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Brecha

23 de abril de 2010

Es la gran vedette del sueo gubernamental de pas agrointeligente. La biotecnologa que supone cualquier aplicacin tecnolgica que use sistemas
biolgicos, organismos vivos o derivados, para generar o modificar productos y procesos para usos especficos es un sector transversal que puede
contribuir a solucionar problemas, mejorar la calidad y agregar valor en diferentes sectores clave para el pas. En el agro, por ejemplo, en la produccin
primaria (mejoramiento gentico y sanidad animal y vegetal), en las cadenas agroindustriales y la biodiversidad.
Tambin tiene un gran potencial de aplicacin en la salud humana. Desde la genmica, la fabricacin de vacunas y kits para diagnstico de enfermedades,
hasta la produccin de biomedicamentos. La escasez de gente capacitada, de recursos humanos con un perfil tecnolgico y volcados a la solucin de
problemas, es vista como el principal escollo para su desarrollo. Los costos que suponen las actividades de I+D en el rea llevan a los expertos a bregar
por la conformacin de una plataforma biotecnolgica nacional que permita articular esfuerzos, tanto a nivel de masa crtica como en equipamiento. Este
camino lo han venido recorriendo los principales actores pblicos y privados involucrados en el tema, y de sus logros dan cuenta las siguientes notas.

La historia de la
trombopoyetina celeste

Arriesgar
para crecer
La industria farmacutica,
marcada hoy por el protagonismo
estelar de los productos
biotecnolgicos, est en manos
de un puado de titanes. Las
multinacionales se fusionan para
liderar en un mercado que cada
vez deja menos lugar para los
ms dbiles. Las posibilidades
de Uruguay lucen remotas, a
pesar de contar con recursos
humanos calificados y algunas
empresas innovadoras y
arriesgadas. Un proyecto
uruguayo fogoneado por la
U DELAR y un laboratorio privado
logr el xito cientfico, pero no
el comercial. Y aunque no salt la
banca, los dos socios, al cabo de
diez aos, se ven ms
fortalecidos e integrados.

ROSARIO TOURIO
ERA 1997. LOS profesores de la Facultad de
Medicina Alfonso Cayota y Otto Pritsch
regresaban a Uruguay luego de completar
sus doctorados en Pars. A partir de lo que
haban constatado en Europa una interaccin entre la academia y el sector productivo
cada vez ms frtil y en Uruguay recursos
para investigar muy escasos, se propusieron explorar algn tipo de vnculo con actores privados. Fue as que surgi el contacto
con el laboratorio nacional Clausen, una
empresa en ese entonces dedicada exclusivamente a la importacin de medicamentos
biotecnolgicos en las especialidades de
oncologa y hematologa.

Instalaciones y equipos de investigacin en la planta de Clausen / Foto gentileza Laboratorio Clausen

La firma estaba interesada en fortalecer

su rea de investigacin y desarrollo, pero
adems procuraba avanzar en el control de
calidad de los biofrmacos importados. Se
estaba en plena expansin de los productos
generados a partir de protenas recombinantes mediante tcnicas de ingeniera gentica
y biologa molecular. Ese primer contacto
march muy bien. No slo se mont en
Clausen un laboratorio de control de calidad
de referencia nacional durante mucho tiempo el nico capaz de analizar frmacos biotecnolgicos en Uruguay antes de la irrupcin del Instituto Pasteur de Montevideo
sino que se logr una vinculacin que ambient nuevos proyectos. Se plantea qu
otras cosas podran desarrollarse en conjunto: algo innovador, que implique formar
recursos humanos, mejorar equipamientos
y reforzar la formacin del equipo de la
empresa en ciencia bsica. De alguna manera, buscamos aprender a manejar un lenguaje comn, cuenta Pritsch. Juntos se
marcan el ambicioso objetivo: si bien en
biomedicina exista una serie de protenas
recombinantes factores de crecimiento
para estimular la produccin de leucocitos y
eritrocitos en sangre, no se haba avanzado
en la capacidad de generar plaquetas o trombocitos. Se estaba ante lo que usualmente se
denomina un vaco teraputico. No era un
sueo para nada sencillo. Significaba pisar
el terreno de las ciencias bsicas aplicadas
para desarrollar una molcula biotecnolgica novedosa para uso farmacutico en humanos, algo indito en el pas. En los trminos ms sencillos, lo que se pretenda era
lograr en el laboratorio un cultivo de clulas
que fabricara esa protena encargada de estimular la fabricacin de plaquetas la trombopoyetina, pero adems que tuviera una

actividad biolgica importante, por lo cual

fuese posible esperar que en humanos generara la actividad buscada. Hay varias enfermedades en las que el nmero de plaquetas
disminuye y se producen trastornos en la
coagulacin que obligan a transfundir a los
pacientes. Esta situacin, por ejemplo, le
ocurre a personas sometidas a quimioterapia
intensa (con destruccin de gran parte de la
mdula sea) o a las que experimentan sangrados patolgicos.
La lnea que elegimos no fue expresar
la protena en bacterias, como se estaba
haciendo sin buenos resultados, sino en clulas de mamferos, ratones en este caso. Es
decir, lo ms parecidas posible a las humanas. La tcnica consisti en aislar el gen de
una clula humana e introducirlo en el ADN
de una clula de ratn, que contiene todos los
elementos necesarios para que ese gen se
exprese lo ms parecido posible a la protena
humana, narra Pritsch. La idea era que ese
cultivo empezara a generar la protena y a
fabricarla en cantidades importantes, lo que
tcnicamente supuso la obtencin de un siste-

L AS INTERFASES ENTRE los laboratorios

bsicos y las empresas suelen tener
problemas de comunicacin. Lo bueno
es que al final de este proyecto pudimos
sentarnos en una mesa a hablar de
ciencia y lograr un lenguaje comn.
Otto Pritsch
Investigador de la UDELAR
y el Instituto Pasteur

ma de expresin de la trombopoyetina humana recombinante (rHu-TPO).*

EL EUREKA. Despus de tres aos de intenso
trabajo los cientficos pudieron decir eureka: haba nacido la trombopoyetina celeste (as sera informalmente denominada
con el tiempo entre colegas europeos y latinoamericanos). En 2000 se demostr que la
protena obtenida era capaz de tener actividad biolgica tanto in-vitro (con clulas)
como in-vivo (con estudios en ratones). Ello
le otorg al proyecto la altura inventiva
necesaria para someterse a algo indito en el
pas: su patentamiento en Europa y Estados
Unidos. Pero adems implicaba explorar
lneas para pasar a las fases de ensayos
clnicos en humanos y a una eventual escala
industrial.
Nosotros en ningn momento habamos previsto la cantidad de cosas que iban
a venir. Era mucho riesgo de dinero y no
tenamos oportunidad para el error, aunque
no nos pusimos a pensar en eso. Luego
vimos que si eso se quera comercializar,
haba que protegerlo. Nos tuvimos que meter en todo el tema patentes. La UDELAR
tena muy poca experiencia en el rea biotecnolgica, y el pas tambin. El proceso de
patentamiento fue muy duro, cuenta Cayota. As comenz otro proceso de dos aos, en
el cual Clausen incluso debi destinar sumas
importantes para la contratacin de abogados y asesores nacionales y extranjeros. Este
esfuerzo tambin dio sus frutos, puesto que
la molcula uruguaya se patent en toda
Amrica del Sur, Estados Unidos, Canad,
Mxico, la Unin Europea, Australia, Sudfrica y Japn. Fue la primera patente europea otorgada a un medicamento biotecnolgico en salud humana desarrollado y finan-

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Otra patente
Anticuerpo quimrico
LA FACULTAD DE Medicina, a travs del
trabajo de Eduardo Osinaga, Pablo Oppezzo y Otto Pritsch, acaba de conquistar otra meta. El ao pasado, junto al
Instituto Curie de Francia, patent un
anticuerpo obtenido por ingeniera gentica que puede llegar a ser teraputico
en cncer (puesto que reconoce antgenos tumorales). Es un anticuerpo quimrico antitumoral. La parte que reconoce al tumor proviene de ratn, en
tanto que la regin encargada de la
funcin antitumoral es humana. Con
ello logramos que esta molcula sea
funcional y a la vez evitamos que sea
reconocida como extraa. Eso se llama
una quimera hombre-ratn, a nivel de
una protena, describe Pritsch. La innovacin ya se patent en Europa y est
en vas de lograr la proteccin en Estados Unidos y Canad.

ciado en Uruguay. Los eventuales rditos

econmicos tanto por la venta o licencia de
la patente, como por la comercializacin del
producto final, seran compartidos entre la
UDELAR y Clausen mediante porcentajes de
regalas. Pero una de las clusulas del convenio pionero le dio la propiedad intelectual
de la innovacin a la Universidad, mientras el
laboratorio, en cambio, obtendra los derechos exclusivos de la venta.
Hasta all se pudo llegar. El tiempo demostr que en Uruguay y ni siquiera en la
regin, sostienen en Clausen no hay recursos, ni infraestructura ni logstica como para
que una innovacin de este tipo llegue a la
fase comercial. Para que un medicamento
llegue al mercado se requieren entre diez y
doce aos y costos que oscilan entre los 500
y los 1.200 millones de dlares. Eso incluye
las complejas y onerosas etapas de ensayos
clnicos en humanos. El nico camino que le
quedaba a Uruguay era encontrar un socio
que financiara los estudios, o de lo contrario
licenciar o vender la patente. Todos los senderos fueron recorridos por la empresa, incluso contratando asesores, pero ninguno prosper. No nos podemos reprochar no haber
explorado algn camino, enfatiza Gustavo
Amaro, mdico y gerente de marketing del
laboratorio. Clausen a travs de la plataforma de Endeavor lleg incluso a contactarse
con grupos inversores de capitales de riesgo,
regionales y estadounidenses, pero no logr
avances. Se encontr con dos dificultades.
Por un lado, la academia se lanz a explorar
una tercera va de investigacin que est ms
cerca de la fase final: la utilizacin de productos alternativos (pequeos pptidos o regiones de la molcula) que pudieran generar el
mismo resultado que la trombopoyetina, pero
menos costosos y ms fciles de producir. Por
otro, a nivel comercial, la industria farmacutica quiere jugar ms a lo seguro e invierte su
capital slo en las fases finales de los desarrollos. Como mnimo te piden tener la etapa de
experimentacin en animales. Si antes apostaban a tener xito en uno de cada cien
proyectos, ahora la relacin debe ser de uno
a diez, reflexiona Cayota.
Por eso desde el punto de vista comercial
confiesa Amaro el futuro de la TPO celeste
es poco prometedor o al menos incierto.
La inversin aproximada del proyecto, incluyendo etapas en que trabajaron tcnicos de la
Facultad de Ciencias y del Clemente Estable,
rond el milln de dlares.

El tercer autor de la investigacin, junto a Pritsch

y Cayota, es Carlos Robello. Adems de ser docentes de la UDELAR, forman parte del Instituto
Pasteur.

Historia de vida

En ambos lados
del mostrador
Con poco ms de 40 aos, Carlos Sanguinetti* ha dedicado su vida
a la biotecnologa desde los ms diversos roles: como investigador,
enfoc su carrera a la resolucin de problemas tecnolgicos en el
rea de la biologa molecular. Docente de alma, es el responsable
de que Uruguay tenga una maestra en biotecnologa desde hace 13
aos, y que a partir de 2010 los jvenes puedan cursar una carrera
de grado en el rea. Adems, cre una de las primeras empresas
biotecnolgicas del pas: ATGen

Sanguinetti dando clases en el laboratorio de biotecnologa de la ORT

CAROLINA PORLEY
C MO NACI SU vocacin por la biotecnologa?
Empec estudiando en la Facultad de
Medicina en 1986. Entonces no exista la
opcin de ser biotecnlogo. Pero haba otra
cosa muy interesante. La facultad tena un
ciclo bsico con docentes increbles, como
el Rayo Estable y Ruben Cassina, entre
otros. Ellos tenan un grupo de discpulos
hoy muy reconocidos, como Otto Pritsch y
Alfonso Cayota. Ese ciclo bsico, que tena
un perfil multidisciplinario, fue muy motivante. Todo fue muy rpido. Cuando estaba
en segundo ao ya lavaba los pisos en la
Ctedra de Bioqumica.
Este ao se crearon en la UDELAR
ciclos iniciales optativos en torno a macroreas que pueden ayudar a despertar vocaciones ms hbridas
Eso me parece muy bueno. Creo que
es fundamental darle tiempo al chico que
tiene 18 aos a resolver su vocacin. Yo no
termin Medicina. Desde muy temprano me
fui metiendo en lo que me gustaba. Me
ayud mucho algo que llamamos el bioquitour. El rea de bioqumica de la facultad
empez a tener una muy buena relacin con
los suecos y los franceses. Los investigadores se iban a formar a esos pases. Entonces
fueron quedando huecos para cubrir, y yo
me fui ganando un lugar. Hasta que el bioquitour me toc a m y me fui a hacer la
maestra a Brasil, en la Fundacin Oswaldo
Cruz, en Belo Horizonte. No tena grado,
pero me aceptaron.
Primero hice la maestra en inmunologa, y
luego el doctorado. Al final de mi maestra

conoc a un ingls en el apartamento en el que

me quedaba. Result ser Andrew Simpson,
uno de los cientficos ms destacados en biotecnologa de Brasil, que estuvo al frente de los
proyectos de genmica vinculados al cncer.
l fue quien me trasmiti la vocacin por
la biologa molecular aplicada. Su misin
era resolver problemas de la sociedad. Era
una persona muy ambiciosa. Entonces yo
iba donde Andrew me llevaba. Primero al
Oswaldo Cruz y luego al Instituto Ludwing,
en San Pablo.
As se me despert una vocacin muy
aplicada. Ms que aplicada tecnolgica. Me
di cuenta de que dentro de la ciencia haba
problemas tecnolgicos para resolver. Mi
primera publicacin tecnolgica estuvo abocada a transformar una tcnica de 48 horas
en una tcnica de 15 minutos con el mismo
resultado. Era para ver ADN con nitrato de
plata. Algo parecido a revelar una foto.
En ese caso el problema lo tena el
cientfico
Claro. La ansiedad me llev a resolverlo.
Esa opcin me fue alejando de la lgica
de crecimiento dentro de la carrera acadmica. Aunque esas cosas tambin se pueden
publicar y patentar. De hecho lo vendimos a
una empresa. Con lo que me pagaron compr mi primera PC. Fue en 1994.
Deca que ese perfil tecnolgico lo
alej de la carrera cientfica
Claro. Cuando me insert en la Facultad de Ciencias los investigadores venan
con sus cuadernos de laboratorio a mostrame sus problemas, y ver cmo solucionarlos. Pero eso no implicaba que yo participara

EL DESPUS. Ms all de que no se pudo

llegar a la etapa comercial, ninguno de los
actores considera que se puede hablar de un
fracaso, ya que la iniciativa dej una serie de
resultados positivos y, sobre todo, un aprendizaje conjunto. Desde el punto de vista cientfico, todos los participantes coinciden en

que es un mojn muy importante. Para la

Facultad de Medicina es ms que evidente,
sobre todo porque sus objetivos son acadmicos y no comerciales, sin perjuicio de la
inyeccin de recursos que hubiera significado el desarrollo final del producto. La Universidad logr formar recursos humanos, insertar a muchos de sus egresados en el sector
privado (no slo en Clausen sino tambin en
Celsius), consolidar una relacin con el sector productivo, mejorar su equipamiento y
por supuesto prestigiar su rol acadmico. El
convenio fue un modelo que luego fue replicado por otros equipos universitarios, pero
adems ambient una serie de proyectos posteriores a partir de la instalacin del Instituto
Pasteur. A Clausen el proyecto le permiti
perfeccionar sus recursos humanos, mejorar
sus laboratorios y ganar una reputacin que
fortaleci su proyeccin internacional y su
capacidad de negociacin.
Desde el punto de vista de la propiedad
intelectual, la iniciativa fue tambin un hito,
porque marc todo un camino en Uruguay en
el rea farmacutica y biotecnolgica. Adems dej una experiencia acumulada, y ayud
a avanzar en el rea de la propiedad intelectual.
La patente que logr la trombopoyetina es
considerada fuerte, porque protegi de manera adecuada todas las aplicaciones de la
innovacin. No hay que olvidar tampoco que
hoy en da la cantidad de patentes obtenidas
por una institucin es considerada un ndice de
calidad. Esto es especialmente relevante para
organizaciones del Tercer Mundo, que pelean
en total desigualdad de condiciones.
El propio laboratorio de control de calidad
de Clausen result fortalecido en el transcurso
del proyecto. Siempre decimos que tenemos a la legin extranjera en el laboratorio,
a toda una serie de investigadores uruguayos que pudieron volver a travs de la insercin en un proyecto privado. Es gente joven
que volvi de Francia, Suecia o Estados
Unidos, apunta Amaro. Sumado a ello, el
vnculo entre la empresa y la academia no se
ha interrumpido, y se logr aumentar la
confianza entre ambas partes. As, por ejemplo, un equipo universitario evala la respuesta de pacientes con esclerosis mltiple
tratados con una lnea de Interfern comercializada por el laboratorio. Son tratamientos de ms de 3 mil dlares mensuales. Los
laboratorios saben que se pueden meter en
serio en el mercado biotecnolgico porque
hay una infraestructura o recursos humanos capacitados para controlar sus productos en el pas, explica Cayota.
Hoy Clausen es un laboratorio mucho
ms fuerte de lo que era en 1997. En esa poca
la empresa contaba con una plantilla de 28
personas, mientras que hoy emplea a 130.
Luego de la interrelacin con la Universidad,
la firma emprendi un giro estratgico y
logr un salto cualitativo. Sus directivos resolvieron apostar a producir medicamentos
en el pas y a no ser meros importadores.
Para ello montaron una planta de produccin nica en la regin, que ya exporta
productos biotecnolgicos e inmunosupresores a ocho pases de Amrica Latina, y en breve
a Europa, puesto que ha logrado cumplir con
todas las normas exigidas all. En julio de este
ao Clausen va a tener el primer registro de un
medicamento uruguayo en Europa (un inmunosupresor para el tratamiento de trasplantados). De alguna manera hicimos un clic. Nos
planteamos cmo sobrevivir y cmo crecer en
un mercado donde las multinacionales son las
dueas y seoras. Pensamos que tenamos que
cambiar, porque la importacin era un negocio que se poda agotar en s mismo, ya que
dependamos de terceros. Pero adems, ms
all de lo econmico, no estbamos generando riqueza intelectual, ni patrimonio para el
pas, cuenta Amaro, tras remarcar que el
objetivo es consolidar el proyecto productivo
exportador, para volver a incursionar con
nueva fuerza en el rea de innovacin y
desarrollo.

Brecha

Brecha

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en su lnea de investigacin. En un momento

dej de hacerme preguntas de ciencia bsica, y empec a hacerme otras.
Entonces, la vocacin tecnolgica me la
despertaron mis colegas. Andrew por un
lado, y por otro ver que en el trajn diario de
la investigacin bsica haba problemas tecnolgicos para resolver.
Los gurises que estaban trabajando conmigo me dijeron un da: Par Toto, lo que
estamos haciendo ac es que viene alguien
con un problema, vos se lo resolvs; y de eso
l vive. Y nosotros no publicamos y no cobramos nada. Nos vamos a quedar sin cargo,
porque como no publicamos, no nos lo van a
renovar. Entonces, resolvimos hacer una
empresa. Y esa es la historia de ATGen.
Ahora vamos a eso. Pero primero,
cmo fue el regreso a Uruguay?
Yo estaba en San Pablo, y el hospital
en el que trabajaba recibi la visita de Ricardo Ehrlich. Qu bien que ests ac, me
dijo. Y yo le dije que no, que quera volver a
Uruguay. Y bueno, venite, me dijo. Eso fue
en junio de 1996. En julio estaba con las valijas
en Tristn Narvaja. Concurs por un cargo de
grado 2 en oncologa bsica en la Facultad de
Medicina, y lo gan. Luego concurs en bioqumica en la Facultad de Ciencias y tambin
entr. Si bien tena un perfil distinto, igual
encaj en la Facultad de Ciencias. Fue un
momento muy especial. Mario Wschebor estaba en el decanato y Ricardo era el grado 5 en
Bioqumica. En Evolucin estaba Enrique
Lessa. En Virologa estaba Juan Arbiza
Haba un grupo de gente con el que poda
interaccionar bien. Cuando llegu, la facultad
estaba discutiendo un proyecto de Bioqumica y biologa aplicada. Wschebor me dio un
expediente enorme. Lo le y me di cuenta de
que haba que dar a los egresados la posibilidad
de adquirir un perfil ms volcado a la industria.
Era impensable proponerlo a nivel de grado.
Entonces empezamos a desarrollar la idea de la
maestra en biotecnologa, una carrera que
conjugaba varias facultades de la UDELAR, el
INIA, el LATU. No haba antecedentes de iniciativas de ese tipo. La maestra sali sin presupuesto y sin institucionalidad. En 1998 me
apur y abrimos las inscripciones. Se anotaron
14 personas. Ya no se poda ir para atrs.
Luego, a medida que me fui yendo a la industria, otros tomaron la posta y mantuvieron la
maestra, que se fue basificando
Basificando?
Adquiriendo un perfil de ciencia ms
bsico y no tan tecnolgico. Se fue volviendo a la bioqumica y la biologa molecular
tradicionales.
Se dice que ATGen fue incubada en
la Facultad de Ciencias. Sin embargo en los
noventa no se hablaba mucho de incubadoras de empresas a nivel acadmico
S, es que no fue tan as. Es algo que
todos nos pusimos de acuerdo en repetir. En
realidad, fue una autoincubacin.
Es un spin off acadmico pero no
previsto institucionalmente?
A ver: la coyuntura de la Facultad de
Ciencias permiti que eso sucediera, y que a
m no me colgaran. Ricardo era entonces el
decano, y yo me haba ganado la simpata, por
as decirlo, de investigadores de gran talla.
Haba iniciado el proceso del Centro Tcnico
de Anlisis Gentico, que era reflotar un rea
en la que haba mucho dinero invertido en
equipos que estaban subutilizados. Hasta ese
momento los equipos se ponan en la rbita de
un investigador. Entonces haba quienes accedan a ellos y quienes no. Nosotros cambiamos eso, administrando los equipos con una
lgica distinta, ms empresarial. Ese sistema
no slo funcion y se autosustent, sino que
sirvi mucho para las investigaciones en
marcha, porque los cientficos accedan a una
herramienta tcnica fundamental. Haber cambiado eso me dio credibilidad en la Facultad
de Ciencias, donde haba quienes me consideraban un tecnlogo de porquera, y quienes vean que haca cosas que servan.
Alquilaban los equipos con el tcnico?
Ms que eso. Les solucionbamos pro-

blemas a los investigadores. El investigador

vena y deca que tena esta secuencia y que
no saba qu era. Nosotros se la resolvamos.
Les cobrbamos a los investigadores de la
propia facultad, a los de otras facultades y
tambin a otras instituciones como el INIA.
Era como un centro de revelado. Los investigadores sacaban sus fotos y nosotros se las
revelbamos. Provocamos terrible transformacin. Fijate que hasta ah la UDELAR no
tena cargos tcnicos. Haba investigadores y
administrativos, no tcnicos de laboratorios.
Y eso es un cambio conceptual importante.
Y ATGen cmo nace?
Nos propusimos vender ese tipo de
servicios a la industria. Entonces diseamos
una estrategia. Primero que nada acordamos
no vender asesoramiento. Porque el asesoramiento se vende una sola vez. Vamos a
poner lo que sabemos hacer en una cajita,
dijimos. Vendemos la cajita y cuando se
acaba compran otra.
Le propusimos a la facultad montar la
empresa desde el laboratorio, trabajando
durante el tiempo ocioso de los equipos, y el
10 por ciento de la facturacin iba para la
Universidad.
Nos pusimos de acuerdo, el CDC vot el
proyecto, y as surgi ATGen en 2001.
Y cmo les fue?
Bien. Empatbamos econmicamente y
generbamos ms puestos de trabajo. En 2003

recibimos apoyo del Programa de Desarrollo

Tecnolgico (PDT), que nos permiti sacar
nuevos productos e incorporar el rea comercial. Hasta ah era todo muy amateur. En 2005
la demanda local creci. ATGen fue generando
confianza en el mercado, ya los laboratorios no
queran usar nuestros kits para trabajar ellos,
sino que preferan tercerizarnos el servicio.
Eso nos consolid como una firma proveedora
de servicios a nivel local, y exportadora de kits.
Entonces dimos otro salto, que fue la incorporacin de ATGen a Celsius. La gente del laboratorio asumi la direccin ejecutiva de la
empresa. Yo me sal de ese lugar, y eso fue
clave para el crecimiento de la empresa. Hoy
ATGen se llama ATGen Diagnstica.
Y ah volvi a la academia, como
coordinador de la licenciatura de la ORT?
S. Era una idea que tena en la cabeza
haca tiempo. La empec a discutir en la
UDELAR y no tuve receptividad. En 2007 la
Facultad de Ciencias me pidi que me fuera.
Yo tena un cargo de muy pocas horas, pero
era un cargo de titular, entonces estaba bloqueando el crecimiento de otra gente que con
ese mismo cargo poda llegar a ser full time.
Acept, pero les propuse que me mantuvieran
como docente libre de la facultad, para poder
seguir dando clases en mis cursos. La facultad al principio no me contest. Luego me
dijeron que precisaban un currculum para
evaluar si poda dar clases. Desde que empe-

Kit para el mal de Chagas

El fruto de las sinergias

EN BIOTECNOLOGA, LA estrategia pasa por buscar alianzas: asociaciones pblicoprivadas, entre centros de investigacin (UDELAR, Pasteur, INIA, LATU), y de stos con
la industria. As, el laboratorio Celsius tiene parte de sus recursos humanos o equipamientos en el Instituto de Higiene de la Facultad de Medicina, otros instalados en el
Pasteur (donde tambin estn presentes los laboratorios Santa Elena y Clausen), y otros
en el Polo Tecnolgico de Pando de la UDELAR.
Segn explic Sanguinetti, Celsius tiene tres patas: una de biologa molecular
(ATGen), otra de inmunodiagnstico que es Diagnstica, instalada en el Polo Tecnolgico de Pando, y otra de medicamentos biotecnolgicos que est fsicamente en el
Pasteur, con tcnicos y equipos pertenecientes al laboratorio nacional. Se estn
desarrollando tres biomedicamentos, uno de los cuales est listo (el primero totalmente
desarrollado y fabricado en Uruguay) y ser industrializado en una nueva planta que est
construyendo el laboratorio.
En Pando, Celsius desarrolla y fabrica kits de inmunodiagnstico para exportacin,
y ha empezado a fabricar el kit para el diagnstico del mal de Chagas, una enfermedad
con gran presencia en Brasil, Venezuela y otros pases de la regin (de Uruguay est
erradicada). Provocado por la picadura de la vinchuca, el Chagas es difcil de diagnosticar y suele afectar a los sectores ms pobres.
El kit de Chagas es un buen ejemplo de cmo se articulan las tres patas. En l
utilizamos el conocimiento molecular de ATGen para construir un recombinante, que se
genera en el Pasteur, que es la base para los kits que se fabrican en el Polo de Pando,
explic Sanguinetti.

c con las clases, en 1998, y hasta 2007 estuve

nominado todos los aos a mejor docente del
ao. Quera mantener eso. Para m fue muy
dura la respuesta de la facultad.
A esa altura estaba alejado de la investigacin
No tanto. Estaba alejado de la generacin de preguntas bsicas. Pero lo que haca
era ciencia tambin.
Estaba alejado de la lgica de la carrera acadmica
Eso fue lo que me pas. Igual en este
momento tengo algunas publicaciones que
valen, aun en esa lgica. Ahora, evidentemente hay un enfrentamiento entre la carrera clsica de investigador y esta carrera ms
tecnolgica y aplicada.
Un da me encontr en el LATU con Julio
Fernndez, decano de desarrollo acadmico
de la ORT, y desempolv este proyecto de la
licenciatura. Me dijo que en la ORT lo tenan
en mente desde haca aos, pero que les
faltaba el socio. Al otro da empezamos a
trabajar. Construimos un laboratorio muy
bien equipado, y hoy tenemos 60 alumnos y
nos va muy bien. Quiero resaltar que tambin tuvimos apoyo de la ANII .
La escasez de recursos humanos ha
sido sealada como uno de los principales
cuellos de botella para el desarrollo de la
biotecnologa en Uruguay.
S, eso es as. Pero fijate que hoy hay
un contexto muy especial. Se instal el Instituto Pasteur, viene el Centro Uruguayo de
Imagenologa Molecular (CUDIM), crece el
Instituto de Investigacin Biolgica Clemente Estable, y crecen los recursos humanos en reas vinculadas. Si te fijs la planilla
de docentes de la carrera, los docentes vienen del INIA , del Pasteur, del LATU. Todos
investigadores que, en su gran mayora el
80 por ciento, no son full time de la UDELAR, o directamente no estn all. Vienen de
otros centros de investigacin, o de la industria. Otros del exterior. Incluso tenemos la
idea de reclutar gente del exterior en reas
que necesitan ser desarrolladas, como la
bioinformtica y la microbiologa.
El otro da estaba leyendo una consultora sobre la posibilidad de hacer genmica
en Uruguay, y la verdad es que tenemos muy
poca gente capacitada. Tenemos la imagen
de que en el rea biolgica hay muchas
capacidades, pero es un error garrafal. Estamos formando gente pero no tenemos masa
crtica, ni cerca. Comparando con otras reas,
en biologa hay ms investigadores, pero
esos investigadores estn en reas muy bsicas. Yo no tengo nada contra eso, pero
cuando mirs reas aplicadas de la biologa
no tens nada.
La bioinformtica no tiene gente. Hugo
Naya me deca que Uruguay tiene una sola
persona capaz de analizar un transcriptoma.
Un transcriptoma es toda la informacin que
llega del secuenciado de un genoma entero.
El otro problema, adems de la gente
capacitada, es que faltan preguntas. La
industria biotecnolgica est poco desarrollada porque no surgen los problemas.
Ahora, si metemos nuevos recursos humanos a la industria, van a surgir las preguntas. La cabeza de biotecnlogo que rene
biologa e ingeniera con misin de servicio brilla por su ausencia. Luego estn
los que se fueron de la academia para
volcarse a la industria, y hoy estn en
Celsius, Santa Elena, Clausen y algunas
otras firmas. Eso no puede depender de las
personalidades. Volvemos al principio, hay
un problema de recursos humanos que
espero cambie cuando egresen los primeros biotecnlogos.
Creo en el pas agrointeligente, pero pienso que va a demorar un poco, porque el perfil
de los veterinarios y de los agrnomos que
formamos no est orientado a la bsqueda de
soluciones biotecnolgicas para las necesidades de las cadenas agroindustriales.
*

Fundador de ATGen, empresa especializada en la

fabricacin de kits en biologa molecular aplicada
al diagnstico gentico. Asesor cientfico de
Celsius y coordinador de la Licenciatura de
Biotecnologa de la ORT.