COMPOSICIN

Y ESTRUCTURA DE LA ATMSFERA, CARACTERSTICAS, FUENTES, TIPOS DE

CONTAMINANTES Y LOS EFECTOS DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA.
La composicin de la atmosfera ha venido cambiando de manera gradual a lo largo del tiempo, debido
principalmente a los procesos naturales que ocurren en la tierra, as como a los muchos procesos
antropognicos introducidos por la especie humana. Entre los procesos naturales se encuentran algunos
procesos biolgicos como la respiracin de lo animales, incluyendo los humanos que remueven oxgeno de
la atmsfera y producen dixido de carbono (CO2). El proceso fotosinttico de las plantas usa el CO2 para
producir oxgeno, de esta manera regresando el O2 a la atmsfera. Otros procesos naturales incluyen los
eventos geolgicos como las erupciones volcnicas, que no nicamente inyectan cantidades masivas de
partculas a la atmsfera, sino tambin grandes cantidades de CO2 y vapor de agua. Mientras que gran parte
de la composicin atmosfrica es mantenida mediante estos procesos naturales, la interaccin de las
actividades humanas con la atmosfera tiene de igual manera implicaciones profundas sobre la composicin
atmosfrica y como consecuencia sobre la calidad y continuidad de la vida sobre la tierra.
Para hablar de la composicin de la atmosfera es necesario idealizar una parcela de aire seco y limpio, y en
estos trminos se nos facilita el hablar de componentes gaseosos permanentes y variables. De esa manera el
primer trmino se refiere a que la concentracin de gases es virtualmente constante cerca de la superficie
de la tierra y hasta una altitud promedio de 80 km. Tal como se muestra en la tabla 1, el gas nitrgeno es el
ms abundante ocupando el 78% de la concentracin en volumen, el segundo mas abundante es el oxigeno
con el 21% del volumen. As, juntos el oxgeno y nitrgeno constituyen el 99% del aire que respiramos. El
tercer gas mas abundante es el argn, con una concentracin un poco menos del 1%.
Tabla 1. Gases permanentes cerca de la superficie de la tierra.
Gas

Composicin qumica

Porcentaje
(por volumen de aire seco)

Nitrogeno

N2

78.08

Oxigeno

O2

20.95

Argn

Ar

0.93

Nen

Ne

0.0018

Helio

He

0.0005

Hidrogeno

H2

0.00005

Xenn

Xe

0.000009

De manera distinta a los gases permanentes, en la atmosfera tambin ocurren otras numerosas sustancias
de concentracin variable las cuales se resumen en la tabla 2. Con excepcin del vapor de agua, cada una de
estas sustancias variables existen en la atmsfera en concentraciones mucho menores al 1% en volumen,
por lo que su concentracin generalmente se refiere en partes por milln (ppm) o partes por billn (ppb) por
volumen. Adems, estas sustancias variables no nicamente incluye gases, sino tambin materia
particulado; con ello quedando claro que el aire que respiramos no es simplemente un compuesto de
molculas aisladas, sino que es una mezcla compleja de gases, lquidos y slidos.

Tabla 2. Sustancias variables de la atmosfera cerca de la superficie de la tierra.

Sustancia

Composicin qumica

Porcentaje
ppm
(por volumen de aire seco) (partes por milln)

Vapor de agua

H2O

0 - 4

-------

CO2

CO2

0.035

350

Metano

CH4

0.00017

1.7

Oxido nitroso

N2O

0.00003

0.3

O3

0.000004

0.04

Materia particulado

-------

0.000001

0.01

Flouroclorocarbonos (CFCs)

-------

0.00000001

0.0001

Ozono

La tabla 2 muestra que la sustancia ms variable en la atmosfera es el vapor de agua con una concentracin
en volumen de 0-4 %. La mayora de esta entra a la atmsfera va evaporacin y transpiracin. La primera
ocurre cuando una molcula de cualquier superficie de agua gana suficiente energa cintica (a menudo por
la radiacin solar) para romper el enlace que mantiene a las molculas juntas, y de esta forma escapar a la
atmosfera como una molcula aislada de vapor de agua. Por otro lado la transpiracin ocurre por las
diferencias de presin que existen en el interior de las clulas de las hojas de las plantas y el vapor de agua
de la atmosfera. Durante el da los poros (estomas) de las hojas de las plantas se abren como respuesta a la
luz solar y por la diferencia de presin del vapor de agua entre el interior de la hoja y la atmosfera, el vapor
de agua viaja de zonas de alta presin a las de baja presin, aportando as humedad a la atmosfera. El
contenido de agua en la atmosfera se expresa como humedad relativa (RH) usualmente expresado como
porcentaje.
Comparando las concentraciones del resto de las sustancias variables parecieran ser no tan importantes,
aunque algunos de ellos como los CFCs han mostrado pequeos incrementos pero de consecuencias
importantes para la vida en el planeta. Actualmente prohibidos, ya que se ha reconocido que esa fraccin
tan pequea de CFCs est causando daos a la atmosfera, lo que consecuentemente tendr efectos a largo
plazo sobre la vida en el planeta, al ser el causante de la destruccin del ozono estratosfrico.
Hasta este punto, hemos revisado la constitucin de la atmosfera en trminos generales, nombrando y
caracterizando algunas de las varias sustancias que la conforman. Sin embargo, la atmosfera no es
simplemente un gran reservorio que principalmente almacena las sustancias descritas.
LA IMPORTANCIA DE LA ATMSFERA:
La atmsfera es una capa protectora que hace posible la vida en la tierra y la protege del ambiente hostil del
espacio exterior. Es la fuente de dixido de carbono para la fotosntesis de las plantas y de oxgeno para la
respiracin. Proporciona el nitrgeno que las bacterias fijadoras y las plantas productoras de amoniaco
emplean para producir el nitrgeno enlazado qumicamente, que es un componente esencial de las
molculas de los seres vivos. La atmosfera es tambin una parte bsica del ciclo hidrolgico, transporta el
agua de los ocanos a la tierra, actuando as como condensador en un inmensa destilera alimentada por la
energa solar.

En su papel principal como escudo protector, la atmsfera absorbe la mayora de los rayos csmicos del
especio exterior, y protege los organismos de sus efectos. Tambin absorbe la mayora de la radiacin
electromagntica del sol, permitiendo la transmisin de cantidades significantes de radiacin solo en las
regiones de 300-2500 nm (radiacin del ultravioleta cercano, del visible y del infrarrojo cercano) y de 0.01-
40 m (ondas de radio). Adems la atmosfera reabsorbe mucha de la radiacin infrarroja que es re-emitida al
espacio, estabilizando as la temperatura de la tierra, impidiendo las temperaturas extremas que ocurren en
planetas y lunas que carecen de atmosferas sustanciales.
ESTRATIFICACIN DE LA ATMSFERA:
La atmsfera se estratifica de acuerdo con la relacin temperatura - densidad como resultado de las
interacciones entre los procesos fsicos y fotoqumicos en el aire (Figura 1).
La capa mas baja de la atmsfera que se extiende desde el nivel del mar hasta una latitud de 10-16 km es la
TROPOSFERA, caracterizada por una composicin generalmente homognea de los gases permanentes y
donde la temperatura decrece con la altitud.















Figura 1: Las capas en la
atmsfera.

En el lmite superior de la troposfera (tropopausa) ocurre una temperatura mnima de aproximadamente -

56C, esta, pudiendo variar en altitud hasta en un km o mas, dependiendo de la temperatura atmosfrica de
la superficie terrestre subyacente, de la latitud y de la meteorologa. La composicin mas o menos
homognea en esta capa se debe a la mezcla constante de las masas de aire por las corrientes de
conveccin.
Por el contrario el contenido de vapor de agua en la troposfera es sumamente variable debido a la
formacin de las nubes, la precipitacin y la evaporacin de agua de los sistemas acuosos terrestres. Las
bajas temperaturas registradas en la tropopausa sirven como barrera para que el vapor de agua no escape al
condensarlo en hielo. Si alcanzara altitudes mayores este se fotodisociara por accin de la intensa radiacin
ultravioleta de alta energa, por lo que el hidrgeno producido escapara de la atmosfera terrestre y se
perdera. Gran parte de los gases hidrgeno y helio presentes en la atmsfera de la tierra se pierden por
este proceso.
ESTRATSFERA: Capa que esta directamente encima de la troposfera. Aqu la temperatura crece con la
latitud hasta un mximo de aproximadamente -2C, lo que produce poco mezclado vertical debido a la
presencia del ozono, que puede alcanzar un nivel de alrededor de 10 ppm en volumen en la zona media de
la estratosfera (Figura 1). El efecto de calentamiento es causado por la absorcin de energa de la radiacin
ultravioleta por el ozono.
MESOSFERA: En esta capa el comportamiento de la temperatura es inverso, principalmente debido a la
ausencia de especies absorbentes de radiacin. La temperatura ms baja puede alcanzar valores promedio
de hasta -92C a una latitud de alrededor de 85 km (Figura 1). Las regiones ms altas de la mesosfera,
definen una regin llamada exosfera donde predominantemente dominan iones y molculas que fcilmente
pueden escapar de la atmsfera.
TERMOSFERA: Se extiende hasta los lmites exteriores lejanos de la atmosfera, aproximadamente 500 km.
La temperatura en este nivel se incrementa con la altitud hasta llegar a los 1200 C. Este incremento se debe
a que la absorcin de las intensas radiaciones solares se encuentra limitada por unas pequeas cantidades
de oxgeno, siendo los principales componentes atmosfricos el nitrgeno y el oxgeno. A estas altitudes
extremas las molculas de gas se encuentran ampliamente separadas, haciendo la densidad del aire muy
baja.
El balance de energa en la atmsfera.
La energa que alcanza la superficie terrestre es absorbida y retornada al espacio para mantener el balance
de calor. El transporte de energa, que es crucial para la eventual re-irradiacin de energa desde la tierra se
efecta por tres mecanismos principales: La conduccin, la conveccin y la radiacin.













Figura 3.- El balance de energa en la atmsfera.
CONDUCCIN: La conduccin de energa ocurre a travs de la interaccin de tomos o molculas adyacentes, sin
que se mueva el cuerpo material, y es un medio relativamente lento de transferir energa a la atmsfera.
CONVECCIN: La conveccin involucra el movimiento de masas enteras de aire que pueden estar relativamente
calientes o fras. Es el mecanismo por el cual ocurren las variaciones abruptas de temperatura cuando se mueven
grandes masas de aire a travs de una regin.
As, mientras que hay conduccin de calor sensible, debido a la energa cintica de las molculas, la conveccin
lleva calor latente en forma de vapor de agua que libera calor cuando se condensa. Una fraccin apreciable del
calor de la superficie de la tierra se trasporta a la nubes en la atmsfera por conduccin y conveccin, antes de
perderse finalmente por radiacin.
RADIACIN: La radiacin de energa en la atmsfera de la tierra ocurre a travs de la radiacin electromagntica.
Siendo esta la nica manera en que se transmite energa a travs de un vaco, por consiguiente es el medio por el
que toda la energa que debe perderse del planeta para mantener su balance de calor, regrese finalmente al
espacio en forma de radiacin infrarroja. De esta manera, la tierra pierde energa por radiacin electromagntica
de una longitud de onda mucho mayor, que la radiacin por la que recibe la energa, un factor crucial en el
mantenimiento del balance de calor de la tierra y susceptible de ser perturbado por las actividades humanas.
TRANSFERENCIA DE MASA:
La ciencia que se encarga del estudio de la transferencia de masa en la atmosfera es la Meteorologa, ciencia de los
fenmenos atmosfricos que abarca el estudio del movimiento de las masas de aire, as como las fuerzas fsicas en
la atmosfera: calor, viento y transiciones de fase del agua, principalmente de lquido a vapor o viceversa. Desde el
punto de vista de la contaminacin del aire resulta crucial la comprensin de los procesos de transferencia de masa

en la atmsfera, pues los fenmenos meteorolgicos determinan si los contaminantes emitidos por una fuente
puntual, se elevan en la atmosfera, o se dispersan o depositan cerca de la fuente donde puede causar el mximo
dao.
INVERSIONES TERMICAS Y CONTAMINACIN DEL AIRE:
El movimiento complicado del aire a travs de la superficie de la tierra es un factor crucial en la creacin y la
dispersin de los fenmenos de contaminacin atmosfrica. Cuando el movimiento del aire cesa puede ocurrir un
estancamiento, con el resultante aumento de los contaminantes en regiones localizadas. Aunque la temperatura
del aire relativamente cerca de la superficie de la tierra normalmente disminuye con el aumento de la altitud,
ciertas condiciones atmosfricas pueden producir la condicin opuesta, esto es temperatura creciente con
aumento de la altitud (Figura 4a). Tales condiciones se caracterizan por una alta estabilidad atmosfrica y se
conocen como inversiones de temperatura. Debido a que limitan la circulacin vertical del aire, las inversiones de
temperatura producen un estancamiento del aire, encerrando a los contaminantes atmosfricos en reas
localizadas.
Figura 4. Perfil de temperatura mostrando una inversin trmica (a), y la consecuente acumulacin de
contaminantes atmosfricos (b).




Las

inversiones pueden ocurrir de varias maneras, como cuando una masa de aire clido pasa por encima de
otra de aire frio. Las inversiones de radiacin se forman con mayor frecuencia en la tranquila atmosfera
nocturna, cuando la tierra ya no recibe la radiacin solar. El aire mas cercano a la tierra se enfra ms
rpidamente que el aire que est ms arriba en la atmsfera, que permanece clido y por lo tanto menos
denso (figura 4 b). Las inversiones de subsidencia, a menudo acompaadas por las inversiones de radiacin,
pueden formarse en la vecindad de un rea de alta presin superficial, cuando el aire de los niveles altos

desciende para tomar el lugar del aire de la superficie que sopla hacia afuera de la zona de alta presin. El
aire que desciende se calienta a medida que va comprimindose y puede permanecer como capa clida
varios cientos de metros sobre el nivel del terreno. La inversin marina se produce durante los meses de
verano, cuando el aire fresco cargado con humedad del ocano sopla hacia la costa y bajo el aire clido y
seco de tierra adentro.
(subsidencia: es el descenso del aire fro hacia la superficie terrestre que se produce como respuesta
compensatoria del aire que se ha calentado en dicha superficie por lo que ha disminuido su densidad y se
eleva. Es el proceso inverso a la conveccin.)
LA ISLA DE CALOR:
El microclima en reas locales y cerca de la superficie de la tierra es a menudo muy diferente del clima
global. Un efecto particularmente marcado en el microclima es el inducido por la urbanizacin. En un
escenario rural, la vegetacin y los sistemas acuosos tienen un efecto moderador, absorbiendo cantidades
importantes de energa solar y liberndolas lentamente. La piedra, el hormign y el pavimento de asfalto de
las ciudades tiene el efecto opuesto, absorben fuertemente la energa solar y re-irradian el calor al
microclima urbano. Adems de lo anterior, las actividades humanas generan cantidades importantes de
calor y producen cantidades importantes de CO2 y otros gases invernadero que retienen el calor. El
resultado neto de estos efectos es que la ciudad est rodeada por una cpula de calor en que la
temperatura es hasta 5C mayor que en las reas rurales circundantes Figura 5.

Figura 5. La isla de calor caracterstica en la zona urbana.
El aire clido ascendente encima de una ciudad trae brisa del rea circundante y causa un efecto
invernadero local que probablemente es contrabalanceado en gran parte por la reflexin de la energa solar
entrante, gracias a la presencia del material particulado que est sobre las ciudades. En conjunto
comparando con las condiciones climticas en los ambientes rurales cercanos, el microclima de la ciudad es
ms caluroso, ms brumoso y cubierto con ms capas de nubes durante un porcentaje mayor del tiempo y
est sujeto a ms precipitaciones, aunque generalmente es menos hmedo.

ORGEN DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA

(Emisiones)
Los contaminantes presentes en la atmsfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien diferenciadas:
las naturales y las antropognicas. En el primer caso la presencia de contaminantes se debe a causas
naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades humanas.
Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente de los volcanes,
incendios forestales y descomposicin de la materia orgnica en el suelo y en los ocanos.
Por su parte, los principales focos antropognicos de emisiones primarias los podemos clasificar en:
Procesos industriales
Industriales
Focos fijos

Instalaciones fijas de combustin

Domsticos

Instalaciones de calefaccin

Automviles
Focos mviles

Aeronaves
Buques
Aglomeraciones industriales

Focos compuestos
reas urbanas

Si atendemos a la distribucin espacial de la emisin de contaminantes, podemos clasificar los focos en:
puntuales, tales como las chimeneas industriales aisladas; lineales, por ejemplo, las calles de una ciudad, las
carreteras y autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las reas urbanas son los ejemplos ms
representativos.
En el cuadro siguiente se muestra la proporcin entre las emisiones primarias naturales y antropognicas
para los distintos contaminantes.

Focos de emisin

Contaminante

Antropognicos
%

Naturales
%

Aerosoles

11.3

88.7

SOx

42.9

57.1

CO

9.4

90.6

NO

11.3

88.7

HC

15.5

84.5

Las cifras anteriores muestran la gran importancia que, en cuanto a emisiones globales, tienen las fuentes
naturales de emisin de contaminantes en relacin con los antropognicos.
Otra circunstancia a tener en cuenta es que los focos de emisin antropognicos estn concentrados, por lo
general, en reas urbanas e industriales. Este conjunto de circunstancias hacen que la contribucin de las
emisiones antropognicas al problema de la contaminacin atmosfrica a escala regional sea predominante.
Focos antropognicos de emisin
Los principales focos de contaminacin atmosfrica de origen antropognico son las chimeneas de las
instalaciones de combustin para generacin de calor y energa elctrica, los tubos de escape de los
vehculos y los procesos industriales.
Contaminantes emitidos por los vehculos.
Los principales contaminantes emitidos por los automviles son: monxido de carbono (CO), xidos de
nitrgeno (NOx), hidrocarburos no quemados (HC), Dixido de carbono (CO2), entre otros.
No todos los vehculos emiten los distintos tipos de contaminantes en las mismas proporciones; stas
dependern del tipo de motor que se utilice. Los vehculos que emplean gasolina como carburante emiten
principalmente monxido de carbono, xidos de nitrgeno e hidrocarburos.
Los principales contaminantes emitidos por los vehculos que utilizan motores de ciclo disel (camiones y
autobuses, por ejemplo) son partculas slidas en forma de holln que da lugar a los humos negros,
hidrocarburos no quemados y xidos de nitrgeno.

Calefacciones domsticas
Las instalaciones de calefaccin domsticas son una de las principales fuentes de contaminacin atmosfrica
de las grandes ciudades. Este tipo de focos puede contribuir con un 20 a 30% de las emisiones totales a la
atmsfera en reas urbanas. Los principales contaminantes producidos dependen del tipo de combustible
empleado.
En el caso del carbn los principales contaminantes producidos son: xidos de azufre, cenizas volantes,
holln y xidos de nitrgeno. Cuando el combustible empleado es lquido (gasleo o gasoil), los principales
contaminantes emitidos son: xidos de nitrgeno, hidrocarburos voltiles no quemados y partculas
carbonosas.
El gas natural es el combustible ms limpio de los actualmente disponibles para calefaccin, siendo su
produccin de contaminantes despreciable respecto a los otros combustibles.
Calderas industriales de generacin de calor
Entre las distintas fuentes de contaminacin atmosfrica de origen industrial, la combustin de
combustibles fsiles para la generacin de calor y electricidad ocupa un lugar preponderante, tanto por la
cantidad como por los tipos de contaminantes emitidos. Especial atencin merecen las centrales trmicas de
produccin de electricidad.
Los combustibles utilizados por este tipo de instalaciones son el carbn y el fuel-oil. La produccin de
contaminantes depende en gran medida de la calidad del combustible, en especial de las proporciones de
azufre y cenizas contenidas en el mismo y del tipo de proceso de combustin empleado.
Durante el proceso de combustin se libera a la atmsfera el azufre contenido en el combustible en forma
de xidos de azufre. Junto con otros contaminantes como xidos de nitrgeno, dixido de carbono, metales
pesados y una gran variedad de sustancias. Cuando se utiliza como combustible el carbn, se emiten
abundantes partculas finas que pueden ser trasladadas a grandes distancias.
Contaminantes emitidos por la industria
La contaminacin de origen industrial se caracteriza por la gran cantidad de contaminantes producidos en
las distintas fases de los procesos industriales y por la variedad de los mismos. Por otra parte, en los focos de
emisin industriales se suelen combinar las emisiones puntuales, fcilmente controlables, con emisiones
difusas de difcil control.
Los tipos de contaminantes producidos por los focos industriales dependen fundamentalmente del tipo de
proceso de produccin empleado, de la tecnologa utilizada y de las materias primas usadas. Las actividades
industriales que producen contaminantes atmosfricos son muy variadas, pero los principales focos estn en
los procesos productivos utilizados en las industrias bsicas.
Entre los sectores que dan lugar a la mayor emisin de contaminantes atmosfricos podemos destacar:

10

La siderurgia integral. Produce todo tipo de contaminantes y en cantidades importantes, siendo los
principales: partculas, SOx, CO, NOx, fluoruros y humos rojos (xidos de hierro).
Refineras de petrleo. Producen principalmente: SOx, HC, CO, NOx, amoniaco, humos y partculas.
Industria qumica. Produce dependiendo del tipo de proceso empleado: SO2, nieblas de cidos
sulfrico, ntrico y fosfrico y da lugar a la produccin de olores desagradables.
Industrias bsicas del aluminio y derivados del flor. Producen emisiones de contaminantes
derivados del flor.
Contaminacin atmosfrica

Se entiende por contaminacin atmosfrica a la presencia en el aire de materias o formas de energa que
impliquen riesgo, dao o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza, as tambin que
puedan atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables.
El nombre de la contaminacin atmosfrica se aplica por lo general a las alteraciones que tienen efectos
perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras alteraciones inocuas.
La contaminacin atmosfrica puede tener carcter local, cuando los efectos ligados al foco se sufren en las
inmediaciones del mismo, o planetario, cuando por las caractersticas del contaminante, se ve afectado el
equilibrio general del planeta y zonas alejadas a las que contienen los focos emisores.
Contaminantes atmosfricos primarios y secundarios:
Contaminantes primarios. Son los que se emiten directamente a la atmsfera; como el dixido de azufre
(SO2), que daa directamente la vegetacin y es irritante para los pulmones.
Los contaminantes secundarios. Son los que se forman mediante procesos qumicos atmosfricos que
actan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no contaminantes en la atmsfera. Son
importantes contaminantes secundarios por ejemplo: el cido sulfrico (H2 SO4) que se forma por la
oxidacin del Dixido de azufre (SO2), el dixido de nitrgeno (NO2), que se forma al oxidarse el
contaminante primario NO y el ozono (O3), que se forma a partir del oxgeno (O2).
Ambos contaminantes, primarios y secundarios pueden depositarse en la superficie de la tierra por
deposicin seca o hmeda e impactar en determinados receptores, como personas, animales, ecosistemas
acuticos, bosques, cosechas y materiales. En todos los pases existe legislacin a determinados
contaminantes que pueden incidir sobre la salud de la poblacin y su bienestar.
Principales contaminantes del aire.

Contaminantes gaseosos: en ambientes exteriores e interiores, los vapores y contaminantes

gaseosos aparece en diferentes concentraciones. Los contaminantes gaseosos ms comunes son el
dixido de carbono, el monxido de carbono, los hidrocarburos, los xidos de nitrgeno, los xidos
de azufre y el ozono. Diferentes fuentes producen estos compuestos qumicos, pero, la principal
fuente artificial es la quema de combustible fsil. La contaminacin del aire interior es producida
por el consumo de tabaco, el uso de ciertos materiales de construccin, productos de limpieza y
muebles del hogar. Los contaminantes gaseosos del aire provienen de volcanes, incendios e
industrias. El tipo ms comnmente reconocido de contaminacin del aire es la niebla txica
(smog). La niebla txica generalmente se refiere a una condicin producida por la accin de la luz
solar sobre los gases de escape de automotores y fbricas.

11

Los aerosoles: Un aerosol es a una mezcla heterognea de partculas solidas o lquidas suspendidas

en un gas como el aire de la atmsfera. Algunas partculas son lo suficientemente grandes y
oscuras para verse en forma de holln o humo. Otras son tan pequeas que solo pueden detectarse
con un microscopio electrnico. Cuando se respira el polvo, sta puede irritar y daar los pulmones
con lo cual se producen problemas respiratorios. Las partculas finas se inhalan de manera fcil
profundamente dentro de los pulmones donde se pueden absorber en el torrente sanguneo o
permanecer arraigadas por perodos prolongados de tiempo.

CFC y similares.
Desde los aos 1960, se ha demostrado que los clorofluorocarbonos (CFC, tambin llamados "freones")
tienen efectos potencialmente negativos: contribuyen de manera importante a la destruccin de la capa de
ozono en la estratosfera, as como a incrementar el efecto invernadero. El protocolo de Montreal puso fin a
la produccin de la gran mayora de estos productos.

Utilizados en los sistemas de refrigeracin y de climatizacin por su fuerte poder conductor, son
liberados a la atmsfera en el momento de la destruccin de los aparatos viejos.
Utilizados como propelente en los aerosoles, una parte se libera en cada utilizacin. Los aerosoles
utilizan en la actualidad otros gases sustitutivos, como el CO2.

Los contaminantes de aire tambin se han clasificado como contaminantes criterio y contaminantes no criterio.
Los contaminantes criterio se han identificado como comunes y perjudiciales para la salud y el bienestar de los
seres humanos. Se les llam contaminantes criterio porque fueron objetos de estudios de evaluacin
publicados en documentos de criterios de calidad del aire. En el nivel internacional los contaminantes criterio
son:
Monxido de carbono (CO)
xidos de azufre (SOx)
xidos de nitrgeno (NOx)
Ozono (O3)
Plomo(Pb)
Material particulado

En Santiago, mediante la red de monitoreo automtico RED MACAM2-RM, se miden en forma automtica 5
contaminantes criterio principales : Monxido de Carbono (CO), Dixido de Azufre(SO2), Dixido de Nitrgeno
(NO2), Ozono Troposfrico (O3) y Material Particulado en Suspensin menor a 10 micrones (MP10).
La EPA (Agencia de Proteccin Ambiental de EE.UU.) reglament los contaminantes txicos o peligrosos del aire.
Las normas nacionales para la emisin de contaminantes peligrosos del aire (NNECPA) tienen como objetivo
proteger la salud teniendo en cuenta el riesgo de estos y los clasific como txicos o peligrosos y algunos de ellos
como contaminantes No convencionales:
Berilio
Mercurio
Cloruro de vinilo
Benceno
Radionucleidos
Arsnico
Asbesto
Radn
Dioxinas

12

Furanos
Metales pesados

En detalle tenemos:
LOS COMPUESTOS GASEOSOS DEL CARBONO:
a) Los hidrocarburos. El principal gas de estas caractersticas que poluciona la atmsfera es el
metano. En distintos estudios realizados se indic que en la contaminacin por hidrocarburos, el
Metano representaba el 85% del total, los alcanos el 9%, los alquenos el 2.7%, los alquinos el 1% y
los aromticos el 2.3 %.
El metano, CH4, es un gas que se forma cuando la materia orgnica se descompone en condiciones en que
hay escasez de oxgeno. Tambin se produce en los procesos de la digestin y defecacin de los animales
herbvoros.
El metano es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global del planeta Tierra ya que
aumenta la capacidad de retencin del calor por la atmsfera.
Los hidrocarburos presentan en general, una baja toxicidad, el problema principal que tiene, es la
reactividad fotoqumica en presencia de la luz solar para dar compuestos oxidados.
b) Los hidrocarburos oxigenados. En este grupo se incluyen los alcoholes, aldehdos, cetonas, teres,
fenoles, esteres, perxidos y cidos orgnicos.
La principal causa de su presencia en el aire esta asociada a los automviles, aunque tambin pueden
formarse por reacciones fotoqumicas en la propia tropsfera.
c) El monxido de carbono. Esta considerado como un peligroso gas asfixiante porque se combina
fuertemente con la hemoglobina de la sangre reduciendo la oxigenacin de los tejidos celulares.
Se produce en la combustin incompleta del carbn y de sus compuestos, y una de sus principales fuentes
de emisin son los automviles, aunque tambin se produce en la naturaleza, fundamentalmente por la
actividad de algas.
o bien:

13

d) El dixido de carbono. La mayor parte del CO2 se produce en la respiracin de las biocenosis y,
sobre todo, en las combustiones de productos fsiles (petrleo y carbn), el CO2 es un componente
del aire es utilizado por los vegetales en la fotosntesis.
El nivel de CO2 en la atmsfera esta aumentando de modo alarmante durante los ltimos decenios, debido
el desarrollo industrial. Por otra parte se sabe que al aumentar la concentracin de CO2 en la atmsfera
aumenta la energa que queda en la tierra procedente del sol, y ello lo hace en forma de calor, este efecto se
conoce como el efecto invernadero, es causado por la transparencia del CO2 que por una parte permite
pasar mejor la radiacin solar y por otra provoca una mayor retencin de la radiacin IR emitida desde la
tierra.
LOS COMPUESTOS GASEOSOS DEL AZUFRE
a) Los xidos de azufre. De los posibles xidos de azufre que existen solo el dixido y el trixido son
importantes contaminantes del aire.
El SO2 es un gas incoloro y de olor irritante, las emisiones de este gas provenientes principalmente de la
combustin de petrleo y carbn, y de una manera especial de las calderas de calefaccin y de las
instalaciones industriales.
El SO3 se emite conjuntamente con el SO2 en una proporcin del 1 a 5 % , pero se combina rpidamente con
el vapor de agua para formar cido sulfrico, un componente de la lluvia cida que es nocivo para las
plantas, provocando manchas all donde las gotitas del cido han contactado con las hojas.
(La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con el Dixido de nitrgeno o el Dixido
de azufre emitido por fbricas, centrales elctricas y automotores que queman carbn o aceite. Esta
combinacin qumica de gases, con el vapor de agua forma el cido sulfrico y los cidos ntricos, sustancias
que caen en el suelo en forma de precipitacin o lluvia cida. Los contaminantes que pueden formar la lluvia
cida pueden recorrer grandes distancias, y los vientos los trasladan miles de kilmetros antes de
precipitarse con el roco, la llovizna, o lluvia, el granizo, la nieve o la niebla normales del lugar, que se
vuelven cidos al combinarse con dichos gases residuales).
Reacciones qumicas que ocurren por la combustin del carbn de Hulla:
S + O2 > SO2
2SO2 + O2 > 2SO3
2SO2 + 2H2O + O2 > 2H2SO4
SO3 + H2O > H2SO4 (Lluvia cida)
El SO2 tambin ataca a los materiales de construccin que suelen estar formados por minerales
carbonatados, como la piedra caliza o el mrmol, formando sustancias solubles en el agua y afectando a la
integridad y la vida de los edificios o esculturas.

14

b) Sulfuro de hidrgeno. El sulfuro de hidrgeno es toxico y de olor caracterstico a huevos podridos. Son
emitidas a la atmsfera por fuentes contaminantes, principalmente de papeleras que lo utilizan para extraer
celulosa de la madera.
En la atmsfera el sulfuro de hidrgeno es oxidado a dixido de azufre en pocas horas, aumentando el nivel
de ste.
LOS COMPUESTOS GASEOSOS DEL NITROGENO

El nitrgeno forma un gas diatmico muy estable que es el principal componente del aire con un 78%. Por
otra parte, forma un gran numero de compuestos gaseosos, algunos de los cuales tienen origen en el
desarrollo de la actividad humana.
a) xidos de nitrgeno. Los xidos de nitrgenos incluyen los siguientes compuestos: xido nitroso
(N2O), xido ntrico (NO), trixido de nitrgeno (NO3), trixido de dinitrgeno ( N2O3), tetrxido de
dinitrgeno (N2O4) y pentxido de dinitrgeno (N2O5), tambin pueden encontrarse en el aire los
correspondientes cidos: el cido ntrico ( HNO3) y el cido nitroso (HNO2).
De todos ellos son los tres primeros los que se encuentran en cantidades apreciables.
El NO es producido por accin biolgica y en los procesos de combustin. Es oxidado por accin del ozono
para producir NO2 y el tiempo de residencia es de solo 5 das.
N2 + O2 > 2NO
NO + O2 > NO2
El NO2 es uno de los contaminantes ms peligrosos, en primer lugar por su carcter irritante y, en segundo
lugar, porque se descompone por medio de la luz solar segn la reaccin:
NO2 + hv = NO + O
La formacin de oxigeno atmico, que es muy reactivo, convierte al oxigeno en Ozono Troposfrico.
O + O2 + luz solar > O3 Troposfrico
b) Amoniaco. El amoniaco (NH3) esta considerado un contaminante de poca importancia. Su
presencia en la atmsfera se debe principalmente a la accin de las bacterias, el tiempo de
residencia esta estimado en 7 das no conocindose efectos dainos para la salud.

15

Ozono
El ozono, O3 es un constituyente natural de la atmsfera, pero cuando su concentracin es superior a la
normal se considera como un gas contaminante (Ozono Troposfrico).
El ozono (O3) se forma en la Estratsfera; a partir de la reaccin entre el oxigeno molecular y el atmico por
reaccin fotoqumica catalizada por la luz solar.
O2 + luz UV > O + O
O + O2 > O3
O3 + luz UV > O2 + O
Cuando hay acumulacin de este gas o bien de otros oxidantes, como perxidos, en las capas bajas de la
Tropsfera; se producen efectos nocivos para la salud; irritacin en los ojos y membranas mucosas. Las
plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeas de ozono.
-1

Su concentracin a nivel del mar, puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg . Cuando la contaminacin debida
a los gases de escape de los automviles es elevada y la radiacin solar es intensa, el nivel de ozono
-1
aumenta y puede llegar hasta 0,1 kg .
Algunos contaminantes que provienen de fuentes naturales

Los incendios forestales emiten partculas, gases y sustancias que se evaporan en la atmsfera
(COVs).
Partculas de polvo ultra finas creadas por la erosin del suelo cuando el agua y el clima sueltan
capas del suelo, aumentan los niveles de partculas en suspensin en la atmsfera.
Los volcanes arrojan dixido de azufre y cantidades importantes de roca pulverizada conocida
como cenizas volcnicas.
El Metano se forma en los procesos de degradacin de materia orgnica y daa la capa de ozono.
Puede acumularse en el subsuelo en altas concentraciones o mezclado con otros hidrocarburos
formando bolsas de gas natural.

Compuestos halogenados, plomo, COVs, organoclorados y otros.

Entre los compuestos halogenados es necesario citar al Cl2 , HF, HCl y haluros como contaminantes que
afectan a la salud de los seres vivos presentando un cierto carcter acumulativo que puede llegar a ser letal
si las concentraciones llegan a ser excesivas.
El plomo emitido por fuentes naturales y/o antropognicas es un metal peligroso y de carcter
bioacumulativo.
La exposicin puede tener diversos efectos en un individuo; los niveles altos de exposicin pueden afectar la
sntesis de hemoglobina, la funcin renal, el tracto gastrointestinal, las articulaciones y el sistema nervioso.
Los compuestos orgnicos voltiles; COVs (no metnicos, excluidos CFCs y halones) tienen una procedencia
natural considerable (aunque cada da tiene ms importancia las emanaciones procedentes de industrias y
vertederos de RSU) y contribuyen a la contaminacin fotoqumica, sobre todo los aldehdos de bajo peso
molecular, siendo precursores de la formacin de NOx y por tanto corresponsables en la produccin de lluvia

16

cida, as como de la contaminacin fotoqumica, adems de contribuir al efecto invernadero. Otros como
los derivados de disolventes clorados (cido tricloroactico, TCA) y toda su familia pueden afectar a la
desforestacin de amplias zonas.
Hidrocarburos policclicos aromticos, como naftaleno, benzopireno, antraceno y heterociclos con N, O y S,
procedentes de la pirlisis de combustibles fsiles, motores de combustin interna, etc. Suelen estar
presentes en fase vapor y adsorbidos a partculas de aerosoles. Afectan a la salud humana por ser
cancergenos.
Dioxinas y Furanos
Son compuestos orgnicos clorados extremadamente persistentes en el medio ambiente y algunos de alta
toxicidad. Pertenecen al grupo de los organoclorados.
Son muy estables por lo que permanecen en el aire, agua y suelo por cientos de aos, tolerando todos los
procesos de degradacin fsica y qumica.
Las dioxinas y furanos no son producidos comercialmente, ni se les conoce ninguna utilidad o aplicacin,
aunque se forman de manera espontnea en un gran nmero de procesos industriales, principalmente
de dos modos:
- Como un subproducto de procesos industriales en los que interviene el cloro, por ejemplo en la
produccin del plstico PVC, de plaguicidas y disolventes organoclorados.
- Durante procesos de combustin de compuestos organoclorados, esto es que tienen carbono y cloro en
su molcula, como ocurre en los incineradores de residuos peligrosos o durante incendios accidentales de
materiales o productos clorados.
La principal fuente de emisin atmosfrica de dioxinas son los incineradores de residuos peligrosos, de
residuos domsticos, de residuos hospitalarios o el uso de residuos peligrosos como combustible alterno
en los hornos de cemento. Esto se debe a la presencia de cloro en residuos, tales como PVC, o
pirorretardantes clorados que se usan en otros plsticos, plaguicidas o disolventes clorados.
Nitrato de peroxiacetileno (PAN)
Se forma a partir de los hidrocarburos mediante una reaccin fotoqumica. Es una de las sustancias
responsables del smog fotoqumico y como todas las otras sustancias contaminantes del smog
fotoqumico es un oxidante, irrita las vas respiratorias y daa a las plantas.
NOx + hidrocarburos + luz ultravioleta

O3 + PAN + Aldehdos (Oxidantes del smog fotoqumico)

Elementos radioactivos
Istopos radiactivos como el radn 222, yodo 131, cesio 137 y cesio 134, estroncio 90, plutonio 239, etc.
son emitidos a la atmsfera como gases o partculas en suspensin. Normalmente se encuentran en
concentraciones bajas que no suponen peligro, salvo que en algunas zonas se concentren de forma
especial.

17

El problema con estas substancias est en los graves daos que pueden provocar. En concentraciones
relativamente altas pueden, provocar cncer, afectar a la reproduccin en las personas y el resto de los
seres vivos daando a las futuras generaciones, etc.
Su presencia en la atmsfera puede ser debida a fenmenos naturales. Por ejemplo, algunas rocas,
especialmente los granitos y otras rocas magmticas, desprenden istopos radiactivos. Por este motivo en
algunas zonas hay una radiactividad natural mucho ms alta que en otras.
En la actualidad preocupa de forma especial la acumulacin de radn que se produce en casas construidas
sobre terrenos de alta emisin de radiactividad. Segn algunos estudios hasta un 10% de las muertes por
cncer de pulmn que se producen en algunos pases se podran deber a la accin carcinognica del radn
222.
El Radn, de origen natural; se produce por la descomposicin del uranio-238.
De estos materiales el gas radn emigra hacia la atmsfera y, una vez en sta, se dispersa y se desintegra en
sus descendientes (tambin radiactivos), que se adhieren a las partculas que estn siempre presentes en el
aire (aerosol atmosfrico)

El iodo 131, cuya vida media es de 8,1 aos, se produce en abundancia en los procesos de fisin nuclear,
se deposita en la hierba y entra en la cadena alimenticia humana a travs de la leche. Se tiende a
acumular en la glndula tiroides en donde puede provocar cncer, especialmente en nios que reciben
ms de 1500 mSv por este motivo.
El cesio 137 y el cesio 134 que se forma a partir del 137 se pueden acumular en los tejidos blandos de los
organismos.
El estroncio 90 es muy peligroso, con una vida media de 28 aos. Qumicamente es similar al calcio lo que
facilita el que se deposite en los huesos y puede causar cnceres y daos genticos.
Algunas actividades humanas en las que se usan o producen istopos radiactivos, como las armas
nucleares, las centrales de energa nuclear, y algunas prcticas mdicas, industriales o de investigacin,
tambin producen contaminacin radiactiva.
Berilio

El Berilio (Be) es un metal muy liviano. Se utiliza en la fabricacin de los aviones supersnicos, los tubos de
rayos X, en ordenadores de computadoras, televisin y cubiertas protectoras. El polvo y los humos de Berilio
provocan berilosis, una seria enfermedad crnica de los pulmones, que puede causar la muerte.
Mercurio
Proviene principalmente de la desgasificacin de la corteza terrestre, de las emisiones volcnicas y la
evaporacin de las masas de agua. Las intoxicaciones con mercurio pueden provocar temblores, gingivitis,
alteraciones psicolgicas y aborto espontneo. El mono y el dimetilmercurio provocan enfermedades
neurolgicas.

18

Cloruro de vinilo

El cloruro de vinilo es un gas incoloro. Se incendia fcilmente y no es estable a altas temperaturas. Tiene un
olor levemente dulce. Es una sustancia manufacturada. Se puede formar por la descomposicin de otras
sustancias tales como el tricloroetano, tricloroetileno y el tetracloroetileno. El cloruro de vinilo se usa para
fabricar cloruro de polivinilo (PVC), que se utiliza para una variedad de productos plsticos, incluyendo
tuberas, revestimientos de alambres, cables y productos para empacar. Al ser inhalado provoca un alto
riesgo cancergeno (hgado, cerebro, pulmones y tracto digestivo)
Arsnico
La arsenicosis es una enfermedad crnica causada por la exposicin prolongada al arsnico, ya sea por el
consumo de agua contaminada o por vivir en un ambiente que posea altas concentraciones. Esta
enfermedad tiene relacin directa con la aparicin de varios tipos de cncer (de piel, pulmn, rin o
vejiga).
Asbesto
Es el nombre de un grupo de diferentes minerales, los ms conocidos son: el crisolito, la crocidolita, la
antofilita y la amosita. Tiene forma de fibra alargada similar a la fibra de vidrio. Provoca cncer al pulmn.
Asbestosis (fibrosis pulmonar).
Lluvia cida.
El pH de la lluvia es 5,65 (en un medio natural en ausencia de contaminantes) debido a la presencia del CO2.
No obstante, cuando el aire contiene SOx y NOx por accin de los fenmenos anteriormente estudiados y en
presencia de suficiente humedad, se forman los cidos HNO3 y H2SO4, responsables del fenmeno aludido. Si
predomina el cido ntrico sobre el sulfrico, entendemos que las fuentes mviles contribuirn en mayor
grado que las fijas a este tipo de contaminacin.
Los NOx y SOx pueden viajar durante cientos de kilmetros arrastrados por corrientes de aire, en niveles
prximos al suelo (inferiores a 2 Km), llegando a provocar lluvias cidas en zonas muy alejadas.
Los efectos ms importantes de la lluvia cida son:
- Acidificacin de las aguas superficiales, sobre todo de las estancadas, los lagos y las lagunas (en los ros al
irse renovando el agua tardara ms en acidificarse). La acidificacin del agua facilita la disolucin de iones
3+
2+
2+
metlicos (Al , Pb , Zn ...) txicos y con capacidad bioacumuladora, provocando problemas en los
eslabones siguientes de las cadenas trficas, incluidos humanos. Tambin la acidez causa efecto asfixia
porque en aguas cidas aumenta mucho el CO2 disuelto.
- Acidificacin de los suelos, modificndose el equilibrio inico, es decir, provoca la prdida de elementos
+
+
2+
3+
minerales necesarios para los vegetales (Na , K , Ca ...) y aumentan otros potencialmente txicos como Al ,
2+
Mn , entre otros.
- Destruccin de la vegetacin, especialmente los bosques de conferas, de forma indirecta a travs de la
contaminacin del suelo o directamente porque las gotas cidas se depositan en las hojas atacando su
cutcula; las hojas se vuelven amarillas y se caen, pudiendo provocar la muerte del vegetal si ocurre en la
mayora de sus hojas.
- Ataque a diferentes materiales, como corrosin de metales y la degradacin y alteracin de los materiales
de construccin que afecta a las rocas calizas de edificios y muchas catedrales y otros monumentos. Consiste
en la transformacin de la caliza en yeso (que se disuelve fcilmente) como consecuencia del ataque del

19

cido sulfrico. Los tratamientos bsicos consisten en sanear e impermeabilizar las rocas utilizando, por lo
general, resinas sintticas inertes u otros productos hidrfobos.
CaCO3 + H2SO4 + H2O CaSO42H2O + CO2
Efecto Invernadero.
Recibe ese nombre un fenmeno asociado al hecho de que ciertos gases presentes en la atmsfera son
capaces de almacenar radiacin de onda larga, es decir, calor. La mayora de esos gases proceden de fuentes
naturales, aunque la proporcin de tipo antropognico no cesa de aumentar. Por ello los expertos del IPCC
(Panel Intergubernamental de Cambio Climtico) de la ONU predicen como inevitable un cambio climtico
inminente. En la ltima cumbre, celebrada en Kioto, se han tomado medidas para controlar las emisiones de
gases efecto invernadero (principalmente CO2), aunque como en tantas otras ocasiones se revelan
insuficientes y tardas.
Segn el Atomic Energy Agency del Reino Unido, la contribucin del CO2 al calentamiento global supone un
55% del total (repartido entre la desforestacin con un 15%, la produccin de energa elctrica con un 11% y
otro tipo de fuentes con el 29% restante), mientras el 45% restante se reparte como sigue: el N2O con un
5%, CH4 y otros hidrocarburos con un 20% y los CFCs con el 20% restante.
o

Gracias a la atmsfera la temperatura media del planeta es 15 C en lugar de los previsibles -18 C que
tendramos sin el conocido efecto invernadero. En torno al 50% de la electricidad y casi el 100% del
transporte utilizan los combustibles fsiles que al ser quemados emiten al aire CO2 y vapor de agua. Desde
principios de siglo la poblacin mundial se multiplic por tres mientras el consumo energtico lo hizo por 15,
18
pasando de 21 a 340 exajulios (1 exajulio = 10 julios), de los que ms del 70% corresponden a los pases
ricos que apenas suman el 20% de la poblacin. As mientras un canadiense consume 40 veces ms energa
que un chino, ste consume el doble de un nigeriano. El total de emisiones anuales estimadas de CO2 es
7400 MT/ao. Otras estimaciones sitan esa cifra en 5.300 MT/ao de C o 6.000 MT/ao de C equivalente a
unas 20-22.000 MT/ao de CO2 frente a un nivel de 720.000 MT de C depositado en la atmsfera,
equivalente a 2.640.000 MT de CO2. Aunque las cifras pueden resultar mareantes, no olvidemos que las
tasas de emisin de dixido de carbono seguirn aumentando los prximos aos y por tanto el ciclo del
carbono se ver alterado, aumentando, previsiblemente, la concentracin de dicho gas en la atmsfera y el
riesgo que ello conlleva.
Cmo se alimenta el Gran Invernadero?
2

De la energa que nos llega del Sol (1300 w/m ), una parte es reflejada por las capas altas de la atmsfera y
por las nubes (30%), otra parte es absorbida por el propio aire (19%) y el resto llega hasta la superficie de la
Tierra (51 % aproximadamente) de la que un 51% es infrarrojo, un 40% es visible y un 9% ultravioleta.
2
Cmo explicar que llegue a la superficie en torno a 1.000 w/m ?. El suelo y los mares reemiten hacia arriba
radiacin infrarroja, que es absorbida por el aire o se reenva al suelo (radiacin difusa), mientras el resto
(aproximadamente el 30%) escapa hacia el espacio exterior. Gracias, pues, a la capacidad de la atmsfera de
retener gran parte de la radiacin infrarroja (efecto invernadero), se mantiene una temperatura media de
o
o
equilibrio de 15 C, muy superior a los -18 C previstos de no registrarse esa absorcin por los gases traza de
efecto invernadero. Qu ocurre si aumenta la concentracin de esos gases?. Aumentar la capacidad de
almacenamiento de calor por la atmsfera, y por tanto su temperatura media?.
Algunas hiptesis
Tres son los gases, aunque se detallan otros, como el Ozono Troposfrico, cuyas concentraciones en el aire
van aumentando paulatinamente como consecuencia de la industrializacin: CO2, CH4 y N2O. Adems, el
vapor de agua presente tambin ejerce un efecto importante en la regulacin del fenmeno. Se proponen

20

varias hiptesis para intentar explicar lo que ocurrir en el futuro. Todas ellas parten de una situacin de
calentamiento inicial como consecuencia de la mayor concentracin de esos gases en el aire.
Hiptesis 1. El calentamiento del planeta provocara la inundacin de amplias zonas costeras como
resultado de la fusin de gran parte del hielo de los casquetes polares. Demasiado simple.
Hiptesis 2. Al aumentar la temperatura del aire, los ocanos liberarn ms CO2 y los ecosistemas
hmedos ms CH4. Lo que alimentara el fenmeno. Pero tambin aumentara la humedad del aire, y su
capacidad de retencin de la radiacin infrarroja difusa procedente de la superficie, pero, por otro lado, las
nubes podran reflejar ms radiacin incidente, contrarrestando parcialmente el aumento inicial de la
temperatura. En qu sentido se desplazar el equilibrio y qu efecto final producir, por tanto el efecto
invernadero?. Eso se preguntan los cientficos.
Hiptesis 3. Ms vale hablar de cambio climtico, aunque slo sea por pura cautela en el lenguaje. El
clima es el resultado de las interacciones del aire, el agua del ocano y los hielos polares, entre los que se
establecen flujos de energa e intercambios de calor. El ocano absorbe la energa del Sol, la retiene y la
distribuye por el globo, memorizando los procesos que tienen lugar. El mecanismo de distribucin lo forman
las corrientes marinas, las cuales se mueven por la superficie y el interior de los mares, controladas por
flujos de calor y de sal. Ligeras variaciones en la densidad y la temperatura pueden cambiar el movimiento
del agua. Segn investigaciones recientes, el necesario enfriamiento de la corriente superficial procedente
del Pacfico, bordeando toda frica hasta el Atlntico Norte, puede verse alterado por el calentamiento
global, de modo que la corriente enfriada y con un mayor grado de salinidad viajando en sentido inverso por
el interior marino (similar a una cinta transportadora) podra quedar interrumpida. Ello producira un
desajuste climtico de efectos impredecibles. Son slo Hiptesis!.
Destruccin de la Capa de Ozono
Tal y como se ha comentado anteriormente al hablar de la contaminacin fotoqumica, la molcula de ozono
tiene la particularidad de retener la radiacin ultravioleta de longitud de onda comprendida entre 100 y 300
nm (0,1-0,3 m) en un proceso de destruccin y produccin de ozono que mantiene un equilibrio
supuestamente estable. Sin embargo, la presencia de derivados halogenados (especialmente cloro) pueden
llegar a alterarlo, como en el caso de los CFCs (utilizados, pero, ya prohibidos como propelentes de aerosoles
y en circuitos de refrigeracin, y otros derivados halogenados como el bromuro de metilo, ampliamente
utilizado en agricultura, los halones, el CCl4, etc.
Para entender lo que ocurre, veamos las reacciones que tienen lugar cuando una molcula de CFC entra en
esta capa (por ejemplo, el CFCl3, aunque existe un buen nmero de derivados halocarbonados capaces de
generar el mismo efecto),
CFCl3 + luz UV > CFCl2 + Cl
Cl + O3 > ClO + O2
ClO + O > O2 + Cl
liberndose en la reaccin un nuevo tomo de Cl que atacar a otra molcula de O3, continuando el ciclo
hasta alcanzar la impresionante cifra de hasta 100.000 molculas de ozono destruidas por cada molcula de
CFC. Se comprender porqu el uso y fabricacin de los CFC (700.000 T/ao) ha sido prohibido a partir del
protocolo de Montreal de 1987.

21

Algunos contaminantes principales con fuentes principales, efecto en la salud y medio ambiente:

.
MATERIAL PARTICULADO
El material particulado atmosfrico se tratar como contenido aparte debido a su complejidad e importancia
en nuestro pas (Se continuar este contenido sobre Material Particulado en el documento N2 de
plataforma).
Consiste en una mezcla compleja de compuestos de naturaleza orgnica e inorgnica con diferentes
distribuciones granulomtricas y composicin qumica, ambas condicionadas por la composicin de los gases
que las rodean.
Generalmente, el trmino aerosol atmosfrico se utiliza como sinnimo de partculas atmosfricas, aunque
esta definicin no es estricta. Es necesario considerar que el trmino material particulado atmosfrico es un
concepto amplio que engloba tanto las partculas en suspensin como las partculas sedimentables
(dimetro > 20 m), caracterizadas por un corto tiempo de residencia en la atmsfera (varias horas).
Las partculas atmosfricas pueden ser emitidas por una gran variedad de fuentes de origen natural o
antropognico. Respecto a los mecanismos de formacin, las partculas pueden ser emitidas como tales a la
atmsfera (primarias) o bien ser generadas por reacciones qumicas (partculas secundarias). Dichas
reacciones qumicas pueden consistir en la interaccin entre gases precursores en la atmsfera para formar
una nueva partcula por condensacin, o entre un gas y una partcula atmosfrica para dar lugar a un nuevo
aerosol por adsorcin o coagulacin.

22

Los niveles de material particulado atmosfrico se suelen expresar en forma de concentracin de masa o
3
3
nmero de partculas por unidad de volumen de aire (g/m o n/cm ).
La contaminacin atmosfrica por material particulado se define como la alteracin de la composicin
natural de la atmsfera como consecuencia de la entrada en suspensin de partculas, ya sea por causas
naturales o por la accin del hombre. La presencia de las partculas en la atmsfera, as como su posterior
deposicin, puede generar efectos tanto en el clima, en los ecosistemas como en los seres vivos. Con objeto
de minimizar el impacto ambiental y en la salud es necesario poner en funcionamiento estrategias de
control y reduccin de las emisiones de material particulado atmosfrico, aunque para que stas sean
efectivas deben realizarse de forma paralela con la reduccin de las emisiones de gases precursores.
Principales tipos de partculas atmosfricas
- Materia mineral
El material particulado mineral de origen natural constituye la fraccin mayoritaria en cuanto a masa del
aerosol atmosfrico. La emisin de partculas minerales se genera por medio de la accin de los vientos
sobre la superficie terrestre, en forma de emisiones fugitivas. La mayor emisin a escala global de este tipo
de partcula se produce en regiones ridas o semi-ridas.
La composicin qumica y mineralgica de estas partculas vara de una regin a otra dependiendo de las
caractersticas y composicin de los suelos, pero generalmente est constituida por calcita (CaCO3), cuarzo
(SiO2), dolomita [CaMg(CO3)2], arcillas [sobre todo caolinita, Al2Si2O5(OH)4, e illita, K(Al,Mg)3SiAl10(OH)],
feldespatos [KAlSi3O8 y (Na,Ca)(AlSi)4O8] y cantidades inferiores de sulfato clcico (CaSO4.2H2O) y xidos de
hierro (Fe2O3), entre otros. El origen de estas partculas es primario, ya que son emitidas directamente a la
atmsfera. En general, la composicin del material particulado mineral transportado desde regiones
desrticas suele estar enriquecida en arcillas, como consecuencia de su mayor tiempo de residencia
atmosfrica derivado de su menor dimetro de partcula y su morfologa especfica laminar.
A pesar de que la mayor parte de las emisiones de materia mineral es de origen natural, es necesario
considerar la existencia de un nmero limitado de fuentes de material particulado mineral de origen
antropognico. As, actividades como la construccin, la minera o la fabricacin de cermicas o cementos
generan partculas minerales, ya sea a travs de la propia actividad o durante los procesos de manipulacin
y transporte de materias primas (emisiones fugitivas). El trfico puede constituir tambin una fuente de
partculas minerales.

- Aerosol marino
El aerosol marino es el segundo tipo de partcula con mayor importancia en cuanto al volumen total de
emisiones a escala global. Al igual que el material particulado mineral, las partculas de aerosol marino
poseen en su mayora origen natural y son emitidas directamente a la atmsfera (partculas primarias).
Existen dos mecanismos principales de formacin de este tipo de partcula:
a) la ruptura de burbujas de aire que alcanzan la superficie de los ocanos.
b) la agitacin de la superficie de los mares y ocanos por accin del viento.

23

La ruptura de una nica burbuja de aire en el ocano puede llegar a producir hasta 10 partculas de aerosol
marino, de dimetro comprendido entre 2-4 m (denominadas Jet drops), as como varios cientos de
partculas de dimetro sub-micrnico (Film drops). Se trata por tanto de partculas con un dimetro
considerable y similar al de la materia mineral.

El dimetro de las Jet drops oscila entre 2-4 m, mientras que la Film drops son de dimetro < 1 m.
La composicin qumica del aerosol marino deriva de su fuente de origen: el agua de los mares y ocanos.
Los principales elementos presentes en el agua de los ocanos se observa tambin en el aerosol marino. As,
la fraccin primaria del aerosol marino est principalmente compuesta por cloruro de sodio (NaCl) y otras
formas de cloruros y sulfatos (ej. MgCl, MgSO4 o Na2SO4).
Dado que los iones y compuestos mencionados son solubles en agua, el dimetro de partcula del aerosol
marino en la atmsfera es dependiente de la humedad relativa.

- Compuestos de S
Los sulfatos presentes en la atmsfera son generalmente partculas de origen secundario, ya que no son
emitidos directamente a la atmsfera sino que se generan mayoritariamente como resultado de la oxidacin
de precursores gaseosos (principalmente SO2). El dimetro de este tipo de partcula suele ser < 1m.
Tambin existen fuentes naturales y antropognicas de sulfatos primarios, como los yacimientos yesferos o
los procesos industriales de produccin de cido sulfrico y la produccin y manipulacin de productos
minerales tales como el yeso.
Los gases de origen natural precursores de los sulfatos son esencialmente emitidos a travs de emisiones
biognicas y durante las emisiones volcnicas. Sobre la superficie de los mares y ocanos es posible
encontrar una amplia variedad de compuestos orgnicos y microorganismos que emiten gases sulfurados,
entre los cuales se encuentran el dimetil-sulfuro (DMS, CH3SCH3) y el carbonil-sulfuro (COS). La ruptura de
burbujas de aire arrastra parte de estos compuestos, por lo que es frecuente detectar un reducido
porcentaje de materia orgnica de forma conjunta con el aerosol marino. El DMS emitido es considerado
uno de los principales precursores de los sulfatos atmosfricos en regiones remotas de los ocanos, ya que
2-
se oxida a SO2 a travs de diferentes reacciones para formar finalmente SO4 .
Las emisiones volcnicas constituyen la segunda fuente de SO2 natural, al inyectar grandes cantidades a
niveles elevados en la atmsfera. El origen de los xidos de azufre en estas emisiones se encuentra en el
fraccionamiento de compuestos voltiles de azufre en la cmara magmtica antes de la erupcin.

24

Los sulfatos de origen no natural, por otra parte, constituyen la fraccin principal del material particulado
atmosfrico antropognico.
La produccin antropognica de gases precursores de los sulfatos de origen secundario, como se dijo
anteriormente, se centra esencialmente en procesos de combustin de combustibles fsiles con alto
contenido en S, mayoritariamente carbn y fuel-oil en centrales trmicas y complejos industriales.
La presin de vapor del cido sulfrico es muy reducida, por lo que este compuesto no se encuentra en fase
gaseosa en la troposfera. As, el cido sulfrico gaseoso formado en la atmsfera por medio de reacciones
qumicas condensa rpidamente para formar diminutas gotas de una solucin de cido sulfrico. Bajo
condiciones atmosfricas normales estas partculas cidas acuosas son parcial o totalmente neutralizadas
por amonio (NH4+), dando lugar a la formacin de sulfato amnico [(NH4)2SO4]
2-

SO4 (aq) + 2NH4 (g) (NH4)2SO4 (s)

Debido a su reducido dimetro de partcula; 0.16-0.53 m, este compuesto posee una elevada estabilidad
atmosfrica.
Se puede obtener tambin la neutralizacin del sulfato segn las reacciones:
H2SO4(aq) + 2NaCl(s) Na2SO4(s) + 2HCl(g)
H2SO4(aq) + CaCO3(s) CaSO4(s) + H2CO3(g)
y la consecuente formacin de sulfato sdico y clcico particulado en suspensin.
- Compuestos de N
-

Los compuestos de N en la atmsfera (principalmente NO3 y NH4 ), al igual que los sulfatos, son de origen
mayoritariamente secundario y provienen de la reaccin de precursores gaseosos naturales y
antropognicos. El dimetro de las partculas atmosfricas resultantes suele ser tambin < 1m. Los
compuestos nitratados de origen natural se suelen originar a partir de las emisiones de los suelos
(nitrificacin, N2O), los incendios forestales (NO2, NO), las descargas elctricas (NO) y las emisiones
biognicas (NH3). Los principales gases emitidos por fuentes naturales y antropognicas son NO, NO2, N2O y
NH3, cuya oxidacin en la atmsfera tiene como resultado ms frecuente la formacin de cido ntrico
+
(HNO3) y amonio (NH4 ).
En condiciones normales, el cido ntrico gaseoso disuelto en micro-partculas lquidas reacciona con el
amonio presente en la atmsfera (originado a partir de fuentes naturales y antropognicas) para dar lugar a
la formacin de nitrato amnico particulado:
HNO3(g) + NH3(g) NH4NO3(s)
Sin embargo, este producto presenta una considerable inestabilidad termodinmica debido a la alta presin
o
de vapor de NH3 y HNO3 y a temperaturas elevadas (>20-25 C) se volatiliza para dar lugar de nuevo a cido
ntrico gaseoso.

25

- Compuestos de C
Los compuestos carbonosos comprenden una amplia variedad de especies naturales y antropognicas de
composicin y estructura diversa, cuya caracterstica comn es la presencia de C en su composicin. Para su
estudio, se distingue generalmente entre carbono elemental (EC) y materia orgnica (OM), y se expresa la
masa de carbono total (TC) como la suma de OM + EC. Esta fraccin suele ser emitida directamente a la
atmsfera (partculas primarias) por procesos de combustin incompleta (gas, carbn y/o fuel-oil), y por
tanto su origen es esencialmente antropognico. Los compuestos de carbono orgnicos, por otra parte,
pueden ser emitidos directamente a la atmsfera (por fuentes naturales y antropognicas) o formarse por
condensacin de compuestos orgnicos voltiles (COVs, tambin de origen natural o antropognico). El
trmino soot (holln) es utilizado en ocasiones para denominar la suma de OM+EC primario, aunque este
trmino no se encuentra bien definido en la actualidad. Por ltimo, es posible encontrar cantidades
limitadas de carbono atmosfrico en carbonatos (principalmente CaCO3 y MgCO3, naturales y/o
antropognicos).
La emisin de compuestos orgnicos de origen natural se produce esencialmente a travs de la vegetacin,
la superficie de los ocanos y los suelos, y puede dar lugar a partculas tanto primarias como secundarias en
la atmsfera.
Las partculas primarias estn constituidas principalmente por compuestos vegetales y edafolgicos, tales
como esporas, polen, cidos hmicos y flvicos, microorganismos y hongos. La granulometra de estas
partculas es altamente variable, de modo que pueden encontrarse en las fracciones ms finas o gruesas del
aerosol atmosfrico.
Los compuestos de Carbono se clasifican en:
Carbono elemental
Los motores diesel constituyen la principal fuente de carbono elemental antropognico en la atmsfera. Por
otra parte, en estudios europeos (Berln) se ha observado que entre el 11-17% de PM10 est constituido por
Carbono elemental. Las partculas de CE presentan una granulometra fina, generalmente 0.1 m.
Materia orgnica
La materia orgnica de origen antropognico est compuesta por una compleja mezcla de compuestos
orgnicos. Generalmente, la concentracin de MO se suele expresar como el contenido en carbono orgnico
(OC), aunque de esta forma se desprecia la contribucin de otros elementos como O, N y H. En trminos de
masa la mayor parte de estas partculas se encuentra generalmente en torno a 1 m, aunque en lo referente
al nmero de partculas el 85% se acumula en la fraccin <0.1 m.
Efectos nocivos para la salud
Material particulado atmosfrico:
El sistema respiratorio constituye la principal va de entrada del material particulado en el organismo. La
deposicin de las partculas en diferentes partes del cuerpo humano depende del tamao, forma y densidad
de las partculas, as como de la respiracin del individuo.

26

Los efectos que puede inducir el material particulado en el organismo dependen de la granulometra, la
morfologa, la composicin qumica de las partculas, el tiempo de exposicin y la susceptibilidad de cada
persona.
Todas las partculas de dimetro <10 m (PM10, partculas torcicas) tienen un tamao suficiente para
penetrar en la regin traqueobronquial, pero slo aquellas de dimetro < 2.5 m (PM 2.5, partculas
alveolares) pueden alcanzar la cavidad alveolar y, por tanto, provocar mayores afecciones.
Efectos sobre el clima
Las partculas atmosfricas juegan un papel fundamental en la regulacin del clima, ya que influyen por
ejemplo, sobre la formacin de nubes.
Poseen la capacidad de dispersar y absorber radiacin.
En resumen de lo expuesto, los aumentos en la contaminacin del aire se han ligado a la funcin pulmonar y
aumentos en los ataques cardacos. Niveles altos de contaminacin atmosfrica segn el ndice de Calidad
del Aire de la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (EPA) perjudican directamente a
personas que padecen asma y otros tipos de enfermedades pulmonares o cardacas. Los ancianos y los nios
son especialmente vulnerables a los efectos de la contaminacin del aire.
El nivel de riesgo depende de varios factores; como por ejemplo; cantidad o concentracin de
contaminacin en el aire, edad de la poblacin, localizacin geogrfica, entre otros. Otras maneras menos
directas en que las personas estn expuestas a los contaminantes del aire son:

El consumo de productos alimenticios contaminados con sustancias txicas del aire que se han
depositado donde crecen.
Consumo de agua contaminada con sustancias del aire.
Contacto con suelo, polvo o agua contaminados, etc.
ndice de Calidad del Aire

El ndice de Calidad del Aire (AQI )es una herramienta usada por la EPA y otras agencias para proveerle al
pblico informacin oportuna y fcil de comprender sobre la calidad del aire local. Tambin indica si los
niveles de polucin son perjudiciales a la salud. El AQI informa al pblico si la condicin del aire debe
preocuparle por su salud. El AQI se enfoca en los efectos de salud que pueden ocurrir dentro unas horas o
das despus de respirar el aire.
Dispositivos de control
Los siguientes instrumentos son utilizados comnmente como dispositivos de control o disminucin de
contaminacin en la industria o en vehculos. Pueden transformar contaminantes o eliminarlos de una
corriente de salida antes de ser emitidos a la atmsfera.

Precipitadores electrostticos
Filtros de aire
Filtros de manga
Carbn activado
Condensadores
Convertidores catalticos

27

Recirculacin de gases de escape

Desulfuracin de gas de flujo y otros gas scrubbers
Columnas incineradoras
Ciclones
Lavadores de Venturi, entre otros.

Material recopilado de papers entre los aos 2011 y 2015.

28