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|NANOTECNOLOGA | Es transparente, flexible y extraordinariamente resistente

Grafeno, el material del futuro
Teresa Guerrero | Madrid
Jueves 11/10/2012. Actualizado 19:21h.
Actualizado domingo 15/04/2012 14:37 horas
Es transparente, flexible, extraordinariamente resistente, impermeable, abundante, econmico y conduce la
electricidad mejor que ningn otro metal conocido. Hablamos del grafeno, el material que tiene fascinados a
cientficos y a la industria debido a sus fantsticas propiedades.
Aunque fue sintetizado por primera vez en 2004, salt a la fama en 2010 cuando sus descubridores, los
investigadores de origen ruso Andre Geim (Sochi, 1958) y Konstantin Novoselov (Nizhny Tagil, 1974)
recibieron el Premio Nobel de Fsica. Como ya apunt entonces Andre Geim, las aplicaciones potenciales del
grafeno son tantas que ni siquiera eran capaces de enumerarlas.
Los prototipos de bateras fabricadas con electrodos de grafeno son diez veces ms duraderas y se
cargan en mucho menos tiempo
Este verstil material permitir fabricar desde dispositivos electrnicos con pantallas flexibles y transparentes
y bateras ultrarrpidas a potentes paneles solares, sin olvidar aplicaciones en aeronutica, medicina y otros
sectores que se investigan en la actualidad. Adems, supone una base excelente para crear nuevos
materiales a medida, en funcin de las necesidades especficas. Es decir, algo as como materiales a la carta.
El estudio de las propiedades del grafeno mantiene ocupados a una gran cantidad de cientficos en todo el
mundo, entre los que destacan las aportaciones de los fsicos tericos espaoles.

En fase de desarrollo
Todos hablan de este material aunque pocos lo han visto. Y es que, pese a sus prometedoras aplicaciones,
todava se encuentra en fase de desarrollo. El grafeno es una lmina extremadamente delgada compuesta de
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carbono (slo tiene un tomo de grosor). El grafito del que se obtiene es el mismo que se extrae de las minas de
carbn y se usa para fabricar lpices, frenos de coches o aceros, por lo que se trata de una materia prima muy
abundante en la naturaleza. Para conseguir grafeno se puede partir del grafito natural (las minas espaolas
son ricas en este mineral) o del grafito sinttico.
El principal obstculo en la actualidad es que an no es posible fabricar grafeno a gran escala, segn explica
Jess de la Fuente, director de la empresa espaola Graphenea Nanomaterials, una de las pocas compaas que
de momento, producen este material. Avanzare y GranphNanotech son otras dos empresas espaolas que
trabajan con l.
Existen varias formas de producir grafeno. La cinta adhesiva (exfoliacin mecnica) fue el mtodo que utiliz
Geim para aislarlo por primera vez y puede servir para algunos experimentos, pero no es vlido para la
industria. Bsicamente se comercializa de dos maneras: en formato lmina y en polvo.

Grafeno en lmina
Graphenea, con base en San Sebastin, es una de las tres principales productoras de grafeno en lmina a nivel
mundial (sus dos principales competidores son estadounidenses): "Es el grafeno de alta pureza y el que
rene las mejores propiedades. Se emplea para fabricar electrodos de bateras, pantallas tctiles, clulas
solares, electrnica digital y analgica de alta frecuencia o composites avanzados para aeronutica", explica De la
Fuente en conversacin telefnica.
Para producirlo no se utiliza grafito, sino gas metano, que se transforma mediante una tecnologa denominada
deposicin qumica en fase vapor (Chemical Vapor Deposition, CVD): "Es una de las grandes ventajas, pues no
dependemos de ningn producto mineral", seala.
"Se realiza en un reactor CVD donde se introduce un gas con carbono. Mediante la aplicacin de energa se
depositan los tomos de carbono sobre un substrato metlico. El siguiente paso es transferir la lmina de grafeno
al substrato final, que puede ser un polmero, vidrio, silicio u otros, dependiendo de la aplicacin", explica
El precio vara segn los tamaos y las propiedades. En los ltimos aos ha cado ya a la mitad. Una
lmina de grafeno cuesta entre 300 y 1.000 euros, una cifra muy asequible para el consumo de investigacin
pero elevada para otros usos. De la Fuente explica que esperan que el precio siga descendiendo
progresivamente y, "a medio plazo (unos cinco aos), sea ms barato que el silicio, que en la actualidad cuesta
alrededor de 50 euros". "A medida que el mercado vaya avanzando el precio ir bajando. Prcticamente
cuesta lo mismo producir una lmina que 100.000", afirma.
Esta empresa suministra material a sus clientes desde el verano de 2011, tanto a centros de investigacin como a
grandes empresas. "El 99% de nuestra produccin la vendemos en el extranjero, aunque en Espaa hay
una gran actividad de investigacin. Las empresas 'start-up' estn llevando a cabo algunas iniciativas mientras que
las grandes empresas estn a la espera", aade.

Bateras mucho ms duraderas

"El grafeno que vendemos se utiliza, sobre todo, para ensayos. Se est trabajando mucho en almacenamiento de
energa. En ultracondensadores (para automviles, trenes elctricos y para mejorar el rendimiento de las lneas de
distribucin elctrica) y en bateras. Se ha demostrado que con electrodos de grafeno se consiguen bateras diez
veces ms duraderas".
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De hecho, este material podra solucionar uno de las grandes desventajas de los telfonos inteligentes, cuyas
bateras apenas duran un da. Los prototipos de bateras fabricadas con electrodos de grafeno son diez
veces ms duraderas que las que llevan los telfonos que se venden en el mercado y se cargan en mucho
menos tiempo (aproximadamente media hora).
Sin embargo, habr que esperar algunos aos para disfrutar de estas bateras. Segn De la Fuente, Nokia (su
principal cliente) no prev comercializar dispositivos fabricados con grafeno hasta dentro de cinco aos.
El grafeno tambin podr usarse en televisores OLED (Organic LED), que estarn fabricados con
materiales orgnicos, ms respetuosos con el medio ambiente: "Ahora se utilizan tierras raras, como el
indio, que tienen un impacto ambiental muy grande. Adems su precio se ha multiplicado por diez". La industria
busca un sustituto ms econmico y sostenible, por lo que el grafeno se perfila como una de las alternativas.
Por lo que respecta a los paneles solares, De la Fuente explica que el objetivo es conseguir clulas con un
42% de eficacia (es decir, que conviertan en electricidad el 42% de la energa solar que reciben). Las que hay
ahora en el mercado tienen una eficiencia de aproximadamente el 16%.

Grafeno en polvo
El grafeno en polvo se utiliza en aplicaciones que requieren un material ms barato, como composite
para construccin. Lo ms frecuente es mezclarlo con otros materiales. "El proceso de produccin de grafeno
en formato polvo parte del grafito como materia prima y bsicamente consiste en realizar una oxidacin
violenta y un proceso de ultrasonificacin para separar las pequeas lminas de grafeno que componen el
grafito", explica Jess de la Fuente.
Sus propiedades no son tan buenas como el grafeno en lmina y conduce peor la electricidad. La demanda de
este producto, cuyo precio depende de su pureza, sigue siendo pequea. El de baja calidad cuesta menos de 10
euros el gramo mientras que el de alta calidad ronda los 100 euros.
"Trabajamos tambin con equipos de alta competicin de vela, que necesitan complementos para las
fibras de carbono (el grafeno las mejora)". Tambin se han hecho algunos ensayos en laboratorio para
incorporarlo a la construccin. Sin embargo, De la Fuente ve complicado su uso en este sector debido a que
"hacen falta volmenes muy grandes y precios baratos".
Los cientficos estudian tambin las posibles aplicaciones en medicina. Por ejemplo, para fabricar biosensores
y detectar ADN. "Tambin se especula con la posibilidad de producir implantes neuronales y regenerar tejidos
nerviosos daados", seala De la Fuente. No obstante, aunque estos avances mdicos lleguen llegan a lograrse,
cree que tardaran aos en aplicarse.
Por su parte, Elsa Prada, investigadora del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC), seala que el
grafeno podra usarse tambin en biodispositivos, en envoltorios bactericidas para medicinas y alimentos
o para fabricar materiales compuestos ms ligeros y resistentes (para aviones, coches, etc.).

Grafeno artificial
Pese a sus extraordinarias cualidades, el grafeno no es perfecto. S parece una base muy adecuada para
desarrollar nuevos materiales inspirados en l y que incorporen nuevas ventajas. Es decir, algo as como un
grafeno perfeccionado. Uno de los ltimos desarrollos en esta lnea es el llamado grafeno artificial, una
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investigacin publicada recientemente en la revista 'Nature' y en la que participa el espaol Paco Guinea, uno de
los mayores expertos mundiales en este material.
Junto a colegas estadounidenses de la Universidad de Stanford (California), el tambin investigador del Instituto
de Ciencia de Materiales de Madrid ha conseguido fabricar un material que, segn explica a este diario,
"permite manipular las propiedades ms exticas del grafeno con gran precisin". El denominado
grafeno artificial es un primer paso para sintetizar a gran escala materiales con propiedades
cualitativamente similares al que encontramos en la naturaleza. "Se pueden estudiar propiedades que an
no se han observado en el grafeno real por no tener la pureza necesaria", seala a travs de un correo
electrnico.
Este nuevo material ha sido fabricado colocando y moviendo molculas de xido de carbono sobre una
superficie de cobre, aunque segn seala Guinea, "se pueden usar otros metales". De momento, "el artificial
es ms costoso de producir que el otro grafeno".
Antes de ver productos fabricados con grafeno, Guinea cree que ser necesario que "se abaraten los costes". El
investigador espera "que la demostracin de que se puede fabricar grafeno artificial lleve a que otros grupos
contribuyan a mejorar las tcnicas de produccin".

Inspirador de otros materiales

Entre los otros materiales bidimensionales que ha inspirado el grafeno, Elsa Prada destaca el fluorografeno
(anlogo bidimensional del tefln, con propiedades lubricantes y aislantes extraordinarias), el nitruro de boro
hexagonal (aislante cristalino y transparente, de gran dureza, que combinado con el grafeno mejora sus
propiedades electromecnicas), el disulfuro de molibdeno (otro cristal bidimensional con prometedoras
propiedades para la construccin de una nueva clase de transistores) o el siliceno (versin del grafeno hecho de
silicio. Tiene algunas propiedades en comn con el grafeno, y como ventaja se podra integrar fcilmente con la
electrnica actual basada en el silicio).
Prada, que ha trabajado con Konstantin Novoselov, uno de los descubridores del grafeno, destaca el alto nivel
de la ciencia espaola en el estudio de este material: "El nodo espaol del proyecto Flagship de la UE es uno de
los ms activos, y promueve la investigacin bsica a la par que la transferencia de este conocimiento a la
industria". Una labor que, si logra xito, "supondr una gran cantidad de fondos para la investigacin y el
desarrollo de la tecnologa de grafeno en Espaa", aade Prada.
"En estos tiempos de crisis, nuestro pas tiene que apostar por convertirse en productora (y no slo
consumidora) de soluciones con potencial y demanda. En particular, el grafeno puede brindarnos la posibilidad
de ser lderes y exportadores a nivel mundial de una tecnologa de futuro", concluye.
2014 Unidad Editorial Informacin General S.L.U.

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