El origen de la vida es una de las incgnitas que ha dado lugar a numerosas

doctrinas y teoras a lo largo de la historia de la humanidad.

Las primeras teoras preevolucionistas

Hasta mediados del siglo XVIII el origen de la vida estaba resuelto: Dios haba
creado al hombre y a los organismos superiores, mientras que los insectos,
gusanos, reptiles y pequeos roedores surgan por generacin espontnea en
el fango o la podredumbre. La edad de la tierra se consideraba por medio del
estudio del calendario hebreo y las distintas genealogas de la Biblia, de esta
forma, en 1650, el arzobispo James Usher determin que Dios haba creado la
tierra el sbado 22 de octubre del ao 4004 a.C. Ms tarde Hutton y Lyell
realizaron aportaciones sobre el tiempo que tardan en depositarse los
sedimentos y la erosin en modelar un paisaje. La edad de la tierra se empez
a estimar entonces en cientos de millones de aos, estos estudios dieron una
idea de cuan antigua era la tierra
El evolucionismo

A partir de entonces la Paleontologa y la Estratigrafa adquieren un gran

desarrollo. Es entonces cuando la polmica sobre el origen de la vida y la edad
de la tierra adquiere un renovado inters. Ante el asombro de la comunidad
defensora del creaccionismo se descubren restos fsiles de los grandes reptiles
del Secundario.

De este modo, formuladas por Erasmus Darwin, Buffon y Lamarck, comienzan a

aparecer las primeras teoras basadas en un origen evolutivo de las especies.
En contra del evolucionismo, Cuvier recurre a teoras catastrofistas que han ido
acabando con las distintas creaciones para la explicacin de los hallazgos
fsiles de especies tan antiguas y distintas.

Hacia 1850, el descubrimiento de las leyes genticas por Gregor Mendel

combinadas con la teora de la evolucin dan lugar al neodarwinismo o teora
sinttica de la evolucin, desarrollada principalmente por T. Dobzhansky, G
Gaylord Simpson y E. Mayr. Mientras Louis Pasteur, mediante tcnicas de
esterilizacin demostraba que la vida no se generaba de la nada, sino que
necesitaba de otro organismo que la diese lugar.

Pero lo que estas teoras explican es como unos seres derivan en otros por
efecto de los mecanismos de la evolucin, dejando inconclusa la cuestin sobre

el origen de la vida, el primer organismo con capacidad de reproducirse dando

lugar a otros individuos que a su vez tambin se reproducen.

El problema del primer organismo

Hacia comienzos de nuestro siglo, esta lucha no solamente no amaina, sino
que adquiere renovado vigor; ello debido a que las Ciencias Naturales de
entonces eran incapaces de encontrar una solucin racional y cientfica al
problema del origen de la vida, a pesar de que en otros terrenos se haban
logrado tan brillantes xitos. Se haba entrado, por as decirlo, en un callejn
sin salida. Pero un tal estado de cosas no era fortuito. Su causa resida en el
hecho de que hasta la segunda mitad del siglo pasado todos, casi sin
excepcin, se haban obstinado en resolver este problema basndose en el
principio de la generacin espontnea. Es decir, con arreglo al principio segn
el cual, los seres vivos podran generarse no solamente a partir de los
semejantes suyos, sino tambin de una manera primaria, sbitamente, a partir
de objetos pertenecientes a la Naturaleza inorgnica, disponiendo adems, ya
desde el primer instante, de una organizacin compleja y perfectamente
acabada
Planeta primitivo
Para entender como pudo aparecer el primer ser que se autorreplicase
debemos conocer las condiciones tan distintas que tenan lugar en la tierra
hace 3.500 millones de aos, poca de la que datan los fsiles de unas
estructuras redondeadas, los restos ms antiguos de vida encontrados.

La primera teora coherente que explicaba el origen de la vida la propuso en

1924 el bioqumico ruso Alexander Oparin. Se basaba en el conocimiento de las
condiciones fsico-qumicas que reinaban en la Tierra hace 3.000 a 4.000
millones de aos. Parece ser que una vez que la tierra se enfri lo suficiente
para mantener unos compuestos estables de carbono la vida surgi casi
espontneamente. Cuando la A.Oparin temperatura baj de 100 C , las nubes
de vapor se empezaron a condensar, y tras esas precipitaciones se formaron
los ocanos, llenndose las zonas ms bajas de la superficie terrestre. La
atmsfera de entonces era muy distinta a la actual, estaba compuesta por
CO2, nitrgeno, metano, dixido de azufre y cido clorhdrico, no habiendo
trazas de oxgeno libre, siendo pues muy reductora
Aparicin de molculas orgnicas
Oparin postul que, gracias a la energa aportada primordialmente por la
radiacin ultravioleta procedente del Sol y a las descargas elctricas de las
constantes tormentas, las pequeas molculas de los gases atmosfricos (H2O,
CH4, NH3) dieron lugar a unas molculas orgnicas llamadas prebiticas. Estas
molculas, cada vez ms complejas, eran aminocidos (elementos primarios
constituyentes de las protenas) y cidos nucleicos. Segn Oparin, estas

primeras molculas quedaran atrapadas en las charcas de aguas poco

profundas formadas en el litoral del ocano primitivo. Al concentrarse,
continuaron evolucionando y diversificndose.

Esta hiptesis inspir las experiencias realizadas a principios de la dcada de

1950 por el estadounidense Stanley Miller, quien recre en un baln de vidrio
la supuesta atmsfera terrestre de hace unos 4.000 millones de aos (es decir,
una mezcla de CH4, NH3, H, H2S y vapor de agua). Someti la mezcla a
descargas elctricas de 60.000 V que simulaban tormentas. Despus de
apenas una semana, Miller identific en el baln varios compuestos orgnicos,
en particular diversos aminocidos, enzimas, purinas y pirimidinas (unidades
que forman el ADNy el ARN), urea, cido actico, formol, cido cianhdrico y
hasta azcares, lpidos y alcoholes, molculas complejas similares a aquellas
cuya existencia haba postulado Oparin
Experimento de Miller
Estas experiencias fueron retomadas por investigadores franceses que
demostraron en 1980 que el medio ms favorable para la formacin de tales
molculas es una mezcla de metano, nitrgeno y vapor de agua.

Para otros cientficos, como Alfred Hoyle, la vida poda haber tenido un origen
extraterrestre, habiendo llegado a nuestro planeta por medio de los meteoritos.
La tierra ha estado sometida desde su formacin al bombardeo de meteoritos.
Durante los primeros millones aos de su existencia este bombardeo debi ser
especialmente intenso. Mediante el anlisis de estos meteoritos podemos
conocer la composicin de otros astros distintos al nuestro. Pareci corroborar
esta teora el estudio del meteorito Murchinson, que cay en Australia en 1969
y contena proporciones equivalentes de materia biolgica a las obtenidas en el
experimento de Miller.
Relacin de las proporciones de materia orgnica halladas en el experimento
de descarga y el meteorito Murchinson

2. Evolucin bioqumica
Dado que no haba oxigeno libre para reaccionar con estas molculas orgnicas
y degradarlas a sustancias simples, como el dixido de carbono (tal como
ocurrira hoy en da), ellas tenderan a persistir. Algunas de estas molculas
podran haber quedado ms concentradas en ciertos parajes por la desecacin
de un lago o por la adhesin a superficies slidas. Oparin publicaba esto en su
hiptesis en 1922, pero en ese momento los cientficos estaban tan
convencidos por la demostracin de Pasteur refutando la generacin
espontnea que la comunidad cientfica ignor sus ideas.

En los sistemas modernos, ya sea en el laboratorio o en el organismo vivo, las

molculas y los agregados ms estables tienden a sobrevivir, y las menos
estables son transitorios. De igual modo, los compuestos y agregados que
posean una estabilidad qumica ms grande en las condiciones prevalecientes
en la tierra primitiva habran tendido a sobrevivir. As, una forma de seleccin
natural desempe su papel, tanto en la evolucin qumica como en la
evolucin biolgica. Aun as, desde una perspectiva bioqumica, tres
caractersticas distinguen a las clulas vivas de otros sistemas qumicos:

La capacidad de duplicarse generacin tras generacin;

La presencia de enzimas, las protenas complejas que son esenciales

para las reacciones qumicas de las que dependen la vida

Una membrana que separa la clula del ambiente circundante y le

permite mantener una identidad qumica distinta.