmica de flor
(mezclado directamente con el UF6) con el exceso de hidrgeno.

La reduccin con tetracloroetileno. Reaccin de UF6 con tetracloroetileno

(C2Cl4) en un horno de lecho fluidizado fue desarrollado por United Nuclear
Corp.

La temperatura de reaccin es 260-2995 C. El nitrgeno se aadi al

tetracloroetileno para actuar como un gas portador.

Reduccin de UF4 en uranio metlico

Calcio, magnsico, y el sodio son termodinmicamente agentes adecuados
para la reduccin de UF4 en uranio metlico, pero slo el calcio y el magnesio
son de importancia prctica de calcio para lotes pequeos, debido a su alto
calor de reaccin, y el magnesio para cantidades mayores porque el lotel es el
de metal ms barato.
La reduccin con calcio. El calor de la reaccin de reduccin con calcio es
muy grande:

Con un exceso de calcio de 15% y adiabticos condiciones durante la

reduccin, la temperatura de la mezcla de reaccin puede elevarse a 1800 C.
Esta temperatura es lo suficientemente alta como para fundir la escoria
formada. Se utilizan grnulos de calcio, que debe ser muy puro. El alto

contenido de magnesio puede causar una reaccin violenta porque la

temperatura de reaccin es mayor que el punto de ebullicin de magnesio.
Una mezcla de UF4 y el calcio se cargaron en un recipiente de reaccin de
acero cuyas paredes interiores estn revestidas con CaF2 alta pureza. Este
revestimiento interior evita que el material del recipiente de reaccin con
uranio metlico fundido. Antes de la reduccin, el aparato de reaccin se
evacu y se llen con argn. La mezcla de reaccin se enciende elctricamente
con una pastilla de encendido, y la reaccin se completa despus de unos
pocos segundos. Uranio fundido se recoge en la parte inferior del recipiente de
reaccin y se puede separar fcilmente de la escoria despus se enfra el
recipiente. El rendimiento de metal es ca. 98-99% de la teora.

Reduccin con magnesio. Reduccin de uranio en una escala ms grande

(varios cientos de kilogramos de metal) se lleva a cabo por lo general, con el
magnesio mucho ms barato. Tambin, puesto que su masa atmica relativa es
slo aproximadamente la mitad que la de calcio, la cantidad de magnesio

requerida es menor. Sin embargo, la ventaja de precio se ve compensado en

parte por el menor calor de la reaccin:

que hace que sea necesario calentar la mezcla de reaccin a ca. 600 C.
Si la mezcla est a temperatura ambiente cuando se enciende, no se alcanza el
punto de metal de uranio y de la escoria MgF2 fusin. Mediante el uso de un
exceso de 15% de magnesio, la temperatura alcanzada es slo CA, 900 C
bajo condiciones adiabticas.
Las paredes interiores del reactor a menudo se lned con dolomita. Para obtener
un buen rendimiento, la densidad aparente de UF4 debe ser relativamente alta,
dando una buena conductividad trmica. Briquetting la mezcla de reaccin
antes de cargarlo en la vasija del reactor es por lo tanto ventajoso.

Referencias
Alvarez, M. C. (1995). Yacimiento y obtencin de Uranio. Asturias: Universidad
de Oviedo.

Mara Cruz Alvarez Alvarez Yacimiento y obtencin de Uranio

http://web.ead.anl.gov/uranium/guide/prodhand/sld001.cfm

Conversin de Yellow Cake a UF4

A partir del concentrado de U3O8 (torta amarilla), que tiene un concentrado de 6595%, es disuelto con cido ntrico (H2NO3).
NO

U 3 O8+ 6 HN O3 3 U O2

Se obtiene una sal de

NO

, el cual es purificado por un proceso de extraccin

U O2

por solventes.

Figura
Figura N2 Proceso de extraccin por
NO N1 Yellow
Cake y nitrato solventes
de
con tributil fosfato. (Network,
Despus se lleva a hidratacin, el
:

uranilo.
(Network,
2014)
U O2
2014)

NO

NO

U O2
Despus de hervir, se lleva a un proceso de calcinacin a una temperatura de
300C.
NO

U O2
En un reactor vessel, se realiza la reduccin de trixido de uranio a dixido de
uranio. Se trabaja a una temperatura de 650 C- 800C.
U O3+ H 2 U O2 + H 2 O
Por un proceso de hydrofluorizacin se obtiene UF 4.
U O2+ 4 HF U F 4 +2 H 2 O
A altas temperaturas de 1700-1800C, con flor molecular se obtiene el
hexafluoruro de uranio.
U F 4 + F 2 U F6
Conversin UF6 a UF4
Dos rutas principales se utilizan:

La reduccin de UF6 por H2 en la fase gaseosa

La reduccin de UF6 con hidrocarburos clorados (principalmente
insaturadas)

Reduccin con hidrgeno. El rendimiento y el grado de enriquecimiento

requerido son consideraciones importantes a la hora de seleccionar un proceso.
La reduccin de UF6 por hidrgeno en los llamados reactores de pared caliente y
fra. La reaccin es exotrmica:

El calor de la esta reaccin no es suficiente para dar una conversin cuantitativa.

Por tanto, el reactor de pared caliente est equipada con calefaccin externa para
dar una temperatura de pared de 630 C. El reactor de pared fra obtiene su

energa de la reaccin altamente exotrmica de flor (mezclado directamente con

el UF6) con el exceso de hidrgeno.
La reduccin con tetracloroetileno. Reaccin de UF6 con tetracloroetileno
(C2Cl4) en un horno de lecho fluidizado fue desarrollado por United Nuclear Corp.

La temperatura de reaccin es 260-2995 C. El nitrgeno se aadi al

tetracloroetileno para actuar como un gas portador.
Conversin de UF4 a metal uranio
Reduccin de UF4 en uranio metlico
Calcio, magnsico, y el sodio son agentes termodinmicos adecuados para la
reduccin de UF4 en uranio metlico, pero slo el calcio y el magnesio son de
importancia prctica (calcio para lotes pequeos, por su alto calor de reaccin,
y el magnesio para cantidades mayores porque es un metal ms barato).
La reduccin con calcio. El calor de la reaccin de reduccin con calcio es
muy grande:

Con un exceso de calcio de 15% y condiciones adiabticas durante la

reduccin, la temperatura de la reaccin puede elevarse a 1800 C. Esta
temperatura es lo suficientemente alta como para fundir la escoria formada. Se
utilizan grnulos de calcio, de alta pureza. El alto contenido de magnesio puede
causar una reaccin violenta porque la temperatura de reaccin es mayor que
el punto de ebullicin del magnesio.
Una mezcla de UF4 y calcio se cargan en un recipiente de reaccin de acero
cuyas paredes internas estn revestidas con CaF2 de alta pureza. Este
revestimiento interior evita que el material del recipiente reaccione con el
uranio metlico fundido. Antes de la reduccin, el aparato de reaccin es
evacuado y llenado con argn. El recipiente se enciende elctricamente y la
reaccin se completa despus de unos pocos segundos. Uranio fundido se
recoge en la parte inferior del recipiente y se puede separar fcilmente de la
escoria despus de su enfriamiento. El rendimiento es 98-99% del esperado
toericamente.

Reduccin con magnesio. Consiste en la reduccin de uranio en una escala

ms grande (varios cientos de kilogramos de metal) se lleva a cabo por lo
general, con el magnesio ms barato. Tambin, puesto que su masa atmica es
aproximadamente la mitad que la del calcio, la cantidad de magnesio requerida
es menor. Sin embargo, la ventaja de precio se ve compensado en parte por el
menor calor de la reaccin:

que hace que sea necesario calentar la mezcla de reaccin a 600 C. Si

la mezcla est a temperatura ambiente cuando se enciende, no se alcanza el
punto de fusin de uranio metlico y de la escoria MgF2. Mediante el uso de un
exceso de 15% de magnesio, la temperatura alcanzada es slo 900 C bajo
condiciones adiabticas.

Las paredes interiores del reactor a menudo se recubiertos con dolomita. Para
obtener un buen rendimiento, la densidad aparente de UF4 debe ser
relativamente alta, para tener una buena conductividad trmica. Calentar la
mezcla de reaccin antes de cargarlo al reactor es por lo tanto ventajoso.

Parte Metodolgica a nivel de laboratorio.

Materiales

Sistema de extraccin, filtrado y lavado de gases

Reactor Vessel
Recipiente de dos litros
Termocupla

Sustancias y reactivos

1306.45 g de concentrado de Yellow Cake (U3O8)

0.251 Kg cido ntrico
0.255 Kg cido fluorhdrico
0.0064 Kg gas de hidrgeno

Procedimiento
a) Se mezcla 1306.45 Kg de concentrado de Yellow Cake con 0.251 Kg de
NO

cido ntrico para obtener una sal de

en un recipiente de 2 L.

U O2
Luego realizar la hidratacin.
b) El producto hidratado se lleva a un proceso de calcinacin a 300C.

c) En un reactor Vessel, se realiza la reduccin de trixido de uranio a dixido

de uranio (650 C- 800C). Se inyecta gas de hidrgeno.
d) Enseguida realizar un proceso de hydrofluorizacin, utilizando 0.255 Kg de
HF.
e) A altas temperaturas de 1700-1800C, con flor molecular se obtiene el
hexafluoruro de uranio.
f) Usando un sistema montado dentro de una cabina cerrada (sistema de
extraccin, filtrado y lavado de gases), se realiza el proceso de conversin
de UF6 a UF4.
g) Por el proceso de metalotermia se obtiene el uranio metlico. Para ello se
debe precalentar por medio de un horno hasta la temperatura de ignicin
espontnea, cercana a los 873 K. Luego se produce un violento aumento
de temperatura por sobre los 1673 K, en alrededor de1 s, lo que hace
indispensable el empleo de un reactor cerrado para evitar el escape del Mg
vapor y otros gases lo que provocara la expulsin de los materiales.