Parte primera

LAS CUENTAS DE LOS ANTIGUOS

Mapa 1. El nacimiento de la Filosofa y del pensamiento cientfico.

Filsofo
TALES
ANAXIMANDRO
ANAXMENES
PITGORAS
HERCLITO
PARMNIDES
ANAXGORAS
EMPDOCLES
ZENON
SOCRATES

VI a.C.

V a.C.

IV a.C.

ca.625 ca.546
ca.610ca.547
ca.58 ca. 524
ca.580

ca.495
ca.530ca.480
ca.515ca.475
500

428

493

433

ca.490 ca.430
470

399

III a.C.

Cronograma 1. Tabla cronolgica de los filsofos aludidos (s. VI a.C.-III a.C.).

1. El cuento de los elementos.

Shhh! Nuestro cuento comienza. Un cuento en el que estamos dentro. Nos
encontramos en la costa occidental del Asia Menor en un da soleado ante el mar que
est viendo germinar la semilla de nuestra civilizacin. Somos, pues, testigos
privilegiados del origen de nuestra propia idiosincrasia intelectual. Un grupo de
hombres camina hacia uno de los templos de la ciudad. Son griegos. Van todos
pendientes de las palabras del que parece su maestro. Se dirigen a l con respeto. Es un
admirado cuentacuentos que narra historias diferentes a las que se oyen en otras partes.
Se sientan en la exedra1 del templo. Estn hablando de Matemticas. Con nuestras
tnicas de lino y nuestras sandalias de esparto pasamos desapercibidos y conseguimos
sentarnos entre ellos.
Todo comenz no podra ser de otro modo en la Antigua Grecia. La
Filosofa y las Matemticas nacen juntas hacia mediados del siglo VII a.C. Por primera
vez se inicia la discusin racional de la naturaleza de la materia y con ello se origina
tambin, de manera involuntaria, el sinuoso e infinito camino hacia la realidad cuntica.
Fue Tales de Mileto (ca.625 a.C.- ca.546 a.C.), en la floreciente ciudad de la antigua
regin de Jonia que se asocia invariablemente a su nombre, el que pondra en marcha un
proceso de racionalizacin cuya expansin conformara nuestra ciencia tal como hoy la
entendemos. Fue este hombre, considerado el padre de la Filosofa y de la Geometra, el
pionero que elabor una teora sobre la naturaleza del universo. Lamentablemente
ninguna de sus obras ha llegado a nosotros; pero a travs de los escritos de Aristteles,
Digenes Laercio2 y otros eruditos, se conserv la parte esencial de su pensamiento. A
Tales se le atribuyen contribuciones variopintas en su rudimentaria Filosofa en la que
intervenan muy a menudo los dioses y aunque, tal como afirma Bertrand Russell en su
Historia de la Filosofa Occidental, puede que los conocimientos geomtricos por los
que pas a la historia, como el conocido teorema que lleva su nombre, no fueran
deducidos por l sino aprendidos de los egipcios en sus viajes por aquellas tierras; ha de
reconocrsele como uno de los primeros exploradores racionales sobre la naturaleza del
mundo fsico.
Para el conocido como uno de los Siete Sabios de Grecia, todo cuanto existe est
constituido por una nica sustancia fsica bsica a la que llama arj: el agua, de la que
todo surge y a la que todo vuelve. De lo que no cabe ninguna duda es que su eleccin
del agua como elemento creador, como principio original de todas las cosas, no fue una
idea peregrina, sino que debi ser obtenida de la observacin y de la experiencia. Todo
cuanto vive sobre la tierra est compuesto de agua en una alta proporcin: una planta,
un animal, un hombre, incluso algunas sustancias minerales contienen agua en su
composicin. Con el agua la tierra se vuelve frtil, germinan las plantas. El agua de los
mares se evapora formando nubes que la devuelven a la tierra regando la vida; y los ros
la reintegran al mar cerrando el ciclo. El agua acoge ms seres en su seno que fuera de
l. Adems, el agua es esencial para la vida por encima incluso del alimento. Podemos
vivir sin comer durante dos semanas, pero no se puede pasar sin agua ms de cuatro
1

Construccin escalonada que se adosaba a la fachada exterior de algunos templos y palacios griegos y
romanos y que se usaba como lugar de encuentro para la conversacin erudita y filosfica.
2
Historiador que vivi en el siglo III. Su obra ms destacada es Vidas, opiniones y sentencias de los
filsofos ms ilustres.

das. El fluido con el que el hombre perpeta su especie contiene agua. Ella precede a
los nacimientos. Ella es la esencia de los fluidos corporales que desaparecen cuando
llega la muerte. La naturaleza parece anunciar desde todas sus partes que el agua es la
que la sustenta; que sin el agua nada es ni puede ser. El agua engendra, conserva,
disuelve, destruye, regenera. Todas estas son muy buenas razones para que Tales de
Mileto la escogiera como elemento primigenio. Adems, sus propiedades fsicas parecen
mostrarla como un ente singular. Se manifiesta en tres estados, mutando en forma y
calidad, como si tuviera el poder de la autogeneracin. Cuando se presenta
perfectamente pura es incolora, inodora e inspida; no habiendo otra cosa a la que
conferir tales atributos.
Aristteles en su Metafsica se refiere a Tales en estos trminos:
La mayora de los filsofos primitivos creyeron que los nicos principios de todas las cosas
eran los de ndole material; pues aquello de lo que constan todos los entes y es el primer origen de su
generacin y el trmino de su corrupcin, permaneciendo la substancia pero cambiando en las afecciones,
es, segn ellos, el elemento y el principio de los entes. Y por eso creen que ni se genera ni se destruye
nada, pensando que tal naturaleza se conserva siempre, del mismo modo que no decimos que Scrates
llegue a ser en sentido absoluto cuando llega a ser hermoso o msico, ni que perezca si pierde estas
maneras de ser puesto que permanece el sujeto, es decir, Scrates mismo. As, tampoco se genera ni se
corrompe, segn estos filsofos, ninguna de las dems cosas; pues dicen que siempre hay alguna
naturaleza, ya sea una o ms de una, de la cual se generan las dems cosas, conservndose ella. Pero, en
cuanto al nmero y a la especie de tal principio, no todos dicen lo mismo, sino que Tales, iniciador de tal
filosofa, afirma que es el Agua (por eso tambin manifest que la tierra estaba sobre el Agua); y sin duda
concibi esta opinin al ver que el alimento es siempre hmedo y que hasta el calor nace de la humedad y
de ella vive (y aquello de donde las cosas nacen es el principio de todas ellas). Por esto, sin duda,
concibi esta opinin, y porque las semillas tienen siempre naturaleza hmeda, y por ser el Agua, para las
cosas hmedas, principio de su naturaleza. [1]

Figura 1. Tales de Mileto.

Con Tales y su agua generadora se inaugura una nueva poca en la que se

desenvolver lentamente la analtica racional de los fenmenos fsicos. Puede afirmarse
con ello que nace la curiosidad cientfica y el inters por la observacin deductiva, que
son las armas indispensables para crear pensamiento con rigor. Algunos autores indican
que pudo escribir dos obras tituladas Astrologa Nutica y Sobre los Solsticios y los
Equinoccios. Otros estudiosos se inclinan por pensar que no escribi nada. Sea como
fuere, su filosofa se construye bajo el monismo naturalista representado por el agua; tal
vez no considerada en todo su alcance como un mero ente fsico, sino ms bien como
una materia ideal. A este principio engendrador se unen las tesis del hilozosmo:
principio que afirma que todas las cosas, animadas o inanimadas tienen vida. Segn

Tales, los dmones3 las habitan. La variedad de materia se explica por el cambio que
sufre la materia primigenia y las derivadas de ella por medio de los fenmenos de la
condensacin y la rarefaccin, cuya actuacin se ve claramente reflejada en los cambios
de estado del agua cuando se calienta o se enfra.
Uno de los discpulos ms jvenes del grupo parece entusiasmado con el
discurso del maestro Tales y pide la palabra. Todos lo miran porque saben que es un
joven de aguda inteligencia. Cree en la idea de su maestro sobre la sustancia primigenia;
pero duda de que esta sea algo material, tangible y mundano. No es capaz de darle
nombre aun pero sostiene que debe ser algo que est por encima de todas las cosas. Se
suscita el debate. Nos envuelve un ambiente de argumentaciones y disertaciones acerca
del mundo. Hay algo que nos llama poderosamente la atencin: es la razn la que
intenta sostener las ideas. No se recurre a dioses, ni a magos ni a mitos para sostener los
razonamientos. Es evidente que una nueva forma de ver el mundo est germinando en
este rincn del Asia Menor y, afortunadamente, somos testigos mudos de su nacimiento.
El discpulo ms destacado de Tales y continuador de su idea de una sustancia
primera y generadora de cuanto existe es Anaximandro (ca.611 a.C.- ca.547 a.C.). Sin
embargo ya hemos sealado que discrepa de su maestro en que sta sea el agua o
cualquier otra sustancia conocida. Afirma que todo cuanto existe, no en el mundo en el
que habitamos, sino en todos los mundos que l imagina posibles y reales, evolucion a
partir de una sustancia primaria para transformarse en las que nos son accesibles: el
fuego, el agua, la tierra y que stas a su vez evolucionan en otras hasta formar todos los
entes materiales. Existe una competencia entre ellas para perpetuarse; pero una especie
de justicia csmica las obliga a buscar un equilibrio que se restablece ante cualquier
intento de una de ellas de prevalecer. Todo cuanto se forma en los mundos volver algn
da a convertirse en la sustancia original, como cerrando un ciclo.
El universo originado del elemento primario o peiron4 cuya categora se halla
por encima de los dioses, surge de un equilibrio que reside en la separacin de opuestos:
fuego y fro, seco y hmedo, ninguno de los cuales puede concebirse o identificarse con
la sustancia primaria; porque si no, esta, al ser infinita, eterna y perfecta, terminara por
imponerse extinguiendo a las dems. Muy al contrario, parece que el elemento
generador se mantiene rodeando cuanto existe como un observador neutral y
omnipresente, pero a la vez imposible de percibir, esperando que todo regrese a su ser.
Por eso, el agua de su maestro no puede erigirse en tal sustancia; ya que as fuera
terminara por vencer al fuego y a la tierra y eso no ocurre en modo alguno. Al agua no
le queda ms remedio que incorporarse a la lista de sustancias derivadas de la primaria
para luchar con las dems por un sitio en el universo. Simplicio5 escribe:
Entre los que dicen que es uno, en movimiento e infinito, Anaximandro de Mileto, hijo de
Praxades, que fue sucesor y discpulo de Tales, dijo que el principio y elemento de todas las cosas
existentes era el peiron [indefinido o infinito], y fue el primero que introdujo este nombre de principio.
Afirma que ste no es agua ni ningn otro de los denominados elementos, sino alguna otra naturaleza
peiron, a partir de la cual se generan todos los cielos y los mundos que hay en ellos. Ahora bien, a partir
de donde hay generacin para las cosas, hacia all tambin se produce la destruccin. [2]

Mismo lugar, misma exedra, aos despus. Seguimos entre filsofos y entre
ellos sigue tambin la controversia. Es ahora otro joven el que interviene y quiere
volver a la idea del maestro fundador de que esa sustancia debe ser algo tangible, no tan
alejado de la realidad como el etreo e indefinido peiron. Nadie dijo que iba a ser fcil
3

Demon: del griego daimon; espritu o ente sobrenatural, que pueden ser benfico o malfico.
Lo indefinido, lo indeterminado.
5
Filsofo y matemtico bizantino del siglo IV.
4

construir la realidad con palabras porque estas son la carne de nuestros pensamientos y
estos residen en el mbito de la racionalidad humana, siendo por eso intangibles; no as
las cosas a las que representan y que habitan en el mundo fsico.
Anaxmenes (ca.585 a.C.- ca.524 a.C.) es el joven del que hablamos. Recoge
de sus maestros las tres directrices que los guiaron: el monismo naturalista, el
hilozosmo y el cambio; pero sustituye el principio generador. Para l, este reside en el
aire. Este ente invisible poda concretarse en materia susceptible de ser percibida por
los sentidos. Por rarefaccin, sometido a calentamiento poda transformarse incluso en
fuego y por condensacin, es decir, sometido a fro, dara lugar a los materiales slidos.
Tales explicaciones podemos encontrarlas en los libros de Digenes Laercio:
El milesio Anaxmenes, hijo de Eurstrato, compaero de Anaximandro, dijo, como ste, que la
naturaleza subyacente es una e infinita, pero no indeterminada, como l [Anaximandro], sino
determinada, y la llam aire; se diferencia en las sustancias particulares por rarefaccin y condensacin.
Al hacerse ms sutil se convierte en fuego, al condensarse en viento, luego en nube, ms condensado an
en agua, tierra y piedra; las dems cosas se producen a partir de stas. Hace tambin eterno al movimiento
gracias al cual nace tambin el cambio. [3]

Los tres filsofos de Mileto presentan una idea evolutiva importante en la

concepcin y en la percepcin del mundo. Hasta entonces las explicaciones de los
acontecimientos naturales se basaban siempre en la intervencin divina. Los dioses eran
los responsables de cuanto ocurra y el hombre no estaba al alcance de su ininteligible
voluntad. Mileto representa, pues, la primera revolucin intelectual en la que el
razonamiento se esfuerza por imponerse a las explicaciones mitolgicas. La observacin
e incluso la experimentacin se ponen por delante de cualquier argumentacin basada
en lo divino. Nace as el primer esbozo de mtodo cientfico.
Nos vamos de viaje, hacia adelante en el tiempo y hacia el norte en el espacio,
buscando la floreciente ciudad de feso. La difusin de las nuevas ideas es ya un hecho
y sabios, discpulos y escuelas proliferan por el mundo griego. La aventura de la razn
es imparable y va tomando forma en una civilizacin floreciente que se preocupa por la
ciencia, por la historia, por el arte; convirtiendo al hombre en el centro de la naturaleza
y dejando que los dioses los observen desde el Olimpo, cada vez menos responsables de
cuanto acontece en el mundo.
El legado de Anaxmenes ser recogido por Herclito de feso (ca.530 a.C.ca.470 a.C.). Este filsofo fue llamado por sus coetneos el oscuro por su carcter
misntropo y por el modo de exponer sus pensamientos. Tom como sustancia primaria
el fuego, tal vez una deduccin directa de la observacin de que es la nica sustancia
que asciende, en contraposicin con el resto.
Este cosmos no lo hizo ningn dios ni ningn hombre, sino que siempre fue, es y ser fuego
eterno, que se enciende segn medida y se extingue segn medida. [4]

Esta visin del fuego como elemento creador y purificador, como elemento en
continua evolucin sustenta una visin del mundo basada en el cambio. Suya tambin es
la frase: no te baars dos veces en el mismo ro ms genricamente expresado por
filsofos posteriores como panta rei, (todo fluye) que sustenta la idea bsica de que el
cambio es esencial en la naturaleza de las cosas para que estas puedan evolucionar hasta
alcanzar el estadio mximo de pureza que es el de regresar al fuego que las origin. Esta
idea de transformacin terminar imponindose en su pensamiento hasta el punto de
llegar a desplazar al elemento esencial. Lo verdaderamente importante para la
naturaleza del mundo es el cambio representado por la metfora del fuego.

La concepcin contraria la representa Parmnides de Elea (ca. 515 a.C-ca. 475

a.C.), que defiende que todo est en reposo y es inmutable. Para este filsofo el
elemento fundamental del universo es el ser, nico, inalterable, eterno. Niega el vaco
porque para l todo est lleno por el ente. Su filosofa se deriva, a travs de estos
conceptos abstractos, en metafsica.

Esto de que el ro es diferente

a cada instante que pasa da
qu pensar.

Entre debate y debate; entre enardecidas controversias y muy sesudas

argumentaciones; entre paseo y paseo con unos y con otros filsofos, maestros y
discpulos que quieren superarlos, se nos ocurre si no ser mucho pedir que un nico
elemento por muy etreo y cambiante que sea, soporte la esencia de todas las cosas. Y al
poner en tela de juicio tal idea ya estamos siendo un poco filsofos y asumiendo la
manera de pensar de los pioneros. Alguien que nos oye nos seala que hay un hombre,
hacia el oeste, en Sicilia, que se ha planteado la misma pregunta. Nos embarcamos en
un viaje imaginario los cuentos son as; nos permiten dominar el espacio y el tiempo
. En menos de un segundo ya estamos en la isla, con la mente abierta a una nueva
visin del mundo.

Figura 2. Los cuatro elementos de Empdocles.

La ruptura con el monismo del principio creador tiene como representante a

Empdocles (493 a.C.-433 a.C.), natural de la ciudad siciliana de Agrigento y discpulo
de Parmnides y Pitgoras. Este filsofo da un paso adelante al afirmar que todas las

cosas estn compuestas de cuatro elementos6: tierra, aire, fuego y agua. Influido por
Parmnides abandonar tambin el materialismo para tener en cuenta la influencia de
dos fuerzas opuestas, amor y odio que sern las que unirn, combinarn y separarn
estos elementos para crear todo lo que existe. Introduce, as mismo la idea de una
realidad cclica que se repite como consecuencia de la actuacin de las dos fuerzas
csmicas. Al comenzar un ciclo, los cuatro elementos se encuentran unidos en un
equilibrio circular perfecto propiciado por el amor. El odio, entonces, irrumpe y los
elementos empiezan a separarse. El amor pugna por mantener unidas todas las cosas y
el odio por disgregarlas. Nuestro mundo, es el campo de batalla producido por esa
guerra de opuestos. Se opone a Herclito respecto al concepto de cambio cuando
defiende la imposibilidad de que ningn cambio sea capaz de producir nueva materia.
Todo lo que existe es producto de las combinaciones de los cuatro elementos. El
lenguaje mitolgico por el que se decanta el filsofo puede resultar engaoso; puesto
que parece referirse a los dioses como creadores y no es as, sino que esa asimilacin
parece deberse, segn la mayora de estudiosos, a un juego didctico mediante el cual
pretenda hacerse entender por la gente.
Escucha primero las 4 races de todas las cosas: Zeus resplandeciente (fuego), Hera dadora de
vida (aire), Edoneo (tierra) y Nestis (agua), que con sus lgrimas empapa las fuentes de los mortales. [5]

Una cuestin paralela a la de la composicin de la materia es la de la naturaleza

de la luz o ms concretamente la del mecanismo de la visin que es lo que
verdaderamente interes a los griegos. Es Empdocles, dentro de su teora de los cuatro
elementos, uno de los primeros en intentar dar una explicacin; aunque acudiendo,
como ya lo haban hecho filsofos precedentes, a la mediacin divina. Propona la
intervencin de la diosa Afrodita, que habra utilizado los elementos para la
construccin y estructura del ojo humano. De hecho, consideraba al fuego como el
activador de la visin, infiriendo tal deduccin de que a oscuras no podemos ver nada.
Consideraba que tanto los ojos como los focos luminosos emitan algo (un fuego
espiritual y misterioso) y que ambos interactuaban.
Un grupo de hombres irrumpe entre los oyentes del filsofo y los increpan
porque no estn de acuerdo con los que all se predica. Ellos son discpulos de otra
corriente intelectual que est causando furor en Atenas. Vuelve a buscar las respuestas
en lo abstracto. Los gritos aumentan y las argumentaciones se pierden entre una lluvia
de piedras. Agachados entre las columnas del edificio que nos acoge, comprendemos
que la aventura del conocimiento encuentra en su camino enardecidos aclitos,
defensores fervientes de filosofas diversas. La razn tambin puede ser apasionada.
Estos, los que nos tiran piedras, son seguidores de la escuela de Anaxgoras de
Clazomene, (500 a.C.- 428 a.C.), filsofo que afirmaba que ninguna sustancia puede ser
ms elemental que otra, por lo que el nmero de elementos sera infinito y cada materia
particular contendra un poquito de cada uno. Sostena, por ejemplo, que la comida tiene
una pequea cantidad de pelo, dientes, piel, que nuestros cuerpos son capaces de
extraer y usar.
Juntas estaban todas las cosas, infinitas en nmero y pequeez ya que tambin lo pequeo era
infinito. Y mientras todas estaban juntas, nada era visible a causa de su pequeez; pues el aire y el ter las
cubran todas, siendo ambos infinitos; puesto que stos son los mximos ingredientes en la mezcla de
todas las cosas, tanto en nmero como en tamao. [6]
6

El tema de los elementos es recurrente para muchas culturas. As, por ejemplo, el budismo originario
propona cuatro: tierra, aire, fuego y agua; la tradicin japonesa aade un quinto: el vaco; el hinduismo
cambiaba este ltimo por el ter.

Anaxgoras explic su filosofa en la obra Peri physeos; pero slo algunos

fragmentos de sus libros han perdurado. Mantena que toda la materia tanto inerte como
viva est formada por unas partculas elementales, spermata,; es decir, semillas que son
numerosas hasta el infinito e infinitesimalmente pequeas que existen desde la
eternidad. El orden surgi en un principio de este infinito caos de partculas por efecto
de la actuacin de una inteligencia eterna (nous). Estas ideas van a tener una enorme
repercusin en los filsofos posteriores, en especial en los llamados atomistas, que
podran ser considerados los primeros precursores cunticos.
2. rase una vez el nmero.
A finales del siglo VI a.C., debido a la presin que ejercan los persas sobre Asia
Menor, muchos de los intelectuales que estaban forjando los cimientos del pensamiento
cientfico se vieron obligados a abandonar su tierra y a dirigirse hacia el oeste, hacia la
Pennsula Itlica. Tal cosa aconteci, por ejemplo, con Pitgoras de Samos (ca.
580 a.C. ca.495 a.C.), que fund en Crotona, cuando contaba entre cuarenta y
cincuenta aos, la primera escuela dedicada a la Aritmtica y a la Geometra. Era un
grupo que mezclaba el misticismo religioso con el ascetismo. Sus miembros se
autodenominaban matematikoi, es decir, matemticos; y se dedican al estudio del
nmero y de sus relaciones. La hermandad pitagrica se admiraba de que el universo se
rigiera por normas perfectamente cuantificables. De la observacin e intento de
explicacin de los fenmenos naturales y del comportamiento de los nmeros y sus
combinaciones y operaciones, deducen que el nmero es el principio de todas las cosas.
El nmero simbolizaba la perfeccin. El arte, la msica, la geometra, nacen de los
nmeros.
Resulta muy curioso el ejemplo del estudio experimental que realizaron sobre la
vibracin de las cuerdas en instrumentos musicales. De hecho, Digenes Laercio
reconoce a Pitgoras como el inventor del monocordio; instrumento de una sola cuerda
tensada sobre la que se desliza un puente mvil para acortar su longitud y por lo tanto
aumentar la altura del sonido. En nuestro viaje imaginario encontramos al sabio de
Samos taendo el extrao instrumento y nos sentamos en un rincn a escucharlo.

Figura 3. Monocordio.
Figura 4. Intervalos justos, perfectos o consonantes de la afinacin pitagrica. La ley
pitagrica de las cuerdas deducida de su diferente longitud. Este hecho representa el
primer intento matemtico de interpretar la afinacin y es la base para la construccin de
la escala musical.

Los pitagricos dedujeron que la altura del sonido es inversamente proporcional

a la longitud de la cuerda cuando esta se acorta pulsndola a diferentes alturas,
obteniendo las distintas notas a travs de la razn de nmeros enteros. Realmente la
msica se construye en base a razones y proporciones de estos nmeros. Pero este
trabajo de investigacin transciende lo meramente experimental y busca justificacin en
la Geometra. Semejante avance intelectual supone una verdadera revolucin cientfica;
tal vez la primera en la historia de la humanidad.
Aprovechando que el maestro se ha marchado a comer, vamos a tomar el
monocordio en las manos y a experimentar con los sonidos. Como somos prevenidos y
como esto no es ms que el cuento que estamos contando, por el camino me he trado un
afinador de guitarra. Taemos la cuerda al aire (L) y tensamos la llave hasta que
obtenemos la nota do. Ahora deslicemos el puente mvil hasta la mitad de la cuerda
(L/2). El aparato marca de nuevo un DO pero una octava ms alta. Si colocamos el
puente a 3L/4 obtenemos un fa, una cuarta y si lo hacemos en 2L/3 un sol, una quinta.
Generalizando podramos decir que los intervalos de octava, la cuarta y la quinta puede
expresarse as: 1/2, 3/4 y 2/3, considerando como L=1 a la longitud que origina la nota
inicial do. Un anlisis ms detallado nos llevara a la conclusin que el intervalo de un
tono entre dos notas viene representado por 8/9. Hemos de rendirnos a la evidencia de
que la msica es la expresin ms hermosa de las Matemticas.

Figura 5. Interpretacin geomtrica de los intervalos musicales. Mediante este sistema se

consegua la escala musical dividiendo la cuerda del instrumento en partes que permitan
localizar la posicin de las notas.
Figura 6. Pitgoras fue el primero en dar forma matemtica terica a los hallazgos
experimentales.

Sobre la base de la armona musical deducen la armona del universo; pues

msica es armona, armona es nmero, nmero es perfeccin y el cosmos ha de ser
ordenado y perfecto. El nmero entero se convierte en esta poca en una especie de
religin matemtica en la que deberan encontrar explicacin todos los fenmenos de la
naturaleza.
Para Pitgoras la primera esencia era la naturaleza de los nmeros y proporciones que se
extienden a travs de todas las cosas, de acuerdo con los cuales todo est armnicamente dispuesto y
convenientemente ordenado. [7]

Con razn hay que

hacer una fiesta, pues
estamos ante la primera
formulacin
matemtica de una ley
fsica.

Los antiguos no saban

de oscilaciones,
frecuencias, longitudes
de onda y perodos,
pero estos conceptos ya
estaban implcitos en
sus proporciones.

De la matemtica armona de la msica naci el convencimiento de que el

nmero es la esencia de la armona universo. Es la raz y fuente de la naturaleza eterna.
Esta idea llev a los pitagricos a formular por primera vez el concepto de cosmos
como una entidad ordenada que se sustenta en leyes inteligibles. Esta perfeccin entre
mstica y matemtica en la que el nmero, el crculo o la esfera, representan
idealizaciones que se proyectan en la realidad no fracas por el hecho de que el cosmos
es imperfecto; cosa difcil de probar en aquel tiempo, sino por hallazgos muy simples
que destrozaron la idea de la capacidad de los nmeros enteros para representarlo todo
por s mismos o a travs de razones 7 de estos nmeros (nmeros racionales). Uno de
esos descubrimientos fue la imposibilidad de hallar un nmero racional que expresara la
medida de la diagonal de un cuadrado.

Figura 7.
Diagonal de un cuadrado.

Figura 8.
El nmero irracional.
L = 2r

Figura 9.
El nmero de Fidias o ureo.

La naturaleza irracional de
descalabra el ideal pitagrico y da pie para que
muchos matemticos, entre los que se cuenta el discpulo de Parmnides llamado Zenn
de Elea (ca. 490 a.C.- ca.430 a.C.) o ms tarde Euclides (ca. 325 a.C.- ca. 265 a.C.),
arremetan contra una teora que encontr muchos adeptos durante tiempo prolongado en
7

Una razn es un cociente de dos nmeros enteros, es decir, una fraccin.

la Meca de saber antiguo: Alejandra. Estos y otros eruditos construirn una Geometra
en la que los nmeros enteros pierden su mgico poder. Pruebas de ello son otros dos
ejemplos muy claros de nmeros irracionales: el nmero , cuyo smbolo,
paradjicamente, fue puesto en honor a Pitgoras la inicial de su nombre en griego
y el nmero o nmero de Fidias; sagrada proporcin de la naturaleza, de la
arquitectura, de la belleza.
El intento fallido de los pitagricos de cuantificar lo que existe a travs de
nmeros enteros supone un paso ms en la construccin intelectual del mundo fsico ya
que es la primera tentativa de soportar el funcionamiento del cosmos a travs de la
abstraccin matemtica.
Los pitagricos tambin enunciaron una explicacin muy intuitiva de la
interaccin visual basada en las sensaciones. Para ellos, tanto la vista como el tacto
tenan entre sus finalidades la identificacin de las formas de los objetos. Con tal
premisa, teniendo en cuenta que la mejor forma de captar las formas es tocndolas con
los dedos, proponan la Teora de la Extromisin, consistente en que de los ojos partan
unos fuerzas invisibles que, como tentculos, exploraban los objetos obteniendo de ellos
su forma, sus dimensiones, su color, su textura y las dems propiedades visibles. Uno de
los principales defensores de esta teora fue Arquitas de Tarento (ca. 428 a.C - ca 347
a.C.) que afirmaba que esos dedos de los que hablamos eran algo parecido a un fuego
invisible.
3. rase una vez el tomo.
Vayamos a la playa. El sol de poniente riela en el mar Tirreno con los tonos
rojizos del atardecer. Un hombre solitario llega y se sienta en una roca, junto a las
barcas de los pescadores, y toma de la arena un resto del madero que ha servido para
reparar una de ellas. Saca su pual del cinto y se entretiene haciendo astillas. Me parece
reconocerlo. S, es Leucipo (ca. 460 a.C.-ca. 370 a.C) un filsofo natural de Mileto que
lleva en Elea unos aos desarrollando una nueva forma de ver y entender el mundo. En
ese momento se acerca Demcrito de Abdera (ca. 460 a.C.-ca. 370 a.C), su aventajado
discpulo.
Qu ests haciendo, maestro? Pregunta mientras se sienta a su lado.
La respuesta lo deja boquiabierto.
Estudio el universo sonre, sabedor de que ha de explicarse mejor. Mi
maestro Parmnides afirmaba que todo est lleno del ente supremo, que no hay vaco.
Y t, qu piensas?
Ves este madero que tengo en la mano? Con el cuchillo puedo hacer de l mil
astillas y si tomo una de ellas la puedo desgajar en mil trozos ms pequeos. Y uno de
esos convertirlo en partculas minsculas. Pero Hasta cundo? Te lo has preguntado
alguna vez? No espera contestacin. Yo s. Lo he reflexionado mucho y creo que
tiene que haber un corpsculo diminuto, indivisible, que rena en s mismo las
propiedades elementales de la madera. Y del mismo modo lo ha de haber para cada una
de las cosas que nos rodean; de modo que un trozo de mrmol difiere del agua, o del
aire en que la naturaleza y cualidades de las partculas que los forman por agregacin
son diferentes. Mira esta playa. Est formada por miles de millones de granitos de
arena. Es la prueba clara de que el todo est formado de partes ms pequeas.
Estos dos an no saben que
yo estoy dentro de sus
ingeniosos tomos; pero
han descubierto el camino
que llevar a la ciencia a mi
encuentro.

Se podra decir entonces, maestro, que la materia est formada por tomos de
diferente forma, tamao y cualidad.
Buena palabra esa que has elegido: que no pueden cortarse, sin divisin.
Rene la esencia de lo que te estoy diciendo al observar el semblante cariacontecido
de su pupilo intenta justificarse mejor. S, s; ya s que es una teora arriesgada que
nos expone a la crtica.
Por qu lo dices?
Porque contraviene a todos; incluidos a algunos de mis ms prestigiosos
maestros: a Parmnides y su ser eterno, a Herclito y a su cambio continuo
Demcrito ha entendido que su mentor necesita palabras de apoyo que den
seguridad a unas ideas tan novedosas y revolucionarias.
Pues yo no lo veo as, maestro. Ms bien creo que unifica algunas ideas
dispersas.
Como cules?
Pues por ejemplo, que las cualidades que Parmnides le daba a su ente creador
pueden asumirlas los tomos: eternos, indivisibles, homogneos e invisibles. Que el
cambio continuo de Herclito se debe a variaciones en la forma de asociarse esas
partculas, diferentes unas de otras como t afirmas en tamao y forma, que son capaces
de combinarse y recombinarse de infinitas maneras para dar lugar a todo lo que existe, a
todo lo que cambia. Las propiedades de las cosas podran fundamentarse en las de los
tomos que las forman y en las distintas maneras en las que se agrupan, se disgregan o
chocan. Y los cambios y transformaciones en la recomposicin de miles de
combinaciones diferentes de esas partculas nfimas. La realidad se compone del ser,
que son los tomos y sus infinitas variaciones, y del no ser que es el vaco, la ausencia
de los tomos. Sin el vaco las partculas todas estaran constreidas y no existira el
movimiento.
Hay algo implcito en tus palabras mucho ms revolucionario que la
existencia misma de los tomos.
Cul?
Que no has necesitado ningn dios, ni uno solo, para construir todo el mundo
fsico.
Estostomossemuevenenelvacoinfinito,separadosunosdeotrosydiferentesentresen
figura,tamao,posicinyorden;alencontrarseunosconotroscolisionany algunossonexpulsados
mediantesacudidasalazarencualquierdireccin,mientrasqueotros,entrelazndosemutuamenteen
consonancia con la congruencia de sus figuras, tamaos, posiciones y ordenamientos, se mantienen
unidosyasoriginanelnacimientodeloscuerposcompuestos.[8]

Resulta interesante sealar que Demcrito consideraba para sus partculas

diferentesformasytamaos,hastaelpuntoenqueconsiderabaquelostomospodan
sergrandes,inclusovisibles,yhastadedimensionesgigantescas.
El siguiente texto de Aristteles, recogido en su obra Metafsica resume a la
perfeccin las ideas de los atomistas.

Leucipo y su amigo Demcrito admiten por elementos lo lleno y lo vaco o, usando de sus
mismas palabras, el ser y el no ser. Lo lleno, lo slido, es el ser; lo vaco y lo raro es el no ser. Por esta
razn, segn ellos, el no ser existe lo mismo que el ser. En efecto, lo vaco existe lo mismo que el cuerpo;
y desde el punto de vista de la materia stas son las causas de los seres. Y as como los que admiten la
unidad de la sustancia hacen producir todo lo dems mediante las modificaciones de esta sustancia, dando
lo raro y lo denso por principios de estas modificaciones, en igual forma estos dos filsofos pretenden que
las diferencias son las causas de todas las cosas. Estas diferencias son en su sistema tres: la forma, el
orden, la posicin. Las diferencias del ser slo proceden segn su lenguaje, de la configuracin, de la
coordinacin, y de la situacin. La configuracin es la forma, y la coordinacin es el orden, y la situacin
es la posicin. Y as A difiere de N por la forma; A N de N A por el orden; y Z de N por la posicin. [9]

Reflexionemos unos momentos, ahora que ambos sabios se retiran. Sentmonos

en las rocas en las que estaban ellos contemplando el mar. Sintamos la sensacin de
nuestros pies descalzos sobre la arena, sobre las virutas insignificantes que soportan el
ms primitivo concepto de tomo. La contribucin de estas ideas es impagable. Por
primera vez se establece un razonamiento en el que no hay dioses, ni fuerzas
sobrenaturales que sustenten la explicacin del mundo fsico; es decir, una teora
mecanicista. Los tomos y sus combinaciones son causa y efecto de todo lo que existe.
Como bien seala Bejamn Farrintong, en su libro Ciencia y Filosofa de la
Antigedad:
Demcrito formul la ley de la universalidad de la causa y el efecto: Por necesidad estn
predeterminadas todas las cosas que fueron, son y sern. esta es la primera enunciacin clara del
principio del determinismo. A su luz, la ciencia se convierte en conocimiento de causas, siendo la meta
del fsico, el descubrimiento de la sucesin precisa de hechos. [10]

Los atomistas, con Leucipo al frente, aportan una visin novedosa para explicar
el comportamiento de la luz que es totalmente contraria a la teora de los pitagricos.
Proponen que son los objetos los que emiten las imgenes. De ellos sale algo (un
chorro de partculas, un halo, una emanacin) que es recogido por los ojos e
interpretado por el alma.
4. Los tres grandes cuentacuentos de la Antigedad.
Nuestra aventura griega recogiendo historias de aqu y de all llega a las tres
mentes que construyeron las bases de la Filosofa Occidental en las que se enraza
nuestra propia historia y nuestra manera de pensar e interpretar el mundo: Scrates,
Platn y Aristteles. Nos interesa escucharlos, conocer su postura ante el atomismo y su
forma de explicar los fenmenos fsicos: su cosmovisin, la sustancia primigenia, el
movimiento, la luz; pues de su posicionamiento depender el devenir del pensamiento
cientfico. Ellos tres se convertirn en cientos; sern miles, aportando ladrillos al
edificio de lo que hoy llamamos ciencia. El hermoso cuadro de Rafael Sancio rene a un
pequeo elenco de sabios con los que tenemos una eterna deuda de gratitud.

Figura 10. La escuela de Atenas, fresco del pintor renacentista Rafael Sancio que se
encuentra en el Vaticano. 1: Zenn de Citio o Zenn de Elea 2: Epicuro 3: Federico II
Gonzaga 4: Boecio o Anaximandro o Empdocles 5: Averroes 6: Pitgoras 7:
Alcibades o Alejandro Magno 8: Antstenes o Jenofonte 9: Hipatia (pintada como
Margherita o el joven Francesco Maria della Rovere) 10: Esquines o Jenofonte 11:
Parmnides 12: Scrates 13: Herclito (pintado como Miguel ngel) 14: Platn
sosteniendo el Timeo (pintado como Leonardo da Vinci) 15: Aristteles sosteniendo la
tica 16: Digenes de Sinope 17: Plotino 18: Euclides o Arqumedes junto a un
grupo de estudiantes (pintado como Bramante) 19: Estrabn o Zoroastro? 20: Claudio
Ptolomeo R: Apeles como Rafael 21: Protgenes como El Sodoma.

Scrates (470 a.C.-399 a.C.) nunca escribi nada. Lo que nos ha llegado de su
pensamiento lo ha hecho a travs de Jenofonte, Aristfanes o Platn. De sus referencias
se deduce que la preocupacin fundamental de este sabio no resida en explicar el
mundo fsico ni la naturaleza de las cosas. Sus desvelos conducan ms bien a la tica, la
moral y la poltica que a una filosofa naturalista. Su principal contribucin a la ciencia
fue el mtodo inductivo como manera de acceder a los conceptos. El logos es aquello
que define una cosa, es decir, su esencia. El camino para llegar a ella es el de la
induccin: a partir de muchos casos particulares podemos generalizar un concepto
universal que exprese la esencia de algo; lo que verdaderamente va ms all del cambio
y la apariencia. Este procedimiento, tan importante en el desarrollo del conocimiento
cientfico de los siglos posteriores, el filsofo nicamente lo aplicar a los conceptos
morales y no a los fenmenos naturales. Esta postura contrasta con su defensa del
subjetivismo cognoscitivo que consiste en la negacin de verdades objetivas y
universales; puesto que cada individuo aprende e interpreta lo aprendido a su manera,
que no tiene por qu coincidir con la de otro. Este planteamiento supone un importante
paso atrs en propuestas anteriores para descifrar racionalmente la naturaleza, como las
de los atomistas.
Platn (ca.427 a.C. - 347 a.C.), digno heredero de las enseanzas de su maestro,
contina con sus ideas construyendo una teora geomtrica para la comprensin del
mundo fsico en un intento de fundamentar el mundo sensible en el contexto de su
filosofa de las Ideas. As lo hace en el Timeo, que es el dilogo de su doctrina en el
que se ocupa de ello.
Platn postula la existencia de dos mundos: el mundo inteligible de las Ideas;
eterno, inmutable, perfecto, verdadero y real (el Ser de Parmnides) y el mundo
sensible; perecedero, cambiante e imperfecto. Una divinidad a la que denomina
Demiurgo es el hacedor que, tomando como modelo las Ideas, crea el mundo material;
pero la materia es imperfecta y solamente puede imitar burdamente a la Idea que la
origin.

Cuando dios se puso a ordenar el universo, primero dio forma y nmero al fuego, agua, tierra y
aire, de los que, si bien haba algunas huellas, se encontraban en el estado en que probablemente se halle
todo cuando dios est ausente. [11]

Estas afirmaciones coinciden con la doctrina de Empdocles. La inclusin de la

palabra nmero es totalmente intencionada; ya que a continuacin, en el texto, se ofrece
una delirante construccin de los elementos fundamentales a partir de una Geometra
que toma el tringulo issceles rectngulo como generador de cuerpos geomtricos que
daran forma a estos elementos primarios y por ende a todas las cosas que se derivan de
ellos. Este procedimiento permite a Platn ser coherente con su mundo de las Ideas al
afirmar que las cosas participan de los nmeros; pero no son nmeros, tal como sostena
Pitgoras. De la agregacin de tringulos surge el cubo, que se asigna a la tierra; la
pirmide, al fuego; el octaedro, al aire y el icosaedro al agua.
Debemos pensar que todas estas cosas son en verdad tan pequeas que los elementos
individuales de cada clase no son indivisibles por su pequeez, pero cuando muchos se aglutinan, se
pueden observar sus masas y, tambin, que en todas partes dios adecu su cantidad, movimientos y otras
caractersticas de manera proporcional y que todo lo hizo con la exactitud que permiti de buen grado y
obediente necesidad. [12]

E)
Al hablar de partculas pequeas no se refiere a los tomos, sino a los entes
geomtricos que conforman los cuatro elementos que despus, por combinacin o
agregacin, formaran los objetos del mundo visible. En ningn momento se habla de
tomos.
Respecto al mecanismo de la visin, en el Menn, un dilogo sobre la virtud
en el que este hombre habla con Scrates, este da una definicin del color:
El color no es otra cosa que una emanacin de las figuras, proporcionado a la vista y, por tanto,
perceptible. [13]

En el Timeo puede leerse:

Los primeros instrumentos que construyeron [los dioses] fueron los ojos portadores de luz y los
ataron al rostro por lo siguiente. Idearon un cuerpo de aquel fuego que sin quemar produce la suave luz,
propia de cada da. En efecto, hicieron que nuestro fuego interior, hermano de ese fuego fluyera puro a
travs de los ojos. [] Cuando la luz diurna rodea el flujo visual, entonces lo semejante cae sobre lo
semejante, se combina con l y, en lnea recta a los ojos, surge un nico cuerpo afn, donde quiera que el
rayo proveniente del interior coincida con uno de los extremos. [] Cuando al llegar la noche el fuego
que le es afn se marcha, el de la visin se interrumpe. [] Entonces [el ojo] deja de ver y se vuelve
portador del sueo, pues los dioses idearon una proteccin de la visin, los prpados. Cuando se cierran
se bloquea la potencia del fuego interior. [14]

En el dilogo sobre la ciencia, llamado Teeteto, se expresa con ms claridad:

La blancura y la percepcin correspondiente, que nace con ella, se producen en cuanto se
aproximan el ojo y cualquier otro objeto que sea conmensurable respecto a l. Ahora bien, una y otra no
habran llegado a existir nunca, si cualquiera de los elementos se hubiese dirigido a otro diferente de ellos.
Precisamente, cuando llegan a un punto intermedio la visin, desde los ojos, y la blancura, desde lo que
engendra a la vez el color, es cuando el ojo llega a estar pleno de visin y es precisamente entonces
cuando ve y llega a ser no visin, sino el ojo que est viendo. [15]

Como vemos se posiciona claramente a favor de las ideas de Empdocles de la

doble emisin ojo-objeto.

El ms destacado discpulo de Platn, Aristteles (384 a.C.-322 a.C.) elabora la

llamada Teora Cualitativa. Samuel Sambursky (1900-1990), en su obra El mundo
fsico a finales de la Antigedad la resume de manera muy clara:
Partiendo de los cuatro elementos: fuego, aire, agua y tierra, trat de explicar los cambios que
tienen lugar en la materia, suponiendo que estos cuatro elementos no son ms que combinaciones de dos
de las cuatro cualidades elementales: caliente, fro, hmedo y seco. Componiendo las cuatro
combinaciones posibles, Aristteles forma los cuatro elementos y, suponiendo adems que cada cualidad
puede sustituirse por su opuesta merced a la accin de otro cuerpo, explica en principio la transicin de un
cuerpo a otro y el cambio material en general. [16]

Las combinaciones a las que se refiere son: caliente + seco = fuego; fro +
hmedo = agua; fro + seco = tierra; caliente + hmedo = aire. Las cualidades
elementales son los verdaderos principios activos. El intercambio de cualidades
explicara el cambio de un elemento a otro. Por ejemplo, de hielo a agua, de agua a
vapor. Adems, la combinacin proporcionada de unos elementos con otros y la
introduccin de otras parejas de cualidades secundarias como duro-blando, densoligero, rgido-flexible, opaco-transparente, etc. daran lugar a las diferentes sustancias en
las que se concreta la materia.
El filsofo reconduce el dualismo de su maestro coincidiendo con l en la
necesidad de la existencia del Ser (Idea esencial) como entidad perfecta y eterna
separada del mundo; pero unifica los mundos separados de las ideas y de las cosas de
manera que en su Teora Hilemrfica ambos aspectos han de darse al unsono. Para l
todo lo que existe en el mundo fsico es sustancia y se compone de materia o sustancia
primera y forma, o sustancia segunda. Un ejemplo sencillo: Una mesa es una sustancia.
la madera es la materia y la forma es el conjunto de caractersticas particulares que
concretan esa materia para que se convierta en ese objeto concreto (dimensiones,
textura, color, brillo...).
En cuanto a la constitucin de las cosas, Aristteles est de acuerdo con su
maestro y, por extensin, con Parmnides.
Como nos dice Benjamn Farrington:
La tierra es, por naturaleza, fra y se mueve hacia abajo. Los elementos terrestres deben, por
tanto, estar equilibrados por su contrario, el fuego, que es por naturaleza caliente y se mueve hacia arriba,
porque el calor es anterior al fro siendo el calor la cualidad positiva de la cual la frialdad es la negacin.
Pero estos dos cuerpos necesitan otros dos cuerpos intermedios, lo que se justifica por la fsica numrica
pitagrica del Timeo de Platn. Los cuerpos slidos, que tienen tres dimensiones, corresponden a los
nmeros cbicos, que requieren dos nmeros intermedios para unirlos; por ejemplo, 1 y 8 estn unidos
por los nmeros intermedios 2 y 4 (1:2::4:8). Por lo tanto deben tambin existir otros dos elementos. La
necesidad de la existencia de los cuatro elementos de Empdocles resulta justificada matemticamente.
[17]

Se observa en el ltimo prrafo el esfuerzo por ser coherente con los pitagricos.
Pero Aristteles aade algo ms; un quinto elemento al que llama ter que necesita para
explicar de manera completa el mundo fsico y sus cambios. Puesto que el filsofo
afirma que existen dos clases de movimientos: vertical y circular, de cuyas
combinaciones se obtienen los dems y, teniendo en cuenta que los cuatro elementos
citados se mueven segn el primer criterio: fuego y aire hacia arriba por su ligereza;
tierra y agua hacia abajo por su gravedad; se haca necesaria la inclusin de ese quinto
elemento que se moviera de modo circular. De esa manera Aristteles pudo redondear
su concepcin del universo admitiendo la eternidad y perfeccin de la esfera de las
estrellas fijas que lo encierran.

De todo cuanto hemos expuesto se deduce que la lnea de investigacin del

mundo fsico se aparta de la lnea atomista y vuelve a reconducirse a travs de los
manidos elementos que van a terminar por imponerse. Para Aristteles, el vaco no
existe; la materia es algo continuo que no puede dividirse en unidades irreducibles.
En cuanto a la naturaleza de la luz, el sabio se muestra claramente a favor de la
Teora de la Extromisin, con la variante de que consideraba la luz como movimiento
entre ojo y objeto. Su argumento fundamental se bas en que si los objetos fueran la
fuente de la luz, es decir, si emitieran las misteriosas partculas que afirmaban los
atomistas, entonces deberamos poder verlos en la oscuridad. En cuanto a la velocidad
de la luz afirmaba que era inmensamente grande, pero finita.
5. La decadencia de Atenas y el apogeo de Alejandra: la ciudad de los mil sabios.
Llegamos a la ciudad del faro, puerta del Nilo, centro neurlgico del saber
antiguo. Subimos al hermoso edificio y contemplamos la que ser la ms floreciente
urbe del mundo. Sentados en las alturas, en noche iluminada por las vivas llamas que
brillan sobre el Mediterrneo, sonremos al esbozar la idea de que en ella viven los
sabios ms insignes, los ms eminentes matemticos, astrnomos, gegrafos,
historiadores o mdicos; sean egipcios, griegos o romanos, judos o cristianos. La razn
por encima de la religin y de la poltica: una utopa muy difcil de hacer realidad. El
orgullo y la satisfaccin nos invaden. Hinchamos nuestros pulmones con el viento
lmpido que viene del mar, cerramos los ojos y deseamos ser partcipes del sueo de
Alejandro.

Es una suerte estar

aqu. Corren buenos
tiempos para el
pensamiento cientfico.

A finales del siglo IV a. C., Atenas perdi una pujanza cultural de dcadas a
favor de la floreciente Alejandra, en la desembocadura del Nilo. La ciudad fue
concebida por Alejandro Magno como centro del saber del mundo y en pocos aos lo
consigui, atrayendo a su Museion y su Biblioteca a los mejores intelectuales de aquel
tiempo. Tal situacin se mantuvo durante ms de cinco siglos. Durante este periodo el
platonismo cay prcticamente en el olvido no resurgira hasta finales del siglo IV y
a lo largo del siglo V de nuestra era y Aristteles se convirti en el maestro por el que
se guiaron generaciones de filsofos. No obstante, en este perodo nos encontramos, en
Atenas, a Epicuro de Samos (ca. 341 a.C.-270 a.C.), que fund una escuela a la que
denominaba Jardn; y en Alejandra a Estratn de Lmpsaco (340 a.C.-268 a.C.), que
durante un tiempo fue director del Liceo que instituyera Aristteles para, aos ms
tarde, cruzar el Mediterrneo en busca del nuevo faro del conocimiento.
El primero fue un filsofo helenstico que, a pesar de haber orientado la mayor
parte de sus esfuerzos intelectuales en la lnea antropolgica, retom la teora atmica
de Demcrito. En su Epistola a Herodoto resume muy bien su posicionamiento. As;

despus de una introduccin en propone un universo eterno, permanente e inmutable;

afirma:
Es asimismo verdad que el universo est compuesto de cuerpos y de vaco. De la existencia de
los cuerpos nos da testimonio la sensacin, en la que es necesario que se apoye el razonamiento al
conjeturar acerca de lo desconocido. Si no existiera eso que nosotros llamamos vaco, y espacio, y
sustancia intangible, los cuerpos no tendran ni por donde moverse, del modo como vemos que
efectivamente se mueve.

Como vemos, la naturaleza se compone de lo que es: los tomos, y de lo que no

es: el vaco, el que permite el movimiento azaroso y la interaccin entre esos tomos; en
perfecta consonancia con Demcrito.
As, de los cuerpos, unos son compuestos, y los otros, los elementos a partir de los cuales los
compuestos se han formado. Estos elementos son indivisibles e inmutables si es verdad que no todo
tiene que destruirse en el no ser, sino que estos elementos han de permanecer indestructibles al producirse
la disolucin de los compuestos, ya que su naturaleza es compacta y no poseen ni lugar ni medio para
disolverse. Por tanto, es necesario que los elementos primeros sean las sustancias indivisibles de los
cuerpos.
Los tomos tienen un movimiento continuo siempre; unos se distancian grandemente entre s,
otros conservan este mismo impulso como vibracin cuando son desviados por otros tomos que se
entrelazan con ellos o quedan recubiertos por otros ya previamente entrelazados. La naturaleza del vaco
que asla a cada tomo es la causa de que se comporten as, puesto que no tiene la capacidad de
obstaculizar su cada. Por otra parte, la dureza constitucional de los tomos hace que stos reboten al
chocar unos con otros, hasta que su recproco entrelazamiento no los hace retroceder despus de la
colisin.

Los que son eternos, indivisibles e inalterables, son los tomos. Pero las
cualidades particulares que los diferencian a unos de otros, sus mezclas, sus
combinaciones, sus modos de interactuacin, son los que explican el cambio y la
diversidad de seres y objetos. En estas interacciones, Epicuro, introduce como
circunstancia esencial el azar, el accidente en el proceso de interaccin, la imposibilidad
de controlar el devenir y el destino. Todo lo que ocurre en el universo se produce de
manera fortuita y en consecuencia el futuro es impredecible: no existen leyes para la
naturaleza. La modificacin ms sustancial de la teora de Demcrito se sustenta en
refutar el determinismo que este propona, introduciendo el azar como la circunstancia
que rige el comportamiento de los tomos, de sus movimientos en el vaco que los
separa y de sus interacciones. Esta aportacin es indispensable para encajar estos
planteamientos en el corpus de la doctrina epicrea: el hedonismo racional. El azar, es
decir, la ausencia de causalidad implica la afirmacin de la libertad y la negacin del
destino y de la providencia. Incluso va ms all, pues no es necesaria la intervencin
divina en ningn acontecimiento del mundo fsico. El universo todo es fruto del azar y
no posee finalidad alguna. El hombre es un ser libre que busca la felicidad y no est
atado a ningn designio marcado por los dioses. La felicidad se alcanza a travs de
hallazgo del placer, entendido este como el bienestar; una bsqueda regida por la
inteligencia para evitar los excesos que conducen irremediablemente al sufrimiento.
Epicuro no niega la existencia de los dioses; pero los considera lejanos, ajenos a nuestra
existencia y nada interesados en nuestro devenir.
Adems, las partes indivisibles y compactas de los cuerpos, que constituyen los compuestos y
son el resultado de la descomposicin de stos, tienen una cantidad inconcebible de formas distintas. Pues
no es posible que diferencias tan acusadas provengan de unas mismas formas limitadas. De cada una de
estas formas existe una cantidad de tomos absolutamente infinita, pero en cuanto a sus diferencias los

tomos no son absolutamente infinitos, sino slo innumerables, si no queremos extender sus dimensiones
hasta el infinito. [18]

Se manifiesta en el prrafo anterior de la Epstola a Herodoto otra diferencia

importante respecto a Demcrito. Epicuro consideraba que los tomos no pueden tener
tamaos tan grandes ni formas tan diversas como afirmaba el primero. Esto era
contraproducente con la esencia de la teora atomista, puesto que, en cada objeto
concreto, el nmero de tomos es infinito y el nmero de formas, aunque grande, es
limitado. Haba formas propuestas por Demcrito que para Epicuro eran imposibles;
como por ejemplo las de gancho, tridente o anillo, fcilmente rompibles, puesto que los
tomos son impasibles e irrompibles. La negacin de estas formas representaba un paso
adelante hacia la idea de la forma esfrica de los tomos y un paso atrs en las ideas de
Demcrito, pues con ellas explicaba las interacciones: uniones y separaciones entre los
tomos debidas a algn tipo de fuerza.
En cuanto a Estratn, apodado el fsico, da un paso revolucionario: negar la
existencia de divinidades como necesidad para la explicacin de lo que existe. Es
partidario de una visin mecanicista de la naturaleza. Afirma que el mundo es todo lo
que existe y nada ms que eso; por lo tanto todo puede explicarse dentro del mundo
fsico sin recurrir a otras cosas.
Como afirma Nicola Abbagnano (1901-1990) en su Historia de la Filosofa:
De Demcrito tom la doctrina de los tomos y del espacio vaco; pero a diferencia de
Demcrito y de conformidad con Aristteles, consider que el espacio vaco no se extiende hasta el
infinito, ms all de los confines del mundo, sino slo en el interior de ste, entre los tomos. Adems, los
corpsculos estn, segn Estratn, dotados de ciertas cualidades, especialmente del calor y del fro. En su
doctrina respecto al orden y la constitucin del mundo, Estratn se acercaba mucho ms a Demcrito que
a Aristteles. No utilizaba la divinidad para explicar el nacimiento del mundo y recurra a la necesidad de
la naturaleza, o por lo menos identificaba con sta la accin de dios. [19]

La negacin de la intervencin divina en la maquinaria del mundo, la ausencia

del fatalismo y de la predestinacin, la intervencin del azar, la ausencia de finalidad y
el mecanicismo natural supusieron obstculos insalvables para que las doctrinas fsicas
de Epicuro o Estratn prosperaran. Las ideas de Platn, especialmente; y tambin las de
Aristteles, sentaron ctedra en la mayora de los filsofos posteriores durante siglos;
siendo simiente sustancial del pensamiento alejandrino, del mundo greco romano y de la
Edad Media. Sus planteamientos, como hemos visto, van dirigidos hacia una filosofa
humanista, siendo el mundo fsico un aspecto que solucionan en base a posicionarse a
favor o en contra de filsofos precedentes.
En lo referente a la teora de la luz resulta indispensable citar a su
contemporneo Euclides (ca. 325 a.C.- ca.256 a.C.), considerado el padre de la
Geometra, que retomara la teora pitagrica de la extromisin lumnica. En su
ptica resume de manera muy completa el estado de las investigaciones de su poca y
aporta conocimientos que influiran en descubrimientos posteriores. En sus postulados
introduce el concepto de rayo luminoso considerado como un ente geomtrico y no
fsico; la propagacin rectilnea de la luz; las condiciones geomtricas de la visin como
el tamao de las imgenes y los ngulos; la Ley de la Reflexin y las reglas de la
formacin de imgenes en espejos planos y curvos. Tambin estableci las bases de la
perspectiva considerando la pirmide de la visin con vrtice en el ojo y base en el
objeto. Sus estudios sirvieron para la construccin de la ptica geomtrica y muchos de
ellos todava tienen vigencia hoy en da.
En los siglos posteriores se produce un abandono prcticamente total de los
planteamientos atomistas y la atencin de los sabios se desplaza a desentraar el

funcionamiento de la mecnica celeste. Podemos citar a eminentes sabios de la escuela

alejandrina: Aristarco de Samos (ca.310 a.C.-ca.230 a.C.) y su olvidada primera visin
heliocntrica del sistema solar. Arqumedes (ca.287 a.C.-ca.212 a.C.) Eratstenes (276
a.C.-194 a.C.) y sus clculos de las dimensiones de una tierra esfrica. Hiparco de Nicea
(ca.190 a.C.-ca.120 a.C.) y su primer catlogo de estrellas. Lucrecio (99 a.C-55 a.C.),
seguidor de la teora mecanicista de Demcrito y Epicuro. Respecto a la fisiologa de la
visin, Galeno (130-200) recoge todos los conocimientos de la poca y da un paso
importante al identificar el nervio ptico.

Filsofo

II a.C.

ERATSTENES
HIPARCO

II

ca.120
99

FILN

194
ca.190

LUCRECIO

I a.C.

55

12 (s.
47II a.C.-II).
Cronograma 2. Tabla cronolgica de los filsofos aludidos

Otro de los factores determinantes del olvido de las teoras atomistas fue la
irrupcin del judasmo y del cristianismo en los ambientes intelectuales de finales del
siglo I a. C y en los siglos posteriores. Filn de Alejandra (ca.12 a.C.-ca.47) y sus
esfuerzos por compatibilizar la filosofa estoica con el judasmo; Hern de Alejandra
(ca.20-ca.62) que afirmaba que la luz tiene que tener una velocidad infinita,
argumentando que nada ms abrir los prpados vemos las estrellas del firmamento;
Claudio Ptolomeo (ca.100-ca.170) y su religiosamente oportuna Teora Geocntrica;
Amonio Saccas (ca.175-242), fundador del neoplatonismo; Orgenes (185-254) o
Plotino (205-270), empeados en adaptar el platonismo a la religin cristiana con objeto
de dotarla de un bagaje filosfico y humanista del que careca. Neoplatnicos fueron
tambin Hipatia de Alejandra (ca.360-ca.415), filsofa pagana y mrtir de la ciencia
que representa el fin del pensamiento clsico, vencido por el cristianismo; Agustn de
Hipona (354-430), pilar de la iglesia cristiana cuya filosofa tiene como fuentes a
Platn, Aristteles y los estoicos8; Olimpiodoro el Joven (ca.495-570), el ltimo filsofo
pagano que mantuvo la tradicin platnica en Alejandra.
Se observa a lo largo de los siglos en los que vivieron los citados eruditos una
clarsima evolucin del pensamiento (excluyendo de esta reflexin a Hipatia y a
Olimpiodoro, estigmatizados por todo lo contrario). La ciencia deja de ser objeto de
investigacin y conocimiento y pasa a ser un medio para justificar a Dios. En este
camino pierde su objetividad, la poca independencia que haba logrado y es sometida a
intereses arbitrarios, cuando no oscuros.

El estoicismo es la escuela filosfica fundada por Zenn de Zitio (333 a.C.-264 a.C.) que proclamaba
que la felicidad se alcanza a travs de la razn y de la virtud, renunciando a las riquezas y las
comodidades materiales. Sus planteamientos de la fsica son cercanos a Herclito, al considerar el fuego
como elemento primero, si bien incorporando ideas de Platn en cuanto a considerar la razn como la
energa o ley que mueve la naturaleza. Encontraron importantes adeptos en el mundo greco-romano;
como Sneca, Epiceto o Marco Aurelio.

Filsofo

III

SACCAS

ca.175

ORGENES

185

PLOTINO

205

IV

VI

242
254
270

HIPATIA

360 415

SAN AGUSTN

Cronograma 3. Tabla cronolgica de los filsofos aludidos (s. III-VI).

354
430

De nuevo en el faro, abrimos los ojos y despertamos del sueo del maravilloso
cuento de la sabidura. Arde Alejandra, muere Alejandra corroda por los terremotos,
abrasada por el fuego indignado de judos agraviados, de cristianos iracundos, de
musulmanes enajenados. Junto a nosotros llora un erudito desconocido. Quizs es un
filsofo neoplatnico o un seguidor de Aristteles; tal vez sea un matemtico o uno de
los cientos de copistas por los que haban pasado miles de rollos repletos de sabidura. Y
lo imagino llorando lgrimas de impotencia al ver que las llamas se llevan en minutos lo
que cost siglos recopilar, copiar y clasificar.
Muere la razn entre las ruinas; huyen los sabios, se dispersan. Son proscritos
perseguidos por fanticos. Se apaga la luz del faro y este se desploma bajo nuestros
pies. Solo nuestra imaginacin nos salva de morir porque viajamos hacia adelante en el
cuento que estamos contando; un cuento que empieza a ser inmenso, cruel y
premonitorio.
6. El cuento oscuro y el Renacimiento.
La cada del imperio romano, la irrupcin en Occidente del cristianismo y en
Oriente del islam, ambos con sus encorsetadas maneras de entender el mundo, arrasaron
con la filosofa greco-romana o bien la plegaron, hacia sus intereses; desvirtundola de
razn y barnizndola con capas y capas de fanatismo e intolerancia. Alejandra, faro del
saber clsico durante centurias, ardi en llamas s, y con ella se volvieron humo los
papiros, los pergaminos, los libros que recopilaban el saber del mundo civilizado. Los
cristianos fanticos, los terremotos, las guerras civiles entre los romanos, los coptos y
por ltimo los rabes, se fueron pasando el testigo de una destruccin que se propag
por el mundo civilizado. Llegaron siglos oscuros que llamamos Alta Edad Media (s.V a
X) en los que agonizaba la ciencia.
Sin embargo, tambin hubo en esa poca centros del saber y estudiosos
interesados en conservar el legado clsico. De entre esos lugares hemos de destacar el
Imperio Bizantino (Imperio Romano de Oriente, s. IV-XV), con capital en
Constantinopla; donde generaciones de filsofos, traductores, historiadores y
recopiladores fueron la clave para la conservacin de la sabidura clsica. Muchos son los
que merecen mencionarse, pero vamos a pararnos en tres: Marciano Capella (ca 420-ca
480), Boecio (480-525) y Casiodoro (480-575):
En De las Bodas de Mercurio con la Filosofa y las Siete Artes liberales, el
norteafricano probablemente natural de Cartago, Marciano Capella desglosa los
conocimientos que requiere un hombre culto. Los clasifica en dos grupos: el Trivium

(Gramtica, Dialctica y Retrica) y el Quadrivium (Geometra, Aritmtica, Astronoma y

Msica). Superar estas disciplinas era indispensable para que un alumno universitario de la
poca alcanzara el ttulo de bachiller.

El primer plan de estudios de

la historia. Por fin. Voy a
matricularme!

El segundo, natural de Roma, dedic su vida a evitar la prdida de los textos

clsicos escribiendo tratados de Artes Liberales en los que rescataba las grandes obras de
los griegos: Euclides, Ptolomeo, Aristteles y otros filsofos son copiados, estudiados,
interpretados y adaptados al pensamiento de la poca de manera meticulosa. De esta
manera, aunque muchos de los textos originales ardieron en las llamas del fanatismo, sus
ideas se conservaron e incluso algunos tuvieron la posibilidad de llegar a Europa y enraizar
en la oprimida mentalidad medieval de clrigos y maestros.
Casiodoro de Calabria, en Italia, es el arquetipo del copiador incansable. Una labor
aprendida en Constantinopla y continuada en su ciudad natal, donde fund un monasterio
al que llam Vivarium (lugar de vida), en el que millares de monjes dedicaron sus vidas a
salvar los textos clsicos del olvido, propagando su trabajo por toda la cristiandad.
Sentmonos, embutidos en unos hbitos rados por el uso, en el scriptorium de uno
de esos monasterios y, rememorando un hermoso pasaje de El Nombre de la Rosa en el
que Umberto Eco describe de forma magistral lugar de trabajo de los monjes, sintmonos
partcipes por unos momentos del silencioso, del laborioso, del extenuante rescate de los
saberes antiguos:
Los monjes que trabajaban en el scriptorium estaban dispensados de los oficios de tercia, sexta y
nona, para que no tuviesen que interrumpir su trabajo durante las horas de luz, y que solo suspendan sus
actividades al anochecer, para el oficio de vsperas. Los sitios mejor iluminados estaban reservados para los
anticuarios, los miniaturistas ms expertos, los rubricantes y los copistas. En cada mesa haba todo lo
necesario para ilustrar y copiar: cuernos con tinta, plumas finas, que algunos monjes estaban afinando con
unos cuchillos muy delgados, piedra pmez para alisar el pergamino, reglas para trazar las lneas sobre las que
luego se escribira. Junto a cada escribiente, o bien en la parte ms alta de las mesas, que tenan una
inclinacin, haba un atril sobre el que estaba apoyado el cdice que se estaba copiando, cubierta la pgina
con mascarillas que encuadraban la lnea que se estaba transcribiendo en aquel momento. Y algunos monjes
tenan tintas de oro y otros colores. Otros, en cambio, solo lean libros y tomaban notas en sus cuadernos o
tablillas personales. [20]

Gracias a annimos trabajadores que dejaron su vista, su salud y su vida ante los
pupitres de copiado, la Filosofa Griega, en especial la de Platn y Aristteles, lleg a
Occidente. Sin embargo, hay que admitir el hecho de que a partir del siglo VI la iglesia
cristiana haba integrado en sus estructuras a la inmensa mayora de las mentes brillantes y
las haba puesto a trabajar en servicio de sus propios objetivos, a veces oscuros e
interesados, torciendo hacia ellos los caminos de la Filosofa y de la ciencia.

La afirmacin anterior tambin extensible a los rabes; sin embargo, el esplendor

de su cultura y el respeto por los saberes antiguos hicieron que se los considere los
mximos responsables de que los conocimientos de la ciencia clsica hayan llegado hasta
nuestros das. Qu paradoja!; curiosamente los mismos que apuntillaron Alejandra.
Aunque aquel fue, tal vez, su mayor pecado intelectual, en su defensa es merecido agregar
que tambin fueron sus sabios los que se ocuparon de estudiar y salvaguardar la sabidura
alejandrina. Y Al-ndalus fue la puerta de entrada de los mismos en los reinos cristianos.
Filsofo-cientfico

ALHACN

XI
965

ALGAZAEL

XII

1037
1058

GUILLERMO DE CONCHES
HUGO DE SAN VICTOR
AVERROES

1111
1085

1147

1096 1141
1126

MAIMNIDES

XIII

1198

1135(s. IX-XIII).
1204
Cronograma 4. Tabla cronolgica de los filsofos y cientficos aludidos

De entre las mltiples escuelas y corrientes ideolgicas de los rabes interesa

especialmente la de los ashares, cuyo principal representante es Al-Ghazali (Algazael,
1058-1111). Sus ideas nos han llegado a travs de las crticas que de l hizo el cordobs
Abu I-Walid ibn Rusd (Averroes, 1126-1198). Los ashares defendan el determinismo
divino en las acciones del hombre y la presencia de Al en cuanto acontece en el mundo.
Es la denominada Teora de la Adquisicin. Para ellos, cualquier causalidad est regida por
dios, incluida la libertad humana. Dios desea y crea todos los actos; estos actos son
adquiridos y ejecutados por el hombre. A esta doctrina le convino desde su integrismo
religioso admitir el atomismo porque este se sustentaba sobre el mecanicismo determinista
que ellos reconducan hbilmente hacia la aceptacin de la omnipotencia divina. Todo lo
que existe est formado por combinaciones de tomos que se mueven e interaccionan
ejecutando la voluntad del creador.
Del razonamiento anterior se deduce que el atomismo conduce a la negacin de
la causalidad y esta a la omnipotencia divina. El hombre es un ejecutor de la voluntad
de dios y por tanto todo lo que piense o haga est determinado por l. Curiosa
argumentacin que fue origen de enconadas controversias entre los rabes; disputas en
las que casi siempre termin venciendo la perspectiva aristotlica que contemplaba
justamente lo contrario: la continuidad; la causa-efecto; el libre albedro y la
responsabilidad del hombre en sus actos, es decir, la libertad.
En cuanto al mecanismo de la luz las dos teoras: de la intromisin y de la
extromisin repartieron adeptos durante siglos hasta el claro planteamiento del
estudioso Ibn alHaytham (965-1039), nacido en Basora, en el actual Irak, y llamado en
Europa Alhacn donde su tratado de ptica fue un libro de referencia hasta el siglo
XVII. Tomando entre otras consideraciones la experiencia de que mirar directamente al
sol hiere los ojos lleg a la conclusin de que esos rganos son receptores y no
emisores. Tambin acert al explicar que un objeto recibe luz del ambiente y la esparce
en todas direcciones. En ausencia de obstculos, esta luz esparcida se propaga hacia el

ojo y nos permite percibir el objeto. Si no hay luz, los objetos no pueden esparcir nada y
es por eso que no los podemos ver. Est afirmando claramente que la reflexin de parte
de la luz que un objeto recibe es la causa de que lo podamos ver. Es ms, tambin
explica que la naturaleza de la luz y la del objeto influyen en el color, de lo cual se
deriva que el color es una propiedad interactiva entre la fuente luminosa y el objeto; y
que la reflexin de parte de esta luz es la que recibimos y el cristalino proyecta en la
retina. Esto, hoy en da, lo entendemos exactamente as. A l debemos tambin una de
las primeras explicaciones sobre el origen del arco iris al atravesar los rayos de sol las
diminutas gotitas de agua que flotan en suspensin en la atmsfera, la idea del espesor
finito de esta y la invencin de la cmara oscura9.

Figura 11. El esquema ms antiguo el ojo del que se tiene referencia, obra de Hunain ibn
Ishaq (809-873), mdico, escritor y traductor de la Escuela de Traductores de Bagdag;
posiblemente copiado de un original griego. (Se han traducido, a la derecha, parte de las
inscripciones para facilitar la comprensin).

A partir de este maestro, muchos son los estudiosos que desarrollan una ptica
aplicada, siempre en la lnea prctica de la anatoma y fisiologa del ojo a la que es fiel
el espritu rabe. Y junto a este carcter pragmtico, crecen adosadas las explicaciones
tericas. Podemos destacar al astrnomo persa Nasir al-Din al-Tusi (1201-1274), que
traduce y comenta obras de Euclides aclarando cuestiones referentes a la naturaleza de
la luz y de los colores. Su alumno Qutb al-Din al Shirazi (1236-1311) interpreta por
primera vez el fenmeno del arco iris por reflexiones y refracciones de la luz solar en
determinados ngulos dentro de las gotas de agua. Sobre este tema tambin merecen
mencin Muhammad al-Qazwini (1203-1283) y Shihab al_-Din al-Qarafi (1228-1285) y
especialmente Muhammad al-Farisi (1260-1320) que retom y perfeccion los trabajos
de Alhacn. Una de las aportaciones ms importantes de este autor, tambin de la
escuela de Bagdag, fue la consideracin de la velocidad grandsima pero finita de la luz
y la constatacin de la disminucin de esta velocidad al pasar de medios menos densos a
otros ms densos: del aire al agua o al vidrio. Su obra es de mucha influencia en
Occidente.
Mientras el mundo rabe se eriga en mecenas de la cultura qu ocurra en los
reinos cristianos? Las cosas no marchaban tan bien y la ciencia no se mostraba tan
fecunda. No obstante, en la Baja Edad Media se dan una serie de condiciones que permiten
una cierta esperanza: la economa de los reinos mejora a partir del siglo XII, se produce
una explosin demogrfica, se inventa la imprenta y la cultura comienza a abandonar los
monasterios, fundndose las primeras universidades. Pero la ciencia ha de pasar
9

Caja cerrada con un pequeo orificio en una de sus paredes. Al penetrar por l un rayo de luz, proyecta
en la pared del fondo la imagen invertida del objeto exterior. Este sistema es el precursor de las cmaras
fotogrficas.

demasiados tamices religiosos, morales y costumbristas, de manera que "entender la

verdad" o poseer conocimientos revolucionarios resulta demasiado peligroso.
Los personajes ilustres comienzan a proliferar por los reinos europeos y a difundir
tmidamente la ciencia a travs de los conocimientos adquiridos fundamentalmente de los
rabes. En tal difusin fue esencial la Escuela de Traductores de Toledo. En ella
cristianos, rabes y judos hicieron una ingente labor de recopilacin y traduccin de las
obras clsicas y rabes al latn, al hebreo y al rabe durante los siglos XII y XIII.
Las universidades europeas se haban alimentado hasta aquel momento de la
cultura latina y, aunque se tena conocimiento de la existencia de los grandes filsofos
griegos, no existan traducciones y se ignoraba el contenido de su obra. Los rabes, en
su expansin por las tierras del Imperio Bizantino heredera de la antigedad griega
asimilaron, tradujeron, estudiaron, comentaron y conservaron las obras de aquellos
autores y finalmente las trajeron consigo hasta la Pennsula Ibrica junto con un ingente
bagaje cultural que ellos mismos haban generado.
Toledo fue la primera gran ciudad musulmana conquistada por los cristianos, en
1085. Como en otras capitales de Al-ndalus, existan en ella bibliotecas y sabios
conocedores de la cultura que los rabes haban trado del Oriente y tambin de los
conocimientos que ellos mismos haban hecho florecer en la Pennsula Ibrica. Con la
presencia en Toledo de una importante comunidad de doctos hebreos y la llegada de
intelectuales cristianos europeos, acogidos por el cabildo de su catedral, se genera la
atmsfera propicia para que esta ciudad se convierta en la mediadora cultural entre el
Oriente y el Occidente de la poca. En el caso de Occidente, Aristteles va a ser un buen
soporte para las consideraciones teolgicas y por ello, siempre con interferencias
neoplatnicas, se va a convertir en un referente al que recurrirn los telogos. El
siguiente fragmento sobre la concepcin del universo del mdico sefard 10 Maimnides
(1135-1204) es muy ilustrativo de la postura dominante:
No hay absolutamente ningn vaco: es un slido pleno cuyo centro es la bola terrestre; el agua
envuelve a la tierra, el aire al agua, el fuego al aire y el quinto elemento (el ter aristotlico) al fuego. Hay
muchas esferas, contenidas una en otra, y entre ellas no existe hueco ni vaco alguno. [21]

De este texto se deriva la consiguiente oposicin prcticamente total al

atomismo, si bien hubo eruditos que la defendieron. Entre ellos podemos citar al
filsofo y telogo francs Guillermo de Conches (ca.1085-ca.1147), versin cristiana de
los musulmanes ashares. Afirma, como ellos, que los tomos son creados por dios de la
nada y de su unin nacen los cuatro elementos que al combinarse dan lugar al mundo
sensible. Destaca tambin el telogo sajn Hugo de San Vctor (ca.1096-1141), que
intenta conjugar el atomismo con el hilemorfismo aristotlico. Y as mismo es relevante
el filsofo francs Nicols de Autrecourt (1299-1369), el ms convencido atomista
medieval, que rechaza la Filosofa Natural de Aristteles. Este erudito se acerca ms que
nadie a las primitivas ideas de Demcrito y Epicuro, defendiendo que para explicar el
mundo sensible son suficientes los tomos, sus interacciones y agregaciones. Lleg a
concluir que los tomos por s mismos pueden explicar el movimiento y el cambio.
En los estudios sobre la luz destaca el dominico alemn Teodorico de Freiberg
(ca.1250-ca.1310) que, utilizando matraces y recipientes esfricos, simul
experimentalmente las condiciones de formacin del arco iris y gracias a ello logr
explicar que la luz penetra en las gotas de agua, se refracta al atravesarla y se refleja en
la superficie interior de la gota para refractarse de nuevo y salir al aire descompuesta en
siete colores.
10

Sefarad es el nombre hebreo de la Pennsula. Ibrica durante la Edad Media.

Figura 12. Este esquema moderno resume los trabajos de Teodorico de Freiberg. 1.
Entrada del rayo de luz. 2. Refraccin dentro de la gota. Prdidas por reflexin. 2.
Reflexin interna. Prdidas por refraccin al exterior. 3. Refraccin exterior. Forma el
arco iris primario. Reflexin para arco iris superiores. 4. Refraccin exterior. Arco iris
secundario. Reflexin para arco iris superiores.

En el Renacimiento (s. XV y XVI) la aletargada teora atomista vuelve a

irrumpir con fuerza en los crculos intelectuales debido a la prdida de influencia del
aristotelismo y su idea de la continuidad de la materia y al empeo de los renacentistas
en retomar los modelos e ideales del mundo griego y romano.

Filsofo-cientfico
AUTRECOURT
LEONARDO
PARACELSO

XIV
1299

XV

XVI

1369
1452

1519
1493 1541

MAUROLICO
1495
1575
Cronograma 5. Tabla cronolgica de los filsofos y cientficos aludidos (s. XIII -XVI).

El fraile dominico italiano Giordano Bruno (1548-1600), fue quemado por la

Inquisicin por afirmar la existencia de los tomos, (tambin ardi por apoyar la Teora
Heliocntrica). En su obra A la Sombra de las Ideas sostena que los tomos no tienen
voluntad ni inteligencia, y que se mueven solamente debido a las leyes de la Fsica; que
todo el universo est compuesto por tomos. Elabor adems un modelo matemtico
que conciliaba atomismo y heliocentrismo, afirmando que el universo era infinito y no
estaba limitado a los astros que se conocan en la poca, sino que podra haber otros
mundos y vida en ellos. Este intento de volver al mecanicismo ya lo sealamos le
cost la vida.
Durante el Renacimiento la alquimia alcanz un gran desarrollo y tambin hubo
pioneros que intentaron conjugar el mundo de las nuevas sustancias que se iban

descubriendo con la idea del tomo. Entre este controvertido grupo podemos destacar al
mdico y alquimista suizo Paracelso (1493-1541) que dedic mprobos esfuerzos en
hallas la mtica piedra filosofal capaz de transformar el plomo en oro y en camino hizo
importantes descubrimientos respecto a las propiedades y a las combinaciones de
muchas sustancias; hallazgos que le dieron fama de mago, astrlogo y mstico. En esta
misma lnea encontramos aos ms tarde al mdico y matemtico italiano Girolamo
Cardano (1501-1576) que dijo haber predicho astrolgicamente el da de su muerte y
llegada la fecha se suicid para no quedar como mal astrlogo. A este estado de cosas
haba llegado la historia de nuestros controvertidos tomos. Unos, los telogos, los
intentaban congratular con la fe; otros, los alquimistas, lo hacan con la magia.
En lo que concierne a la luz, la influencia rabe deriva las investigaciones hacia
los aspectos prcticos, es decir, a la ptica cientfica; en especial en lo referido a las
lentes, que ya se haban usado como lupas durante en la Edad Antigua y en la Edad
Media. En el Renacimiento aparece su utilidad para corregir defectos de la visin.

Anda que no
mejora el cuento!

Figura 13. Retrato de Ugo di Provenza por Tomasso da Modena (1326-1379), una de las
primeras pinturas en las que se constata el uso de gafas para leer.

El monje benedictino, matemtico y astrlogo natural de Mesina Francesco

Maurolico (1495-1575) es un investigador esencial en el diseo y pulido de lentes,
aplicando las observaciones de la curvatura de estas al funcionamiento del ojo humano.
Unos aos ms tarde, el napolitano Giovanni Batista della Porta (1517-1607), mdico,
alquimista y mago, escribe Magia Naturalis, un libro de divulgacin que alcanz
una enorme difusin en la poca. Algunos autores le atribuyen la construccin del
primer anteojo que evolucionara hasta el telescopio de Galileo (1564-1642) y tambin
la aplicacin de una lente biconvexa al orificio de la cmara oscura 11 que encontr una
de sus primeras aplicaciones como instrumento auxiliar al dibujo. Leonardo da Vinci
(1452-1519) realizara una completa descripcin del instrumento con la correspondiente
comparacin con el ojo humano (la lente sera el cristalino y la pared la retina).

11

Girolamo Cardano fue el primero en aplicar una lente al orificio de la cmara oscura (originalmente
camera obscura), pero la enorme difusin del libro de della Porta hizo que se le atribuyera a l invento.
Adems, Cardano agreg otra lente para invertir la imagen y que esta estuviera en la misma posicin que
el original.

Figura 14. La camera obscura (del latn, habitacin oscura) y su aplicacin en el dibujo.