LAS PROPIEDADES DEL SONIDO

El trmino sonido tiene un doble sentido: por un lado se

emplea en sentido subjetivo para designar la sensacin que
experimenta un observador cuando las terminaciones de su
nervio auditivo reciben un estmulo, pero tambin se emplea en
sentido objetivo para describir las ondas producidas por
compresin del aire que pueden estimular el nervio auditivo de
un observador. Acstica es la parte de la fsica y de la tcnica
que estudia el sonido en toda la amplitud, ocupndose as de su
produccin y propagacin, de su registro y reproduccin, de la
naturaleza del proceso de audicin, de los instrumentos y
aparatos para la medida, y del proyecto de salas de audicin
que renan cualidades idneas para una perfecta audicin.
Como rama de la fsica, la acstica culmin su desarrollo en el
siglo XIX, gracias sobre todo a los trabajos de Hermann von
Helmholtz y de lord Rayleigh, y sus bases tericas han
permanecido prcticamente sin cambios desde finales de ese
siglo. Sin embargo, desde el punto de vista tcnico, a lo largo
del siglo XX los progresos de la acstica han sido constantes,
especialmente por lo que se refiere a sistemas para el registro y
la reproduccin del sonido.
El sonido se produce por la vibracin de los cuerpos, la cual se
transmite al aire que los rodea y, a travs de ste, llega hasta
nuestros odos.
Dos experimentos muy sencillos permitirn confirmar estas
aseveraciones.
1) Se disponen dos panderetas, prximas una frente a otra. De
una de ellas se suspende un pequeo pndulo. Al golpear la
otra, el pndulo comienza a vibrar.
2) Dentro de una campana en la que se ha hecho el vaco, se
coloca un despertador: cuando se dispare la alarma no se oir
ningn sonido.
El experimento 1) demuestra que el sonido se produce por la
vibracin de un cuerpo, mientras que el experimento 2)
demuestra que para que el sonido se transmita debe existir un
medio elstico a travs del cual se puedan propagar las

vibraciones que lo originaron. Ese medio elstico es

normalmente el aire, pero puede ser cualquier otro gas, un
lquido o un slido.
Cuando una onda sonora llega al tmpano del odo, ste entra
en vibracin y su vibracin se transmite a los huesecillos que se
apoyan suavemente sobre l. Es una situacin del todo similar a
la del experimento con dos panderetas dispuestas una frente a
otra que habamos propuesto.

Amplitud.

La primera propiedad que una onda de sonido ha de tener es la

amplitud. Subjetivamente, la intensidad de un sonido
corresponde a nuestra percepcin del mismo como ms o
menos fuerte. Cuando elevamos el volumen de la cadena de
msica o del televisor, lo que hacemos es aumentar la
intensidad del sonido. La amplitud es la distancia por encima y
por debajo de la lnea central de la onda de sonido. La lnea
central es la lnea horizontal, llamada cero grados. La flecha
vertical en la figura A denota la amplitud. La mayor distancia
arriba y debajo de la lnea central nos da el volumen del
sonido. (volumen es la palabra que se utiliza en los
amplificadores de sonido) Si trabajramos con estaciones o
editores de audio digital, lo llamaramos amplitud. Los displays
de las estaciones de trabajo muestran el sonido grabado como
una onda de sonido izquierda y derecha. Las ondas izquierda y
derecha (denotan estreo) se presentan en dos cajas o huecos
rectangulares uno al lado de otro. Cuando se reproduce el
sonido, el display se mover y veremos el promedio del
volumen de una compleja forma de onda. Si los puntos de luz o
la aguja llegan al final de la escala, entonces habr distorsin.
As, este display (en forma de aguja o de puntos luminosos) nos
mostrar la amplitud de la onda y nos permitir en todo
momento saber cuando nos excedemos del volumen o cuando
es inaudible.

Frecuencia.

La segunda propiedad es la frecuencia. Se mide en Hercios

(Hertz, Hz) y nos permite saber a cuantos ciclos por segundo va
esa onda. Un ciclo es cuando la onda sube hasta un punto
mximo de amplitud, baja hasta atravesar la lnea central y
llega hasta el punto de amplitud mximo negativo y vuelve a
subir hasta alcanzar la lnea central. El tono o altura de un
sonido depende de su frecuencia, es decir, del nmero de
oscilaciones por segundo. El principio y el final de un ciclo se
muestra por los nmeros 1 y 2 de la figura A. Esta medida, que
puede tener cualquier longitud, se conoce como longitud de
onda y el nmero de veces que pasa esto en un segundo, se
conoce como frecuencia de la onda. Cuanto mayor sea la
frecuencia, ms agudo ser el sonido. Cuantos ms ciclos por
segundo, ms elevado ser el tono. As, la frecuencia hace el
tono. La altura de un sonido corresponde a nuestra percepcin
del mismo como ms grave o ms agudo. Esto puede
comprobarse, por ejemplo, comparando el sonido obtenido al
acercar un trozo de cartulina a una sierra de disco: cuanto
mayor sea la velocidad de rotacin del disco ms alto ser el
sonido producido. Cada nota musical, tiene un valor en Hercios.
Nosotros vemos las frecuencias representadas en nuestras
mesas de mezclas o grabacin como un conjunto. As, en la
seccin EQ (ecualizadora) de la mesa podremos alterar una
banda de frecuencias y elegir la que queramos aumentar y la
que queramos disminuir. Conociendo como ciertas frecuencias
afectan el sonido de un instrumento, podremos fcilmente
ecualizar ese instrumento y cambiar su personalidad. Esto nos
ayudar a mejorar el sonido gracias a la ecualizacin. Por
ejemplo, entre 20Hz y 100Hz nos proporciona un fondo o
cuerpo, entre 100Hz y 200Hz, calor, entre 500Hz y 1500Hz
definicin, entre 1500Hz y 4KHz articulacin, entre 4KHz y
10KHz brillo y entre 10KHz y 20KHz expansin. El ingeniero
utiliza las frecuencias como las pinturas de un cuadro sonoro.
Timbre.

El timbre es la cualidad del sonido que nos permite distinguir

entre dos sonidos de la misma intensidad y altura. Podemos as
distinguir si una nota ha sido tocada por una trompeta o por un
violn. Esto se debe a que todo sonido musical es un sonido
complejo que puede ser considerado como una superposicin de
sonidos simples. De esos sonidos simples, el sonido
fundamental de frecuencia es el de mayor intensidad y va
acompaado de otros sonidos de intensidad menor y de
frecuencia 2, 3, 4, etc. Los sonidos que acompaan al
fundamental constituyen sus armnicos y de sus intensidades
relativas
depende
el
timbre.
Sin
embargo,
muchos
instrumentos, tales como el piano, el arpa, etc., no emiten un
nico sonido musical que quepa considerar como una
superposicin de sonidos simples armnicos, sino que emiten
un sonido constituido por superposicin de sonidos parciales.
Velocidad.

Esta es la propiedad ms simple y precisa del sonido. La

velocidad del sonido en un medio puede medirse con gran
precisin. Se comprueba que dicha velocidad es independiente
de la frecuencia y la intensidad del sonido, dependiendo
nicamente de la densidad y la elasticidad del medio. As, es
mayor en los slidos que en los lquidos y en stos mayor que
en los gases. En el aire, y en condiciones normales, es de 330,7
m/s.
Puede demostrarse que la velocidad de propagacin de una
onda longitudinal en un medio de densidad y mdulo de
compresibilidad viene dada por la frmula:

Suponiendo que al propagarse una onda sonora en el aire tiene

lugar una transformacin isotrmica, es decir, regida por la ley
de Boyle-Mariotte PV= cte., ser:

de donde
. Esta expresin coincide con la definicin del
mdulo de compresibilidad, por lo que, en este caso, es = P.
Sustituyendo ese valor en la expresin de la velocidad de una
onda longitudinal llegamos a la frmula de Newton para la
velocidad del sonido en el aire:
Como en condiciones normales es P =101 325 Pa y = 1,293
kg/m3, sustituyendo valores en la frmula se obtiene v = 280
m/s, valor que difiere bastante del experimental.
Longitud de Onda.

El sonido es un movimiento ondulatorio que se propaga a travs

de un medio elstico, por ejemplo el aire. Su origen es un
movimiento vibratorio, tal como la vibracin de una membrana,
y cuando llega a nuestro odo hace que el tmpano adquiera un
movimiento vibratorio similar al de la fuente de la que proviene.
Para visualizar la propagacin por ondas puede pensarse, por
ejemplo, en el movimiento que se origina cuando se sacude una
alfombra aguantndola verticalmente: el movimiento se origina
a la altura de las manos pero las ondulaciones se van repitiendo
a lo largo de toda la alfombra. Asimismo, si se arroja una piedra
en la superficie de un estanque de aguas tranquilas, se observa
que en el punto en que ha cado la piedra se origina un
movimiento ondulatorio que se propaga en todas direcciones, es
decir, en forma de crculos concntricos, de manera que dos
puntos cualesquiera que se encuentran a la misma distancia del
punto en que cay la piedra (foco del movimiento ondulatorio)
entran en vibracin al mismo tiempo y vibran con la misma
amplitud.
Son ondas transversales las que recorren una cuerda tensa
cuando la pulsamos o las que se propagan por una alfombra
cuando la sacudimos. Los puntos de la cuerda pulsada tienen un
movimiento de vaivn pero no se desplazan. La onda transporta
energa, no materia, y la perturbacin que provoca en la cuerda
es perpendicular a la direccin en que avanza el movimiento

ondulatorio. La onda que se forma cuando arrojamos una piedra

en un estanque es una onda superficial de tipo transversal: si
observamos un corcho flotando en el agua vemos que, al llegar
la onda hasta l, el corcho sube y baja sin moverse de sitio.