Trozo El Alamein

www.elboomeran.
com
De El Alamein a Zem Zem
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Keith Douglas
De El Alamein a Zem Zem

Prlogo de Agustn Daz Yanes
Traduccin y notas de Antonio Iriarte
Reino de Redonda
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Ttulo original: Alamein to Zem Zem, 1946
De esta edicin: Realm of Redonda/Reino de Redonda, S.L., 2012

c/o Agencia Literaria Mercedes Casanovas
Iradier, 24
08017 Barcelona
De la traduccin: Antonio Iriarte, 2012
Distribucin: TACA S.L.
Torrelaguna, 60
28043 Madrid
Primera edicin: abril, 2012
ISBN: 978-84-936887-1-4
Depsito Legal: M. 12.262-2012
Composicin: gama, sl
Impresin: thau, sl
Travessera de les Corts, 55, planta 2. - Local 5. B
08028 Barcelona
Encargada de la edicin: Carme Lpez
Diseo de la cubierta:
Reino de Redonda, S. L., inspirado en la primera
edicin inglesa (1908) de la novela
The Lost Viol, de M P Shiel
cred El Alamein.indd 6
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Este vigsimo tercer volumen del Reino de Redonda

est dedicado a Jacinto Antn,
que parece pasarse la vida en compaa
de hroes frgiles como el joven autor de este libro,
y as nos deleita luego con sus aventuras
El Editor
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Ride si sapis
Lema del Reino de Redonda
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ndice
Un tipo raro que iba a morir (Prlogo)

por Agustn Daz Yanes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
El Alamein . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
Zem Zem . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 269
Nota sobre el autor y la edicin
por Antonio Iriarte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 291
Apndices
Appendix I/Apndice I: M P Shiels and John
Gawsworths Redonda/La Redonda
de M P Shiel y John Gawsworth (updated/
puesta al da 2012) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 303
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Appendix II / Apndice II: Jon Wynne-Tysons

Redonda / La Redonda de Jon Wynne-Tyson
(updated / puesta al da 2012) . . . . . . . . . . 317
Appendix III / Apndice III: Javier Marass Redonda
/ La Redonda de Xavier Maras
(updated / puesta al da 2012) . . . . . . . . . . 323
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Un tipo raro que iba a morir

(Prlogo)
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La noche del 23 de octubre de 1942, una barrera de casi

mil caones del Octavo Ejercito britnico, al mando del
general Montgomery, descargaba una tormenta de fuego sobre las posiciones del Africa Korps, con la intencin
de castigarlas duramente, ablandarlas lo ms posible y
abrir una brecha para un posterior ataque con infantera
y blindados. Comenzaba la primera fase (Operacin
Lightfoot) de la que iba a ser una de las batallas ms importantes y mticas de la Segunda Guerra Mundial: El
Alamein.
Ocho das despus, Keith Douglas, un jovencsimo teniente veintids aos, desertaba de su puesto en la retaguardia para incorporarse a su regimiento de blin
dados (los Sherwood Rangers), en esos momentos en
primera lnea de fuego. Estudiante de Literatura e Historia en Oxford, Keith Douglas ya haba escrito y publicado varios poemas, alguno de ellos tan premonitorio co
mo el titulado Simplify me when Im dead.
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En su macuto, adems de mudas y utensilios de aseo,

llevaba una orden de incorporacin a su regimiento falsificada por l mismo, un ejemplar de los sonetos de
Shakespeare en la edicin de Penguin, y recado de escribir. Por fin, despus de dos aos de destinos burocrticos, iba a tener la posiblidad de combatir. Haba cambiado nos dice una existencia imprecisa y general por
otra simple y particular... y acaso corta.
En su regimiento, quiz a causa del espritu de club de
campo que imperaba entre los oficiales de caballera, lo
reciben con los brazos abiertos y sin hacerle preguntas.
Inmediatamente, lo ponen al mando de una seccin de
carros de combate Crusader MK III: un blindado de tipo
medio, de mecnica rebelde, blindaje insuficiente, poca
potencia de fuego y propensin a estropearse en los peores momentos. En general, bastante inferior a los Panzers alemanes. A pesar de todos sus defectos, el Crusader
gustaba a sus tripulantes, en especial por su baja silueta
que lo haca, as lo crean ellos, menos visible al fuego
alemn que los ms pesados y altos Grants y Shermans
que tambin combatieron en El Alamein.
En los seis das que haban transcurrido desde el 23 de
octubre, las fuerzas del Octavo Ejrcito se haban abierto paso, con muchas ms dificultades de las esperadas,
entre las defensas y campos de minas alemanes. Cumplida a medias la primera parte de su plan, Montgomery
lanz Supercharge: un ataque masivo para destruir al
ejrcito de Rommel.
El Alamein no fue la batalla ms importante ni ms
decisiva de la Segunda Guerra Mundial; Stalingrado,
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Kursk y el desembarco de Normanda se disputan ese honor. Pero para los britnicos El Alamein signific mucho
ms que una victoria. Por primera vez desde el comienzo
de la guerra, las campanas de las iglesias repicaron al
unsono en las Islas para anunciar y celebrar el xito de
las armas britnicas y de la Commonwealth (adems de
los regimientos britnicos, el Octavo Ejrcito contaba
con divisiones australianas, indias y neozelandesas).
Antes de El Alamein dijo Churchill nunca tuvimos
una victoria, despus de El Alamein nunca sufrimos una
derrota. Como casi siempre, saba muy bien lo que deca.
Durante tres aos, los ejrcitos britnicos y de la Commonwealth haban sido derrotados una y otra vez por la
Wehrmacht. Aunque ninguno de los dos se atreva a decirlo en voz alta, tanto Churchill como el general Alanbrooke, jefe del Alto Estado Mayor, empezaban a pensar
que ni los oficiales ni el soldado britnicos estaban capacitados para enfrentarse al todopoderoso y muy profesional ejrcito alemn. El Alamein vino a cambiarlo todo.
Fue el fin de una pesadilla. Como suele ocurrir, el azar
tambin jug sus cartas.
Churchill, irritado y cansado de la mentalidad defensiva del comandante en jefe de las fuerzas de Oriente
Prximo, el general Auchinleck, tom la decisin injusta para muchos historiadores de relevarlo del mando.
En su lugar puso a Alexander, su general favorito. Un
soldado de bravura excepcional y un aristcrata en las
formas y en el fondo. En su comedor de oficiales nos
cuenta el futuro premier Harold Macmillan la guerra se
ignoraba muy educadamente, y la conversacin giraba
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sobre las campaas de Belisario, o sobre las ventajas de la

arquitectura clsica sobre la gtica.
Por debajo de Alexander, al mando del Octavo Ejrcito, Churchill eligi a Gott, un veterano de la guerra del
desierto. En el vuelo hacia El Cairo para entrevistarse
con su primer ministro, el avin de Gott fue atacado por
Messerschmidts alemanes y derribado.
Alanbrooke propuso inmediatamente a Montgomery
para sustituirlo. Haba combatido a sus rdenes en la
campaa de Francia y tena una elevada opinin de sus
cualidades como general de combate.
La llegada de Montgomery a Egipto lo cambi todo.
Un profesional de la guerra, eficiente, puntilloso y manitico no permita fumar a nadie en su presencia, y en
su presentaciones obligaba a sus oficiales a toser antes de
que l comenzara a hablar, para no ser molestado ni distrado en el uso de la palabra, era tambin un extraordinario conductor de hombres, un planificador escrupuloso y un fantico de la preparacin de sus tropas. Tambin
era un eglatra de trato poco menos que imposible: Invencible en la derrota, insufrible en la victoria (Churchill).
Nada ms llegar a El Cairo impuso su estilo. No habra
ms retiradas. Aqu nos quedaremos y aqu lucharemos
dijo a sus tropas. He ordenado quemar todos los documentos e instrucciones referentes a posibles retiradas.
Nos quedaremos aqu y lucharemos aqu. Y si no podemos quedarnos vivos, nos quedaremos muertos.
Por fin, Churchill tena un general que quera luchar. Pero Montgomery, fiel a s mismo, no se apresur.
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Consciente de la superioridad alemana en combate, se

tom su tiempo para desesperacin de Churchill, al que
continuamente tenan que calmar Alanbrooke y Alexander antes de lanzar su ofensiva. Se procur una superioridad aplastante en artillera, carros de combate e infantera, y decidi que la batalla sera de desgaste y no de
movimiento como le gustaba a Rommel.
Muy consciente del papel cada vez ms importante de
la propaganda, troc su gorra de tanquista por un sombrero australiano que lo haca muy identificable para las
tropas que visitaba a diario. Para su deleite, empez a ser
conocido como Monty.
La batalla iba a ser tambin, as lo haba decidido, un
mano a mano entre Rommel, el general ms famoso,
ms temido y respetado por sus tropas, y l, un general
todava desconocido. Estaba seguro nunca le falt confianza en s mismo de que la victoria sera suya.
En su caravana colg un retrato del alemn y procur
que todo el mundo lo supiera. Predijo una lucha sin
cuartel durante doce das y acert, lo que contribuy a
aumentar su leyenda. La noche del ataque se fue a dormir a su hora de costumbre, y dio rdenes de que no se
lo molestara hasta la maana siguiente, tan confiado estaba, o aparentaba estar, en la infalibilidad de su plan.
Pero la batalla de El Alamein no transcurri tal como
Montgomery la haba planificado. Sus tropas no alcanzaron los objetivos en el tiempo previsto. Se atascaron en
los campos de minas y la ofensiva estuvo a punto de pararse. Tuvo que improvisar, aunque lo oculte en sus memorias. Lo hizo sin alterarse lo ms mnimo, con la pro17
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fesionalidad que lo caracterizaba y con su falta de tacto

habitual.
Mientras Monty reconvena a gritos la falta de empuje
de alguno de sus comandantes y amenazaba con destituirlos, Keith Douglas, a bordo de un Crusader, entraba
en combate. En sus ratos libres tomaba notas de lo que
despus sera el libro De El Alamein a Zem Zem.
Quiz por ser poeta, quiz por ser tan joven, quiz por
ser ingls, Keith Douglas no escribi un libro ms sobre
la campaa del norte de Africa. Escribi el libro ms cautivador y conmovedor que uno recuerda sobre un grupo
de hombres en guerra.
De El Alamein a Zem Zem es un libro pequeo que trata sobre las pequeas cosas de la guerra: la camaradera,
la comida, la importancia de una taza de t, la ropa sucia, las relaciones entre oficiales y tropa, las lecturas, el
paisaje, el desierto, el polvo, el calor y el fro; las moscas
egipcias, que infectan las heridas convirtindolas en lce
ras imposibles de curar, el enemigo, el miedo y, cmo
no, la muerte.
Todo ello escrito sin afectacin, sin un asomo de bravuconera. De una manera plcida, casi como si se tratara de un diario de viaje, interrumpido de vez en cuando
por las escaramuzas contra las tropas alemanas, las tomas
de prisioneros, el traslado de los camaradas heridos y la
bsqueda de botn: pistolas Luger muy apreciadas,
mantas y, sobre todo, comida.
Lentamente, como si entrramos andando en un mar
en calma, vamos conociendo a los personajes que lo rodean, sus inferiores y superiores, sus camaradas de com18
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bate: como el comandante apodado Sweeney Todd del

que da esta descripcin magnfica:
Pero si tiene los defectos de su clase, tambin tiene las
famosas virtudes inglesas de la tradicin... Podra explicarte cmo se usa un hacha o un rifle, hablar de cosechas,
deportes de sangre o ganadera durante horas, y siente
un profundo amor por la campia inglesa. Lo asustan la
conversacin intelectual, la msica y la pintura.
Ya casi al final de la campaa, Keith Douglas cae herido al entrar por error en un campo de minas los jardines del infierno los llamaban los alemanes. Durante su
recuperacin, se entera leyendo un peridico de la muerte en combate del coronel de su regimiento, Piccadilly
Jim, mientras se afeitaba de pie sobre la torreta de su carro, indiferente al fuego enemigo muy propio de un ofi
cial de caballera ingls. Poco despus, recibe la noticia
de la muerte de ms compaeros.
Hroes tradicionales as los llama Keith Douglas, y
fiel a su estilo se despide de ellos con sobriedad:
Ellos no lo haban conseguido, pero tambin para
ellos haba terminado todo.
Dos aos despus, a la edad de veinticuatro, el ya capitn Keith Douglas desembarca con su regimiento en Normanda, en la playa Gold. Forma parte de las tropas britnicas y de la Commonwealth cuya misin es tomar Caen.
Una vez ms, la profesionalidad y espritu de combate del
ejrcito alemn les juega una mala pasada a los aliados.
Atascados en los bocages de Normanda, las tropas comandadas por el general Horrocks sufren innumerables
bajas.
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El 8 de junio de 1944, en Tilly-sur-Seulles, un pequeo

pueblo cercano a la costa, los Sherwood Rangers de Keith
Douglas se enfrentan a las avanzadillas de la temible Panzer-Lehr Divisin, que los castiga sin misericordia.
Antony Beevor, en su magistral El Da D, nos describe los
ltimos momentos del autor de De El Alamein a Zem Zem:
Fue un da terrible para el regimiento escribira el
coronel Christopherson en su diario. Su escuadrn,
que se encontraba en la Colina 103 perdi cuatro tanques.
Uno de sus jefes de tropa muri en accin, al igual que
su segundo al mando, el poeta y capitn Keith Douglas.
Douglas, que estaba reconociendo el terreno a pie, fue
alcanzado en la cabeza por un proyectil de mortero
mientras corra por una zanja para llegar a su tanque.
Muri al instante. Haba sido el tipo raro en ese regimiento de caballera. No cazaba, no era aficionado a
montar a caballo y no mostraba inters alguno por las
cosas del campo. En su poema sobre el regimiento, titulado Aristcratas, o en otra versin Caballeros deportivos, haba escrito:
Cmo puedo pues vivir entre esta amable,
obsolescente raza de hroes, y no llorar?
El domingo antes del Da D haba hablado con el capelln del regimiento, Leslie Skinner, de su ms que probable muerte. Estaba preparado. Lo estuvo desde que se incorpor a filas. Siempre pens que morira en combate.
Sus restos reposan en el cementerio de Tilly-sur-Seulles, cumpliendo con el destino que l les haba pedido
en su poema Simplify me when Im dead.
Keith Douglas, veinticuatro aos, veterano de la cam20
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paa de frica, capitn y poeta, ya nunca ms pudo emborracharse con sus camaradas de armas y soar con
ellos que maana nos montaremos en todos los vehculos que encontremos y recorreremos todo el terreno sobre el que los hemos derrotado, y recogeremos ms botn del que hayamos visto nunca.
Para nuestro consuelo, sus poemas y su libro De El Ala
mein a Zem Zem le han sobrevivido.
Agustn Daz Yanes
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El Alamein
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o escribo sobre estas batallas como soldado, ni

intento comentarlas en tanto que operaciones
militares. Pienso en ellas de forma egosta, pero
tal como siempre las recordar como mi primera experiencia del combate: y as es como hablar de ellas. Decir
que consider la batalla de El Alamein como una ordala suena pomposo, pero s que pens en ella como una
prueba importante, que tena todo inters en superar.
Observ estas batallas en parte como quien visita una feria: vale decir que en cierto modo pas por ellas igual que
uno de provincias asiste a un gran espectculo, o un nio
recorre una fbrica. El nio se fija en el brillo y la eficacia
de las mquinas de acero, en las cintas transportadoras
que dan vueltas y ms vueltas sin cesar, sin importarle o
saber para qu estn ah. Cuando consegua ordenarme
las ideas, buscaba cosas que tuvieran sentido ms all de
las meras apariencias. Con todo, an buscaba no puedo
evitarlo algo decorativo, potico o dramtico.
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La geografa del terreno en el que pas esos pocos meses me resulta ya tan imprecisa como si la hubiera aprendido en un atlas hace muchsimo ms tiempo. Se me han
desdibujado las fechas, y algn otro habr aprendido las
lecciones tcticas. Pero lo que s se me ha quedado en la
mente una agitacin de impresiones violentas sigue
del todo vvido. Sobre un teln de fondo de paisajes indeterminados de estados de nimo y de olores, se agitan,
negros y brillantes, los incidentes.
Tuve que esperar hasta 1942 para entrar en accin.
Me alist en septiembre de 1939 y, durante los casi dos
aos que anduve haciendo tiempo por ah, nunca me
abandon la certeza de que la experiencia del combate
era algo que deba adquirir. Con independencia de los
cambios que se puedan producir en la naturaleza misma
de la guerra, el campo de batalla es el sencillo escenario
principal de la misma: es en l donde ocurren las cosas
interesantes. Al anochecer, despus del combate, solemos hablar de los hombres ricos y poderosos que provocan y dirigen las guerras. Tienen tantas razones propias
que bien pueden permitirse prestarnos algunas. No hay
nada raro en su actitud. Van detrs de algo que desean, o
que sus gobiernos quieren, y nos usan para que se lo consigamos. Lo puede entender cualquiera: no hay nada inusual ni emocionante en la guerra desde ese punto de
vista. Quiero decir, que puede que haya cosas que emocionen a financieros y parlamentarios, pero no a un poeta, ni a un pintor ni a un mdico.
Pero s resulta emocionante y asombroso ver a miles
de hombres, muy pocos de los cuales tienen un atisbo
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de por qu luchan, pasando penalidades, viviendo en

un mundo antinatural, peligroso, aunque no del todo
terrible, teniendo que matar y ser muertos y, con todo, a
ratos conmovidos por un sentimiento de camaradera
hacia los hombres que los matan y a quienes ellos dan
muerte, porque estn sufriendo y experimentando las
mismas cosas. Es tremendamente ilgico: leer al respecto no puede transmitir la sensacin de haber atravesado el espejo que siente el hombre que va a entrar en
combate.
Llegu a Oriente Medio en agosto de 1941. De resultas
de haber seguido un cursillo al que fui enviado por accidente, me encontr destinado fuera de mi regimiento, en un estado mayor de la divisin. Segua queriendo
entrar en combate, y probablemente miraba con im
paciencia a mis colegas y superiores del estado mayor.
Durante ocho meses, me esforc honestamente por encontrarle sentido al trabajo que se me haba asignado:
en otras palabras, en intentar convencer al coronel y al
comandante a cuyo departamento haba sido incorporado de que me dieran algo que hacer. En el transcurso
de los meses, la situacin se revel con absolutas sencillez y claridad. Mi tarea consista en dar formacin en
camuflaje. Los oficiales del estado mayor G, a las rdenes del general, eran quienes organizaban los programas de formacin: invariablemente, olvidaban incluir el
camuflaje. Al principio, cuando se lo recordaba humildemente, me daban la razn con ligereza y gran derroche de trminos condescendientes; slo el general se
abstena de llamarme viejo amigo, aunque me daba
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los buenos das con tanta urbanidad como el general de

Siegfried Sassoon.1
Despus de ocho meses de relativa inactividad, no habiendo sido nunca una persona paciente, y detestando
perder el tiempo, intent reincorporarme a mi regimiento. No era posible: con el encanto y cortesa con
que todos los miembros de un estado mayor hablan con
el resto del mundo, se me dijo que era imprescindible.
Toda objecin, cualquier afirmacin de que slo estaba
derrochando dinero y combustible del gobierno, no les
parecan sino convencionales muestras de modestia,
equivalentes a decir Slo hago mi trabajo, viejo amigo.
Los rumores acerca de la ofensiva crecan por momentos entre tantos oficiales en el ajo como haba, o poco
menos. Si no haba ninguna otra forma de poder entrar
en accin con mi regimiento, decid huir en camin del
cuartel general de la divisin y presentarme ante mi coronel. Pens vagamente que todo podra arreglarse despus. Planear algo as era el resultado natural de tener el
tipo de mentalidad infantil que an poseo. Unos aos
antes, hubiera podido querer escapar para hacerme pirata. Pero lo sorprendente es lo fcil que me result dar
el plan por bueno y llevarlo a la prctica. Llevaba ocho
meses sin entrenamiento mecanizado, y mi regimiento
estaba equipado con tanques, caones y radios que jams haba manejado y apenas haba entrevisto en mi
vida. Y pareca posible, e incluso probable, que mi coro1. Alusin al poema The General (1917), de Siegfried Sassoon (18861967). (N. del T.)
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nel, quien me haba reclamado antes de la batalla, no

quisiera que un oficial sin entrenar se le uniera durante
la accin y pusiera en peligro la vida de todo el mundo
mientras aprenda los rudimentos de su trabajo. Si me
rechazaba, estaba decidido a no regresar al estado mayor
de la divisin, sino a conducir por la carretera costera
hasta Alejandra, y de all a El Cairo e Ismailia y luego
atravesar el Sina hasta Palestina, para divertirme hasta
que me capturaran y sometiesen a consejo de guerra.
La batalla de El Alamein dio comienzo el 23 de octubre de 1942. Seis das despus, desobedeciendo directamente las rdenes, me puse en marcha para unirme a mi
regimiento. A mi ordenanza lo entusiasm esta maniobra.
Me gusta usted, seor me dijo, va usted a por todas, y le importa un huevo.
Este elogio me result muy gratificante.
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los seis das de haber odo tronar en el horizonte, al

oeste, la famosa barrera de artillera con la que empez todo, me adelant desde la retaguardia hasta
la cabecera del ataque britnico. Atravesando zonas tan activamente organizadas como un hormiguero (dio la casualidad de que dos das antes haba estado leyendo la descripcin de Maeterlinck de las comunidades de hormigas), fui
siguiendo la pista bordeada de postes de sealizacin, de
forma que, al llegar al lugar que me corresponda en toda
esa actividad, haba podido ver la disposicin del ejrcito
entero, casi demasiado grande para poderlo apreciar, lo
mismo que le parecera el cuerpo humano a un germen
que recorriera su torrente sanguneo. Primero, los cuarteles generales de las mayores formaciones, enormes aglomeraciones de vehculos grandes y pequeos mirando en
todas direcciones, banderas, postes con seales y nmeros
sobresaliendo del polvo. En las pistas principales, sealadas con toscas rplicas de un sombrero, una botella y una
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barca, recortadas de latas de gasolina, los camiones surgan

de pronto como barcos que hundieran sus proas en dunas
de polvo y coronasen repentinamente las crestas como si
fueran olas. Las nubes de polvo ocultaban sus ruedas todo
el tiempo: con tanto trfico, la arena normal se haba pulverizado, convirtindose en una sustancia casi lquida, pegajosa al tacto, en la que se hunda uno hasta las rodillas al
caminar. Todos los soldados lucan una mscara blanca de
polvo en la que, cuando no llevaban gafas protectoras, los
ojos destacaban como los de un payaso. Algunos llevaban
anteojos, la mayora los protectores oculares de celuloide
de sus equipos antigs. Antes de que hubiesen recorrido
veinte metros, los camiones y su carga tenan ya un uniforme color de polvo. Incluso con un pauelo tapndole a uno
la nariz y la boca, como los vaqueros, era difcil respirar.
El camin que yo conduca era un Ford de dos toneladas, un vehculo comercial pensado para la carretera,
con un acelerador y una suspensin demasiado sensibles
para pistas como aqullas. Mis dos pasajeros y yo salamos
despedidos continuamente contra el techo y los lados de
la cabina del camin, y otro tanto ocurra con nuestro
equipamiento y pertrechos en la parte de atrs. El sol estaba saliendo a nuestra espalda. Hasta donde alcanzaba
la vista a derecha e izquierda por encima de las dunas,
se estiraban formaciones de vehculos y armamento de
todo tipo, camiones de suministro de tres y ms toneladas del Royal Army Service Corps (RASC),1 talleres de cam1. Cuerpo del ejrcito britnico responsable, entre 1918 y 1965, del
transporte, despacho areo y suministro de comida, agua, combustible, y
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paa con enormes camiones gra y cabrestantes, caones de veinticinco libras y tractores de artillera, antiareos
Bofors en sus fosas, con sus artilleros acostados junto a
ellos, hogueras de gasolina por doquier, en las que las
dotaciones de todo eso preparaban t y carne en conserva en latas de gasolina.
Lo miramos todo con mucho detenimiento, al no tener una idea muy clara de dnde podramos encontrar
el regimiento. Ni siquiera sabamos entonces si estaban
descansando o en plena accin. Ca en la cuenta de que,
pese a llevar dos aos en el Real Cuerpo Acorazado
(RAC), no tena ni idea de qu me esperaba. Tal vez porque he pasado mucho tiempo solo, me gusta hacerme
una imagen de los acontecimientos por venir y repasarlos en mi mente. No consegua recordar ninguna foto ni
relato que me diera una idea clara de lo que podan ser
unos tanques en accin. Durante las prcticas, habamos
ejecutado los movimientos segn lo indicado por las
banderas de seales de los jefes de seccin. Nos habamos entrenado para disparar en marcha, y para adoptar
una vastsima formacin en crculo perfecto por la noche.
Pero la mayor parte de mi entrenamiento haba consistido en conferencias sin ilustraciones: las pocas reminiscencias que haba escuchado de boca de los que regresaban del frente en Francia o el desierto daban a entender
que nunca se haca uso de las maniobras que nos haban
enseado en el campamento, lo cual no me ilustr gran
de artculos de uso domstico (como ropa) para el personal militar, a travs
de sus propios almacenes. (N. del T.)
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cosa. Ninguno de nosotros habamos tenido nunca muy

buena opinin de las prcticas ni de las seales con banderas. Los noticieros cinematogrficos como pasara despus tambin con aquella mediocre pelcula, Desert Vic
tory1 no permitan hacerse la menor idea de dnde se
haban rodado la mayor parte de sus escenas de accin.
Hasta mi propio regimiento haba movido sus tanques de
un sitio a otro para beneficio de las cmaras.
As que sintindome un poco como el alma simple recin salida de la mano de Dios, animula blandula vagu
la,2 me dedicaba a contemplar todos los portentos de
este paisaje, buscando entre las seales el dibujo del animal y nmero que identificaban a mi regimiento. An
no las tena todas conmigo de que no fuera a resultar
una expedicin fallida; el da siguiente bien podra hallarme yendo a toda velocidad carretera abajo hacia Palestina, al amparo de una orden de traslado falsificada
en mi propia mquina de escribir. Haba adoptado todas
las medidas necesarias para ajustarme a ambas contingencias. Vesta camisa y pantaln corto caqui, planchado
y almidonado una o dos semanas antes en una lavandera
de Alejandra. Mi ordenanza, Lockett, un antiguo mozo
de cuadra con el inters del jinete por los carruajes, caballos y arreos y el buen cuero, haba sacado brillo al barboquejo y bruido las chapas de mi gorra y cinturn has1. Pelcula de 1943 sobre la campaa aliada en el Norte de frica, dirigida por David MacDonald y producida por el Ministerio de Informacin britnico a partir de filmaciones de noticiarios britnicos y alemanes. (N. del T.)
2. Pequea alma, blanda, errante, poema atribuido por la tradicin
al emperador Adriano en su lecho de muerte. (N. del T.)
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ta que brillaban como soles, y el barboquejo como un

trozo de cristal sobre terciopelo. Adems de Lockett, en
el camin vena un ajustador del cuartel general de la
divisin para conducirlo de vuelta all si Lockett y yo nos
quedbamos con el regimiento.
El caoneo, discontinuo como era, se oa ahora con
ms claridad: se podan distinguir los diferentes sonidos
de las bombas. Las formaciones a uno y otro lado de la
pista eran ms de combate: haba infantera descansando, artillera pesada y los acostumbrados antiareos ligeros. An pasaba algn oficial de enlace y miembros del
estado mayor en jeeps y coches del estado mayor; a los
jeeps, a menudo slo se los distingua porque la cabeza
de sus ocupantes asomaba de entre la nube de polvo que
los envolva: pero el trfico lo formaban mayoritariamente vehculos de suministro, que se desplazaban entre las
unidades de combate y sus grupos B o de avituallamiento.
A los veinte kilmetros de nuestro punto de partida y
a unos seis de la retaguardia del regimiento, encontr
nuestro grupo B a cargo de dos oficiales a los que haba llegado a conocer bastante bien durante mis pocos
meses en el regimiento: Mac, un antiguo suboficial de
los Scots Greys, ahora capitn, y Owen, un comandante;
un tipo eficiente con un engaoso aire de adolescente, y
de quien nadie sospechara que era antiguo alumno de
Eton. Resulta difcil imaginar a Owen en ningn colegio
privado: cuando se lo mira, da la impresin de haber surgido, agrandado milagrosamente, pero sin ningn otro
cambio por lo dems, de un banco manchado de tinta
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en una escuela primaria pblica. Tiene toda la pinta de

llevar ratoncitos blancos en los bolsillos. Tena que poner a prueba mi historia con esos dos.
Me inquietaba que la idea de haberme escapado para
unirme al regimiento les pareciera absurda, as que empec, de forma menos comprometida, por saludarlos y
preguntar dnde estaba el regimiento.
Unos pocos kilmetros camino adelante dijo Mac.
Estn fuera del fregado en este instante, pero esperan
volver al frente en cualquier momento. Vuelves con nosotros?
Le dije que eso dependa del coronel.
Oh, estar encantado de verte dijo Mac. No creo
que queden en pie muchos oficiales en la compaa A:
tuvieron un mal da hace poco; yo perd todos los vehculos esa misma noche en B1; le acertaron a un camin de
gasolina, que ilumin toda la escena, y nos dieron de lo
lindo con todo lo que tenan.
A pesar de estas sombras noticias, me anim que Mac
dijera que se me necesitaba, as que seguimos camino
adelante hasta llegar al regimiento.
Los carros de combate y los camiones estaban apelotonados juntos, y la mayora de la tropa se afanaba en tareas de mantenimiento a su alrededor. Un espigado oficial de artillera al que nunca haba visto me mand al
mismo camin de quince quintales que ya serva de oficina en el rea de entrenamiento en Wadi Natrun. Me baj
del camin y me dirig hacia all, con creciente aprensin conforme se iba acercando esta entrevista final. De
camino, mir a los soldados, pero slo vi una o dos caras
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conocidas: el personal de un regimiento cambia de forma sorprendente, incluso en ocho meses.

Busqu con la mirada a Edward, el comandante de mi
compaa, y a Tom y a Raoul, que haban sido jefes de
seccin conmigo, pero no los vi. El coronel, elegantemente ataviado y con su acostumbrada indolencia en los
gestos, me devolvi el saludo desde el interior del camin de quince quintales, donde estaba sentado con
Graham, su asistente, un apuesto y amigable joven pelirrojo de Eton. Le dije a Piccadilly Jim (el coronel):
Buenas tardes, seor, me he escapado temporalmente del cuartel general de la divisin, y me preguntaba si
podra serle de alguna utilidad aqu.
Bueno, Keith respondi mientras se acariciaba el bigote, con aspecto de gato pelirrojo satisfecho, estamos
encantados de verte, como siempre. Todos los oficiales
de la compaa A menos Andrew, estn heridos, as
que estoy seguro de que te recibir con los brazos abiertos. Probablemente ataquemos maana por la maana,
as que ser mejor que vayas a que te asigne una seccin
ahora.
Tras intercambiar algunas cortesas ms, me fui a buscar a Andrew y a recoger mi equipo. La tremenda cuestin se haba resuelto, y de forma desconcertantemente
abrupta y definitiva, tras ocho meses de esfuerzos baldos
por reincorporarme. Palestina quedaba muy lejos, y a escasos kilmetros al oeste, donde se haba intensificado el
caoneo, estaban los ejrcitos alemanes.
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II
Encontr a Andrew sentado en una lata de gasolina junto a sus tanques: nos habamos tratado antes, pero cuando alz la vista al orme acercarme, no me reconoci. No
era joven, y aunque en esos momentos ejerca funciones
de comandante interino y estaba a punto de entrar en
combate con un tanque por primera vez en su vida, Andrew ya haba prestado servicio en Abisinia, al mando de
los mercenarios nativos que haban sido persuadidos de
luchar por Haile Selassie. De Abisinia haba ido a El Cairo, donde por virtud de ese proceso militar britnico que
penaliza a cualquiera que cambie de puesto, haba pasado de coronel a comandante. Ms tarde, haba recalado
en el cuartel y, estando sin trabajo, se reincorpor con su
rango de guerra de capitn. En tanto que capitn haba
regresado al regimiento; no es difcil imaginar el estado
de nimo de un hombre consciente de haber hecho bien
su trabajo y de no haber recibido a cambio ms recompensa que verse degradado dos veces. Se encontraba adems de segundo al mando de una compaa cuyo comandante en jefe haba servido antes como subalterno a
sus rdenes. Lo que pas despus probablemente fuera
inevitable. La salud y el humor de Andrew no se haban
beneficiado en absoluto del psimo clima y condiciones
de su ltima campaa. Alguien que lo conoca de antes
no era mi caso me coment que se march siendo un
joven encantador y divertido y volvi hecho un soldado
encallecido y amargado.
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Era un hombre menudo, de pelo rubio canoso, sentado en una lata de gasolina mientras anotaba el celofn
de su estuche de mapas con un crayn. Debido al sol y el
viento, su tez estaba tan roja como un ladrillo, y tena
agrietada la piel de la nariz y los labios. Vesta una vieja
camisa de franela gris del Ejrcito de la India, un par de
viejos pantalones de pana y sandalias. Alrededor del cuello de color caoba llevaba envuelto y atado como un corbatn un pauelo de seda azul, y se tocaba con una boina. Como suele ocurrirles a tantos antiguos soldados de
caballera, no tena ni idea de cmo llevarla. Me present ante l, resplandeciente aunque algo polvoriento
con mis correspondientes gorra y cinturn.
Me asign dos tanques como seccin, al no haber bastantes en la compaa para formar subunidades de ms
de dos carros. Conduje mi camin con el equipamiento
a bordo hasta uno de los tanques y proced a descargar y
ordenar mis posesiones. Lockett y yo las extendimos todas, junto con los tres sacos de raciones de emergencia
del camin. El cabo anteriormente al mando de este tanque se march, tambalendose bajo el peso de sus propias pertenencias, confinadas a duras penas en un bulto
informe formado con el suelo impermeable de una tienda de campaa.
Mientras durase la batalla, Lockett se instalara en el
camin de suministros tcnicos, donde tena un amigo, y
donde podra ser til. Le confi la mayor parte de mis
bienes: all no se estilaba la forma de viajar que haba cultivado en el cuartel general de la divisin. Me qued la
mitad de los tres sacos de raciones, cuyo contenido repar38
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t entre mis dos carros: representaba varias latas de bully

beef [carne en conserva], naturalmente, una o dos de patatas blancas First American y algunos tesoros mayores,
como latas de lonchas de beicon americano, y conservas
de fruta y leche condensada. Cog un par de calcetines
limpios y llen uno con t y el otro con azcar. Cambi
mi gorra de plato por una boina, y me qued con una bolsa de crquet pequea con camisas, calzoncillos, lo necesario para lavarme y afeitarme y una edicin Penguin de
los Sonetos de Shakespeare. Enrollados en mi bolsa de viaje y colchoneta iban el uniforme de combate, mi revlver
y un abrigo. En el bolsillo llevaba una petaca con whisky, y
en la taquilla del lado del tanque, adems de las raciones,
guard algunas latas de caf NAAFI1 y cubitos de Oxo que
haba comprado en Alejandra. Al contemplar y distribuir mis reservas, sent la satisfaccin de quien va a iniciar
una expedicin, o como hubiera dicho Barbet Hazard en
semejante ocasin, un Viaje.2 En cuanto hube terminado, me dediqu a trabar conocimiento con las tripulaciones de mis tanques.
Mi carro era un Crusader Mk. III, por entonces comparativamente nuevo para todos nosotros. Yo haba estado una vez a bordo de un Mk. II, que tena un can de
dos libras y cuatro tripulantes, y que haba sido sustituido
1. Acrnimo de Navy, Army and Air Force Institutes (Institutos de la
Armada, Ejrcito y Fuerza Area), organizacin creada en 1921 para gestionar locales de restauracin y recreo para las fuerzas armadas britnicas, as
como tiendas de productos diversos. (N. del T.)
2. Protagonista de la novela de xito The Voyage (1940), de Charles Lang
bridge Morgan (1894-1958). (N. del T.)
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por este tanque, con can de seis libras y una dotacin

de slo tres hombres, ocupando el lugar del cuarto el
mecanismo de la recmara del can. Es el tanque medio de mejor aspecto que haya visto nunca, con independencia de sus fallos operativos. Es de poca alzada, lo que
en el combate en el desierto de hecho, en cualquier
combate de blindados es una ventaja considerable. Le
da, junto con sus lneas y su suspensin sobre cinco grandes ruedas a cada lado, casi la apariencia de una lancha
rpida. Contemplar estos tanques campo travs a toda
velocidad nunca dejaba de ser emocionante. Nos levant
el nimo muy a menudo, y estbamos muy orgullosos de
nuestros Crusaders; aunque a menudo nos sobraran motivos para maldecirlos.
De debajo de este carro en particular sobresalan un
par de botas. Vindolas, como an no tena la mente
acostumbrada a la imagen como lo estara en cosa de dos
das, no se produjo la inevitable asociacin de ideas.
Emergi el resto del hombre, mascullando con montono acento de Glasgow. Era un tipo pequeo, con cara de
cro aparentemente malhumorado, Mudie de nombre.
Durante las semanas que pasamos juntos, me pareci perezoso, permanentemente disgustado y un conversador
de lo ms entretenido. En combate no tena mucha ocasin de hablar y sola callar incluso durante los descansos
y comidas; pero en cualquier otro momento se despertaba hablando, como los pjaros al primer vislumbre de
luz y mucho antes del alba, y segua hablando en su invariable tono monocorde mucho despus de anochecido.
Era el conductor del tanque.
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Trozo El Alamein

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De El Alamein a Zem Zem

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Ttulo original: Alamein to Zem Zem, 1946

De esta edicin: Realm of Redonda/Reino de Redonda, S.L., 2012

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o escribo sobre estas batallas como soldado, ni

de por qu luchan, pasando penalidades, viviendo en

los buenos das con tanta urbanidad como el general de

nel, quien me haba reclamado antes de la batalla, no

los seis das de haber odo tronar en el horizonte, al

barca, recortadas de latas de gasolina, los camiones surgan

cosa. Ninguno de nosotros habamos tenido nunca muy

ta que brillaban como soles, y el barboquejo como un

en una escuela primaria pblica. Tiene toda la pinta de

conocidas: el personal de un regimiento cambia de forma sorprendente, incluso en ocho meses.

t entre mis dos carros: representaba varias latas de bully

por este tanque, con can de seis libras y una dotacin

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