El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones por un material cuando se hace incidir sobre l una

radiacin electromagntica (luz visible o ultravioleta, en general).1 A veces se incluyen en el trmino otros tipos de
interaccin entre la luz y la materia:

Fotoconductividad: Es el aumento de la conductividad elctrica de la materia o en diodos provocada por la

luz. Descubierta por Willoughby Smith en el selenio hacia la mitad del siglo XIX.
Efecto fotovoltaico: Transformacin parcial de la energa lumnica en energa elctrica. La primera clula
solar fue fabricada por Charles Fritts en 1884. Estaba formada por selenio recubierto de una fina capa de oro.

El efecto fotoelctrico fue descubierto y descrito por Heinrich Hertz, en 1887, al observar que el arco que salta
entre dos electrodos conectados a alta tensin alcanza distancias mayores cuando se ilumina con luz ultravioleta
que cuando se deja en la oscuridad. La explicacin terica fue hecha por Albert Einstein, quien public en 1905
el revolucionario artculo Heurstica de la generacin y conversin de la luz, basando su formulacin de la
fotoelectricidad en una extensin del trabajo sobre los cuantos de Max Planck. Ms tarde Robert Andrews
Millikan pas diez aos experimentando para demostrar que la teora de Einstein no era correcta, para
finalmente concluir que s lo era. Eso permiti que Einstein y Millikan fueran condecorados con premios Nobel
en 1921 y 1923, respectivamente.
Se podra decir que el efecto fotoelctrico es lo opuesto a los rayos X, ya que el efecto fotoelctrico indica que
los fotones pueden transferir energa a los electrones. Los rayos X (no se saba la naturaleza de su radiacin, de
ah la incgnita "X") son la transformacin en un fotn de toda o parte de la energa cintica de un electrn en
movimiento. Esto se descubri casualmente antes de que se dieran a conocer los trabajos de Planck y Einstein
(aunque no se comprendi entonces).
Explicacion

Los fotones del rayo de luz tienen una energa caracterstica determinada por la frecuencia de la luz. En el proceso
de fotoemisin, si un electrn absorbe la energa de un fotn y ste ltimo tiene ms energa que la funcin de
trabajo, el electrn es arrancado del material. Si la energa del fotn es demasiado baja, el electrn no puede escapar
de la superficie del material.
Aumentar la intensidad del haz no cambia la energa de los fotones constituyentes, solo cambia el nmero de
fotones. En consecuencia, la energa de los electrones emitidos no depende de la intensidad de la luz, sino de la
energa de los fotones.
Los electrones pueden absorber energa de los fotones cuando son irradiados, pero siguiendo un principio de "todo o
nada". Toda la energa de un fotn debe ser absorbida y utilizada para liberar un electrn de un enlace atmico, o si
no la energa es re-emitida. Si la energa del fotn es absorbida, una parte libera al electrn del tomo y el resto
contribuye a la energa cintica del electrn como una partcula libre.
Einstein no se propona estudiar las causas del efecto en el que los electrones de ciertos metales, debido a una
radiacin luminosa, podan abandonar el metal con energa cintica. Intentaba explicar el comportamiento de la
radiacin, que obedeca a la intensidad de la radiacin incidente, al conocerse la cantidad de electrones que
abandonaba el metal, y a la frecuencia de la misma, que era proporcional a la energa que impulsaba a dichas
partculas.
La emisin de electrones por metales iluminados con luz de determinada frecuencia fue observada a finales del siglo
XIX por Hertz y Hallwachs. El proceso por el cual se liberan electrones de un material por la accin de la radiacin
se denomina efecto fotoelctrico o emisin fotoelctrica. Sus caractersticas esenciales son:

Para cada sustancia hay una frecuencia mnima o umbral de la radiacin electromagntica por debajo de la
cual no se producen fotoelectrones por ms intensa que sea la radiacin.

La emisin electrnica aumenta cuando se incrementa la intensidad de la radiacin que incide sobre la
superficie del metal, ya que hay ms energa disponible para liberar electrones.

En los metales hay electrones que se mueven ms o menos libremente a travs de la red cristalina, estos electrones
no escapan del metal a temperaturas normales por que no tienen energa suficiente. Calentando el metal es una
manera de aumentar su energa. Los electrones "evaporados" se denominan termoelectrones, este es el tipo de
emisin que hay en las vlvulas electrnicas. Vamos a ver que tambin se pueden liberar electrones (fotoelectrones)
mediante la absorcin por el metal de la energa de radiacin electromagntica.
El objetivo de la prctica simulada es la determinacin de la energa de arranque de los electrones de un metal, y el
valor de la constante de Planck. Para ello, disponemos de un conjunto de lmparas que emiten luz de distintas
frecuencias y placas de distintos metales que van a ser iluminadas por la luz emitida por esas lmparas especiales.
Sea la energa mnima necesaria para que un electrn escape del metal. Si el electrn absorbe una energa E, la
diferencia E-, ser la energa cintica del electrn emitido.

Einstein explic las caractersticas del efecto fotoelctrico, suponiendo que cada electrn absorba un cuanto de
radiacin o fotn. La energa de un fotn se obtiene multiplicando la constante h de Planck por la frecuencia fde la
radiacin electromagntica.
E=hf
Si la energa del fotn E, es menor que la energa de arranque , no hay emisin fotoelctrica. En caso contrario, si
hay emisin y el electrn sale del metal con una energa cintica Ek igual a E-.
Por otra parte, cuando la placa de rea S se ilumina con cierta intensidad I, absorbe una energa en la unidad de
tiempo proporcional a IS, basta dividir dicha energa entre la cantidad hfpara obtener el nmero de fotones que
inciden sobre la placa en la unidad de tiempo. Como cada electrn emitido toma la energa de un nico fotn,
concluimos que el nmero de electrones emitidos en la unidad de tiempo es proporcional a la intensidad de la luz
que ilumina la placa

Mediante una fuente de potencial variable, tal como se ve en la figura podemos medir la energa cintica mxima de
los electrones emitidos, vase el movimiento de partculas cargadas en un campo elctrico.
Aplicando una diferencia de potencial V entre las placas A y C se frena el movimiento de los fotoelectrones
emitidos. Para un voltaje V0 determinado, el ampermetro no marca el paso de corriente, lo que significa que ni an
los electrones ms rpidos llegan a la placa C. En ese momento, la energa potencial de los electrones se hace igual
a la energa cintica.

Variando la frecuencia f, (o la longitud de onda de la radiacin que ilumina la placa) obtenemos un conjunto de
valores del potencial de detencin V0. Llevados a un grfico obtenemos una serie de puntos (potencial de detencin,
frecuencia) que se aproximan a una lnea recta.
La ordenada en el origen mide la energa de arranque en electrn-voltios /e. Y la pendiente de la recta es h/e.
Midiendo el ngulo de dicha pendiente y usando el valor de la carga del electrn e= 1.6 10-19 C, obtendremos el
valor de la constante de Planck, h=6.63 10-34 Js.

El descubrimiento del efecto fotoelctrico tuvo gran importancia para la comprensin ms profunda de la naturaleza de la luz.
Sin embargo el valor de la ciencia consiste no solo en esclarecer la estructura compleja del mundo, sino en proveer los medios
que permiten perfeccionar la produccin y mejorar las condiciones de trabajo y vida de la sociedad.

Gracias al efecto fotoelctrico se volvi posible el cine hablado, as como la transmisin de imgenes animadas
(televisin). El empleo de aparatos fotoelctricos permiti construir maquinarias capaces de producir piezas sin
intervencin alguna del hombre. Los aparatos cuyo funcionamiento se asienta en el aprovechamiento del efecto
fotoelctrico, controlan el tamao de las piezas mejor de lo que podra hacerlo cualquier operario, permitiendo
encender y apagar automticamente la iluminacin de calles, faroles, etc.
Todo esto se volvi posible debido a la invencin de aparatos especiales llamados Clulas Fotoelctricas, donde la
energa de la luz, controla la energa de la corriente elctrica o se transforma en corriente elctrica.
Una clula fotoelctrica moderna consta de un baln de vidrio cuya superficie interna est revestida, en parte, de
una capa fina de metal con pequeo trabajo de arranque (Figura a continuacin). El cual es el Ctodo. A travs de la
parte transparente del baln, llamada ventana, la luz penetra al interior de ella. En el centro del baln existe una
chapa metlica que es el nodo y sirve para captar electrones fotoelctricos. El nodo se liga al polo positivo de una
pila.
Las clulas fotoelctricas modernas reaccionan a la luz visible includos los rayos infrarrojos.

Cuando la luz incide en el ctodo de la clula fotoelctrica, en el circuito se produce una corriente elctrica que
acciona un rel apropiado. La combinacin de la clula fotoelctrica con un rel permite construir un sinfn de
dispositivos capaces de ver, distinguir objetos, etc. Los aparatos de control automtico de ingreso en el metro
constituyen un ejemplo de tales sistemas.
Estos aparatos accionan una barrera que impide el avance del pasajero, en caso que el atraviese la faja luminosa sin
haber previamente introducido el valor necesario en el monedero del dispositivo para pagar el metro.
Los aparatos de este tipo vuelven posible la prevencin de accidentes. Por ejemplo en las empresas industriales, una
clula fotoelctrica logra detener casi instantneamente una prensa potente y de gran porte si por ejemplo, se diera
la fatalidad de que un operario coloque su brazo en la zona de peligro.
La figura sobre la izquierda, esquematiza una clula fotoelctrica. Cuando la luz incide en la clula, en el circuito de
la pila Pi1 produce una corriente elctrica de pequea intensidad que atraviesa la resistencia R cuyas extremidades
estn ligadas a la grilla y al ctodo del trodo.
El potencial del punto G (grilla) es inferior al del punto C (Ctodo). La vlvula, en estas condiciones no deja pasar
la corriente elctrica y por tanto, en el circuito andico del trodo no existe corriente.
Si la mano o el brazo de ese trabajador del ejemplo, se encuentra por un descuido en la zona de peligro, la misma
interrumpe el flujo luminoso que normalmente incide en la clula fotoelctrica.
La vlvula queda abierta a travs del bobinado del rel electromagntico enlazado al circuito andico pasa la
corriente elctrica, accionando el rel cuyos contactos cierran el circuito de alimentacin del mecanismo
responsable por parar la presa.
Una clula fotoelctrica permite reconstituir los sonidos registrados en las pelculas de cine.
Adems del efecto fotoelctrico externo estudiado en esta oportunidad, tambin existe el efecto fotoelctrico
interno, propio de los semiconductores, muy utilizado por ejemplo en las resistencias fotoelctricas, esto es,
aparatos elctricos cuya resistencia depende de la intensidad de la iluminacin.
Se aplica igualmente en los aparatos elctricos semiconductores que transforman de forma directa, la energa
luminosa en energa elctrica.
Tales aparatos pueden servir de fuente de corriente elctrica, permitiendo evaluar la intensidad de iluminacin, por
ejemplo en fotmeros. En el mismo principio se asienta el funcionamiento de bateras solares, de las que estn
munidas todas las naves espaciales.