El carbn o carbn mineral es una roca sedimentaria de color negro, muy rica en

carbono y con cantidades variables de otros elementos, principalmente hidrgeno,

azufre, oxgeno y nitrgeno, utilizada como combustible fsil.1 La mayor parte del
carbn se form durante el perodo Carbonfero (hace 359 a 299 millones de aos).2 Es
un recurso no renovable.3

ndice

1 Formacin
2 Tipos
o 2.1 Clasificacin francesa
o 2.2 Clasificacin estadounidense
o 2.3 Clasificacin europea
3 Reservas y Produccin
o 3.1 Reservas mundiales
o 3.2 Produccin mundial
4 Aplicaciones
5 Vase tambin
6 Referencias
7 Bibliografa
8 Enlaces externos

Formacin
Artculo principal: Carbonificacin

El carbn se origina por la descomposicin de vegetales terrestres que se acumulan en

zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad.4 5 Los restos vegetales se
van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y, por lo tanto,
protegidos del aire, que los degradara. Comienza una lenta transformacin por la accin
de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos que no necesitan oxgeno para
vivir. Con el tiempo se produce un progresivo enriquecimiento en carbono.
Posteriormente pueden cubrirse con depsitos arcillosos, lo que contribuir al
mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado para que contine el proceso de
carbonizacin. Se estima que una capa de carbn de un metro de espesor proviene de la
transformacin por diferentes procesos durante la diagnesis de ms de diez metros de
limos carbonosos.6
En las cuencas carbonferas las capas de carbn estn intercaladas con otras capas de
rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas
metamrficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar donde se
genera el carbn.6
Si por ejemplo un gran bosque est situado cerca del litoral y el mar invade la costa, el
bosque queda progresivamente sumergido por descenso del continente o por una
transgresin marina y los restos vegetales se acumulan en la plataforma litoral. Si
contina el descenso del continente o la invasin del mar, el bosque queda totalmente
inundado. Las zonas emergidas cercanas comienzan a erosionarse y los productos
resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van

transformando en carbn. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y

comenzar otra vez el ciclo.
En las cuencas hulleras se conservan tanto en el carbn como en las rocas intercaladas
restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies actualmente
desaparecidas. El tamao de las plantas y la exuberancia de la vegetacin permiten
deducir que el clima en el que se origin el carbn era probablemente clima tropical.7

Tipos

Principales tipos de carbn

Existen numerosas variedades de carbn, las cuales se pueden clasificar segn
caractersticas como:

Humedad
Porcentaje en materias minerales no combustibles (cenizas)
El poder calorfico
Inflamabilidad, en conexin con el porcentaje de elementos voltiles.

El anlisis elemental es un ensayo qumico que proporciona la fraccin msica de cada

uno de los cinco elementos que componen principalmente todos los tipos de carbn:
carbono (C), nitrgeno (N), oxgeno (O), hidrgeno (H), azufre (S).
La mayora de los pases productores de carbn tienen su propia clasificacin de tipos
de carbn, sin embargo para el comercio internacional es la clasificacin americana
(ASTM) la ms utilizada.

Clasificacin francesa
Est basada en el porcentaje de materias voltiles y en el ndice de inflacin:

Antracita, que tiene un nivel de materias voltiles inferior o igual a 8 %

Delgados, MV de 8 a 14 %
Cuarto-graso, (12 % > MV > 16 %)
Semi-graso (13 % > MV > 22 %)
Graso a llama corta (18 % > MV > 27 %)
Graso (27 % > MV > 40 %)
Inflamables grasos (MV > 30 %)
Inflamables secos (MV > 34 %)

Clasificacin estadounidense
Se basa en el porcentaje de materias voltiles para el carbn de mxima calidad y en el
poder calorfico superior (pcs) para los otros.
Categora
Antracita

Sub-categora Elementos voltiles

PCS
Meta-Antracita
<2%
Antracita
2a8%
Semi-Antracita
8 a 14 %
Bituminoso
Bajo nivel voltil 14 a 22 %
Medio nivel voltil 22 a 31 %
Alto nivel voltil A > 31 %
> 32,6 MJ/kg
Alto nivel voltil B
30,2 a 32,6 MJ/kg
Alto nivel voltil C
26,7 a 30,2 MJ/kg
Sub-Bituminoso Sub-Bituminoso A
24,4 a 26,7 MJ/kg
Sub-Bituminoso B
22,1 a 24,4 MJ/kg
Sub-Bituminoso C
19,3 a 22,1 MJ/kg
Lignito
Lignito A
14,6 a 19,3 MJ/kg
Lignito B
< 14,6 MJ/kg

Clasificacin europea
Comprende las categoras siguientes:

Antracita
Carbn bituminoso
Sub-bituminoso.
Meta-Lignito
Orto-Lignito

Antracita (Ibbenbren, Alemania).

Las principales categoras de carbn se basan en el porcentaje de carbono que
contienen, el cual a su vez depende de la evolucin geolgica y biolgica que ha
experimentado el carbn:

Turba (50 a 55 %): producto de la fosilizacin de desechos vegetales por los

micro organismos en zonas hmedas y pobres en oxgeno.

Lignito (55 a 75 %), o carbn caf: de caracterstica suave.

Carbn sub-bituminoso o Lignito negro.
Hulla (75 a 90 %):
o Hulla grasa o Carbn bituminoso bajo en voltiles, tipo de carbn ms
corriente.
o Hulla semi grasa.
o Hulla delgada, o hulla seca.
Antracita (90 a 95 %): el que tiene mayor proporcin de carbono.
Grafito: carbono puro, no utilizado como combustible.

Reservas y Produccin
Reservas mundiales
Los 948 billones de toneladas de reservas de carbn son equivalentes a 4,196 BBEP
(billones de barriles equivalentes de petrleo).8
British Petroleum, en su informe de 2007, calculaba que a finales de 2006 haban por
147 aos de reservas, basadas en reservas "probadas". La siguiente tabla muestra solo
las reservas probadas, las cuales son calculadas en los programas de exploracin de las
diferentes empresas mineras. Particularmente, algunas zonas inexploradas estn
continuamente agrandando el volumen de reservas. Proyecciones especulativas predicen
que el pico del carbn global de produccin se producir alrededor de 2025, a un 30 %
por encima de la produccin actual, dependiendo en la tasa de produccin futura.9
De todas las energas fsiles, el carbn es la que est ms dispersada por todo el mundo
y es producido por alrededor de 100 pases. Las reservas ms importantes se encuentran
en Estados Unidos, Rusia, China, Australia e India.

Pas
Estados
Unidos
Rusia
China
Australia
India
Alemania
Ucrania
Kazajistn
Sudfrica
Serbia
Colombia
Canad
Polonia

Reservas probadas de carbn (millones de toneladas)10

Antracita y
SubLignito
Total
Porcentaje
bituminoso bituminoso
108501

98618

30176

237295

22,6 %

49088
62200
37100
56100
99
15351
21500
30156
9
6366
3474
4338

97472
33700
2100
0
0
16577
0
0
361
380
872
0

10450
18600
37200
4500
40600
1945
12100
0
13400
0
2236
1371

157010
114500
76400
60600
40699
33873
33600
30156
13770
6746
6528
5709

14,4 %
12,6 %
8,9 %
7,0 %
4,7 %
3,9 %
3,9 %
3,5 %
1,6 %
0,8 %
0,8 %
0,7 %

Reservas probadas de carbn (millones de toneladas)10

Antracita y
SubPas
Lignito
Total
Porcentaje
bituminoso bituminoso
Indonesia
1520
2904
1105
5529
0,6 %
Brasil
0
4559
0
4559
0,5 %
Grecia
0
0
3020
3020
0,4 %
Bosnia484
0
2369
2853
0,3 %
Herzegovina
Mongolia
1170
0
1350
2520
0,3 %
Bulgaria
2
190
2174
2366
0,3 %
Pakistn
0
166
1904
2070
0,3 %
Turqua
529
0
1814
2343
0,3 %
Uzbekistn
47
0
1853
1900
0,2 %
Hungra
13
439
1208
1660
0,2 %
Tailandia
0
0
1239
1239
0,1 %
Mxico
860
300
51
1211
0,1 %
Irn
1203
0
0
1203
0,1 %
Chequia
192
0
908
1100
0,1 %
Kirguistn
0
0
812
812
0,1 %
Albania
0
0
794
794
0,1 %
Corea del
300
300
0
600
0,1 %
norte
Nueva
57133
205 333-7000
0,1 %
Zelanda
1500011
Espaa
200
300
30
530
0,1 %
Laos
4
0
499
503
0,1 %
Zimbabue
502
0
0
502
0,1 %
Argentina
0
0
500
500
0,1 %
Otros
3421
1346
846
5613
0,7 %
Total
404762
260789
195387
860938
100 %

Produccin mundial
Artculo principal: Anexo:Pases por produccin de carbn

La siguiente tabla muestra la produccin anual de carbn por pas de 2003 a 2011.
Produccin anual de carbn por pas (millones de toneladas) 12
Reserv
Porcenta
a
Pas 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011
je
(en ao
s)
1834, 2122, 2349, 2528, 2691, 2802, 2973, 3235, 3520,
China
49,5 %
35
9
6
5
6
6
0
0
0
0

Produccin anual de carbn por pas (millones de toneladas) 12

Pas

Reserv
Porcenta
a
2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011
je
(en ao
s)

1008, 1026, 1054, 1040, 1063,

Estados 972,3
975,2 983,7 992,8
9
5
8
2
0
Unidos
India 375,4 407,7 428,4 449,2 478,4 515,9 556,0 573,8 588,5

14,1 %

239

5,6 %

103

Unin
637,2 627,6 607,4 595,1 592,3 563,6 538,4 535,7 576,1
Europea

4,2 %

97

Australi 350,4 364,3 375,4 382,2 392,7 399,2 413,2 424,0 415,5
a
Rusia 276,7 281,7 298,3 309,9 313,5 328,6 301,3 321,6 333,5

5,8 %

184

4,0 %

471

Indonesi 114,3 132,4 152,7 193,8 216,9 240,2 256,2 275,2 324,9
a

5,1 %

17

Sudfric 237,9 243,4 244,4 244,8 247,7 252,6 250,6 254,3 255,1
a

3,6 %

118

Alemani 204,9 207,8 202,8 197,1 201,9 192,4 183,7 182,3 188,6
a

1,1 %

216

163,8 162,4 159,5 156,1 145,9 144,0 135,2 133,2 139,2

1,4 %

41

84,9 86,9 86,6 96,2 97,8 111,1 100,9 110,9 115,9

1,5 %

290

Polonia
Kazajist
n
Total

5301, 5716, 6035, 6342, 6573, 6795, 6880, 7254, 7695,

100 %
3
0
3
0
3
0
8
6
4

112

Mina de carbn a cielo abierto en Garzweiler, Alemania. Panormica en alta resolucin.

Aplicaciones

Evolucin del consumo mundial de carbn 1984-2004.

El carbn suministra el 25 % de la energa primaria consumida en el mundo, solo por
detrs del petrleo. Adems es de las primeras fuentes de energa elctrica, con 40 % de
la produccin mundial (datos de 2006). Las aplicaciones principales del carbn son:
1. Generacin de energa elctrica. Las centrales trmicas de carbn pulverizado
constituyen la principal fuente mundial de energa elctrica. En los ltimos aos
se han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de aumentar el
rendimiento y reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de
lecho fluido a presin. Otra tecnologa en auge es la de los ciclos combinados
que utilizan como combustible gas de sntesis obtenido mediante la gasificacin
del carbn.
2. Coque. El coque es el producto de la pirlisis del carbn en ausencia de aire. Es
utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, principalmente en
los altos hornos (coque siderrgico). Dos tercios del acero mundial se producen
utilizando coque de carbn, consumiendo en ello 12 % de la produccin mundial
de carbn (cifras de 2003).
3. Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbn se obtiene una aleacin
en la que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor resistencia y
elasticidad. Dependiendo de la cantidad de carbono, se obtiene:
1. Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono.
2. Acero: entre 0,2 % y 1,2 % de carbono.
3. Fundicin: ms del 1,2 % de carbono.
4. Industrias varias. Se utiliza en las fbricas que necesitan mucha energa en sus
procesos, como las fbricas de cemento y de ladrillos.
5. Uso domstico. Histricamente el primer uso del carbn fue como combustible
domstico. An hoy sigue siendo usado para calefaccin, principalmente en los
pases en vas de desarrollo, mientras que en los pases desarrollados ha sido
desplazados por otras fuentes ms limpias de calor (gas natural, propano,
butano, energa elctrica) para rebajar el ndice de contaminacin.
6. Carboqumica. La carboqumica es practicada principalmente en frica del Sur
y China. Mediante el proceso de gasificacin se obtiene del carbn un gas
llamado gas de sntesis, compuesto principalmente de hidrgeno y monxido de
carbono. El gas de sntesis es una materia prima bsica que puede transformarse
en numerosos productos qumicos de inters como, por ejemplo:
1. Amoniaco
2. Metanol

3. Gasolina y gasleo de automocin a travs del proceso Fischer-Tropsch

(proceso qumico para la produccin de hidrocarburos lquidos a partir
de gas de sntesis, CO y H2).
7. Petrleo sinttico. Mediante el proceso de licuefaccin directa, el carbn puede
ser transformado en un crudo similar al petrleo. La licuefaccin directa fue
practicada ampliamente en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial pero
en la actualidad no existe ninguna planta de escala industrial en el mundo.
Estas dos ltimas aplicaciones antiguas son muy contaminantes y requieren mucha
energa, desperdiciando as un tercio del balance energtico global. Debido a la crisis
del petrleo se han vuelto a utilizar